– Ну вот и делов-то, – довольно пробурчал Андрей, глядя как угасает малиновый свет в глазницах. – Никогда не говори "никогда", понимаешь. Хотя ты еще легко у меня отделался. Сцука.
Победитель со стоном вдохнул воздух в отбитую грудь (лишь бы перелома ребер не было) и огляделся по сторонам. Пока никого не видно, вот и хорошо. Их с Ашем маленькая хитрость удалась. Весь фокус был в том, чтобы начисто вытеснить из мыслей образ шила, единственного оружия Андрея. Это напоминало технику обмана детектора лжи или полиграфа, каковым собственно и являлся скелепат. Инвайдер пояснил, что эти существа являлись живыми телепатами, каким-то образом получившими свои способности в результате долгой эволюции или мутации. Но, вроде бы, изначально они тоже были людьми. Андрей больше склонялся к версии о мутации, после того как бегло осмотрел труп. Натуральный скелет, с минимумом плоти, тонкой, но весьма прочной полупрозрачной кожей. На руках было по четыре пальца с тремя фалангами. Ну и урод. Впрочем, проводить долгие анатомические исследования Андрей не собирался. Вполне возможно, с минуты на минуту тут объявятся его сообщники. Поэтому Андрей на скорую руку обшарил карманы и спихнул тело в воду, предварительно насыпав в балахон земли. Чтобы подольше не всплывал. Иллюзатор, к сожалению, рассыпался в пепел, как только Адрей стащил его с руки Зерга. Жаль, такой приборчик мог решить кучу проблем. А может и не жаль, запоздало сообразил Андрей. Кто вообще знает, что это за устройство. В принципе, он вполне мог и взорваться как граната, если оказался вдали от своего хозяина.
По дороге обратно Андрей потел на веслах, что было крайне болезненно, а Аш, как и обещал, рассказывал историю. Тот, кому служил Зерг, являлся старым магом из незапамятных времен. Так называемый Великий Маг Времени или Древний Архимаг. Предания говорили, что ранее их насчитывалось как пальцев на руках и ногах, то есть не более двадцати (явно имелись в виду нормальные, а не мутировавшие конечности). Потом часть из них погибла в междоусобных войнах. Этого, вроде бы, звали Археос. Андрей уже был в курсе того, что Древние испортили систему межзвездных дорог или связность между мирами. Кажется, одной магии им было мало, и они рвались к власти над всеми мирами как одержимые безумцы. Да, наверное, они такими и являлись раз устроили Катастрофу. На этом они не успокоились. Археос был до сих пор болен идеей создания непобедимой армии, которая состояла бы из практически неуязвимых существ и постоянно экспериментировал. Андрей просто содрогнулся от нескольких историй, про которые ему рассказал Аш. Например, магом были созданы ужасные гибриды: люди-ящерицы или огромные хищные таракано-пауки. Одним из многочисленных проектов предусматривалось создание супербойцов траснсформеров из обычных людей.
– Постой, – заметил Андрей. – То, что ты мне рассказываешь не очень-то похоже на классического мага. Наоборот, смахивает на свихнувшегося ученого. И вообще, откуда ты столько про него знаешь? Про Древних известно только из мифов, сказок там всяких или легенд. Мне Ио сказала, а ты откуда получил такую информацию?
– Разница между наукой и магией иногда бывает весьма зыбка. Я уже тебе об этом говорил. А вот что по поводу информации, – вздохнул инвайдер, – тут ты, конечно, прав. Мы, если можно так выразиться, сотрудничали.
Андрей присвистнул:
– А вот с этого места теперь давай подробнее.
– Не хотел я тебе всего этого говорить, – нехотя признался Аш. – Но теперь чего уж там… Примерно сто лет назад Археоса занесло на Сириллу. Конечно, он не мог пройти мимо энергетов.
– Кого?
– Нас, то есть инвайдеров. А, может быть, он специально ради этого и приперся. Но, скорее всего, явился он не за этим, а потом узнал и…
– Короче, Склифосовский.
– Ну, в общем, долго рассказывать, но он нашел способ брать нас в плен. Хотя никто до него и не представлял, что это вообще возможно.
– И что дальше?
– Дальше – просто. Он поймал меня и сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. Кроме того, я ученый, и мне было интересно, что вообще из этого всего может получиться. Потом я понял, насколько далеко он хочет зайти и мне стало противно, но было уже поздно.
