─ Они не успеют, мы замёрзнем раньше, ─ покачал головой Тор. ─ Да к тому же теперь у Лафея и ётунов есть Ледяной Ларец. Надеюсь, что ты, Сиф, не забыла историю и помнишь, как долго асы сражались с повелителем холода.
─ Но они победили, ведь так? ─ возразила дева. ─ К тому же тогда они сражались армия с армией. Теперь же у Лафея нет регулярного войска, за него сражается сброд великанов. Да, некоторые из них хорошо обучены, но за тысячу лет армия Ётунхейма растеряла свои навыки.
─ Ты права, Сиф, но забываешь про другое, ─ ответил с грустью Тор. ─ Теперь в подчинении Лафея Эльза, а ты видела, на что способна её магия. Асгардцам не выстоять против Ледяной королевы.
─ Я не верю! Я всё ещё не верю! ─ горячо зашептала Сиф. Несмотря на холод, её щёки немного порозовели от нахлынувших эмоций. ─ Не верю в то, что Эльза могла предать нас. Она же такая хорошая и добрая. Я её знаю, она на это не способна!
─ Сиф, а ты уверена, что действительно знала Эльзу? ─ спросил Огун. ─ Может, Лафей разбудил в ней дремавших демонов, её истинную сущность. Магия зла. Возможно, здесь мы видели ту настоящую Эльзу, а не ту, какой она казалась нам раньше.
─ Я в это не верю! ─ злобно, с какой-то бессознательностью, парировала Сиф. ─ Я поверю только тогда, когда она мне сама это скажет! “Да и то не факт”, ─ подумала воительница.
─ Что ты хочешь услышать, Сиф? ─ прозвучал под сводами тюремной пещеры тихий голос, в котором слышался перезвон льдинок на ветру. Все резко обернулись на голос: за решёткой стояла Эльза и смотрела на заключённых. Позади неё тёмными глыбами маячили два ётуна-охранника.
─ Эльза! ─ воскликнула Сиф, бросаясь к решётке и во все глаза глядя на девушку. ─ Как ты могла, Эльза? ─ уже тише спросила воительница. Ей вдруг стало страшно. Страшно от того, что она могла услышать.
─ Прости, Сиф, ─ кротко улыбнувшись, ответила Эльза. Она подошла ближе, жестом приказав ётунам не следовать за ней. ─ Я должна была сдержаться, но не смогла. ─ Она подошла ещё ближе. Асгардцы в камере с опаской отодвинулись от неё, как только королева подошла вплотную к решётке. Эльза, заметив это, усмехнулась сама себе, но в этой улыбке не было торжества ─ лишь тихая горечь. ─ Вот видите, ─ произнесла девушка, ─ мне нет места в вашем мире, всё равно вы все будете бояться меня. Не нужно было мне тогда возвращаться домой, к сестре. ─ Она немного помолчала. ─ Я пришла попрощаться.
─ Куда ты отправишься, Эльза? ─ Локи встал с нар и сделал шаг к дочери. ─ Где найдёшь себе место?
─ Где и всегда находила ─ в Мидгарде, ─ ответила Эльза. Локи показалось, что глаза его девочки блеснули фанатичным огоньком. ─ Наступит Вечная Зима, и уже никто не будет меня бояться.
─ Уж не речи ли Лафея я слышу? ─ Локи подошёл ещё ближе, но так как он был прикован у дальней стены, цепь не позволила ему этого сделать. ─ Что этот безумец тебе наговорил?
─ Он открыл мне правду. Ту, что ты от меня скрыл. ─ Локи снова уловил фанатичные нотки в голосе Эльзы. ─ Меня с моей магией не смогут принять как свою нигде, я всегда буду отличаться от остальных, буду чужачкой, белой вороной. Поэтому я собираюсь создать мир, где я буду жить долго и счастливо, где всё будет так, как хочется мне.
“Почему я узнаю в ней себя?” ─ вдруг пронеслась в сознании Локи безумная мысль. ─ Ты действительно этого хочешь, Эльза?
─ Больше всего на свете, ─ ответила девушка.
─ Но ты всё равно будешь одинока в этом новом мире! ─ Фандрал не выдержал этого зрелища явно зачарованной Эльзы. Он быстро вскочил с нар и вплотную подошёл к решётке, разделявшую его и девушку. Длина цепи позволила ему это сделать. ─ Тебя всё равно не будут любить. Как же ты проживёшь без любви? ─ Воин с мольбой и неверием посмотрел на Эльзу.
