– Паладин Ивейн! – рявкнул Аттик, и Ивейн очнулся.
Он отдернул руку, будто коснулся пламени.
Люпен быстро сделал запись и принялся крутить карандаш между указательным и средним пальцами. К счастью – вроде бы ничего не заметил.
– Господин дознаватель, – заговорил Аттик, – я был с Ивейном, когда он получил это ранение. Я видел, что он может и чего не может. А после – его проверили магистры. А вам я хочу сказать следующее: не суйте свой длинный нос в дела Ордена.
Ивейн едва не открыл рот: он никак не ожидал, что Аттик, последние две недели относившийся к нему, мягко говоря, с недоверием, окажется его защитником.
Люпен улыбнулся. Ни один мускул на его лице не выдал эмоции – задели ли его слова Аттика? Вместо ответа он полез в карман пиджака и вынул оттуда сложенный лист бумаги.
Продолжая улыбаться, он протянул листок Аттику. Ивейн успел разглядеть лишь императорский герб.
Приор читал послание, и его брови ползли вверх, морща широкий лоб.
– Нелепица какая-то, – пробурчал он.
Люпен аккуратно, но быстро выдернул документ из руки Аттика.
– Нет, уверяю вас, все верно, – он ткнул пальцем в нижнюю часть бумаги, – вот, видите, здесь даже стоит согласие магистра… не могу разобрать, – он достал из маленького кармашка складные очки и водрузил их на свой нос, – да, так и есть! Магистра Ко-Диоса.
Люпен снова повернулся к Ивейну.
– Поздравляю, юноша. Его величество хочет видеть вас у себя на службе. С этого момента вы – Щит императора.
***
Ивейн сидел в своей келье и смотрел на руку. Ту самую, что сегодня спасла правителя Ангардии. Истинно геройский поступок.
Впору гордиться бы.
Но тот же самый «геройский» поступок оборвал жизнь самого перспективного за последние полторы сотни лет халду. Как изменится судьба Ордена со смертью магистра Поликуса? Как поменялась бы Ангардия, будь Ивейн чуть менее быстр? Великий поток, да ведь сегодня изменилась история всего мира!
Гнея Поликуса называли не иначе как новой надеждой Ордена. Сильнейший халду, прошедший испытание камнем баланса. Самый молодой член Совета за всю историю, если не считать предателя Анирама, которого большинство халду пытались просто забыть.
Раньше Ивейн испугался бы подобных мыслей, но сейчас Анирам представлялся ему почти героем. Интересно, что чувствовал отступник, готовясь выступить против взрастивших его? Против тех, кто заменил ему родителей. Был ли он уверен в своей правоте, после того как все продвигаемые им идеи высмеяли? И самое главное – что двигало им, когда он решился пойти против Ордена? Вера или лишь гордыня и желание отомстить?
Как поступил бы сам Ивейн, окажись он на месте Анирама, обладай он подобными знаниями и силой? Да и какие это знания? Возможность подчинить других своей воле? Но что в этом плохого? Может, Анирам был прав и дар – это следующая ступень развития человека.
Размышления прервал стук в дверь.
– Входите! – раздраженно крикнул Ивейн.
Дверь открылась.
Приор Аттик и – ого! – сам магистр Ко-Диос. Вот это честь!
Ивейн поспешно встал.
– Поздравляю со столь почетным назначением, – старик заговорил первым.
Тон был почтителен, но член Совета (да что там, по сути – глава Ордена) явно заявился в паладинскую келью не хвальбы возносить. Наверняка собирается устроить очередные испытания.
Сдерживая раздражение, Ивейн кивнул.
– Я не просил об этом.
Магистр пригладил белоснежную бороду.
– Знаю. На самом деле это я порекомендовал императору сделать своим стражем паладина.
Первый из Ордена указал на стул, единственный в тесной келье.
– Если не возражаете, – не дожидаясь возражений или согласия, он подошел к стулу и тяжело опустился в него. – Проклятые колени, – прокряхтел старик.
Ивейн потерял дар речи и лишь тупо смотрел на то, как магистр расправляет свою робу. Аттик тоже молчал, по лицу приора было заметно, что происходящее ему также не доставляет удовольствия.
