– Одна? – как-то слишком радостно переспросила травница.
Ой… Ей нравится, что в случае чего меня никто искать не будет? Пойду-ка я отсюда!
Я решительно слезла со стула, Иза плотоядно улыбнулась:
– Посмотрим, что из тебя получится.
– Удобрения? – испуганно уточнила я.
– Это вряд ли. Но если хочешь, можешь остаться. Мне как раз помощница нужна. Предыдущая… не прижилась.
Предложение вмиг растеряло остатки привлекательности. Что случилось с прошлой помощницей? Пропала без вести?
Иза вручила мне увесистый ключ и кивнула в сторону занавески в дальнем углу.
– Крайняя комната наверху, обживайся. Правило единственное, но незыблемое: никого не водить. Ни животных, ни друзей, ни мужиков.
– Ну что вы, – возмутилась я. – Больно слышать. Я приличная девушка!
– Все так говорят, – фыркнула Иза. – А по ночам в магическую академию шастают, на чудеса посмотреть. Вот прошлой моей помощнице таких чудес напоказывали, еле потом этого фокусника жениться заставили.
Ну, в академию я точно не собираюсь. Сдохнуть от зависти в планы не входит. За занавеской обнаружилась крутая узкая лестница наверх. В коридоре на втором этаже – три одинаковых двери. Я отперла ключом крайнюю и очутилась в комнатушке, развернуться в которой можно было с трудом. Ну кладовка, натурально! Только вместо полок с огурцами сюда были втиснуты кровать и поцарапанный комод. Рядом с ним – дверь в крошечную уборную, где даже было нечто, похожее на ванну. Большой такой тазик. В маленькое оконце стучали ветки растущего перед лавкой дерева. Красота! Почти свое жилье. Будем считать это первым уровнем.
Я разобрала рюкзак, затолкав свои скромные пожитки в комод, и рухнула на кровать. Она была совсем не мягкой, однако от усталости глаза закрылись сами собой. Стук в окно участился и стал громче. Ритмично долбящие в стекло ветки подозрительно напоминали рога. Ободрать их к адским ежикам, иначе выспаться не удастся. Стоп… Рога?? Я вскочила с кровати, присмотрелась – так и есть. На дереве сидел Бодачка и фанатично таранил окно. Раму я еле открыла – она скрипела, сопротивлялась, а деревянная неотесанная ручка подарила мне две занозы. Но я победила и вскоре лежала на кровати, обнимая мягкого зайцелопа.
Конечно, Иза четко сказала – никаких животных. С другой стороны, родители тоже запрещали мне играть по ночам, и что? Много они в итоге знали? Спрячу Бодачку как-нибудь. В случае чего, у него есть стратегический выход через окно, а у меня – способность принимать невинный вид. Бросать Бодачку на произвол судьбы не собираюсь. В конце концов, мы в ответе за то, что нам подарили. Или в оригинале иначе звучало?
Разбудила меня Иза. Без всяких церемоний обрызгала ледяной водой и велела идти завтракать. Мысль о том, что она сейчас заметит зайцелопа и вышвырнет меня саму через Бодачкин стратегический выход, подействовала куда лучше холодного душа. С кровати меня ветром сдуло. Ушастика в комнате не оказалось. Окно было приоткрыто, и сомнений, куда он делся, не осталось. Какой самостоятельный зверь!
Кухня находилась здесь же, на втором этаже, между нашими с Изой комнатами. Я слопала две порции стебельков под соусом, выловила из цветочного чая все лепестки и заела булочками с зеленью. Вкусно, но от кусочка колбасы я бы не отказалась.
Денежные вопросы мы с Изой договорились обсудить через неделю. Пока я была на испытательном сроке, и на жалованье рассчитывать не приходилось. Хорошо, что приютили и кормят.
Первый день прошел на редкость скучно – в подсобке с мешком желтоцвета. Пришлось обдирать лепестки и раскладывать их по банкам. Перепачкалась с ног до головы, не спас даже выданный Изой фартук. На обед меня ждал травяной супчик, и мечты о колбасе стали навязчивее. Остаток дня я протирала полки, получая от Изы нагоняи за мифические пропущенные пятна, невидимые моему глазу. Под вечер ломило спину, кружилась голова и ныл палец, ободранный о крышку банки.
На ужин были котлеты. Из травы. Зеленые, и на вкус тоже трава травой. Нет, так жить нельзя! Не вегетарианка я ни разу – долго без мяса не протяну. Захотелось сгонять в ближайший бар и спросить, нужны ли им официантки, например. Они там точно были – симпатичные, в мини-юбках. Вдруг повезет?
