***
Герцог Альберт Тойнби, младший брат императора, наместник сектории Геката, командующий пятым ударным флотом его величества, находился в прекрасном расположении духа. Да и отчего же не радоваться, если поводов для этого хватает. Главное - не упустить шанс, грамотно воспользоваться моментом. И тогда корона империи сменит хозяина. Да, именно так, до жути банально и просто. Кто-то, возможно, сказал бы, что у него всё есть, и чего ему не живётся в роли младшего брата императора. Сказал бы и был бы не прав. Главным образом потому, что не является младшим братом императора, не понимает, что такое Волчий трон, и что такое настоящая власть, и как трудно быть вторым рядом с такой властью. Но скоро всё закончится. Закончится для Джозефа Седьмого и начнётся для Альберта Первого. Другого развития сюжета Альберт не предполагал.
Он удобно устроился на своём флагмане "Гордый" в мягком кресле в личных апартаментах и потягивал дорогое агамемнонское вино с виноградников, принадлежащих августейшей фамилии. Пальцы, нервно барабанящие по столу из красного дерева, выдавали впрочем некоторое нетерпение герцога. Он вообще не любил ждать. Альберт был хорош собой. Молодой, среднего роста, физически крепкий, с военной выправкой и блестящими манерами - он разбил не одно женское сердце. Злые языки, правда, говорили, что герцог, являясь братом императора имел бы успех у женщин даже будучи хромым и одноглазым хамоватым толстяком. Дескать, немудрено в его положении завоёвывать одну прелестницу за другой. Но на эти и другие доходившие до его ушей остроты Альберт неизменно отвечал, что, увы, не всем дано родиться в такой хорошей семье как у него. В то же время даже злопыхатели признавали в нём силу воли, решительность, смелость и талант полководца. Опять же, в войсках герцог пользовался популярностью и уважением, а это дорогого стоило.
Сейчас на красивом загорелом лице играла довольная улыбка. Всё складывалось весьма удачно и, вынашиваемый долгие годы, план свержения с трона старшего брата вот-вот должен был осуществиться. А мятежники с Дриады станут дополнительным фактором успешной реализации государственного переворота.
Верный Альберту генерал Карпантье скоро прибудет на флагман, где в спокойной обстановке они обсудят детали. В недавнем разговоре генерал дал понять, что магия превзошла самые смелые ожидания и прогнозы военных аналитиков. Иными словами, Карпантье намекнул, что такой ресурс в предстоящем деле им явно не помешает. На сегодняшний день герцог мог расчитывать на пятый флот и примерно миллион солдат - очень мало для свержения императора. Но если получится договориться с магами, то шансы на успех резко возрастут. В голове Альберта уже был примерный список того, что предложить Вальдени и его людям за помощь помимо свободы. Позже, когда страсти улягутся, и новый император укрепится на троне, договор с магами можно будет пересмотреть, а пока не грех и пообещать кусок пожирнее. Всё же как вовремя началось это восстание. Не будь его, Альберт до сих пор бы топтался на месте. Подарок судьбы, не иначе. И за этим подарком он приехал сам, заявив своему брату, что всего лишь хочет развеяться, мол, наскучило сидеть в глухомани без дела. Брат выразил беспокойство по поводу безопасности Альберта. Герцог заверил Джозефа, что будет предельно осторожен и полетит к Дриаде в сопровождении сильной эскадры. Император долго не соглашался, но в конце концов Альберт убедил его, не вызвав подозрений.
Пискнул униан, и дежурный офицер сообщил о приближающемся корабле. Герцог приказал провести Карпантье прямо к нему. Обсудить им надо было многое. Сперва Альберта посетила идея сразу доставить пленного Вальдени на флагман, но герцог проявил осторожность. Он же появился здесь в качестве зрителя, операцией руководит Усман, поэтому не стоило вызывать подозрений, отдавая подобные распоряжения. Придёт время, и с главарём мятежников он встретится. А пока оба военачальника прибудут к нему на флагман, дабы выказать почтение представителю правящей династии. Усман появится позже, сослался на неотложный сеанс связи с императором, но оно и к лучшему, будет возможность переговорить с Карпантье.
Наконец в дверь постучали, и герцог, видевший через камеры наблюдения подошедшего к охранникам Карпантье, разблокировал электронный замок. Когда дверь за Карпантье бесшумно закрылась, тот ударил себя кулаком в грудь, приветствуя таким образом герцога.