– Слушай, я уже устал слышать твои общие фразы, – пробурчал Андрей раздраженно. Ему зверски напекло голову и шею, и вдобавок почти везде искусали огромные злющие комары. Все тело адски чесалось. – Я хочу услышать конкретику. Как, черт побери, вместо отпуска я оказался втянут во все это ваше дерьмо?
– Сейчас. Ты не удивился, почему скелепат все время называл тебя личинкой? – спросил Аш вместо ответа.
– Дебил, потому что.
– Нет. Подумай. Из личинки обычно получается жук. Или мотылек, или пчела. Некоторое другое существо совершенно другого порядка.
– То есть… из меня хотели сделать жука?!
Аш захохотал и смеялся долго. Андрей и так страдающий от боли, жары и зуда, разозлился не на шутку и уже готов был грубо обматерить проклятого весельчака, но в последнюю секунду Аш продолжил как ни в чем не бывало:
– Нет. Ты – хороший воин. Но вместе с энергетом ты стал бы воином просто выдающимся, чем-то запредельным. А если таких воинов будет целая армия…
– Ясно. Можешь не продолжать. Только что-то у него со мной пошло не так, судя по всему? Что конкретно случилось?
– Да. Но объяснить будет сложно. Особенно научно.
– А ты попробуй популярно.
– У тебя в голове стоит чип. Специальный такой контроллер.
– Господи, только этого еще не хватало, – выдохнул Андрей. – Большой? – задал он дурацкий вопрос.
– Малюсенький такой. Только он уже не работает, – "успокоил" его Аш. – Вообще его установили, чтобы контролировать меня. Дистанционно управлять, так сказать. Но Археос просчитался. Мне так и не удалось полностью получить контроль над твоим сознанием, уж не знаю из-за чего, то ли из-за этого чипа, то ли еще чего.
– И слава богу. А зачем тебе контроль над моим сознанием? – подозрительно спросил Андрей.
– Ну, проект вообще не подразумевал сознательных носителей, так сказать автономных объектов, – довольно бесстрастно произнес Аш.
– Значит я вам объект? Носитель? Личинка?! – опять рассвирипел Андрей. – Проект, вашу мать в тридесятое царство! Где этот Археос, я хочу видеть этого козла и, богом клянусь, он у меня рогов сразу лишится! Он зло ударил веслами, они косо врезались в воду и чуть не сломались. Лодку развернуло.
– Послушай, не злись, – неожиданно мягко произнес его собеседник. – Я как и ты просто заложник обстоятельств. Все это делалось против моей воли и в последнее время все чего я хотел – это просто бежать. Будешь дослушивать?
– Непременно, – буркнул Андрей, с трудом взяв себя в руки.
– В общем, они переместили тебя в уединенное место, где просто продолжили наблюдения. Неожиданно для всех случился этот шторм, потом ты столкнулся с Тэа-Матэ и все вообще пошло наперекосяк.
– Да уж, я заметил, – бросил Андрей ядовито.
– Нет. Ты как раз ничего не заметил. Дело в том, что она ударила тебя разрядом. Высоковольтным. И чип просто перегорел. А я получил возможность разговаривать с тобой.
– Ну и ну, – только покрутил головой Андрей. – Постой, но ты же говоришь, контроллер должен был тебя ограничивать, то есть без него ты можешь попробовать меня захватить? Или не можешь? О господи, ничего не понимаю!
– Я тоже не очень, если честно. Все это надо бы, конечно, исследовать.
– Нет уж, спасибо. Не хочу быть лабораторной крысой. Хватит с меня исследований. Я просто, мать вашу, хочу домой! А тебя чтоб и духу не было рядом! Но где мне сделали операцию? Почему я ничего не помню? Почему память ведет себя так странно, это из-за чипа? Но он же уже не работает!
– Операцию тебе провели в одном секретном медицинском центре на Земле. А потом перебросили сюда.
– Мрази. Какие же мрази! И как мне теперь вернуться обратно?
– Вообще-то, насколько я знаю, только Археос владеет магией перемещений. Так что я точно не знаю.
– Спасибо, очень "помог", – Андрей не стал сдерживать злую иронию. – Но этот Зерг как-то же собирался вернуться обратно? Или нет? И, кстати, мне вот очень интересно, как он меня вообще нашел. Может чип еще работает, как думаешь?
– Сомневаюсь, – безапеляционно заявил Аш. – Я бы почувствовал. Скелепат вообще-то может уловить запах мысли, кажется, они это так называют. А вот как он общался с хозяином большой вопрос. Телепатией или сигнал, может быть, какой-то должен был послать.
– Н-да. Вопросов больше чем ответов, – озадаченно хмыкнул Андрей. – Жаль не успел допросить Черепа. Ну ладно, будем действовать по-старому. Искать гребаные Сумрачные врата или как там их. Нет. Стоп. А Археос может послать еще одного Зерга?
– Не думаю, – протянул Аш с сомнением. – У него он такой один. Насколько я знаю. Тоже невероятно древнее существо. Было.
– Было, да всплыло, – проворчал Андрей, прихлопнув очередного громадного комара. Черт, не заразиться бы от них какой-нибудь местной малярией. Он вспомнил красочные рассказы одного сослуживца, вернувшегося из Эфиопии, и содрогнулся. Не хватало ему еще несколько дней трястись в выматывающей все силы лихорадке. Так, вон, кажется, нужный остров показался. Ну наконец-то.
Как это ни было удивительно, его отсутствие прошло практически незамеченным. Интересно, иллюзатор постарался? Ио лишь небрежно спросила, где его носило целых полдня, но Андрей пробурчал что-то невразумительное и попросил завтрак. На этом все и закончилось. Слава богу, что в мире есть еще доверчивые, заботливые и любящие женщины. Остаток времени на островах быстро пролетел в банальных сборах и хозяйственных хлопотах. Больше никаких происшествий не случилось.
Глава
III
Утром его отъезда Ио как ни крепилась, не смогла сдержать слезы.
– Я.., я не знаю, что со мной, я такого раньше никогда не чувствовала. Мне кажется, что ты сейчас уйдешь и все, у меня здесь, внутри будет пустота, – ее подбородок предательски дрогнул. – Глупо, конечно, но я к тебе успела сильно привязаться…
– Поехали со мной, – обнял её за плечи Андрей. – Понимаю, что не могу тебе предложить ничего хорошего, одни опасности и лишения, но…
– Спасибо, милый, – улыбнулась Ио, хотя глаза оставались подозрительно влажными. – Я не ждала этого, но приятно, что ты позвал меня. Я.., не могу. Нет, пойми, не то чтобы я не хочу этого – напротив, очень хочу! Но я почему-то чувствую, что мне нужно остаться здесь. Я привыкла слушать себя и доверять своим предчувствиям. Хочу верить, что это значит, что все закончится хорошо и ты сделаешь все, что задумал.
– Да уж, хотелось бы надеяться, – пробормотал Андрей.
– А потом… потом можешь вернуться за маленькой Ио, если конечно захочешь, – она посмотрела на него взглядом, проникающим в самую душу. – Стоп! – остановила она его решительно, когда он уже открыл рот. – Только не надо сейчас клясться в вечной любви и преданности. Я тоже не стану. Чувства могут остывать со временем, я уже не маленькая и знаю. Но ты всегда будешь со мной, тут – она взяла его ладонь и положила к себе на грудь.
Андрей ощутил, как быстро бьется её сердце. А еще он почувствовал, что надо сделать дальше. Рука сама собой тихо поползла ниже, второй он приобнял её за шею, всем лицом закрывшись в густую волну шелковистых волос, пахнущих травами. Потом они занялись любовью так, словно в последний раз в жизни. "Кстати, – мрачно подумал потом Андрей, после того как случилась передышка, для него, возможно, так оно и будет. Слишком много врагов. Слишком много всяких неучтенных факторов. Как с этим Зергом, например". Шаманка сдалась первой, застонав и тихонько оттолкнув. Вымоталась. Но, хотя бы, со слезами на этом было покончено. И слава богу. Напоследок Ио накормила и напоила его до отвала так, что еле-еле можно было дышать. Кроме того, она подарила небольшой амулет: острый желтый клык какого-то животного в простой медной оправе на веревочке, по её словам он предупреждал о появлении рядом оборотня. Клык был весь в царапинах и выглядел очень старым. Андрей удивился, он не мог понять, как старый зуб может о чем-то предупредить. Тем более он удивился, услышав про оборотней, но времени на расспросы уже совсем не оставалось. Вместо этого он нащупал в кармане приготовленный заранее крупный камушек и с улыбкой протянул его шаманке.
