– То есть как это – выкупить?!
Эти новости совсем не понравились мне. Что это за место такое, где какой-то богач может покупать и продавать людей? На уроках истории мы проходили рабовладельческий строй, и мне совершенно не улыбалась перспектива попасть в подобное положение.
– Я вижу, нам придется много работать с тобой, – вздохнул Агер. – Но ничего, не бойся, все будет хорошо.
– Я и не боюсь, – тут же отозвалась я. – Просто мне неприятно.
– А кому сейчас легко? – снова пожал плечами мальчик с таким видом, будто говорил о чем-то естественном. – Такие времена. Ты либо соглашаешься жить по правилам, либо правитель решает сам, что будет лучше для тебя. Но это не самое плохое, поверь мне. Гораздо хуже сгинуть в землях песочных демонов.
– Кого? Что за земли?
– Это место, откуда еще никто не возвращался. Говорят, там никогда не светит солнце, вместо воды там грязь, а воздух такой плотный, что сквозь него приходится прокапывать себе проходы.
– Кто говорит?
– Не знаю. Люди говорят.
– Как же такое возможно, если оттуда, по твоим словам, никто не возвращался?
Речи Агера развеселили меня, однако смеялась я в одиночестве – мальчик, похоже, не на шутку обиделся и теперь сидел, насупившись. Подумав, что не стоит ссориться с единственным другом, который у меня был, я извинилась и попросила его продолжить рассказ. Помолчав несколько секунд, мой вынужденный наставник, наконец, сдался.
– Ладно. Только давай больше без богохульства, хорошо? В общем, тебе однозначно стоит стать жрицей. Тогда у тебя будет и крыша над головой, и обед – не такой, а настоящий, с виноградом и персиками.
– А если я не люблю виноград? – наивно спросила я.
– Тьфу на тебя! – снова рассердился Агер. – Я же гипотетически говорю. Не любишь виноград – будет арбуз. Или колбаса, или еще что-нибудь. Какая разница?
– Ну, хорошо, допустим, – я решила не спорить на такую дурацкую тему. – Я понимаю, что мы с тобой уже говорили об этом, но, может быть, повторим пройденный материал? Мне бы не хотелось расставаться с тобой. Мы ведь друзья, верно? Ты говорил, что мы клялись в верности друг другу на крови. Это что-то да значит, разве нет?
– Я буду помнить о тебе, отправляясь на битву, – выпятил грудь мальчик, не представляя, насколько смешно это выглядит.
– Это понятно. А можно как-нибудь сделать так, чтобы нам не пришлось расставаться?
– Что? – Агер выглядел озадаченным. – Как это? Зачем?
– Разве тебе хочется убивать и рисковать собственной жизнью? – в свою очередь, удивилась я.
– А чем я еще должен заниматься?
– Охотиться, например. Землю возделывать. Да мало ли что можно придумать!
– И отказаться от возможности разбогатеть? Ну, уж нет, благодарю. Лучше умереть как герой, чем всю жизнь горбатиться ради куска хлеба.
– А как же я?
– Не будешь делать глупости – и у тебя все сложится хорошо. Станешь старшей жрицей, а там и до избранных рукой подать. Ты как-то говорила мне, что Сол выделял тебя среди прочих. Почему бы не воспользоваться его расположением? Он мог бы продвинуть тебя, представить самому Бальтазару. О чем еще можно мечтать?
– Ну, да, заманчивая перспектива…
Я поняла, что Агеру промыли мозг так сильно, что он и мысли не допускает о свободе воли. Что ж, придется переубедить его. Во всяком случае, постараться это сделать. В тот момент я не задумывалась о том, что моя собственная система ценностей могла сильно отличаться от местных реалий, и самонадеянно полагала, что имею полное право влиять на своего нового знакомого.
– Ладно, не будем больше об этом, – я махнула рукой с деланым безразличием. – Еще вопрос, но не по теме. Что с моими родителями?
– А что с ними? – мальчик нахмурился, явно не понимая сути вопроса.
– Почему я одна? Мои мама, папа – где они?
Брови моего собеседника удивленно поползли вверх, и он даже открыл рот, чтобы в очередной раз выразить свое изумление, но передумал. Справившись с собой, он рассмеялся и покачал головой.