– Случившееся сегодня доказывает, что правителю Ангардии нужна более надежная защита, – снова заговорил халду. – Признаюсь, я предлагал его величеству других кандидатов на роль стража, но упрямец не захотел и слушать ни о ком, кроме «храбреца, вставшего на пути смерти», – магистр улыбнулся.
Ивейн прочистил горло.
– Я польщен, но… – Ко-Диос поднял вверх палец.
– Надеюсь, вы осознаете серьезность и ответственность этой миссии.
Ивейн выпрямился.
– Конечно, магистр.
Ко-Диос смерил его взглядом.
– Хорошо. Естественно, данное назначение не освобождает вас от обязанностей паладина.
Естественно. И все же Ивейн надеялся, что служба в императорской охране даст ему хоть какое-то подобие свободы.
– Да, магистр.
– Более того. Учитывая тот факт, что теперь вы будете много времени проводить в непосредственной близости от главы Ангардии, сопровождать его во время совещаний и встреч, вам станут доступны сведения государственной важности.
Ивейн задумался. Верно. Но что ему за дело до всей этой политической болтовни?
– Уверяю вас, магистр, я сохраню в тайне все услышанное.
– На самом деле, я прошу вас об обратном. Информируйте обо всем приора Аттика.
Ивейну стоило немалых усилий сдержаться. Злость пробудилась где-то в районе живота и комком встала в горле.
– В сущности, вы хотите, чтобы я… шпионил за императором?
Ко-Диос пристально посмотрел ему в глаза.
– Именно.
Ивейн оторопел. Магистр Ко-Диос только что приказал ему следить за правителем Ангардии, словно за каким-то врагом на пороге войны. Но это невозможно! Орден так не поступает.
– Прошу прощения… – пролепетал Ивейн.
– Я вас прощаю.
– Я имел в виду…
– Знаю, что вы имели в виду, – нетерпеливо отмахнулся старик.
Лицо Ивейна полыхало гневом. Пускай он находился не слишком далеко ото дна, но пасть еще ниже его не заставят.
– Как же вековые устои Ордена? Халду – хранители мира. То, что вы просите – подло.
Магистр медленно втянул воздух через нос.
– Орден существует века лишь благодаря тому, что знает больше других, – спокойно произнес он, – А весь остальной мир обязан своим существованием лишь Ордену. Если бы мы не указывали этому быдлу за стеной что делать, а что не следует – человечество давно бы истребило себя! Порой нам приходится принимать непростые, но верные и нужные действия. И слежка за тем, кто вот-вот приведет Ангардию к разрушению, – далеко не самое неприятное из них.
Старик встал и расправил свое одеяние.
– Довольно рассуждений о морали и устоях. Кто вы такой, чтобы указывать мне, как следует поступать во благо Ордена?
Ко-Диос направился к выходу. Приор Аттик, так и не проронивший за время беседы ни слова, поспешно открыл перед ним дверь. Прежде чем выйти, магистр замер на пороге.
– Вы получили приказ, паладин Ивейн. Отказ его выполнять повлечет за собой отречение. Сами знаете, что это означает.
Глава 5. Спасение
Беглец
Гром грянул, словно ружейный выстрел. Или это лишь снилось. Или это уже смерть? Да, скорее всего, именно так. Смерть. Наверняка в этой проклятой пустыне и дождей-то не бывает.
Еще один раскат грома.
Таким образом тот мир приветствует. Добро пожаловать в Ад, кусок дерьма! Только… почему же все тело болит? И еще пить до смерти охота. Или здесь всегда так?
– Говорю ж тебе, мертв он! Зря две хороших пули потратил.
Голоса? На демонов не похожи. Хотя… откуда знать, как звучат голоса демонов. Проклятье. Почему глаза не открываются?
Ф-р-р-р!
Лицо обрызгало чем-то теплым и липким. В ноздри ударил терпкий запах лошади. Пулий услышал собственный стон больше похожий на шумный выдох.
– Ха! Говорил же, что живой! – прохрипел второй голос; похоже, его обладатель был здорово простужен.
Живой? Это они про него, Пулия, что ли?! Значит, еще не преисподняя? Проклятье.
Пулий попытался разлепить сросшиеся веки – безуспешно. Попробовал еще раз, но, после того как в глаза резанул яркий свет, решил смириться с темнотой.