- Генерал, мои поздравления с окончанием операции.
- Боюсь, Ваше Высочество, ничего ещё не закончилось.
Альберт нахмурился, а в следующий миг брови его поползли вверх. Первым порывом была попытка нажать на тревожную кнопку, которая находилась в подлокотнике кресла, однако ничего из этого не вышло. Тело будто одеревенело, и парализованный герцог мог только смотреть на усевшегося напротив Этьена Вальдени.
- Удивлены, Ваше Высочество?
- Немного, - спокойно проговорил герцог, тело которого в отличие от языка по-прежнему не могло пошевелиться.
- А вам не откажешь в самообладании.
Альберт криво улыбнулся:
- А чего мне собственно бояться? Я нужен вам живым, не так ли?
- Ваша правда, мы хотим использовать вас в качестве дополнительного аргумента в предстоящих переговорах.
Герцог хмыкнул. Удивление прошло, и он был даже рад, что ситуация развивается именно так.
- Господин Вальдени, у меня к вам есть встречное предложение.
- Вот как? Интересно, и какое же?
- Всё просто. Переговоры с моим братом - дело долгое, к тому же неизвестно как он отреагирует на моё пленение...
- Ваше Высочество, не хотите ли вы сказать, что он сможет пожертвовать вами?
- Почему бы и нет? Джозеф - упрямый человек, воспитанный на идеалах эпохи ранней империи. Понимаю, вы мне не верите, но проверять я не хочу. Моё предложение простое - поддержите меня в вопросе, скажем так, досрочного престолонаследия, и я выполню требования Дриады.
Явно не ожидавший такого поворота Вальдени от удивления чуть не раскрыл рот, а герцог поспешил развить успех:
- Предварительный проект будущих законов об особом статусе Дриады и магов, можем обсудить прямо сейчас. А если вы меня ещё и разморозите, дорогой Вальдени, то я покажу вам свои наработки по данному вопросу. У нас есть минимум час.
- Интересно, очень интересно, - протянул Вальдени. - Однако учтите, мои люди уже сейчас берут под контроль ваш корабль, не пытайтесь обмануть меня или сделать какую-нибудь глупость.
Герцог кивнул в знак того, что понял предупреждение мага, и через секунду почувствовал, что снова управляет своим телом.
***
Адмирал Усман, заложив руки за спину, стоял перед большим настенным монитором у себя в каюте и смотрел на приближающийся к флагману герцога Альберта корабль. Это была какая-то древняя посудина, а не крейсер, на котором улетал Карпантье. На вопрос, где его крейсер, генерал ответил, что повреждён. Усман попытался уточнить, чем смогли повредить повстанцы корабль такого класса, но Карпантье сказал, что всё расскажет потом. Командующий высадкой вообще отделывался односложными ответами. Это он объяснил тем, что операция прошла не по плану, несмотря на победу, войска понесли серьёзные потери, и он предпочтёт поговорить обо всём при личной встрече у герцога. Звучало убедительно, если находиться в блаженном неведении относительно происходящего. Усман в число блаженных невежд не входил.
Посудина тем временем состыковалась с "Гордым", и адмирал переключился на картинку из апартаментов герцога. Естественно, Альберт не подозревал о наличии микрокамер у себя в святая святых. Разместили их незадолго до отправки на Дриаду, причём установили видеонаблюдение те, кто отвечал за проверку безопасности помещений. Адмиралу было не по себе от впечатляющих размахов заговора. И это перед надвигающейся войной. Страшно даже подумать, чем бы всё обернулось, если бы император не узнал об интригах своего брата, привлёкшего на свою сторону ряд высших офицеров и генералов. Опять же повстанцы эти, так некстати затеявшие смуту, очень неприятными оказались противниками. Например, Усман дорого бы дал за то, что бы узнать, что маги проделали со связью на Дриаде и что за жуткую завесу, через которую не мог прорваться ни один корабль, создали вокруг планеты. Впрочем, Усман не сомневался - время придёт, и тайное станет явным.
Адмирал не смог сдержать матерного восклицания, когда худое скуластое лицо Карпантье, равно как и его тощая фигура, превратились в лицо и фигуру Этьена Вальдени. Усман покачал головой - одно дело знать заранее и совсем другое видеть собственными глазами. Однако он быстро успокоился и неотрывно, стараясь ничего не упустить, стал смотреть в монитор. Смотреть и слушать.
