Она снова меня ударила.
– Слушай, хватит меня бить! – возмутился я, поймав себя на мысли, что после звонка Маши на мой разряженный телефон все остальное меня не очень-то удивляет. – Лучше скажи, что делать будем – двери больше нет, оставаться здесь теперь опасно. Ты, конечно, прямо какой-то ниндзя, но всего лишь нарисованный. Что там тебя может убить – какая-нибудь вода?
– Какая-нибудь вода, – сурово передразнила меня Шриа. – Ты вставать думаешь или так и будешь меня разглядывать?
Сам виноват, не надо было представлять ее принцессой Несмеяной. Вообразил бы веселую болтушку, сейчас бы славно проводили время…
Я поднялся и, спотыкаясь в темноте о мебель, побрел к кровати. Рядом с ней стояла тумбочка с остатками свечек. Где-то там лежала и зажигалка.
– Эй ты, ниндзя, – позвал я нарисованную девушку. – Иди сюда со своим разящим факелом, помощь нужна.
Шриа, цокая каблуками, подошла.
– Подними-ка свой меч повыше, – попросил я и, узрев на тумбочке все, что мне было нужно, зажег пару огарков. – Все, можешь выключать свое нарисованное чудо техники, пусть руки отдохнут.
Шриа фыркнула, но световой меч погасила и повесила его на пояс с левой стороны. Я успел заметить на ее правом бедре огромный синяк. Ровно такой, какой я ей нафантазировал.
– Что дальше? – сурово спросила девушка. – Нам здесь долго оставаться нельзя. Я обезвредила не всех, кто к тебе ломился. Один сбежал. Наверняка вскоре он вернется с подкреплением. Поэтому, как ты правильно сказал, нужно уходить.
«Потрясающая новость», – подумал я. Того и гляди в мою квартиру ворвется банда головорезов. Тут надо не просто уходить, следует бежать со всех ног. И я даже знал куда.
– Пойдем к детям, – словно прочитав мои мысли, сказала девушка. – Им нужна помощь, они нас ждут.
Я не совсем понял, почему они ждут именно нас, а не конкретно меня, но вдаваться в детали не стал – не до того. Прежде всего, нужно было собрать кое-какие вещи и выдвигаться из этого места, переставшего быть безопасным. Достал из шкафа удобный походный рюкзак и наполнил его теплыми вещами и остатками еды. Еще положил две целых свечи – последние, несколько коробков спичек и заправку для зажигалки – в ней вроде как еще что-то осталось. Но, перед тем как отважиться выйти наружу, я должен был сделать еще кое-что. Должен был убедиться, что все происходящее со мной – самая что ни на есть реальность, а не плод разыгравшегося воображения, не первый звоночек перед входом в психушку.
Я взял одну из зажженных свечей и поднес к лицу нарисованной девушки. Она, будто все понимая, смотрела на меня своими бездонными серыми глазами и молчала.
Выглядела она немного вульгарно и никаких сексуальных фантазий не вызывала. Нарисованным девушкам самое место в аниме, а не в реальной жизни. Шриа, с ее вызывающе накрашенными губами, глубоким вырезом декольте, из которого того и гляди выпадут приличного размера груди, мне показалась отвратительной. Длина платья тоже не оставляла простора воображению.
Похоже, Шриа прочитала разочарование, написанное на моем лице, потому что влепила мне еще одну пощечину.
– Ну как? – ехидно спросила она. – Все разглядел? Даже боюсь спрашивать, что за мультики ты смотришь. То есть вот так по-твоему должен выглядеть воин Света? Как можно драться в таком виде?! Да я лишний раз шагнуть боюсь, чтобы не вывалилось чего или не рухнуть на этих ходулях.
– Ладно-ладно, – я виновато смотрел на нее. – Согласен, твой образ мной явно недоработан. Но кто же знал, что ты решишь ожить?
– Вообще-то это решала не я… – начала Шриа. Но не договорила, замерла, прислушиваясь к чему-то, и скомандовала. – Кто-то бежит. Человек пять-шесть не меньше. Уходим. Быстро!
Я ничего не слышал, но спорить не стал. Схватил свой рюкзак и, забыв про огарки, помчался за девушкой. Она почему-то побежала вверх по лестнице.
– Эй, ты куда? – крикнул я.
– Тс-с, – приложив указательный палец к губам цвета коралла, сказала девушка и поманила меня за собой.