– Дерьмо, – промычал он слипшимися губами, но услышал лишь тихое: – и-мо…
Всадник спешился. Кто-то бесцеремонно толкнул носком сапога под ребра. Пулий ответил сдавленным стоном. Ублюдок! Попал прям в то же самое место, куда любил лупить надсмотрщик-бесс. И до сих пор это было чертовски больно.
– А толку? – первый голос. – Ну, жив он, что с того? Пока до лагеря доберемся, как пить дать, богам душу отдаст. А, коль и нет… За такую падаль на рынке и одного дирхема не дадут. Кому сдался полудохлый раб? Только зря кормить. Вскрой парню глотку, да и делу конец. Зачем напрасно человека мучить?
Раб? Вскрыть глотку?
– Е-е-е-т… – просипел Пулий.
– Видишь? Не хочет он подыхать! – снова голос «простуженного». – Признай, Скорняк, ты завидуешь просто. Что не ты его увидел, а, стало быть, кроме как с капитаном, делиться я ни с кем не стану. Но… – в голос сиплого вкралась нотка коварства. Пулий говорил таким тоном, когда пытался убедить сослуживцев, что ему плохая карта выпала. – Дам тебе шанс заработать. Ставлю пять дирхемов, что продам его не меньше чем за сотню!
Собеседник громко хрюкнул.
– Сто монет?! Да на кой пес, он дался за такие деньжища!
– Слышал, в Арджубаде хорошо платят за рабов для арены.
Первый рассмеялся.
– Этот кусок дерьма – боец для арены?!
Он смеялся так долго, что даже закашлял.
– Приглядись получше, – невозмутимо отозвался сиплый. – На парне туника ангардийского легионера. Хоть и рваная. Бьюсь о заклад, он – бывший солдат. Значит уж что-что, а мечом махать точно умеет.
Оба притихли, а Пулий все пытался упорядочить услышанное в своей шумящей голове. Раб. Для боев на арене?! Он? Пулий! Бред какой-то. В реальность происходящего верилось все меньше с каждым мгновением.
– Ну? – нарушил тишину сиплый. – Принимаешь ставку?
– Да пошел ты! – отозвался первый голос, который сменился тихим перетаптыванием конских копыт. – С моей-то удачей? Проще сразу деньги отдать, – прозвучало чуть тише: всадник удалялся. – Только не жди, что я помогу тебе тащить его в лагерь, твой заработок, сам и управляйся!
– Говнюк, – прохрипел «спаситель» Пулия.
Затем он громко отхаркнул, смачно плюнул. Пулий услышал, как плевок приземлился прямо возле левой щеки. Но, даже попади он ему на лицо, сил утереться все равно не было.
Звонкие шлепки обожгли щеки; неожиданно эта резкая боль помогла разомкнуть веки. Когда Пулий проморгался, он увидел лицо, испещренное глубокими, забитыми грязью и пылью морщинами. Кустистые брови незнакомца выгорели до такой степени, что уже невозможно определить изначальный их цвет. Человек улыбался большим ртом, в котором недоставало пары передних зубов. Но взгляд Пулия задержался на горле. Теперь стало ясно, почему незнакомец говорил таким голосом: прямо над кадыком на бурой коже белел длинный шрам, шириной с детский мизинец. Кривую полоску пересекали стежки, сделанные самой неумелой швеей, которую Пулий только мог себе представить.
Прежде чем он успел что-либо спросить, губ коснулось горлышко бурдюка, и в рот полилась вода. Теплая, почти горячая, с песчинками и немного затхлая. Пулий никогда не пил воды вкуснее. Он жадно хватал ртом спасительную влагу, пока человек не отнял бурдюк.
Пулий попытался ухватить его за руку, но тут же получил чувствительный тычок локтем в зубы.
– Хватит! Выпьешь еще – проблюешься.
Пулий утер разбитые губы.
– Спасибо, – выдавил он, с удивлением обнаружив вернувшуюся способность складывать звуки в слова.
Незнакомец хрюкнул. Должно быть – это смех.
– А если в нос двину, задницу поцелуешь?
Пулий собрал языком во рту кровь – даже ее соленый привкус казался лучше той засухи, что царила там последние дни.
– Я имел в виду за спасение, – сплюнул, – и все такое.
Человек со шрамом захрюкал еще громче.
– Вот уж не думал, что доживу до дня, когда меня поблагодарит человек, чью жизнь я превращаю в ад! Запомни этот день, паренек. Ибо это – последний день твоей свободной жизни.