Примерно два часа он наблюдал за происходящим. Собеседники явно увлеклись. И с каждой минутой, с каждым новым словом лицо адмирала каменело. Любой подчинённый Усмана, окажись он рядом, при виде этого лица и этих серых щёлочек-глаз предпочёл бы убраться подальше. По-прежнему не отрывая взгляда от экрана, командующий шестым флотом по памяти начал произносить двадцатитрёхзначный код. В тот момент, когда он закончил поступил вызов с "Гордого":
- Адмирал, вы заставляете себя ждать, - герцог не скрывал своего раздражения.
- Сожалею, Ваше Высочество, но я не смогу вас посетить.
Голограмма, возникшая рядом с монитором, нахмурилась:
- И по какой же причине великий флотоводец отказывается почтить визитом герцога империи? - саркастически осведомился Альберт.
Старый служака пропустил эти слова мимо ушей, в то время как рядом приятный женский голос искина произнёс:
- Пожалуйста, введите пароль для активации кода.
Адмирал вздохнул и провёл ладонью правой руки по ёжику седеющих волос. Затем, чеканя каждое слово и глядя в глаза голограмме герцога, сказал:
- Кровью, огнём и сталью. Привет от императора.
Изображение на экране и голограмма пропали, а в открытом космосе, в тысяче километров от сил шестого флота, яркая вспышка взрыва поглотила линкор "Гордый" и безымянный корабль, на котором прилетел Этьен Вальдени.
***
Денис лежал на спине совершенно голый и смотрел в потолок подземелья. Его руки и ноги были разведены в стороны и надёжно прикреплены кожаными ремнями к прямоугольной каменной плите. Поверхность плиты, казалось, источала холод, пробирающий до самого нутра, и Денис уже не чувствовал собственного тела, только неимоверный холод, холод и страх.
Свет от факелов едва разгонял тьму подземелья, но его хватало, чтобы различить на неровном потолке игру причудливых теней. Тени немного отвлекали от холода и даже чуть-чуть успокаивали. В какой-то момент Денис понял, что проваливается в сон. Медведев не сопротивлялся и уже было задремал, когда раздался очередной жуткий вопль, разом прогнавший сонливость. Денис не видел происходящего, но хорошо представлял, так как некромант, которого присутствующие маги называли мастер Ферри, предварительно показал, какая участь ждёт попавших сюда пленников. Зрелище было то ещё. На глазах у Дениса и десятка других приговорённых маги в чёрных балахонах буквально распотрошили одного из имперских солдат. При этом каждое действие комментировалось мастером Ферри, который тут всем заправлял. Вопреки представлениям Дениса, сформированным недолгим знакомством с видеоиграми, некромант выглядел не как тощий мужик с бледным лицом и длинными седыми жиденькими волосами. Нет, Ферри был высоким, статным, загорелым мужчиной. Волосы и впрямь длинные, но густые и цвета вороного крыла. Дополняли картину усы и клиновидная бородка в стиле древних испанцев.
Так вот этот недоделанный кабальеро спокойным будничным тоном поведал, что они имеют честь наблюдать за процессом классической зомбификации. Делается она наживую, то есть жертва до последнего момента должна оставаться в сознании, испытывая боль и ужас. Мол, чем сильнее она их испытывает, тем качественнее получится зомби. Ритуал был отвратителен, но не смотреть скованные магией пленники не могли, не получалось даже закрыть глаза или отвести взгляд, веки попросту не смыкались, а глазные яблоки будто заморозили. Апогеем всего действа стал пронзивший сердце несчастного кинжал и последовавшее зашивание нанесённых ран. После зашивания тело натёрли какими-то порошками и снадобьями на основе внутренних органов самой жертвы. Короткое гортанное заклинание, и труп сначала дёрнулся, а затем принял сидячее положение... После этого оставшихся пленников растянули на каменных столах и принялись методично потрошить и оживлять.
- Суки! - услышал Денис голос лежащего неподалёку Майка. Похоже, пришла очередь его друга, иначе говорить он бы не смог.
