- Не знаю, радоваться мне этому или нет, - подала голос Светлана, которая со своего места видела монитор.
- Тебе-то чего бояться? - бросил он. - Наверное, уже сегодня вернёшься сюда обратно.
- Вряд ли. После всего, что произошло, эксперимент неразумно продолжать.
На это Максим ничего не ответил и нажал на второй пункт меню.
"Инициализация системы ВСО. Дальнейшие процедуры будут проводиться в автоматическом режиме. Займите свои места"
Захаров подчинился этому требованию и сел на жёсткое дерматиновое кресло. Место он выбрал чуть в стороне от Светланы.
Позади раздалось лёгкое шипение - закрылась дверь. Тотчас вспыхнули вращающиеся красные маячки, но и основное освещение продолжало гореть.
"До активации системы ВСО осталось 30 секунд!"
Боковым зрением парень увидел, что женщина пристегнулась, и поспешно защёлкнул свой ремень.
Цифры на мониторе размеренно стремились к нулю. Где-то за стенами жужжали и гудели механизмы, освобождающие крепления отсека. Ладони Максима, лежащие на коленях, взмокли, и он вытер их о брюки, зная, что это поможет ненадолго.
"5... 4... 3... 2... 1... 0
Активация!"
Механический шум усилился, парень вцепился в подлокотники, готовясь к всплытию. Насколько быстрым оно будет? А декомпрессия - учли ли её проектировщики? Должны были, но Светлана говорила, что отсек никто не испытывал в натурных условиях. А что если он всё-таки бутафорский, как и многое на "Атисе"?
Все эти мысли, безнадёжно запоздавшие в любом случае, промелькнули в голове Максима за мгновение до того, как...
...передняя стенка начала двигаться.
У парня перехватило дыхание. Немигающим взором он смотрел, как отсек расползается на части, и ожидал неминуемого всесокрушающего потока воды.
- Что происходит?! - услышал он возглас Светланы.
Мгновение Захаров хотел расстегнуть ремень и броситься к панели управления, но он понимал, что времени на это не осталось.
Стенка двигалась всё дальше - и вдруг тонкий ослепительный луч ворвался в образовавшуюся щель.
Воды не было.
Вместо неё через расширяющуюся брешь в корпусе "Атиса" в отсек потекли волны горячего воздуха. Они омывали прикованных к креслам людей, неся с собой запахи: сладковатый цветочный аромат переплетался с вонью, напоминающую жжёную пластмассу и в прямом смысле щекотал ноздри.
Стенка двигалась не целиком - одна её сторона оставалась соединённой с корпусом комплекса, и воспринималась эта конструкция как межотсечный люк в подводной лодке. Она уже раскрылась достаточно, чтобы видеть окружающий "Атис" пейзаж.
Это было совсем не океанское дно. Перед взором Максима предстала поляна, сплошь покрытая растениями с крупными ворсистыми листьями, похожими на лопухи яркого фиолетового цвета. Вдали виднелись горы, а над всем этим - оранжевое небо.
"Люк" в стенке "Атиса" полностью раскрылся, и шум механизмов сменился лёгким шелестом ветра, задувающего внутрь отсека. Захаров посмотрел на Светлану, которая ответила ему шокированным взглядом, и отстегнул ремень. Встав с кресла, он подошёл к проёму и опасливо высунулся наружу.
Насколько можно было судить, "Атис" находился посреди огромной поляны. Цветов нигде не было видно, поэтому Максим решил, что дурманящий аромат источает сама фиолетовая растительность. Присмотревшись к отдалённым горам, он понял, что они такого же цвета вплоть до самых макушек, на которых отсутствовали снеговые шапки. Основание каменных монолитов терялось в зарослях густого леса, не нарушающего общей цветовой гаммы. С большого расстояния трудно было судить, но растущие там деревья напоминали, как ни странно, опоры линий электропередач. Захаров даже подумал, что это они и есть, только оплетённые лианами, но слишком близко деревья располагались друг к другу, кое-где и вовсе соприкасаясь. Солнца в оранжевом небе он не видел, да и не мог - судя по тени "Атиса", оно находилось где-то за спиной.
Щёлкнул ремень, и Светлана едва слышно приблизилась к Максиму.
Они обменялись взглядами.
- Какого чёрта... - пробормотал он, озираясь вокруг. - Куда нас занесло?
- Я... я... - она помотала головой. - Это бессмыслица! Мы должны быть не здесь!
- А где? - нахмурился он.
- На дне Каспийского моря, я же говорила!
Одновременно со стенкой из корпуса выдвинулся рифлёный пандус, по которому можно было спуститься на землю. Захаров ступил на него.
- Ты куда? - схватила его за плечо Светлана.
- Хочу немного осмотреться.
- С ума сошёл! Мы понятия не имеем, что вокруг!
- На нашу планету не очень похоже, - пробормотал он.
- Потом будешь гадать! - женщина потянула его обратно. - Мы должны снова закрыть отсек.
- Теперь-то какая разница? - покачал головой Максим.