Мы поднялись двумя этажами выше и застыли на лестничной клетке. Шриа к чему-то прислушивалась, а я не понимал, что мы тут делаем.
– Спускаться было уже поздно: их слишком много, – прошептала девушка. – Они ворвутся в пустую квартиру, решат, что ее обитатели в страхе бежали. Поэтому заберут все, что сочтут полезным, и уйдут. Мы спустимся и отправимся к детям. А ты, как я погляжу, стратег… Тс-с!
Она вновь приложила указательный палец к губам. Теперь и я уловил звучащие на лестнице мужские голоса. У меня подкосились ноги, когда я услышал: «Властелин сказал – нарисованную девку доставить ему целой и невредимой».
Меня словно ударили под дых. Властелин! Не может быть! Да это всего лишь совпадение, не иначе.
А потом другой голос сказал:
– В квартире никого, сбежали. Темнейший нас на ленточки для бескозырок порвет.
Какое-то странное совпадение. Если это и правда оно. Мы со Шриа стояли в темном подъезде и слушали, стараясь не шевелиться. Те люди обыскивали мою квартиру, отпуская шуточки по поводу ее обстановки, и даже, кажется, вознамерились кое-что вынести, и тут один из них сказал:
– Смотрите-ка, мобильник! И он звонит… Эй, Дикий, у меня не галлюцинации? Этот телефон и правда звонит?
Телефон! Он ведь так и остался валяться в коридоре. Там, где я бросил его, когда появилась Шриа.
– Шриа! – прошептал я, чувствуя ком в горле от отчаяния. – Мой телефон остался в прихожей. А там, кажется, дети звонят. Если эти уроды ответят на звонок, может случиться все, что угодно. Или они напугают детей, или в светлые головы Маши и Семена может придти идея отправиться нам на выручку.
Они ведь дети Птицына, хотел было добавить я, но девушку уговаривать не пришлось.
– Сиди здесь, – тихо сказала она, и я услышал цокот ее каблуков на лестнице.
«Пусть сольется с тобой Сила», – прошептал я, искренне веря в это напутствие.
Мужики, вломившиеся в мою квартиру, тоже услышали цокот.
– Малой, иди проверь что там, – скомандовал один.
Потом я услышал характерный «шепот» светового меча и стук падающего на пол тела.
– Чтоб мне сдохнуть, это ж нарисованная девка! – заорал кто-то.
Я молился всем известным богам, чтобы Шриа забрала телефон. Она конечно ниндзя со световым мечом, но если они накинутся одновременно…
А там, двумя этажами ниже, шла нешуточная драка. Кто-то кричал, ругался матом и клялся Темным Властелином…
Все закончилось даже быстрее, чем я предполагал. Несколько минут спустя ко мне, хромая, поднялась девушка, сжимая в одной руке световой меч, в другой вибрирующий телефон. Из ее разбитой губы и глубокой царапины на щеке сочилась кровь. Не нарисованная, настоящая. Я коснулся царапины, и Шриа поморщилась от боли.
– Как тебе помочь? – спросил я. Сейчас я чувствовал только благодарность и… сострадание.
– Никак, – одарив меня самой холодной из всех возможных усмешек, ответила она. – Ведь нарисованной аптечки у тебя нет. Надо уходить. Большей части из них удалось сбежать, так что скоро они вернутся с подкреплением. В таких условиях мне одной не справиться.
– Хорошо, я только отвечу на звонок, – попросил я. – А то дети волнуются, наверное.
Шриа кивнула.
– Дядя Сережа! – кричала Маша. – Дядя Сережа, вы живы?! Та тетенька вас не убила?!
– Машенька, не кричи, все в порядке… – начал было я, но девочка, казалось, меня не слышала.
– Дядя Сережа, кто-то ломится к нам в дверь! Мы боимся!
Да чтоб тебя! Я, конечно, предполагал, что нечто подобное произойдет. Но не сейчас же!
– Маша, дай телефон отцу, немедленно!
– Папа тоже боится, он собрался в магазин идти, а за дверью эти люди, – всхлипнула Маша и передала мобильник Птицыну.
– Сережа, что происходит? – спросил тот. Его голос, все еще отвратительно пьяный, дрожал.
– Нет времени объяснять, – сказал я. – Мы к вам уже идем, но быстро добраться вряд ли выйдет. Пару дней продержитесь?
– Ох, не знаю, – вздохнул Птицын. – Я вообще ничего не знаю и не понимаю, зачем мы вообще кому-то сдались.