─ Какой ты глупый, Фандрал! ─ беззлобно, с грустной улыбкой покачала головой Эльза. ─ Ну, какая может быть любовь у меня? Я ─ ведьма, а у ведьм не бывает счастливой любви.
─ Эльза, милая, пожалуйста, послушай, ─ горячо и быстро заговорил Фандрал. Он боялся, что королева уйдёт, не выслушав его, но она продолжала стоять и смотреть через решётку на воина. ─ Ты не ведьма, ты добрая волшебница!
─ Ты это знаешь, но не другие, ─ всё так же кротко и, как показалось Фандралу, с нежностью, ответила Эльза. ─ Для других я навсегда останусь злой Ледяной королевой, заморозившей Эренделл. Я устала, мне нужен покой. Мой мир ломался слишком часто. Я пережила слишком много потрясений и страха, я потеряла веру, а что прошло, уже не вернуть. Теперь у меня холодное сердце. Вот. ─ Эльза протянула руку и взяла ладонь Фандрала, положив её себе на грудь в области сердца. ─ Чувствуешь? ─ спросила девушка, держа свою маленькую холодную ладонь поверх большой, но такой же холодной ладони воина. ─ Я замёрзла, меня уже ничто не отогреет.
─ А как же любовь? ─ тихо спросил воин, глядя прямо в глаза Эльзы.
─ Даже она не способна растопить холодное сердце Ледяной королевы. Спасибо тебе, Фандрал, спасибо тебе за то, что любил меня. ─ Эльза приблизила своё лицо к лицу воина. ─ Я пришла сюда, чтобы поблагодарить тебя за то, что ты был со мной рядом, не смотря на то, что я ведьма. И если ты меня на самом деле любишь, отпусти. Отпусти и забудь. Стража! ─ Эльза обернулась и посмотрела на ётунов-охранников. ─ Отойдите к дверям, я не хочу целоваться в вашем присутствии!
Когда стража исполнила поручение, Эльза, не отпуская руку Фандрала, встала на цыпочки и поцеловала его. Он, сознавая, что это их последний поцелуй, жадно приник к холодным губам Эльзы. Поцелуй длился, казалось, целую вечность, оба старались запомнить его навсегда. Остальные воины и Локи хоть и понимали, что это личное и интимное, но всё равно заворожено смотрели на это прощание. Локи с удивлением обнаружил, что даже не злится теперь на Фандрала, маг понял, что воин действительно любил его дочь.
Эльза и Фандрал, закончив поцелуй, отстранились друг от друга. Девушка подняла руку и коснулась кончиками пальцев своих припухших губ. Она подняла глаза и посмотрела на арестантов.
─ Пригнитесь! ─ быстро прошептала она, и, прежде чем кто-то из асов успел что-либо понять, Эльза повернулась в сторону ётунов и высвободила руки из-под плаща. В стражу ударил поток ледяных частиц. Они летели не только в них, но и во все стороны, заполнив темницу вихрем осколков. Асгардцы инстинктивно пригнулись, закрывая головы руками. Когда они снова открыли глаза, всё было кончено: оглушённые ётуны лежали на каменном полу, а Эльза стояла посреди темницы, держа вытянутые руки ладонями вперёд. Её глаза горели воинственным огоньком. Удостоверившись, что всё противники побеждены, Эльза быстро прошла к камере, в которой находились пленники. Она изящно взмахнула рукой, и решётка на глазах воинов покрылась льдом, промёрзла и рассыпалась в прах. Эльза уверенно шагнула внутрь камеры и проделала то же самое с цепями. Асгарды были свободны.
─ Идёмте, ─ быстро заговорила Эльза, глядя на изумлённых асов. ─ Они скоро очнуться, а нам надо успеть попасть на Тронное плато, чтобы вернуться в Асгард.
─ Эльза! ─ у Локи не было других слов. ─ Ты что, всё это разыграла?
─ Кончено, ─ ответила девушка. ─ Они должны были поверить, что я с ними заодно, иначе вы не смогли бы спастись.
─ Но как ты обманула Лафея? ─ в голосе мага невольно проскальзывало восхищение.
─ Я говорила ему то, что он хотел слышать. Жажда власти настолько затуманила его разум, что он не заметил, как быстро и неожиданно я переменила своё мнение.
─ Я рад, что это была игра, ─ честно признался Вольштагг, подходя к Эльзе и протягивая свою ладонь для рукопожатия. ─ Я не хотел бы быть твоим врагом.
─ Я тоже, ─ улыбнулась девушка, с чувством пожимая руку воина. ─ Что ж, идёмте.