От заманчивой мысли удалось избавиться с трудом. Отбивная, сочная, с поджаристой золотистой корочкой, упорно маячила перед глазами… Зато тут я смогу научиться чему-то полезному. Ну, в перспективе. Если не буду постоянно в подсобке сидеть и драить полки. Интересно, насколько хватит моего энтузиазма? К счастью, выяснилось, что после ужина наступает мое личное время, и я вольна распоряжаться им по собственному усмотрению. Я засела в ванной и провалялась в гигантском тазике добрый час. Магический водопровод – очень удобная штука! Понятия не имею, как он работает. Горячая вода льется фактически из ниоткуда, но, главное, что льется.
Джинсы с футболкой, отстиранные от веселых травяных пятен, сохли в ванной, поэтому после купания пришлось переодеться в голубенькое платьице из «запасов необходимого» крошки Айрис. Мне оно явно было мало, однако из упрямства я в него все-таки влезла. Сидело платье в обтяжечку юбка была коротковата, но в целом – ничего так, эротичненько. Главное не чихнуть, а то лопнет что-нибудь. Я уже досушивала волосы полотенцем, когда в коридоре раздались тяжелые шаги. Стёкла в окнах задребезжали, дверь распахнулась, и на пороге нарисовалась Иза. Эффектное появление. Она всегда будет врываться без стука?
– Во что это ты вырядилась? – хмыкнула травница, окинув меня критичным взглядом.
– В бесплатное платье, – не растерялась я.
– Шагом марш к швее, – насупилась Иза. – Не вздумай в этом показаться на глаза покупателям! Срамота, тьфу.
Закутала меня в длинную шаль, вручила наспех нацарапанную записку и отправила в соседний квартал. Я не возражала. Несмотря на усталость, мне не терпелось прогуляться по Эльрусу и как следует его рассмотреть.
Выйдя из лавки, я даже не взглянула в сторону магической академии. В игре здание у них было красивенное – сказочная башенка, окруженная сияющими порталами. Однако видеть это великолепие живьем совсем не хотелось. Раз мне туда путь заказан – буду игнорировать эту часть города. Всё равно там мало интересного. Академия, парк с белками, да торговец обучающими свитками. От белок у меня теперь психологическая травма, а свитки бесполезны. С классовой принадлежностью ошибочка вышла – ее просто нет.
Швея жила в квартале света. Он располагался по соседству с магическим, и назывался так благодаря храму. С религией в Антилии было туго. Все массово разочаровались в богах после Первой войны, когда почти весь мир погиб. В итоге из храма сделали учебное заведение для паладинов и жрецов. При мысли о последних вспомнился Аларик, и меня передернуло. Пусть Айрис устроит ему веселую жизнь!
Ослепительно белый храм в три мощных этажа напоминал гигантский свадебный торт. Только без фигурки жениха и невесты на макушке. Помню, внутри везде стояли длинные лавки и высокие подсвечники. Было очень светло, играла медленная, спокойная мелодия. Заходить и проверять, как оно выглядит в настоящей Антилии, я не стала. Сомневаюсь, что меня вылечат. Моя жалоба будет звучать в крайней степени неадекватно. «Я считаю вас компьютерной игрой». Ха-ха-ха. Тут компьютеров-то в глаза не видели. Возможно, мне поверят, что я из другого мира, но как объяснить жителям, что там они – часть виртуальной реальности? Когда пытаюсь задуматься об этом, мозги вскипают.
Рядом с храмом отсвечивал блестящей медной крышей приют. В нем проживало много маленьких славных деток, но дома им почему-то не сиделось. Они носились по улице, играли, кричали и чуть меня не сшибли. Остальные здания были жилыми, и до швеи я добиралась, вышагивая вдоль вереницы аккуратных домиков за белыми заборчиками. Во дворах кипела жизнь, лаяли собаки, румяная женщина утешала рыдающую девочку на крыльце. Интересно, родители ищут меня? Я здесь уже три дня. Наверняка папа обратился в полицию, а мама бьется в истерике. Бедные… Ясное дело, они думают, что меня похитили маньяки или наркоманы. Надеюсь, портал работает как-нибудь хитро. Останавливает время, например, и в магазине фэн-шуя я всего секунду валяюсь без сознания. Стоп! Вдруг я перенеслась сюда лишь мысленно? Нет, вряд ли. Боль чувствую, голод тоже. Еще какой! Зверский! Чертова трава, чувство сытости от нее просто не наступает. А что, если портал стер память моих родителей, и теперь они меня не помнят? Или вообще убеждены, что у них никогда не было дочери? Кошмар… Надо срочно искать способ вернуться домой!
