Однако осталось еще десять башен, и с каждой секундой на поле боя прибывали все новые и новые ксеноморфы.
— Давай же, капеллан, — прошептал Фабиан. — Яви нам чудо.
— Капитан! — раздался позади него крик.
Фабиан обернулся и увидел сержанта Ворреля, который указывал на юго-восток.
Фаланга двуногих тиранидских воинов вклинилась в правый фланг Третьей роты. Они были выше роевых существ и вооружены костяными мечами и тяжелыми органическими орудиями, которые извергали потоки живых снарядов. Несколько братьев пали прямо на глазах у Фабиана. Он бессильно выругался, когда тираниды-воины хлынули в образовавшиеся бреши и принялись наносить удары своими жуткими клинками направо и налево.
Кассий схватился за хитиновый клинок тиранидского воина. Невзирая на боль от впившейся в ладонь мономолекулярной кромки, он разнес череп ксеноса резким взмахом крозиуса. За его спиной раздавался рев болт-пистолета Рема и размеренный пронзительный вой цепного меча Соэмна, которым тот потрошил врага.
Три ветерана пробились еще дальше в глубь корабля. Теперь ритмичная пульсация энергии отдавалась у них в затылках резкими толчками, которые сбивали с толку и вызывали приступы тошноты. Кассий чувствовал, что из его носа и глаз струится кровь. Им нельзя долго здесь находиться. Даже сверхчеловеческая сопротивляемость не справлялась с разрушительной силой, что дала жизнь этому мерзкому судну.
— Впереди, — выдохнул Соэмн, покачиваясь на нетвердых ногах.
Они шли по цилиндрическому коридору, состоящему из сотен и сотен толстых мышечных труб, которые постоянно сокращались, вздымались и опадали. Рем припал на колено около входа, вонзил силовой меч в пол и дрожащими руками принялся перезаряжать болтер.
— Идите, — сказал он, и по звуку его голоса Кассий понял, что рот воина полон крови. — Я задержу их здесь.
Медленно, шаг за шагом, Соэмн и Кассий добрались до конца коридора. Взмахом цепного меча апотекарий рассек очередную мембранную стену. За ней находилась гигантская груда темно-красных мышц, пучок переплетающихся сухожилий и ребристые трубки из плоти, превышавшие в длину рост двух космодесантников. На вершине всего этого красовался сияющий голубой кристалл, который пылал неестественным светом, столь резким, что при взгляде на него настоящий глаз Кассия пронзило болью. Кристалл окутывал плотный слой губчатой нервной ткани, перекрученной и извитой, словно глубоководный коралл. Во тьме над ним парила огромная ветвящаяся сеть артерий и вен, которая с каждым оглушительным ударом сердца гнала по телу корабля-улья океаны ихора.
Оно ударило снова.
Ударная волна невообразимой силы поразила Кассия. Он пошатнулся и резко выдохнул. Волна сотрясла все его кости, стиснула мозг и смяла, словно силовой кулак. Капеллан едва устоял на ногах и закашлялся кровью, картина перед его глазами поплыла.
Соэмн лежал лицом вниз на влажном полу зала мозговой коры. Контейнер с антивирусом выкатился из его ослабевшей хватки.
Кассий упал на колени, попытался встать, но не смог. Мир вокруг него закружился. Он смутно осознавал, что ему что-то нужно сделать. Сделать с антивирусом.
Капеллан пополз вперед и схватил контейнер. Вспышка яростной непримиримости заставила его поднять истерзанное тело на ноги. Кассий сделал вперед шаг, затем второй, переступил через неподвижное тело апотекария. Он слышал вдали омерзительные вопли ксеносов, изредка прерываемые рявканьем болт-пистолета. Стрельба утихла, и ярость Кассия начала разгораться с новой силой. Больше ни один брат не погибнет на Коловане. Капеллан вонзил крозиус в мышцы энергетической коры и разрядил силовое поле. Вспенившаяся жесткая плоть расплескалась по броне космодесантника.