Они осторожно прошли мимо оглушённых ётунов и вышли из пещеры. С помощью Эльзы асгардцы быстро отыскали своё оружие и доспехи с плащами, которые ётуны припрятали в расщелине между скал. Одевшись и вооружившись, маленький отряд направился в сторону Тронного плато, откуда можно было переместиться назад в Асгард. Но не успели беглецы отойти и сотни метров от Ледяной тюрьмы, как сзади вдруг раздался трубный сигнал. В этот же момент из-за скал и из расщелин начали показываться вооружённые ётуны, которые, заметив беглецов, издали боевой клич и бросились в погоню.
─ Бежим! Быстрее! ─ воскликнула Эльза, и весь отряд бросился вперёд.
Они бежали изо всех сил, перепрыгивая щели и на полном ходу огибая выступающие из темноты острые обломки скал, которые норовили задержать сбежавших асов. В спину им начали лететь осколки льда, которые метали ётуны. Часть из них пролетала мимо, часть отбивали Локи и Эльза, причём девушка сама создавала ледяные вихри, которые задерживали ётунов, но горн продолжал трубить, а крики преследователей позади не умолкали. Погоня приближалась, ётуны лучше знали свои земли и шли окольными путями, иногда какой-нибудь прорвавшийся вперёд великан выскакивал перед асами, но Эльза в таких случаях просто отбрасывала его ледяной волной. Ётуны всё прибывали, а плато всё не заканчивалось, поэтому отряд побежал ещё быстрее, хотя силы у них уже были на исходе. У Локи создавалось впечатление, что ётуны сообща направляют их путь, желая загнать в тупик. Он на бегу поделился своими соображениями с товарищами, которым было не до этого, они старательно уворачивались от осколков льда и отбивали атаки ётунов, которые теперь выскакивали чуть ли не из-за каждого камня. В этот момент Эльза резко остановилась и развернулась. Она с силой сжала кулаки, которые тут же покрылись инеем, и перед преследователями выросла высокая ледяная стены, отделив их от беглецов. Глухие удары и крики по ту сторону стены дали понять, что многе великаны не успели затормозить и налетели на стену.
─ Молодец! ─ крикнул Тор. ─ Теперь осталось добраться до нашего плато. И отряд снова двинулся в путь.
Они пробежали ещё некоторое расстояние, и стало понятно, что опасения Локи оправдались: беглецы достигли края Тёмного плато, но великаны гнали их не на ровное место. Впереди высились мрачные скалы Тронного плато. Сомнений не было: они обогнули его с другой стороны, и теперь предстояло ещё карабкаться по скалам, прежде чем удастся добраться до верха. А сзади их уже слышались крики ётунов, которые прятались во тьме и не показывались, пока Эльза не создала стену и не отрезала погоню. Теперь в дело вступали новые, отдохнувшие и полные сил великаны, в то время, как силы асов медленно, но верно заканчивались.
Скала Тронного плато всё приближалась, и стало ясно, что пути дальше нет: поверхность была почти вертикальной, а преследователи уже настигали. Ётуны определённо знали, куда загонять жертву. И в этот момент, когда, казалось, спасения уже не будет, ввысь ударил поток ледяной магии. Закручиваясь вихрями снежинок, он приобретал форму моста, концы которого упёрлись в верхний край скалы. Воины остановились и обернулись. Эльза стояла, подняв руки вверх, а из её ладоней летели мириады снежинок, каждая из которых укладывалась, соединяясь с другими, укрепляя растущий мост. Полы плаща королевы летели, раздуваемые ветром, в разные стороны, а на лице были написаны восторг и ощущение собственной мощи. Она словно упивалась своей властью надо льдом. В этот момент Эльза была настоящей повелительницей, Ледяной королевой. Но наваждение быстро пропало, а мост уже был готов. Девушка первая ступила на него, и от прикосновения её туфель, снежная поверхность заискрилась, полируясь и превращаясь в лёд. Она побежала вперёд, держа руки над перилами, отчего весь мост стал сиять, а ступени приобретали гладкую поверхность.
Ётуны тем временем приближались, и воины побежали за Эльзой по мосту. Последним бежал Фандрал. В какой-то момент он услышал крики великанов внизу и страшный треск льда. Воин обернулся: позади него ледяной мост рушился, не пуская на себя преследователей, и чем выше они забирались, тем быстрее рушился мост внизу. Фандрал понял, что Эльза специально ломает мост, чтобы ётуны не смогли их догнать. В этот момент они достигли верха скалы, спрыгнули с моста и побежали вперёд. Фандрал на секунду обернулся и увидел, как остатки моста с треском упали вниз, судя по крику, придав кого-то из преследователей. Беглецы замедлили бег и остановились, чтобы перевести дух и приготовиться к последнему рывку.