Швея выглядела в точности, как в игре – пожилая дама со сложной прической, из которой торчали шпильки в виде булавок. В записке Иза просила сшить мне приличное платье. Причем слово «приличное» было подчеркнуто дважды. Представления о приличных платьях у всех разные, и мы со швеей долго перебирали эскизы. Утомительное занятие. Терпеть не могу походы по магазинам и разговоры о шмотках. В университет я надевала первое, что нащупывала в шкафу под звон ненавистного будильника.
После долгих и яростных обсуждений я сдалась и предоставила выбирать модель швее. Она воодушевилась и спросила про цвет. Упорно предлагала веселенький, а главное, «модный в этом сезоне желтый», но я настояла на черном. Готичненько, и стирать можно реже! Следующие полчаса меня измеряли со всех сторон, командуя: «Дышите – не дышите». Язык чесался добавить: «Выносите»… Затем швея придралась к моим кедам и прочитала лекцию о чувстве стиля. Видите ли, с платьями «такой ужас» носить категорически нельзя. От мысли, что меня отправят к сапожнику – он гном! – я впала в ступор. Обошлось. Туфли мне подобрали прямо здесь, из готовых: черные, на низком каблуке, с серебряной пряжкой. Сняв мерки, швея пообещала доставку на дом в течение ближайшей недели. Из лавки я выбежала с чувством, будто наконец вырвалась на свободу из длительного заточения. За что мне всё это?
Пока я была у швеи, на улице стемнело. Ночной Эльрус был прекрасен: глубокое темно-синее небо с россыпью звезд, мягкий свет фонарей, оранжевые отблески в зашторенных окнах. Перед храмом танцевала девушка, собрав вокруг себя толпу. В шляпе, небрежно брошенной на ступеньки, блестели монетки. Я закуталась в шаль, спасаясь от ночной прохлады, и решила прогуляться.
Всего в Эльрусе было пять кварталов, и располагались они вокруг главной площади, словно примыкающие к сердцевине лепестки. В торговый квартал меня не тянуло. Гулять по нему с парой монет в кармане – чистый мазохизм. В темном квартале ловить было нечего, кроме неприятностей. Меня мало привлекали достопримечательности в виде городской тюрьмы, казино и бара. Зато разбойников и колдунов там немерено. Неблагополучный райончик, в общем. Поразмыслив, я отправилась в старый квартал, полюбоваться на консерваторию и королевский дворец. По дороге наткнулась на делегацию эльфов. Ничего особенного, почти как люди, только ушастые, глаза зеленым горят и цвет волос странный.
Консерватория напоминала Большой театр (только маленький!), а вот дворец больше походил на крепость и поражал размахом – здоровенная махина с высокими окнами, резными арками и колоннами из мрамора. За ворота меня не пустили. Обидно, в игре можно было свободно по дворцу бродить и при желании обнять короля. Я прошлась по кварталу, рассмотрела каждое здание, пощупала каждый фонарь и исследовала каждый угол. Совпадения с игрой были невероятные, вплоть до трещин на стенах и дыр в заборах.
Ноги загудели, и я поняла, что устала. К счастью, магический квартал находился по соседству, идти недалеко. Поплутав между знакомыми улочками, я вышла к границе между кварталами. У широкой арки собралось дикое количество людей – не протолкнуться. Они подпрыгивали, кричали и что-то скандировали. С чего такой ажиотаж? Бесплатные сосиски раздают?
Шустро работая локтями, я вклинилась в шумную толпу, подобралась ближе к центру действа и встала как вкопанная. Опаньки! Кто-то вздумал подуэлиться. В очерченном блестящем круге стояли два парня. Один – в длинном плаще с натянутым на голову капюшоном, другой – рыжий и с очень наглой физиономией. Видимо, круг был своеобразным барьером для зрителей. Не влезай, убьет.
В игре дуэль не была дуэлью в прямом смысле слова – никто не умирал. Просто способ помериться… силой. Надеюсь, в настоящей Антилии так же. Я хлопнула в ладоши в унисон толпе и подпрыгнула от предвкушения. Не терпелось узнать, как всё это будет выглядеть вживую.