- Если ты прав, и мы не на Земле, то одному богу известно, что содержит здешний воздух. Микроорганизмы, аллергены, вирусы - что угодно!
- А я о чём? - выпалил он. - Всё равно мы УЖЕ дышим этим.
- Поэтому и нужно как можно скорее снова запереться в "Атисе"!
Более не тратя время на споры, Светлана бросилась к панели управления.
Захаров ещё раз выглянул наружу, а потом всё-таки присоединился к ней. Как бы ни были плохи его дела, испытывать свою иммунную систему на прочность он не хотел.
- По крайней мере, остальным ничего не угрожает, - сказала женщина, не отрывая взгляда от монитора. - Спасательный отсек полностью изолирован от "Атиса". Так что мы в любом случае останемся здесь до возвращения домой.
- Карантин? Могло быть и хуже.
- Хуже?! - за секунду до этого голос Светланы был спокойным, поэтому резкий выкрик заставил Максима вздрогнуть. - Куда уж хуже? Из-за тебя мы оба можем умереть!
- Эй! - воскликнул он. - Не я телепортировал этот комплекс чёрт знает куда. Мы должны были всплыть на поверхность моря, а не оказаться на другой планете. Я понятия не имел, что всё настолько далеко зашло. Уж не знаю насчёт тебя.
- Хватит нести эту чушь про теории заговора. Я тоже была не в курсе! - женщина, наконец, смогла запустить обратный процесс.
- Как раз то, что мы здесь, и есть заговор, - произнёс Захаров.
На экране монитора появилась надпись:
"Система ВСО активирована. Хотите её деактивировать?"
Светлана ткнула пальцем в надпись "Да".
"Инициализация процесса возвращения системы ВСО в исходное состояние. Пожалуйста, ждите..."
Спрятанные от взора механизмы снова заработали, и часть стены "Атиса" начала движение в обратном направлении. Одновременно с этим убирался и пандус.
Правда, на этот раз всё происходило значительно медленнее.
- Всё, довольно приключений, - сказала Светлана и поднесла руки к лицу, словно намеревалась чихнуть. - Какой мерзкий воздух.
- Ты про запах?
- Не только. Плотность.
Максим попытался сделать глубокий вдох - и вынужден был согласиться. Здешний воздух казался густым, и для того, чтобы протолкнуть его в лёгкие, требовалось больше усилий, чем обычно. Да ещё ароматы, от которых начинала побаливать голова.
Женщина молчала, поэтому Захаров заговорил сам:
- Телепортация. Я был прав, хотя и сам не понимал, насколько. Дырочная. Никакого кабеля. Объекты не существуют в промежутке между точкой отправления и назначения.
- Выходит, нас вместе с комплексом переместили на другую планету, - Светлана покосилась наружу, на чужеродный пейзаж. - Но зачем?
- Скорее всего, мы просто подопытные кролики и с нашей помощью оценивают, насколько "Атис" защищает своих обитателей от неизведанной окружающей среды.
- Глупость. Лунные и марсианские проекты давно дали ответы на эти вопросы.
- Да, но это совершенно другой мир. Наверняка именно эту планету выбрали не просто так, не наобум, только разве можно всё учесть? Вот нас и бросили сюда, на "передний край".
- И для этого выбрали, как ни крути, не самых последних людей? - фыркнула Светлана. - Твоя логика не изменяется - такая же бессмысленная.
- Может, как раз в секретности всё дело? И нас вовсе не на убой отправляли? - Максим и сам понимал, что в его теории полно дыр. - Как минимум мы не должны были использовать ВСО и узнать правду...
- Погоди, - остановила его женщина. - Ты слышишь?
Захаров затих. Сквозь гул механизмов стал пробиваться иной звук. Шорох. Как если бы по корпусу "Атиса" протягивали грубую ткань.
Парень сразу узнал его - такой же шум он слышал тогда, ночью. И Евгений тоже.
Створка к тому времени закрылась только наполовину.
Максим подошёл к проёму и, высунувшись, задрал голову.
Сперва он подумал, что "Атис" на компьютерной модели был изображён неточно: серого цвета, в то время как в реальности его поверхность оказалась зеркально блестящей. Но самообман продлился лишь мгновение.
На корпусе находилось нечто, очень похожее на ртуть. При этом оно не текло, а скользило по поверхности с неприятным шорохом, и вдобавок вытягивалось, как резиновое.
- Что там? - услышал он голос Светланы.
Вместо ответа Максим посмотрел на створку, которая двигалась так мучительно медленно, словно после открытия потяжелела вдвое. Затем снова перевёл взгляд на "ртуть".
"Не успеем, - мелькнула мысль. - Оно будет здесь раньше".
- Заставь эту чёртову штуку закрываться быстрее! - бросил он.
- Не могу.
- Тогда попробуй открыть дверь из отсека, - заметив, что женщина пытается подойти и тоже узнать, что издаёт шум, он прикрикнул: - Шевелись же!
Она не стала спорить и вернулась к панели управления.
Нечто было уже всего в десятке метров от широкой бреши в "Атисе", которую проклятая створка не торопилась закрыть.