─ Нужно забрать у Лафея Ларец, ─ проговорила Эльза, подходя к Тору.
─ Надо, но это очень опасно, ─ ответил Тор, глядя сверху вниз на племянницу.
─ Лёд не причинит вред льду, ─ ответила девушка, уверенно поднимая глаза на Громовержца. ─ Предоставьте это мне, я хочу побеседовать со своим искусителем с глазу на глаз.
─ Но… ─ начал было Тор, однако Эльза, положив ему руку на плечо, спокойно ответила:
─ Это моя обязанность, ведь вы из-за меня прибыли сюда и чуть не погибли. Не спорь, Тор, ─ предупредила она, когда Бог хотел что-то возразить.
─ Тор, брат, она права, ─ вмешался Локи, видя, что и Эльза и Тор в любой ситуации будут спорить до конца. ─ Пусть идёт. Ты видел сегодня, на что Эльза способна, так что не волнуйся за неё. Иди, девочка. ─ Маг обернулся к Эльзе. ─ Я в тебя верю.
Эльза улыбнулась, быстро пошла вперёд и вскоре исчезла во тьме и снежной пурге, которую вызвала, чтобы пройти незамечанной.
***
Лафей не успел опомниться, как его сшиб с трона поток ледяной магии, и он упал на каменный пол. Царь Ётунов быстро вскочил на ноги и посмотрел вверх: около его трона стояла Эльза и сжимала в руках ручки Ледяного Ларца. Кожа девушки приобрела бледно-голубой оттенок, покрывшись рисунком из снежинок. Она стояла на троне и насмешливо смотрела на него сверху вниз.
─ Ты меня обманула? ─ в голосе Лафея звучали ужас, неверие и… восхищение!
─ Естественно! ─ торжествующе ответила Эльза. ─ Я же дочь Бога Лжи и Коварства. Родство обязывает. ─ Она легко соскочила с высокого трона и устремилась вперёд, прижимая к себе волшебный ларец, который на мгновение открыл перед Лафеем истинную сущность Ледяной.
“Она из рода ледяных великанов! ─ подумал Лафей, глядя во тьму, где исчезла в вихре снежинок Эльза. ─ Она… да нет, не может быть!” ─ Царь, словно зачарованный, стоял и смотрел в темноту. Его план рухнул, он был обведён вокруг пальца и обманут. Девчонкой. Ледяной девчонкой, которая оказалась, увы, хитрее и умнее его, владыки Тьмы и Холода.
“Что ж, ─ подумал Лафей, возвращаясь на трон. ─ Захватить миры снова не получилось. Предчувствие было ложным. Ну, ничего, найдутся ещё те, кому мои речи покажутся заманчивыми. СгодИтся даже этот младший принц, отец ледяной ведьмочки”.
В этот момент к трону Лафея подбежал запыхавшийся командир отряда, посланного за беглецами. Резко затормозив и чуть не налетев на основание трона, он поклонился царю и произнёс:
─ Владыка, мы почти нагнали беглецов, но девчонка построила мост изо льда и они сбежали. Прикажете догонять, они ещё в Ётунхейме.
─ Не стоит, ─ поморщился Лафей. ─ Пусть идут. Она мне больше не нужна, да и от остальных мало толку.
─ Слушаюсь, ─ покорно ответил командир, которому на самом деле не терпелось пуститься в погоню. Он выслушал приказания владыки и отправился их исполнять, а так же собирать солдат и считать потери.
***
Отряд стоял на краю обрыва, откуда можно было переместиться домой, и ждал Эльзу. Девушка возникла из темноты внезапно, принеся с собой порыв ветра и стайку весёлых снежинок, которые неотступно следовали за ней. Она прижимала к груди Ледяной Ларец, который продолжал неярко светиться синим огнём, но голубой оттенок кожи и снежинки уже пропали с лица Эльзы. Оказавшись перед асами, она легко положила свою ношу на землю и выпрямилась. Локи стоял и молча смотрел на неё, как вдруг Эльза оказалась перед ним и заключила мага в объятия.
─ Отец! ─ выдохнула Эльза, прижимая к себе Локи, чувствуя ладонями золотые вставки на его камзоле.
─ Эльза. Эльза, дочка! ─ быстро произнёс младший принц, осторожно проводя руками по спине девушки, стараясь не зацепить чем-нибудь её растрёпанные светлые волосы, которые снова были цвета снега, а не старого серебра. ─ Всё хорошо?
─ Да, ─ ответила Эльза. ─ Теперь да.