Классы на вид определить не удалось. В игре по одежде можно было сразу сказать, с кем имеешь дело. И даже понять, насколько он крут. Увы, тут не прокатило. Оба были одеты совершенно безлико. Парень в плаще с капюшоном оставался загадкой, рыжий напоминал рядового обывателя – широкие штаны, свободная рубашка навыпуск. Никаких опознавательных знаков. Придется ориентироваться по ходу дуэли.
Тип в капюшоне шагнул вперед, мостовую под его ногами окутала серая дымка. Шаман, значит. А ими бывают только эльфы. Ушки прячет, что ли? Стесняшка какая.
Рыжий засветился бледно-желтым сиянием. Ага! Он маг. И идиот. Еще бы водный щит поставил, чтобы молнией сильнее долбануло. Врубить защиту от огня – это ж надо! Шаманы им не владеют, у них сплошная магия воздуха в ассортименте. Совершенно бесполезное действие, а время уходит.
Стоящий передо мной здоровяк зазевался, я быстро пролезла под его рукой и встала на цыпочки, чтобы ничего не пропустить. Жутко интересно было, совпадают ли в игре и в реальности визуальные эффекты. Тем временем серая дымка начала окрашиваться в ядовито-зеленый и подбираться к магу. Сейчас в ней лучше не стоять – будет больно. Рыжий это тоже знал – растворился в голубоватом сиянии и телепортировался назад, почти к границе круга. Ну хоть удирает в правильном направлении, уже плюс!
Я подпрыгнула – другой конец круга отсюда было плохо видно. Здоровяк возмущенно запыхтел. Не волнует! С его ростом стыдно жаловаться, а вот моих модельных метра семидесяти явно не хватало. Эх! Знала бы, захватила бы из лавки табуретку.
Шаман обернулся вокруг своей оси – подул ветер, холодный и злой. Рыжий едва удержался на ногах. Ухмыльнулся, и круг буквально взорвался, словно в лужу с бензином бросили спичку. Дымка зашипела и растаяла в огне. Какое показушничество! Вот почему маг так долго не отвечал. «Живое пламя» кастуется[6] целую вечность, я обычно успевала на кухню за чаем сбегать. Собравшуюся в одном месте толпу заклинание жахнет нехило, а единственную цель разве что согреет. Выглядит красиво, не более того. Эффективности ноль.
Народ восторженно взревел, я презрительно фыркнула. Неужели все купились? Дымка наверняка сама по себе исчезла – она не вечная. Устроил бестолковый фейерверк.
Мгновение, и пламя погасло. Скрытный парень в плаще глубоко вдохнул, в его ладони сверкнул ярко-синий сгусток. Ушел яркой вспышкой в мага и срикошетил в землю. А цепной молнией-то зачем бить? Противник у него один… И хваленый шаманский вуду-контроль он почему-то не использует. Господи, где их таких понабрали?! По объявлению: «Требуются клоуны»?
Рыжий сделал замысловатый пас рукой, и я обрадовалась, что увижу фаербольчик. Облом! В шамана прилетел ворох острых снежинок.
Что?! Использовать разные школы магии в бою – невиданная глупость. Даже Танюша бы до подобного не додумалась!
Толпе было пофигу – она ликовала и радовалась. Маг театрально поклонился и кинул в мою сторону хитрый взгляд. Или мне показалось? Землю в круге вновь охватил огонь, засверкали молнии. Люди ахнули. Что происходит на дуэли, было не разобрать. Воздух раскалился, стало безумно жарко. Ладно… Какая разница, что они там делают? Всё равно они делают это неправильно!
Я отвернулась и выбралась из толпы, гневно пыхтя. Нет, ну как так можно?! Полнейший фейсролл[7]! Более-менее успокоиться удалось лишь вдали от пафосной недодуэли. Сняв шаль, я склонилась над фонтаном и умылась прохладной водой. Жар спадал, мысли в голове прояснялись. Может, в реальной Антилии заклинания работают иначе и я ворчу зря?
Я еще пару минут постояла у фонтана, но легче не стало. Кожа пылала так, что я бы не отказалась залезть в морозилку. Или в воду. Холодненькую… Но тут – главная площадь! Ай, мне не привыкать… Я зажмурилась и приготовилась нырнуть. Сзади раздались шаги, кто-то развернул меня к себе и приложил ладонь ко лбу. Прохладную такую ладонь, м-м-м… Приятно…
Распахнув глаза, я увидела знакомую наглую физиономию. О! Рыжий маг, собственной персоной. Я стряхнула его руку и отпрянула, он усмехнулся: