- Буду знать, - усмехнулся в ответ Кетту и пошёл по пыльной, каменистой дорожке, желая переговорить ещё с кем-нибудь из жителей. О потраченной монетке он ни капельки не жалел. И то, что на завтрак не хватило бы денег - его ни единого мгновения не волновало. Раз в местности бушевала непонятная нежить, то исчезновение какой-нибудь упитанной курочки точно не списали бы на голодного оборотня.
К сожалению, узнать подробности, позволившие бы точнее классифицировать блудника, не появились. Можно было бы подумать даже, что это напущенный в отместку за что-либо морок. Но остающиеся кости. Тем более в доспехах. Всё это не укладывалось в голове оборотня. Следовало посмотреть на таинственную нежить самому. Единственное, в чём Кетту был уверен, так это то, что свою роль здесь определённо сыграли колдуны-старички.
По словам местных кумушек выходило, что незадолго до появления блудника, примкнувшая к деревне старушка ходила по дворам прося "хоть малую горсточку муки" на хлеб. Отказать в такой малости мало кто решился. Тем более что лето предвещало великолепный урожай.
"Не обеднею, - думала хозяйка очередного двора, остывая от первичного раздражения, вызванного тихой просьбой седовласой худощавой попрошайки. - Да и грех на душу отказом не возьму".
Теперь женщины же дрожали, боясь, что на их семью наложено какое-нибудь жуткое проклятье. На шеях многих висели самодельные амулеты.
Между тем уже хорошо стемнело. Улицы как-то резко опустели, вокруг защёлкали ставни окон. Изредка только какой-нибудь рачительный хозяин ещё выбегал проверить, насколько хорошо заперт хлев. Даже собаки, и те поспешили скрыться в своих будках. Одинокая кошка сверкнула зелёными глазами на Кетту, испуганно фыркнула, вздыбив шерсть на хребте, и поспешила дальше по своим неведомым кошачьим делам. Оборотень проводил её тяжёлым взглядом. Обычно, животные относились к нему благосклонно, безошибочно чувствуя вожака. Но всегда, и во всём находились свои исключения. Почему-то эта мысль, как и всегда, оставила некий неприятный осадок на сердце.
- Что же теперь? - подумал вслух Кетту, наслаждаясь собственным одиночеством, и внимательно осмотрелся в поисках высокого местечка, с которого стало бы удобно понаблюдать за блудником.
Можно было бы и зайти дом некромантов. По словам местных, решивших всё-таки учинить расправу, те успели незаметно улизнуть. Причём, по всей видимости, на той же телеге и со своим же скарбом. Ибо в доме оказалось как никогда пустынно. Последнее обстоятельство и решало всё. Это жилище можно было и на следующий вечер осмотреть. Да и то для очистки совести.
Деревня хоть и радовала размером (почти на полсотни дворов), но своей часовенки не имела. Прежняя сгорела вместе со служителем до основания во время грозы, а восстанавливать до прихода нового священника никому не хотелось. Своих дел насущных хватало. Помимо общинных полей, у каждого и свои огороды. И землю использовали с толком. Обычных деревьев во дворах оказалось крайне мало - сплошь и рядом низенькие яблони, груши да сливы. Дома же, почти все маленькие да одноэтажные, тесно прижимались друг к другу. Массивная таверна на их фоне выглядела чуть ли не замком.
Увиденное расстраивало. Кетту хотелось отдохнуть с дороги. Он рассчитывал посмотреть на нежить с безопасного расстояния, да пробраться в снятую комнату, чтобы проспать оставшееся время. А тут такие препятствия! Хоть самому башню какую возводи, чтобы округу осматривать. Ведь далеко не каждую ночь блудник забирался в деревню. В окрестных полях да в лесу тоже находили белые скелеты мелких и не очень зверушек без следов от клыков хищников. Охотник с грустью дошёл до последнего двора, за которым начиналось обширное пастбище. Чуть поодаль, справа, колосилась рожь.
