– Ах ты, злодей, опять пытался улизнуть от меня, к Софье? – Баал не стал медлить с ответом.
– Ты же знаешь, я без тебя никуда, хотя молочко с утрешнего удоя ещё не успело остыть. Теплое, свежее, как я и люблю. – И как будто в предвкушении слегка закатил разного цвета глаза.
– Сейчас не время, – осек его старик. – Ты бы лучше подумал, как нам всё успеть. Ведь времени остаётся всё меньше и меньше, а мы даже на пядь не приблизились к цели.
– Но ведь будет ещё год, а за ним другой. – Промолвил кот. – Может вся наша проблема как раз в спешке.
– Нет. – Отрезал старик. – В этот раз мы должны добиться успеха, теперь я это точно вижу. Да и когда ты успел стать таким? –
– И каким же? – Баал взглянул на него вопросительно. На лице старика засияла такая улыбка, как бывает у ребёнка, когда к нему обратились как к взрослому.
– Таким невнимательным. – И в этот момент, отвлечённый беседой кот запнулся об ветку, лежащую на дороге. Поняв, что старик хоть и ненамеренно, но обманул его. Баал решил во, чтобы то ни стало отплатить ему той же монетой. И уже начал раздумывать о мести. Не мог он никак оставить это дело безнаказанным. Тем паче это была и не совсем месть, а давно сложившаяся между ними игра, с негласными правилами, в которую они играли очень давно, почти с самого начала их дружбы. Тем временем они как раз подошли к дому «Старого друга».
– Ты точно знаешь, что он в поле? – спросил кот, ещё раз, оглядев небо.
– Иначе и быть не может. – Промолвил старик, и его уверенность передалась Баалу. Быстрым шагом они двинулись вперёд.
Наконец перед ними появилось поле, добрая половина которого, уже была обработана трудолюбивыми крестьянами, засеяна, и всходы уже проклюнулись, этим самым радуя взгляд светло-зеленым цветом. В нос нашим героям сразу ударил запах свежевспаханной земли, который они хорошо знали. А перед глазами предстала картина, на которой довольно крупные лошади, запряженные в плуги, шли по полю с достаточно крупными пахарями погоняющими их. «Старый друг» находился прямо в центре. Подойдя ближе, они увидели огромного мужика, который выделялся из всех остальных особенно не дюжим здоровьем. Легкая щетина и шрам на подбородке делали его вид, ещё более устрашающим. Подойдя к нему, они поздоровались.
– Как сегодня Сивка? – задал вопрос старик.
– Да ничего, с утра немного покапризничала, но потом вроде успокоилась. – Утерев пот с лица, ответил мужик. – Молодая кобылка все-таки, опыта не хватает. Я думаю, со временем все придет.
– Меня мучает вопрос. – Сказал старик. – Почему в середине лета, вы пашите землю? Ведь для посева уже поздновато. – На что мужик, не задумываясь, ответил.
– Решили половину в этом году не засеивать, а дать немного отдохнуть земле. Всему ведь отдых нужен и человеку и скотине, так и земле. А рыхлим, так чтоб не слежалась. Но вы, наверное, пришли не ко мне? –
– Ну, это уж как водится. – Улыбнувшись, ответил колдун. В этот момент к ним подбежал мальчишка лет восьми или десяти, довольно худой и высокий для своего возраста.
– Дед! Опять пришел меня отвлекать? Не видишь, мы с отцом заняты? – Не сложно было догадаться, что мужик приходился отцом этому парнишке, сходство их было поразительным. Как будто это был один человек, только разных возрастов, вдруг встретившихся в одном времени.
– Сегодня ты совсем, какой то серьезный. – Слегка оторопев, ответил старик.
– Ты принес? – вмешался мужик. Мальчишка достал кувшин из походной сумки, и передал отцу. Отпив, Степан промолвил. – Студеная, как я и люблю. – Отдав кувшин обратно, он продолжил заниматься работой.
– И так «Старый друг», я надеюсь, что ты поможешь нам в одном вопросе. – Обратился старик к мальчишке.
– Не называй меня «Старый друг», у меня есть имя. – С негодованием ответил парнишка. – Илья, меня зовут Илья. Так что ты хотел? –
– Да так, нужна твоя помощь в поимке одного очень важного для меня зверя. Мы с Баалом уже не один месяц охотимся за ним. Но ему всё время, как то удаётся скрыться от нас. Может, сможешь нам что-то подсказать? – Ведун был настроен очень серьёзно.
Илья, посмотрев на старика и его кота с лукавством в голосе сказал. – Ты это верно про того зайца, с золотой шкуркой? Надо подумать, такие дела сам знаешь, требуют смекалки, а в этом я как раз неплох. – Разрываемый от гордости Илья погрузился в мысли. Для пущего эффекта паренёк надул губы, чем вызвал у старика и Баала внутренний хохот. Спустя пару минут Илья вздрогнул от пришедшей к нему мысли. – А что если сделать как в игре? –
Кот, молчавший до этого, спросил. – В какой? –
– Да в моей любимой «Слепой охотник». – Сказал Илья с надеждой в глазах, что они тоже поймут, о чём он. Но старик с Баалом лишь перекинулись недоумевающими взглядами. – Вы что не знаете игру в «Слепого охотника», а ну да вы же её по-другому называли раньше, по-моему «Жмурки». – С нарочито поддельным недоумением воскликнул Илья. – Да уж, с кем я разговариваю. Но мысль то вы поняли? –
– Что-то не совсем. – Ответил старик.
– Да всё же просто, пока вы гоняетесь за ним, глаза завязаны у вас, а как только заставите его гоняться за вами, то слеп, будет он. Ведь у вас на двоих всего шесть ног, а у него четыре лапы и целый лес, чтоб прятаться. Так что сами думайте, кто в лучшем положении. –
– А ведь верно, – подумал старик, – с такого угла я ещё на эту проблему не смотрел. – Его всегда поражала смекалка мальчугана. Не смотря на, совсем юный возраст Илья, проявлял не дюжие умственные способности, которые унаследовал от своего отца. Бывшего ратника-командира, с весьма впечатляющим списком побед на военном поприще.
– А как же нам заставить зайца гоняться за нами? – тихо спросил кот.
– Ну, в этом нам поможет, я так думаю Яга, у неё наверняка должно быть какое-нибудь зелье, или на крайней случай мазь, для привлечения этого мелкого жулика. – С чувством небольшого облегчения ответил старик. – Ну да ладно задержались мы здесь, пора нам в путь. Баал ты побудешь здесь или пойдешь со мной? –
– Нет к Яге я ни ногой, – мгновенно ответил кот. – Того и гляди ещё захочет сварить из меня суп, или ещё чего похуже. Я как-нибудь здесь посижу, порадуюсь солнышку. А ты иди вам с ней есть, что обсудить и помимо зайца. Ты же не забыл, что вы с ней в ссоре. –
– Ну, ссора это слишком громко сказано. – Промолвил старик. – Я бы это назвал скорее недопониманием, просто в некоторых вещах мы с ней не согласны, не более того. Ну да что это мы всё лясы точим, пора мне идти. А тебе Илюша спасибо за совет, если всё получиться, я тебе сделаю подарок, да такой что ты ахнешь. – Глаза мальчишки заблестели.
– Не за что дед, всегда, пожалуйста, и не забудь про подарок. – Старик отправился в путь, а кот продолжил сидеть, лишь кинув ему напоследок.
– Буду ждать тебя здесь, а ты постарайся не задерживаться. – Сказав это, он принялся наблюдать, за тем как Илья, приступил к сбору сорняков, которые обнажили свои корни после пашни, согретой тёплыми лучами утреннего солнца.
Глава 4.
Ведьма, которая живёт в лесу.
Избушка Яги находилась в самой чаще леса, населённого самыми разнообразными тварями, которых перечислять нет никакого смысла. Лес был смешанный, там росли как лиственные, так и хвойные деревья. Также там произрастало множество грибов, ягод, кустарников, и довольно скудная травяная растительность. В основном землю в лесу, покрывали опавшие листья и иголки, которые издавали приятный для уха треск, когда на них наступали. Воздух там был пропитан запахом хвойной смолы, а чистота заставляла дышать полной грудью. Старик вообще любил гулять там, погрузившись в собственные мысли. Природа леса как-бы сама подталкивала к размышлениям на высокие темы. И путник, почти всегда не замечал времени проведенного в дороге. В том была красота и романтика леса, хотя также таила в себе и опасность. Ведь не все звери были там, обычными и добрыми. Некоторые являлись волшебными, по большей части происходившими от чёрной магии. Тоже касалось и птиц. Только знающие охотники, смели заходить так глубоко в чащу, и то всегда старались быть особенно внимательными. Ведь при всей красоте и очаровании, лес не прощал ошибок. И лишь старик с его амулетом «Покорности природе» мог безнаказанно, прогуливаться между огромных стволов полувековых деревьев, не опасаясь за свою жизнь. Возможно, поэтому кот и не любил лес, так как не до конца доверял оберегу старика и старался при каждом удобном случае избегать такого рода прогулок. Но иногда обстоятельства были выше и Баал скрепя сердцем, всё же сопровождал ведуна.