– Возьми. Это мой скромный подарок самой замечательной и прекрасной в мире девушке, лучше которой я еще не встречал.
– Что это? – удивилась она. – Ни на что не похоже.
– Это глина, по крайней мере, снаружи. Но внутри должно быть кое-что красивое. – Он улыбнулся, подарок невольно получился символичным. —Есть чем постучать? – он оглянулся в поисках твердого предмета, самому было интересно, что там внутри, и не обманул ли его Аш своими предположениями. Глину разбили какой-то деревянной шаманской колотушкой и Ио просто задохнулась от восторга, когда увидела, как на стены пролилось переливчатое икристое сияние, исходившее от небольшого камушка, который, казалось, вобрал в себя и свет костра и солнечные лучи, бьющие сверху, и умножил их многократно отразив во все стороны.
– Пресветлый Единос! – воскликнула она в неподдельном восторге. – Не может быть! Это же настоящий горный брилл, да еще такой крупный! Откуда он у тебя?!
– Не важно, – уклончиво ответил Андрей. Он почему-то почувствовал смущение. Ему еще не приходилось одаривать девушек бриллиантами, но, скорее всего, дело было не в этом. Лишь бы правильно поняла. – Главное, теперь он твой, пусть останется на память.
– Я не могу это принять! Он стоит целое состояние, тебе самому очень нужны будут деньги!
– Нет, возьми. Я настаиваю. – Андрей мягко, но настойчиво заставил Ио сжать ладонь с драгоценным камнем в кулак. Он будет напоминать тебе обо мне. Не думай о деньгах, я найду себе все, что необходимо. И.., прощай!
Длинные расставания обычно все портят, поэтому он закрыл её возражения поцелуем и решительно покинул шатер. Кажется, в порт надо идти вот этой широкой тропой. Очень хотелось обернуться, но Андрей вспомнил, что это считалось на Земле плохой приметой. Хоть здесь и не Земля. Тем не менее, он сдерживал себя из принципа и так и не взглянул назад. Поэтому он не увидел, как Ио долго стояла и смотрела ему вслед, скрестив руки на груди, а легкий ветерок путал её длинные волосы.
Несмотря на прекрасную погоду и живописные виды вокруг, настроение было неважным, душу как будто скребли дрянной щеткой. Расставания с женщинами, оказывается, могли ранить не хуже осколка. Увидит ли он ее еще раз? Благодаря всему этому Андрей пребывал в растрёпанный чувствах и поэтому сильно удивился, когда в порту к нему уверенно подошел гладковыбритый незнакомец, с волосами, зализанными и собранными сзади в длинный пучок. Мужчина щеголял в белоснежной рубашке с длинными рукавами и после легкого приветственного наклона головы выжидающе уставился на него. Кажется, он явно чего-то ждал.
– Э-э, уважаемый, вы чего-то хотели? – спросил Андрей рассеянно, пытаясь сообразить, видел ли он до этого этот взгляд, или ему только кажется.
Незнакомец улыбнулся тонкими губами, после чего невозмутимо произнес:
– Так я и думал, Кольвиниус теперь должен мне три йореала. Белая рубашка иногда просто способна творить чудеса.
– Борх?! – изумился Андрей.
– Он самый, командир, он самый. Прошу любить и жаловать.
– Должен сказать, неплохо, отлично выглядишь, – признал Андрей, – но командиром меня называют лишь подчиненные, а мы, если помнишь, договаривались об одном небольшом испытании…
– Которое ваш покорный слуга успешно прошел, – подхватил Борх, которого назвать бродягой теперь не поворачивался язык. – Вот значок, – протянул он Андрею небольшой металлический пятиугольник на цепочке (7). – Остальные документы у Кольвиниуса.
Андрей покрутил безделицу в руках, потом решительно сунул её в карман.
– Подробности?
– В принципе, ничего сложного, – ответил Борх явно рисуясь. – Но перед тем, как я начну выдавать производственные секреты, могу я поинтересоваться, принят ли я в отряд и если да, то на каких условиях?