В ответ кто-то из некромантов беззлобно рассмеялся. Повернув голову влево, Медведев увидел обступившие Майка тёмные фигуры. Маги не торопясь готовили ритуал: раскладывали склянки с зельями, пыточные инструменты, пучки каких-то трав, ёмкости под кровь и внутренние органы. Денису стало страшно. Страшно от спокойствия и даже некоторой деловитости некромантов, не обращающих внимания на матерящегося Майка и продолжающих заниматься подготовкой.
- Не переживай лейтенант, ты у нас пойдёшь в последних рядах, - Медведев не заметил как подошёл мастер Ферри. - Тобой я займусь сам, всё-таки лича из тебя будем делать, а не примитивного зомби. Хотя, думаю, что лич из такого дурака, как ты, получится паршивый.
Денис попытался отправить некроманта куда подальше, но магия позволила только что-то промычать в ответ. Некромант его понял по-своему:
- Как почему? Потому что отказался примкнуть к нам. И потому что напал на Вальдени. С этим человеком не рискнёт схлестнуться ни один маг Дриады, он сильнейший из Братства. В общем, ты, не просто дурак, ты дважды дурак, лейтенант.
- Мы готовы, мастер, - сказал один из некромантов.
- Хорошо, начинаем. Думаю, из этого чернокожего гиганта мы сделаем отличный экземпляр.
- Развяжи меня, и я из тебя сделаю отличный экземпляр, - прорычал Майк.
Мастер Ферри никак не отреагировал на последнее замечание, лишь подал знак своим подчинённым приступать. Однако, прежде чем лезвие ножа коснулось Майка, послышался негромкий шелестящий звук, и здоровенная сосулька пробила спину мастера Ферри, выйдя из груди. Следом загрохотали выстрелы. Голова склонившегося над Майком некроманта взорвалась. Тела ещё пятерых прошили пули. Буквально через несколько секунд всё было кончено, и застигнутые врасплох маги в чёрных балахонах лежали неподвижно около стола с матерящимся Майком. Единственным, кто успел хоть как-то среагировать, оказался мастер Ферри. Некромант, несмотря на страшную рану, смог поставить защиту и попытался что-то наколдовать, но возникшие из-под земли каменные колья пробили её и пронзили насквозь тело некроманта. Впрочем, и тогда мастер Ферри не умер, а продолжал хрипеть и шевелиться.
- Будьте осторожнее, так просто их не убить, старайтесь попасть в голову, - услышал Денис смутно знакомый голос.
После этих слов к мастеру Ферри подошёл человек в синей мантии, державший в правой руке длинный прямой меч, и одним сильным ударом снёс тому голову. Рядом возникли бойцы в имперской броне, которые проделали примерно то же самое, прострелив головы другим некромантам.
- Ну здравствуй, лейтенант, - обратился к Денису маг в синей мантии, и Медведев узнал в нём Джона, учеником которого предлагал ему стать Вальдени.
- Ээээ... - только и смог вымолвить Денис.
Маг улыбнулся и заговорил громче, обращаясь уже ко всем:
- Солдаты и офицеры имперских вооружённых сил, с этого момента вы свободны, но я надеюсь, что оставшись верными присяге и долгу, вы поможете навести порядок на Дриаде.
В наступившей после такого заявления тишине раздался голос Майка:
- Мне кто-нибудь объяснит, какого хрена здесь происходит?
***
Императору нравился зал Большого Совета. Сам не зная почему, он предпочитал это место всем остальным во дворце, особенно когда хотелось побыть наедине со своими мыслями. Ни громадный Церемониальный зал с мраморными колоннами и дорогой лепниной, ни великолепные личные комнаты или сад в несколько гектаров с фонтанами и всё той же вездесущей лепниной не вызывали в нем того спокойного, уверенного чувства абсолютной власти и могущества, которое Джозеф Седьмой испытывал в зале Совета. Возможно, причиной послужила простая обстановка, сохранившаяся со времён первых императоров, полагавших, что скульптуры, картины и прочие барельефы не должны отвлекать присутствующих от принятия важнейших государственных решений. Джозеф придерживался того же мнения, но в отличие от предшественников он и за пределами зала не проявлял тяги к роскоши и доступным лицу его положения развлечениям. За свою воздержанность в повседневной жизни Джозеф даже получил в народе прозвище Аскет. Как бы там ни было, император сидел в объятиях малого Волчьего трона и, подперев ладонью подбородок, наслаждался тишиной и покоем.