Он мог бы посвятить этот удар Макрагту, своим павшим братьям, мертвецам Колована или всем тем, кто стал жертвой Кракена. Но масштаб злодеяний, совершенных тиранидами по всему Империуму, невозможно выразить несколькими простыми словами. Потому Кассий ничего не сказал, когда вонзил кулак в сплетения мышц, дотянулся до внутренней полости и выпустил антивирус в сердце корабля-улья.
От силы удара Гален упал прямо в ручей грязной биомассы. Его ноздри наполнились брызгами зловонной мерзкой жидкости. Он вскочил, подрубил ноги несущейся на него твари, взял меч обратным хватом и вонзил лезвие ей в спину. Тиран улья снова вышел вперед и взмахнул тяжелым когтем так быстро, что капитан просто не успел поднять клинок.
Керамит разрезало как бумагу, а самого Галена отбросило назад. На экране его шлема вспыхнули руны, предупреждающие о нарушении целостности брони. Капитан едва мог сделать вдох. Тиран двинулся на него и занес правый коготь для еще одного удара. Внезапно на него налетело размытое пятно, в котором угадывались синие с золотом доспехи. Раздался резкий треск, и отрубленная конечность существа упала на землю. В бой вступил капитан Фабиан, его силовой меч рубил и колол без остановки. Высший тиранид попытался уклониться от яростного натиска, отбив неистовый клинок оставшимся когтем.
Гален поднялся на ноги, заставил себя забыть о мучительной боли в груди и вонзил собственное оружие в бедро монстра. Тот выгнулся дугой и завизжал, медленно оседая на землю. Фабиан взял свой меч двумя руками и разрезал им пасть тирана. Верхняя половина головы тиранида покатилась по земле, брызжа серо-белой жидкостью.
— Спасибо, брат, — выдохнул Гален, когда Фабиан приобнял его за спину, поддерживая товарища Ультрамарина в вертикальном положении.
— Не спеши благодарить, — мрачно отозвался Фабиан.
Оглядев поле боя, Гален понял, что капитан имеет в виду. Тираниды взяли Третью роту в клещи и принялись оттеснять ее, пока воины Фабиана вместе с Пятой не образовали синий островок брони посреди моря ксеносийской плоти. От нескольких танков остались лишь дымящиеся остовы, и враг постепенно начал окружать Ультрамаринов со всех сторон. Летучие организмы обстреливали плотный строй Космического десанта кислотными и биохимическими снарядами. У сынов Жиллимана не осталось никаких шансов добраться до остальных кормовых башен. Все было кончено.
— Значит, это конец, брат, — сказал Гален. — Давай тогда заберем с собой как можно больше проклятых тварей.
— Третья и Пятая вместе, до конца, — откликнулся Фабиан, проверяя заряд плазменного пистолета. — Как уместно.
Гален вытащил свою комбимелту. Внезапно гуща вражеского роя перед двумя капитанами начала разлетаться в стороны — кто-то крупный расчищал себе путь прямо через толпу ксеносов. С оглушительным ревом к Ультрамаринам устремились три громадных осадных зверя, сметая когтями и тиранидов, и космодесантников. Фабиан и Гален вскинули оружие и приготовились стрелять.
Но так этого и не сделали. Когда до цели оставалось всего несколько метров, осадные звери пошатнулись, внезапно потеряв равновесие. Ведущий монстр не совладал с собственной инерцией и повалился вперед, пропахав в земле длинную борозду. Он начал молотить когтями и, что удивительно для такого громоздкого и устрашающего существа, выть. Два других застыли на месте, словно не замечая того, что происходит вокруг.
Гален и Фабиан не переставали удивляться собственной удаче. Бросившись к рухнувшему осадному зверю, они принялись снова и снова вонзать силовые клинки ему в череп, пока тот не затих. Другие два взревели и начали бросаться на все, что попадалось им на глаза. Один вцепился в дымящиеся обломки танка «Хищник» и принялся молотить и избивать неживой металл. Второй обрушился на своих сородичей, а именно на роящихся кругом хормагаунтов.
— Что, во имя примарха, происходит? — спросил Фабиан.
Гален огляделся но сторонам. Всего несколько секунд назад тираниды безжалостно напирали на них со всех сторон. А теперь обезумевшие ксеносущества бросались друг на друга. Некоторые еще продолжали сражаться, но остальные обернулись против своих же или стояли как вкопанные, пока оружие Ультрамаринов раздирало их плоть.