– Я тебе потом все объясню, когда мы будем в безопасности.
– Да кто это мы? – удивился Птицын. – Ты там с кем?
– Потом, все потом, – отмахнулся я. – Сейчас от тебя требуется сделать две вещи. Первая – прекращай пить! Вторая – забаррикадируй дверь…
– Какую из трех? – поспешно уточнил Птицын.
– Лучше все три, – начал раздражаться я, понимая, что времени на то, чтобы уйти из дома остается все меньше. – Главное сделай так, чтобы ты сам потом смог эти баррикады разобрать и нам не пришлось искать автоген, дабы вытащить вас оттуда.
– Все понял, начальник, – пробормотал Птицын. – А потом что?
– А потом ждите! – рявкнул я и собрался было прервать звонок, как Шриа, которая все это время внимательно прислушивалась к нашему разговору, сказала:
– Пусть рассказывает детям сказки. Много сказок!
Я передал все это Птицыну. Потом поговорил с Машей. Просто попросил ее перезвонить, когда они все сделают. А…
– А теперь бежим! – крикнула Шриа.
И мы побежали вниз, подсвечивая себе путь в этой кромешной тьме световым мечом. На лестничной клетке этажом ниже лежало обезглавленное тело. Наверное, Малого. Я равнодушно перепрыгнул через него и поспешил вслед за Шриа, которая вдруг остановилась на площадке, где совсем недавно была бойня. Из дверей моей квартиры торчали чьи-то ноги, а на лестнице виднелись очертания еще двух тел.
В этот раз я понял причину остановки сам, без лишних пояснений. Снизу доносились голоса. Много голосов очень злых людей. Один из них звучал гулко и как-то механически, что ли. Как будто его обладатель говорил через какой-то прибор. Я услышал, как к нему обращаются остальные.
– Темный Властелин! – хором прошептали мы.
– Собственной персоной, – недобро усмехнувшись, добавила девушка, и, посмотрев на меня, скомандовала. – Здесь мне никогда не одержать над ними верх. Ты поднимешься на самый последний этаж. Это для подстраховки: тебя они не видели и искать не будут. А я сдамся им. Позже, когда они меня уведут, спускайся и беги к детям.
– А что будет с тобой? – осторожно спросил я, отказываясь верить в то, что она вот так просто сдается.
Шриа пожала плечами.
– Уйду с ними, а там попробую улучить момент и сразиться с Темным Властелином, – сказала она, а потом язвительно добавила. – Не ты ли придумал, что это смысл всей моей жизни?
– Ты проиграешь! Просто погибнешь! – я знал, что был прав. – И не смей бросать меня вот так! Не смей бросать детей!
– Эй, вы! – вдруг послышался за спиной тонкий мальчишеский голос. – Вы что, так и планируете стоять тут и ждать, когда эти козлы вас прикончат?
В дверях квартиры напротив моей стоял мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Он кутался в теплое одеяло. Присутствие нарисованной девушки его, похоже, ничуть не удивляло.
– Сюда идет куча народу, и вы даже не представляете, сколько их еще внизу – на улице. Мне из окна видны их факелы.
– Что будем делать, Шриа? – спросил я. Паника волнами накатывала на меня.
– Наверх! Беги наверх! – крикнула девушка. – Сейчас же!
– Да подождите вы, – опять этот мальчишка. – Не надо никуда бежать. Спрячетесь в моей квартире, а там что-нибудь придумаем.
– Веня, ты где? – раздался еще один мальчишеский голос, и в дверях показался ребенок лет четырех.
– Кто это, Веня? – спросил малыш, увидев нас. – А тетя, она такая же как Чешка, да?
Времени на раздумья не оставалось. А Шриа в экстремальных ситуациях, похоже, соображала значительно быстрей, чем я. Она подхватила малыша на руки, свободной рукой втолкнула Веню в квартиру, а потом прошипела, обращаясь ко мне:
– Тебе нужно особое приглашение?
Я быстро как мог влетел в квартиру и запер за собой дверь. И как раз вовремя, потому что пару минут спустя на площадку один за другим начали подниматься вооруженные битами, ножами и пистолетами амбалы, и впрямь сжимающие в руках факелы.
– Отойди от глазка! – рявкнула Шриа, все еще продолжая держать на руках малыша. Я прошел в комнату, служившую по-видимому, гостиной, и плотно закрыл за собой дверь, ведущую в коридор.