Немного подумав, Кетту с минут пять медленно шёл вперёд, с удовольствием вдыхая неподвижный чистый ночной воздух. Ветра так и не было. Это притупляло обоняние, но не особо пока беспокоило. Летняя жара ушла, оставляя приятную нежную прохладу. Оборотень посмотрел на ещё низко висящую почти полную жёлтую луну. Через несколько ночей она наполнилась бы таинственной силой, и непреодолимо его тело изменилось бы. Не по собственному желанию. Но это лишь углубляло ощущения. Снова свободным призраком предстояло пробежать под бескрайним ночным небом... Кетту встряхнул головой, смывая чарующее наваждение. Одновременно пришла и ужасная усталость, а ноздри защекотал запах вкусной выпечки. Несмотря на то, что желудок был полон, в животе заурчало.
- Каждую ночь устраивать дозор что ли?! - раздражённо снова произнёс вслух оборотень и повернулся в сторону таверны, желая всё-таки выспаться и, при возможности, выпросить у Милки на кухне какой-нибудь пирожок. Это импульсивное движение и спасло ему жизнь.
***
Кетту был весьма молод. Но по меркам самих оборотней. Узнай люди его настоящий возраст, то сказали бы, что он уже должен быть седовласым сгорбленным стариком, не встающим с постели даже для справления естественной нужды. А если уж совесть проснулась бы, то и вовсе лежать в могиле, достойно оставив всё своё ранее нажитое да приумноженное имущество благодарным потомкам, упорно нежелающим видеть, как быстро летит время. Ведь однажды настал бы и их печальный черёд...
За прожитые годы, и в частности будучи охотником за нечистью, Кетту видел много странных вещей и существ, но то, что предстало перед его взором ныне, было явно из ряда вон выходящим явлением.
В нескольких метрах от него застыл огромный сгусток. Иначе эту белёсую, схожую с гноем массу, Кетту назвать просто не мог. По форме это нечто, как и говорил староста, напоминало шар ростом с невысокого человека, но идеальной геометрической фигурой не являлось. Всю поверхность покрывали крохотные, словно дождевые червяки, наросты. Они непрерывно шевелились, вызывая неподдельное отвращение и смазывая контуры блудника. У существа не было ни глаз, ни рта. Оно представляло собой просто жуткий, извивающийся комок. Как с этим бороться, охотник не представлял. Стрела или меч увязли бы в упругой и желеобразной на вид массе, не добравшись до центра. А именно там, скорее всего, и затаилась слабая точка. Возможно, опасен был для того солнечный свет, как и для любой нежити. Но, несмотря на вероятное участие некромантов и то, что никто ещё не видел блудника днём, сказать, что это именно нежить, а не нечисть Кетту не мог. Вероятно, ещё мог бы помочь огонь.
Но все предположения следовало проверять опытным путём. А, значит, если попытка вышла бы неудачной, нежить только обозлилось бы. В том, что это не морок, наёмник был полностью уверен. Иллюзии не имели запаха. А блудник...
Кетту в растерянности снова осторожно втянул в себя воздух. Как ни странно, но ароматной выпечкой пахло именно это гадкое существо.
Между тем блудник пришёл в движение. Он выпустил небольшой нарост на своём теле и словно бы перетёк на новое место, одновременно готовя новое толстое щупальце для дальнейшего передвижения. Это произошло достаточно быстро, но столь плавно, что слух уловил лишь лёгкое шелестение травы. Словно ветер коснулся тонких стеблей. Неудивительно, что приближения блудника никто не слышал.
Ночной охотник, между тем, словно завороженный смотрел, как белёсый смертоносный шар докатился до забора. Там блудник ненадолго застыл, по всей видимости, ощупывая препятствие. Скорее всего, плетёная преграда не показалась ему крепкой, ибо новый нарост возник чуть выше, чем ранее. А затем нежить всей своей, словно внезапно затвердевшей, массой рухнула вниз. Дерево с треском прогнулось и частично сломалось. Пустолайка, до этого не высовывшая сладко сопящего носа из уютной конуры, неожиданно решила отработать свой хлеб и с рыком бросилась на нарушителя спокойствия. Последние мгновения её жизни Кетту не пожелал бы и заклятому врагу. Острые глаза оборотня уловили, что стоило собаке соприкоснуться с одним из червеобразных щупалец, как ближайшие к ней резко удлинились, захватывая и запихивая внутрь шара живое существо. При этом тело незадачливого сторожа словно плавилось, превращаясь в слизь, тщательно собираемую поверхностью блудника. Когда же всё было закончено, странная тварь снова покатилась, оставляя позади себя лишь белые кости. Щупальца дотронулись до стены дома, но, на этот раз, решив, что преграда непреодолима, блудник выбрал иное направление.