— Капеллан! — воскликнул Гален. — Должно быть, он применил антивирус.
— Что бы то ни было, — сказал Фабиан, — это наш шанс! Всем отделениям — вперед, штурмовое построение! Этот миг настал, братья! Час возмездия Колована! Вперед, к победе!
Рыча боевые гимны и клятвы мести ненавистному врагу, Ультрамарины Третьей и Пятой рот ворвались в неорганизованные порядки тиранидов.
ЭПИЛОГ
Победа уже не могла спасти Колован.
Каждый Ультрамарин осознал эту горькую правду в тот самый момент, как ступил на поверхность планеты. Им не суждено увидеть улыбающихся беженцев, которые будут благодарить их за спасение и ту кровь, что космодесантники пролили во имя защиты этого мира. Как и планете не суждено познать медленное восстановление, исцеление и триумфальное возвращение в лоно Империума.
Колован стал мертвым миром. Девяносто три процента его промышленной инфраструктуры были безвозвратно уничтожены, а в результате климатической пытки, которой подвергли планету ростки ксеносийских спор, атмосфера наполнилась ядовитыми газами, что не смогут устранить даже самые громадные фильтрующие установки. Одного-единственного вдоха хватит, чтобы растворить легкие человека. О восстановлении экологии не шло и речи.
В 41-м тысячелетии гибель целой планеты не считалась необычным или выдающимся явлением. Своей смертью Колован по крайней мере даровал надежду, что другие миры смогут избежать подобной участи.
Когда антивирус сожрал корабль изнутри, распространившись по его запутанным залам, уничтожив жизненно важные органы и затопив судно потоком его собственных зловонных жизненных соков, тиранидские войска, охранявшие пищеварительные пруды, лишились синаптического контроля, который связывал и координировал их действия. Объединенные силы Третьей и Пятой рот во главе с капитанами Галеном и Фабианом перешли в контрнаступление и смели врага с поля боя. Бесчисленные тысячи еще оставались живы, когда корабль-улей вошел в верхние слои атмосферы, словно огромный головоногий моллюск, погружающийся в глубины океана. Его омертвевшая серая плоть слезла с боков из-за чудовищного трения о воздух. Кости и органы, замерзшие под воздействием пустоты, вывалились наружу, когда корабль-улей окончательно распался на части.
Плоть гигантского судна разлетелась дождем по всему Коловану. К тому моменту, как он коснулся поверхности океана, от него остался только остов. Со всем остальным играли господствующие на планете ветра. Измельченной плоти было так много, что она затмила кислотно-желтое солнце, принеся на Колован безжалостную зиму. Кровопролитные сражения продолжатся в последующие месяцы, чтобы полностью устранить тиранидскую угрозу и истребить всех ксеноморфов, но после уничтожения корабля-матки, пищеварительных прудов и капиллярных башен Адверики оставшийся тиранидский флот не сможет собрать достаточно биомассы, чтобы продолжить наступление по сегментуму.
Вне колованской системы потеря этого мира практически ничего не значила. Оплот Адептус Механикус на Ризе вел собственные войны, а прочие планеты в первую очередь беспокоились о том, чтобы периодические вторжения зеленокожих не омрачали их собственные небеса. Краткий отчет о падении Колована добавят в архивы, но почти никто не вспомнит о его истинной важности. Миллиарды имперских граждан продолжат жить как ни в чем не бывало, даже не подозревая о том, как близко они оказались к грани уничтожения.
Кассий напишет о том, что здесь произошло на самом деле. Расскажет, как удалось предотвратить падение Ризы и защитить сегментум Соляр и о мученической жертве, которую принес Колован. А также об ученых Адептус Механикус и всех тех Ультрамаринах, что сложили свои головы на поверхности планеты и в пустоте над ней.
— Хотя Империум останется в неведении, — произнес Кассий, — мы не забудем об этом. Мы всегда будем помнить.