В комнате догорали четыре толстые свечи, так что мы, наконец, смогли как следует разглядеть друг друга. Веня оказался рыжеволосым кудрявым мальчишкой с озорными карими глазами. Его чуть вздернутый нос был покрыт веснушками, а под глазом виднелся свежий фингал.
Малыш был похож на него почти как две капли воды. Отличался лишь отсутствием фингала, веснушек и цветом глаз. Они у него были небесно-голубые. И глядел он сейчас этими восторженными небесно-голубыми глазам на Шриа, сидя у нее на коленях. Проводил своими маленькими пальчиками по ее щекам, а потом вдруг прильнул к ней и затих.
И тогда суровая Шриа, от которой в лучшем случае можно было дождаться лишь холодной унизительной усмешки, расплылась в счастливой улыбке. Так поступила бы, наверное, любая женщина из плоти и крови – Шриа прижала к себе малыша и нежно поцеловала в затылок.
Именно в этот момент она и стала для меня кем-то больше, чем ожившая героиня дурацкого аниме. Больше, чем все воины Света вместе взятые. Я увидел в ней человека. И чтобы она не смогла прочитать на моем лице всю гамму чувств, переполнявшую меня, спросил:
– А кто такая чешка? Где она? У вас какие-то зарубежные гости?
– Такой, – хитро улыбнувшись, поправил меня Веня. – Чешка – это он. Кис-кис-кис, иди сюда, котик! – позвал мальчик, усаживаясь на кресло. И тут я увидел, как над его подлокотником сначала зависла какая-то жуткая нечеловеческая улыбка, минуту спустя появилась кошачья голова, а потом и весь кот – огромный и очень жирный – целиком. Я смотрел на него, раскрыв рот. А Веня и малыш улыбались. Да что там – улыбалась даже Шриа!
– Здравствуйте, – вдруг открыл свой рот не самый приятный представитель семейства кошачьих. – Позвольте представиться, я – Чеширский Кот, единственный в своем роде. С недавних пор откликаюсь на плебейское имя Чешка. Поэтому можете звать меня так. По правую лапу от меня Вениамин, или Веня, на коленях этой прекрасной дамы восседает его младший брат Дмитрий или Митя. А вас как величать?
Тут-то я и грохнулся в обморок.
Очнулся от того, что кто-то хлестал меня по щекам.
– Шриа, да хватит меня бить! – выдохнул я, открыл глаза и сообразил, что никакая это не Шриа. Рядом сидел Веня, который и пытался привести меня в чувство. Увидев, что я очнулся, он удивленно спросил:
– Вы чего – котов никогда не видели?
– Таких только в мультиках, – пробормотал я. – Это что, правда Чеширский Кот? Тот самый, из Кэрролла?
– Ага, – кивнул Веня.
– Это Чешка! – подбежал Митя и уселся ко мне на живот.
– Он-то откуда взялся? – искренне недоумевал я.
И тогда мальчишки, то и дело перебивая друг друга и Чеширского Кота, который так и норовил вставить свои пять копеек, начали рассказ.
Когда отключилось электричество, дети оставались дома вместе с мамой. Их папа был на работе, ушел рано утром и уже больше не вернулся. Родители Вени и Мити оказались людьми предусмотрительными. Был у них солидный запас еды, свечей, спичек и газа для специальной плиты. Какое-то время им всего хватало. Мама с ребятишками сидели дома тихо как мыши и читали сказки. Вене больше всего нравились «Приключения Алисы в Стране чудес». А Мите нравилось то, что нравилось старшему брату.
Из запасов первым закончился газ, и мама сказала, что без него они не смогут приготовить себе поесть, а значит умрут с голоду, чего она допустить никак не может. Поэтому оставила Веню за старшего, повелев заботиться о младшем брате и ушла, пообещав, что скоро придет.
Мальчики ждали ее, как им показалось, очень долго, а она все не приходила. Веня все время бегал смотреть в дверной глазок. Сначала ему было сложно разглядеть через него что-либо на лестничной клетке, но потом глаза привыкали к кромешной тьме и мальчику стало казаться, что он видит знакомые прямоугольники дверей и плавные изгибы перил. Мамы все не было.
Конечно, первым закапризничал Митя. Он отказался есть и пить, начал беспрестанно плакать и требовал подать маму немедленно. Веня бы тоже с удовольствием поплакал, но не мог себе этого позволить. Ему доверили брата, за которого он отвечал головой, и никакого морального права эту самую голову терять у него не было.