Пулий никак не мог принять за правду смысл слов незнакомца. Сказанное казалось глупой шуткой. Рабство запрещено во всем мире. Так ведь? «Все люди рождены свободными», – гласит первый закон Ангардии.
– Это не Ангардия, – похоже, собеседник умел читать мысли. А может, Пулий думал слишком явно.
– Я… – в голове путалось, – я из богатой семьи. За меня дадут хороший выкуп! – Пулий не сумел придумать ложь поубедительнее.
Человек со шрамом на горле опять засмеялся.
– Сын богача служит рядовым? Ну-ну. Да и речь твоя совсем не похожа на речь благородных, – до этого момента Пулий и не задумывался о том, что богачи говорят как-то иначе.
Незнакомец зажал одну ноздрю, громко сморкнулся через вторую.
– Прости, парень. Дело есть дело. Идти сможешь?
Пулий механически кивнул и встал. Но его колени имели собственное мнение на этот счет. Ноги вели себя будто сломанные: едва он поднялся, как тут же осел обратно, чуть не упав.
– Похоже… мне нужен… отдых, – сказал он, запинаясь.
В ответ «сиплый» покачал головой, и что-то в его взгляде Пулию не понравилось. Головорез снял с луки седла свернутую в кольцо веревку.
– Боюсь, времени у нас нет совсем. Придется тебе постараться.
Прежде чем Пулий что-либо сказал, мужчина повалил его на спину ударом ноги. Пулий закашлял, а человек со шрамом надавил ему на грудь коленом и принялся обматывать руки веревкой. Когда Пулий смог сесть, то обнаружил, что его кисти крепко связаны. Сиплый уже деловито крепил другой конец к седлу.
– Постараюсь ехать не слишком быстро, – прохрипел он, – а ты… постарайся не сдохнуть.
***
Пулий старался. Очень. Он сумел подняться на ноги. Смог даже бежать за своим пленителем. Какое-то время. Не слишком долго, к сожалению. Но итог был неизбежен – падение.
За последние недели Пулий понял одну вещь. Абсолютную жизненную истину.
Всегда может быть хуже.
Сиплый сдержал слово. Лошадь бежала легкой трусцой… Но от этого Пулию было не особо легче. Он задыхался и кашлял в облаке пыли из-под копыт, а когда не кашлял – кричал от боли. Все предыдущие испытания и страдания казались теперь лишь призраками той пытки, которую устроил человек со шрамом. Пулий вертелся с живота на спину, пытаясь нет, не найти менее болезненное положение – такого попросту не существовало. Он пытался сохранить остатки рассудка.
За ту вечность, пока лошадь сиплого тащила его по пустыне, Пулий дважды обмочился и несчетное количество раз потерял сознание. Приходя в себя, он молился, чтобы скорее снова уйти в небытие, а лучше – в мир иной. Но Создатель не проявил такого милосердия.
К моменту, когда лошадь Сиплого остановилась, Пулий уже не различал, что явь, а что бред. Он с трудом мог вспомнить лица и имена близких людей. Он путал Иву и Лору. Беременная жена называла его трусом и просила убить ее, а, когда он отказался – сама воткнула меч себе в грудь. Слепой провидец требовал вернуться и спасти его из огня. Рядовой Желтый выстрелил в него из лука, а после отрубил ему кисти рук. Наконец все картинки слились в сияющий в темноте шар с тысячами окон. Потом шар исчез, и осталась лишь темнота.
Пулий надеялся, что это конец.
Уф-ф!
Удар ногой под ребра. Опять. Но в следующий миг боль накатила такой волной, что все пинки мира казались не более чем дружескими похлопываниями. На теле не было такого места, которое бы не болело. Лицо, руки, ноги, грудь, спина и даже член – от боли изнывало абсолютно все. Болело так, будто содрали кожу заживо, а сверху солью посыпали.
Пулий закричал. Люди (теперь вокруг него стояло не меньше дюжины мужчин, а позади них толпилось еще больше) засмеялись. Рядом плюхнулся полупустой бурдюк. Пулий схватил его и принялся пить, на время позабыв о боли. Спустя пару глотков он понял, что пьет вино. Кисловатое, но крепкое. Он начал пить еще жаднее.