Мрачно глядя во след странной нежити Кетту понял, что сон как рукой сняло. Аппетит тоже пропал. Охотник тихо вздохнул и медленно пошёл, не особо таясь, за блудником. Наблюдая и запоминая. В том, что странное создание его не видело, оборотень был порядком уверен. Иначе не избежать бы ему столь нежданной встречи да валяться уже в поле скелетом.
Тварь оказалась для охотника в диковинку. Конечно, нежить, коей блудник скорее всего и являлся, могла быть слепой. Но это скорее приобретённое. Если уж до оживления глаз не было, то и в новом бытии их быть не могло. Более того, для того чтобы интуитивно тянуться к живому теплу, зрение не особо было и нужно. Но такие ожившие мертвецы имели соответствующий предсмертному облик и весьма специфически пахли.
Слухом блудника, как понял Кетту, бытие тоже не одарило. Глупо бы было не напасть на посаженную на цепь собаку, заливающуюся лаем в нескольких шагах от опасного чудовища. И это обстоятельство ещё раз убедило охотника в причастности некромантов в создании существа. Природа не настолько глупа.
Вот только что же те создали?
Это была не явная нежить и точно не голем. Големам, в отличии от нежити, не требовалась пища. Только магическая подпитка. Конечно, обе категории имели много подвидов, но все они обладали основными, присущими им всем характеристиками. У блудника их не оказалось. Это была действительно новая, необычная и странная тварь. И крайне опасная даже на первый взгляд.
Кетту серьёзно задумался.
Быть может, следовало сообщить в Ковен?
Но кто бы его там принял? Да и не пожелали бы маги публично раскрыть его инкогнито оборотня? Нет. Там было не дождаться помощи... Безопасной помощи...
Обратиться к другим ночным охотникам?
Так где же их найти? Как и положено профессии все они бродили по одиночке, лишь изредка встречаясь волею случая...
Оставить жителей деревни на произвол судьбы?
А жить на что? Последняя монета истрачена. Кто же мог дать гарантию, что в последующих деревеньках отыскалась бы работа? Красть же невозможно. На ладони каждого ночного охотника рисовалась нестираемая магическая метка. Она запрещала брать любые металлы и драгоценные камни, кроме как за выполнение контракта, под страхом смерти. Даже медяк с дороги не подобрать! Зато, если охотник приходил за оплатой даже без трофея, ему безоговорочно верили.
Но это Кетту не могло спасти сейчас. Сжав зубы от злости, он с мрачным остервенением следовал за блудником до самого рассвета. А стоило только первым лучам солнца коснуться, как отростки шара резко вытянулись в струну, после чего внезапно обмякли. Вся студенистая масса задрожала, и тело чудища обмякло, медленно впитываясь в землю.
"Значит, всё-таки нежить", - осознал оборотень, но радости ему это не прибавило.
***
Первое, что пришло в голову Кетту после пробуждения, оказалось то, что на удивление эта самая часть тела ну никак не болела после выпитого крепкого пива да бессонной ночи. Охотник лениво приподнялся на локтях, стараясь сквозь щели ставень определить время суток, и деревянная лежанка хрипло застонала. Выходило, что проснулся он вовремя. День только-только подходил к концу, уступая права вечеру. Самое то пройтись по пыльным сельским улочкам к дому некромантов, да обдумать, что делать с нежитью, увиденной им нынче ночью.
- У Демьяна дворовую собаку сожрала бестия, - стоило только Кетту спуститься со второго этажа раздражённо произнёс староста в претензию, с грохотом ставя огромную пивную кружку на стол.
Видимо ждал нанятого охотника чуть ли не с утра, чтобы сообщить о ночном произволе, ибо язык толстяка уже заплетался. Однако часть здравого смысла, видимо, ещё осталась. Иначе бы вставил и какое крепкое словцо. Кетту же тяжело устало вздохнул. Непонятный блудник, урчание в животе от голода, так ещё и этот толстяк припёрся требовать! Надо сразу ставить его место.