Он сказал это, обращаясь к десяткам мертвых братьев, что лежали на погребальных плитах в апотекарионе «Обороны Талассара». В затишье между варп-прыжками старый корабль полностью замолкал, двигатели и реакторы отключали для обслуживания, а апотекарион становился таким же холодным и спокойным, как сама смерть. Погибла почти половина Пятой роты. Третьей досталось не меньше. Подобные жертвы требовали поминовения.
— Затратная победа, — сказал Рем, — особенно для мертвого мира.
— Так и есть, — отозвался Кассий. — Многие боевые братья сразились здесь в последний раз и многие прогеноидные железы остались несобранными. Но апотекарию Дионису удалось спасти большую часть. Третья и Пятая роты вновь отправятся в бой. — Капеллан поднял взгляд на сержанта. — Но не Косы Императора. Вот что тяготит твою душу.
— Это неважно, — сказал Рем. — Наш долг исполнен. Наша задача выполнена.
— Ты бы хотел умереть вместе с этими воинами, — продолжил Кассий, указав на лежащие на плитах тела. — Но волею судьбы тебя лишили подобной роскоши. Завидуй мертвым, если хочешь, сержант Рем, но у Императора еще есть на тебя планы.
После применения антивируса Кассий вытащил бесчувственное тело Соэмна из зала с энергетической мозговой корой и нашел Рема лежащим без движения среди груды тиранидских трупов и болтерных гильз, рассыпанных по полу вокруг него. Вместе трое выживших добрались до одного из дорсальных клапанов умирающего корабля, где Кассий активировал аварийный маячок. Изможденные и истекающие кровью воины ждали спасения и смотрели, как корабль-улей разлагается и разваливается вокруг них. Наконец их обнаружили транспортные челноки с «Обороны Талассара». Рем упорно требовал, чтобы они вернулись в глубины корабля за остатками их отделения, но Кассий отказал. Судно тиранидов уже входило в верхние слои атмосферы. Им бы просто не хватило времени.
— Я знаю, какая ярость бурлит в тебе сейчас, — сказал Кассий. — Мы оба познали непомерную утрату. Я защищал Империум Человечества столетиями и за это время успел побывать во многих битвах, которые не надеялся выиграть. И все ради отмщения.
— Ты все еще здесь, — откликнулся Рем. — Ты прожил довольно долгую жизнь для опрометчивого человека.
— Я не настолько глуп, чтобы считать, будто удача не отвернется от меня никогда, — возразил Кассий. — Мы оба умрем на службе Императору. Это наш долг и право по рождению. Но в напрасной смерти с корыстными целями нет чести. Ты жив и стремишься покарать тиранидов за то, что они сделали. Тем самым ты чтишь своих павших братьев Кос. Мы сделали это на корабле-улье, ты и я. И нам еще представится шанс сделать это снова.
— Возможно, ты прав, капеллан. Возможно, однажды последний воин Кос Императора сможет отомстить за свой орден, — согласился Рем. На лице сержанта мелькнула слабая улыбка. — У меня есть дела в тренировочном зале. Герион хочет попробовать открутить мне голову.
— Тогда не стану тебя задерживать, — сказал Кассий. — Тем более что у меня здесь есть свои дела.
Кассий двинулся между рядами мертвых, узнавая каждое лицо и вспоминая деяния и события, которые когда-то распаляли в них гнев или же призывали сдерживаться. Он добавлял их имена в длинный список павших, который хранил в самой священной части своей памяти. Затем капеллан опустился на колени на холодной стальной палубе апотекариона и начал молиться.
ОБ АВТОРЕ
Бен Каунтер — один из самых популярных авторов Black Library, пишущих о вселенной Warhammer 40,000. Из-под его пера вышли два романа серии «Ересь Хоруса» — «Галактика в огне» и «Битва за Бездну». Ему принадлежат цикл об Испивающих Души и трилогия о Серых рыцарях. Для серии «Битвы Космодесанта» он написал книги «Мир-механизм» и «Малодракс», а после обратился к Космическим Волкам в повести об Арьяке Каменном Кулаке «Наковальня Фенриса» и множестве коротких рассказов. Он обожает раскрашивать миниатюры и даже завоевал престижную награду Golden Demon, которую считает своей главной ценностью. Живет в английском городке Портсмут.