Углубляясь всё дальше в лес, старик вдруг заметил весьма забавную картину, две белки дрались из-за прошлогодней, кедровой шишки. Стоя на задних лапах, друг напротив друга почти вплотную, махали передними лапками так быстро, дабы устрашить противника, что создавало впечатление какой-то незамысловатой игры, правила которой были известны только им и больше никому. Несколько секунд понаблюдав за ними старик, взял левой рукой шишку, правой с небольшим усилием крутанул её на полных два оборота. Шишка распалась на две части, и старик положил их около дерущихся белок. В этот момент зверьки прекратили драку, посмотрели на старика, потом на две половинки шишки, друг на друга и разбежались в разные стороны.
– Глупые создания, – подумал старик. – Хотя, как знать, может это я чего не понял? – До Яги оставалось, около полверсты и старик потихоньку стал прибавлять шаг. Уже на подходе, он увидел знакомые цветы, самых разнообразных видов и расцветок. Один был похож на кисть руки пурпурного, глянцевого цвета с синим отливом ближе к основанию. Другой, внешне напоминал ромашку, но имел более округлые лепестки ярко красного цвета и чёрную сердцевину. Третий вид почти не имел стебля, а росс как будто сразу с земли, и своими большими, как лопухи лепестками накрывал землю. Создавалось впечатление, что если положить руку в середину цветка, он с неистовой силой захлопнется. Другой имел стебель как виноградную лозу, полностью обвивший, комель молодой берёзы и источал сильный запах перебродившего хлебного кваса. И ещё многие, одно причудливей другого. Они были посажены в лесу не просто так. Всё эти дивные растения, были посажены Ягой, много лет назад, для разного рода зелий, отваров, мазей и тому подобного. Где она взяла все эти семена, было большой тайной. Да старик сильно и не расспрашивал. Его больше интересовало, не пострадают ли звери, если вдруг захотят полакомиться этой экзотикой. На такие вопросы старуха обычно фыркала и говорила: «Ничего ты не понимаешь». На этом был весь её ответ. Пройдя ещё немного перед ним, предстала старая изба Яги. В общем, то изба как изба, только имела пять стен и небольшую площадь, как раз для проживания одного человека. Сразу бросалось в глаза, что дом очень старый, можно сказать древний. брёвна были уже почти полностью сгнившими, но всё также крепко державшими необычно высокую тесовую крышу, на коньке которой удобно расположилась стая ворон переговаривавшихся между собой, на своём вороньем языке. Забор что стоял вокруг избы, уже изрядно покосился и не мог качественно выполнять той задачи, для которой был построен. Но всё же хорошо смотрелся, дополняя общую картину. Он состоял из переплетённых между собой ивовых веток, которые со временем заметно почернели. На вертикальных палках, торчащих из забора, висели крынки, толи сушились, толи хранить их было негде. Ещё были прибиты несколько кормушек для птиц, с причудливыми узорами на стенках в виде восьмиконечных звёзд. Небольшой дворик украшала клетка с голубями, красовавшаяся на вершине вкопанного столба трёх аршин в высоту. В основном там находились белые почтовые голуби, но были и обычные сизые, которых Яга держала просто для своего удовольствия. Она любила говорить, что голубиный помет очень полезное удобрение для её необычных цветов, а их перья для письма подходят лучше, нежели гусиные. Также во дворе стояла будка, со старым дворовым псом на привязи, по кличке «Колчан». Такое прозвище он приобрел, из-за темных полос на спине в виде стрел. Открыв калитку, старик вошел во двор, и пёс приветливо завилял хвостом.
– Я тоже рад тебя видеть лохматый товарищ. – Промолвил колдун. – Ну как у тебя дела, старуха не обижает? – после этих слов пёс слегка заскулил. – Ой, ладно тебе знаю я, ты тот ещё проходимец. Ты мне лучше подскажи, хозяйка дома или нет? А то я такой путь проделал, не хотелось бы возвращаться с пустыми руками. – Пес повернул голову к избе и два раза гавкнул. – Понял, – сказал старик, с некоторым облегчением. – Спасибо. – И направился прямиком в хату Яги. Постучав три раза в дверь старик, не дождавшись ответа, распахнул её.