"Не успеем", - прокатилось эхом в его мозгу.
- Дверь заблокирована, пока отсек не герметичен, - сообщила Светлана.
Максим отступил назад, и уже через несколько секунд блестящая масса показалась в верхней части проёма.
- Это ещё что такое? - в голосе женщины не было страха, скорее удивление.
Захаров тоже не знал, стоит ли бояться этого. Живое ли оно вообще?
- Похоже на ртуть, - промолвила Светлана.
Одновременно с её словами отсек заполнила невыносимая вонь. В детстве Максим однажды поджёг упаковку фломастеров и по глупости вдохнул дым, познав, насколько резким, почти ощутимым может быть запах. То, что он чувствовал теперь, было ещё хуже, гораздо хуже и сильнее.
Лёгкие словно опалило огнём и одновременно сжало невидимыми тисками. Резкая боль мгновенно распространилась по груди, перед глазами всё стало кружиться и темнеть.
После первого же вдоха парень понял - второй, максимум третий станет последним.
Он не думал - тело действовало само.
Рывок к проёму - в полуметровую щель между корпусом, створкой и нависшей сверху блестящей массой. Пандус к тому моменту уже почти был убран, и Захаров полетел вниз. Благо, до поверхности было недалеко - всего несколько метров, и её обильно устилали мягкие лопухи. Тотчас вскочив на ноги, парень оглянулся.
"Ртуть" уже почти заслонила проём сверху донизу. Створка, наконец, тоже закрылась и без усилий плотно сомкнулась с корпусом. Нечто скользнуло по ней, двигаясь дальше вниз. Максим отбежал в сторону и, убедившись, что масса, поглотив "Атис", не преследует его, остановился.
Теперь купол напоминал ёлочную игрушку, блестя идеально гладкой поверхностью. Парень видел в ней своё отражение, как в зеркале.
Удалось ли Светлане выбежать из отсека до того, как нечто добралось до неё? А если даже и добралось, опасно ли оно для человека?
Захаров мог сколько угодно гадать об этом.
Равно как и о том, что он будет делать дальше.
Он двинулся в обход "Атиса", не приближаясь к нему, хотя блестящая масса на корпусе остановилась. Прекратив двигаться, она стала неотличимой от полированного металла.
Лопухи под ногами продвижению почти не мешали, и очень скоро парень смог увидеть то, что раньше скрывалось за комплексом: несколько возвышенностей, с одной из которых обрушивался водопад. Максим совершенно не удивился тому, что вода была фиолетового цвета.
Воздух по-прежнему воспринимался слишком густым, но состояние парня пока что не ухудшалось.
Это единственное, что его могло порадовать.
Чем больше он размышлял, тем яснее ему становилась ситуация.
"Атис" недоступен. Нечто надёжно преградило путь в комплекс. Скорее всего, оно не станет помехой для механизмов, и отсек снова удастся открыть, но сделать это можно только изнутри. О том, как он будет забираться по гладкой поверхности к спасительному проёму, Захаров пока не задумывался. Оставалось только ждать, когда Светлана (или ещё кто-нибудь) запустят процесс.
Максим сел на лопухи и смахнул пот со лба. Во рту пересохло.
Ветер продолжал нести приторный аромат фиолетовой растительности.
В оранжевом небе прямо на глазах образовались отдельные белые облачка.
"Интересно, какой здесь дождь?"
Часов у Захарова не было, и он быстро потерял счёт времени.
"Атис" оставался совершенно безмолвен, будто вымер.
"А если отсек так и не откроется?"
Вместо того чтобы отбрасывать эти мысли, он попытался представить, что делать дальше.
Что у него есть? Только одежда с пустыми карманами и...
Целая планета.
Неизвестная, находящаяся на безумном удалении от родной Земли. Планета, на которой его может подстерегать что угодно, и может не оказаться самого необходимого. Планета, на которой он, вероятнее всего, первый человек.
И последний?..
Не вызывало сомнений, что без доступа на "Атис" вернуться домой не получится.
Жажда одолевала Максима всё сильнее.
Нужно добраться до воды. Вдруг она, несмотря на свой цвет, окажется приемлемой для организма землянина? Иного способа, кроме как поставить эксперимент на самом себе, парень не видел. А там, глядишь, и съестное можно поискать, на худой конец, растительность есть.
И, конечно, он обязательно вернётся к "Атису". Будет ждать, пока раздастся такой желанный гул механизмов, и зеркальная масса покорно расступится под напором открывающейся створки отсека.
Максим окинул взором расстилающийся перед ним причудливый пейзаж.
"А ведь я мог прожить в комплексе все тридцать дней, благополучно вернуться домой и не узнать, что на самом деле побывал на другой планете. И все были бы живы и здоровы... и Света, и Евгений. Если бы я не я..."
Целый новый, неизведанный мир.
Бесконечные открытия и возможности.
И ни единого шанса.
* * *
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО!
ПРОЕКТ "АЛВЕО"
ПРОГРАММА "АТИС"