- Это ты меня торопишь что ли? - спокойно спросил оборотень, пристально посмотрев в глаза деревенского головы. Жёсткий взгляд подействовал безотказно. Человек мгновенно стушевался под его взором и шмыгнул распухшим красным носом.
- Так ведь от меня люди то требуют, господин охотник, - уже более почтительно принялся за пояснения он. - Деньги то собраны, а работа не делается.
- Что же вы урожай за одну ночь то не собираете, а? Посеяли бы рожь, а на завтра и пожали.
В голосе, супротив желания, прозвучала сталь. Староста ещё больше покраснел, даже пьяным умом понимая, что его объяснение здесь не требовалось. Оскорблять и запугивать голову и дальше охотнику не захотелось. Поэтому Кетту уже более дружелюбно сказал:
- Странная у вас нежить завелась. Такой ещё нигде не видно было.
- Так говорю же! Некроманты постарались... Чтоб им!
Последняя фраза прозвучала даже как-то жалобно... Неудивительно. Несчастного старосту понять то можно. Осерчают селяне, что проблема не решается. Да и сместят. А замена власти у народа как-то завсегда небезопасна для основного участника.
- Дом то их где? - Кетту знал уже, где жилище находилось, но решил уточнить, чтобы появилась достойная причина побыстрее уйти.
- Как выйдете, так в сторону хаты с сосной идите. Сразу её видно. Последний двор то по улице будет. А там немного прямо и усё.
- Что всё?
- До места дойдёте... И это вы правильно делаете, что туда собираетесь, господин охотник. Может и призрака какого заодно. Это. Того, - вновь обнаглевший староста сделал движение, как будто сворачивал курице шею и улыбнулся гадливой улыбкой.
Кетту постарался чуть улыбнуться в ответ, чтобы быть дружелюбным. После чего, поправив лямку на плече, на которой держался походный сундучок с зельями, вышел из таверны. Невысокая, тонкая сосёнка, единственная на всю деревню, действительно являлась хорошим ориентиром. Приметная она была. Нижние ветви и верхушка у неё были кем-то заботливо срезаны, чтобы не мешали солнцу освещать огород... Чего же не выкорчевать дерево полностью, не особо беспокоило Кетту. Мало ли завет прежнего хозяина двора свою роль сыграл? Или в примету какую нынешний верил? Столько уж странностей на ровном месте деревенщины творили, что на всякую обращать внимание, удивляться сил не хватило бы. Так что Кетту прошёл мимо нескольких дворов по улочке столь узкой, что только одной телеге и проехать. Любопытные жители время от времени бросали на него заинтересованные взгляды, в которых читалась то неприкрытая злость, то затаённая надежда. Кто-то украдкой сплёвывал и шептал глупые слова от сглаза, считая, что это не заметно. Глупые же, ибо для заговора не столько слова нужны, сколько сила в них вложенная.
Домик, в который староста пустил некромантов, казался не самым бедным. И если забор вокруг него покосился, земля поросла сорняками, то само строение выглядело весьма добротным. Серые от старости и грубо отёсанные брёвна плотно стыковались друг с другом. Щели заботливо были проконопачены сухим мхом, ещё пахнущим болотом. Соломенная крыша обновлена, а на ней выделялась каменная труба. Обычно крайние дома принадлежали беднякам. Топились такие хаты по-чёрному, чтобы тепло беречь. И уж точно подполья не имели. Простой земляной пол, иногда замазанный глиной. А эта изба светлая... Хотя и стояла поодаль. Как будто кто-то специально оставил ещё местечко для пяти, а то и семи дворов между ним и соседской полуземлянкой. Три узких окна в ряд, и так плотно закрытые ставнями, со стороны улицы подпирались толстыми кольями. Собственно, как и дверь на тяжёлых массивных ржавых петлях. Местные действительно боялись этого дома. Однако гвоздями не воспользовались. Пожалели в надежде как можно скорее сжечь распроклятое место. Это Кетту порадовало. Не хотелось бы полвечера тратить на выдирание железяк из косяка. А так он отшвырнул подпорки от ставень, снял их, поднялся по крылечку, да с силой пнул ногой последний длинный кол и легко открыл дверь. Та еле слышно скрипнула.