Войдя внутрь, он сражу же, почувствовал запах плесени, источаемый от разнообразных флаконов, со странными жидкостями внутри, подписанными замысловатыми символами. Которые обильно покрывали многочисленные полки, прибитые к стене на разной высоте. На печи расположенной в дальнем конце избы находился лежак, где мирно дремала Яга, изредка похрапывая. В избе было тепло, это означало, что печь недавно топилась. На столе посреди комнаты, защищённом подставкой из ободранных сплетённых между собой веток, стоял котёл с недавно приготовленным в нем варевом, назначения которого старик пока не знал. Тихонько чтоб не разбудить Ягу, старик взял с подоконника увесистый чугунный чайник, осмотрев его и убедившись, что он чист, зачерпнув ковшом из стоящего рядом ведра ключевой воды, наполнил посудину. Подойдя к печи, он открыл заслонку и увидел, что огонь ещё горит. Ловким движением, поставив чайник на ухват, старик засунул его в печь, и закрыл заслонку.
– Ну что же, придётся подождать. – Подумал он. Затем сев на стоявший около печи табурет, старик, сомкнув пальцы, стал медленно перебирать ими в ожидании. Так продолжалось минут пятнадцать. Вдруг он услышал тихие железные удары, которые издавала крышка чайника, чем давала понять, что вода кипит. С той же легкостью, которой старик поставил чайник в печь, он его вынул, не проронив ни капли воды. Видимо Яга, тоже услышала шум и начала медленно просыпаться. Колдун достал из-за пазухи плоды боярышника, отчистив их от веток и листьев, бросил в чайник.
– Кто здесь? – ещё не совсем проснувшись, задала вопрос ведьма.
– Я здесь. Кто же ещё. – С легким сарказмом в голосе произнёс старик. – Просыпайся, давай, или прикажешь мне до самого вечера тебя тут караулить. – Взяв деревянную ложку, старик помешал свежеприготовленный чай.
– «Вершки-корешки». А это ты, понятно, откуда этот запах боярышника. А чего без предупреждения? Хоть бы голубя отправил, мол, так и так скоро буду. –
– Нет, к тебе я больше птиц отправлять не буду, они после не возвращаются. – Ухмыльнувшись, ответил старик.
– Конечно, ведь они умные и знают, где им будет лучше. – Неожиданно вступила ведьма. – А ты я смотрю уже, и похозяйничать успел? А я видишь, как печь истопила, решила вздремнуть, да на теплом лежаке старые кости погреть. –
– Много спишь. – Ответил колдун. – Неужели в лесу забот не осталось, одно ведь дело делаем, да вот я кручусь, с самого утра, а ты бока пролёживаешь. Сходила бы умылась, да в чувства себя привела. А я пока чай по кружкам разолью, кстати, где у тебя мёд? Боярышник с ним особенно хорош. – Яга, успевшая за это время перейти из лежачего положения в сидячее, правой рукой указала на полку, висящую слева от старика.
– Глаза разуй, старый. Совсем ты плохо видеть стал в последнее время. – Старик улыбнулся.
– Мои глаза в порядке. Вот только память подводит, я уже стал забывать какая, ты всё-таки вредная. – Они оба переглянулись, послав друг другу многозначительные улыбки.
– Будешь тут с вами вредной, всем от меня чего-то надо, а благодарности с гулькин нос. Вот помру, к кому за зельями ходить будешь? – старик взглянул на неё с удивлением.
– Помрешь? Ты? Я так думаю, ты и внуков бы моих пережила, если бы они у меня были. Тебе сколько лет сто, двести? А выглядишь как огурчик, правда, малосольный. А насчёт благодарности, ты же меня знаешь… –
– Знаю, потому и говорю. – Мгновенно ответила Яга.
Старик, как будто не услышав этого продолжил: «Я думал кроме меня к тебе никто с просьбами и не заходит. Люди разное в деревне поговаривают про тебя. Уж не знаю чему верить».
– «Вершки-корешки». – Выпучила глаза ведьма. – Да это всё бабьи сплетни, нашел чему верить, ты то уже старый, учёный опытом, да и меня давно знаешь. – Старик взглянул в её глаза с притворным недоверием.
– Да с памятью, у меня видимо хуже, чем я думал, не помню чтоб, я рассказывал, что именно про тебя говорят. – Тут Яга посмотрела на него слегка надменно и произнесла.