– Ну, подруга, ты совсем… Нет у нас родителей. И не было никогда. То есть тебя, конечно, родила женщина, но после этого сразу передала в руки жриц Иштар. Поэтому ты и готовишься стать частью этого пантеона.
– Почему мама отдала меня?
– Как это, почему? Так принято. Рождается ребенок, и его отдают. Он ведь не собственность матери, а дар богов. Во всяком случае, так ты сама мне объясняла.
– То есть никто из нас не знает своих родителей?
– Ну, почему – никто? У тех, кто возделывает землю, детей не забирают. Крестьяне должны плодиться и размножаться, в этом цель их жизни. Но не думай о них – они рождаются и умирают, как те же коровы или индюки. И после смерти они никогда не попадут в райские кущи, ведь у них нет души. Только сиюминутные потребности. В их существовании не больше смысла, чем вот в этом куске редиса.
Агер кивнул на остатки пищи и рассмеялся, довольный своей шуткой. Мне стало неприятно, но я сдержалась и попросила его продолжать.
– О чем это я… А! Все остальные должны отказываться от своих детей в пользу богов. Это почетно. Каждый из нас относится к своему пантеону, и только проклятые песчаные демоны противятся законам мироздания. Но ничего, мы заставим их принять нашу сторону.
– Так это с ними вы все это время воюете?
– Конечно, а с кем же еще?
– Мило…
Теперь мне стала понятно причина, которая могла побудить моего двойника покинуть это место. В конце концов, мне даже стало жаль ее – кому бы захотелось жить в мире без материнской любви и ласки, где к тому же еще постоянно кто-то с кем-то воюет? Мне, во всяком случае, сложно было представить такого человека. Однако это ни в коем случае не оправдывало ее, и я намеревалась вернуть свое, чего бы мне это ни стоило.
– Это понятно, – я решила вернуться к «своим баранам», как любил выражаться мой отец. – О чем меня будут спрашивать на экзамене? Что мне нужно вспомнить?
– В основном это будут богословские беседы, но тебе также необходимо будет вспомнить, о чем вы говорили с Солом. Я многого не знаю, конечно – ты часто упоминала о каких-то тайных знаниях, которые тебе передает учитель. Может быть, все это чушь, но наверняка утверждать я не могу.
– А записи? – мне пришло в голову, что у меня были тетради, как у всех нормальных учеников в моем мире. – Где я их храню?
– Записи?! – воскликнул мальчик, подскочив на своем табурете. – А ты умеешь?
– Что именно? – я не поняла, что так возбудило собеседника.
– Писать. Аа… Так это и есть те тайные знания, о которых ты говорила? Могла бы и рассказать, не чужие ведь люди.
– Ты хочешь сказать, что не умеешь писать? – у меня вдруг сел голос, и я была вынуждена откашляться. – Но почему?!
– Будто сама не знаешь, – буркнул Агер. – Никто не умеет, кроме жрецов высшей категории. Это запрещено. Был тут у нас один, Гавар, олафовский сын. Все вынюхивал что-то, саморазвитием занимался.
– И что с ним случилось?
– Казнили, – мрачно сообщил мальчик. – Прямо перед твоим домом, мы вместе наблюдали. Жаль его. Хороший был человек. Но глупый. Спрашивается, куда полез? Зачем? Если тебе на роду написано быть земледельцем, то не стоит гневить богов и стараться прыгнуть выше собственной головы. Вот он и заплатил за непослушание.
– Кто его приговорил к смерти? Бальтазар? – мне было трудно говорить из-за кома, подступившего к горлу, но я сдержалась.
– Нет, что ты, – отрицательно покачал головой рассказчик. – Он редко принимает участие в судебных процессах. Не его уровень. Наши старейшины разобрались во всем сами.
Мне вспомнился старик, ковыряющийся в заборе, и я вдруг ощутила такую вселенскую тоску, что на несколько секунд закрыла глаза. Агер заметил это и прикоснулся к моей руке:
– Ты в порядке?
– Да, – отозвалась я, не меняя позы. – Просто голова закружилась, не переживай.
– Может быть, тебе стоит лечь? – предложил мальчик. – Я могу сесть рядом и продолжить рассказ. Тебе-то не обязательно сидеть.
– Да, наверное, так будет лучше, – согласилась я и, опираясь на заботливо подставленную руку, вернулась в комнату.
Кровать Аны оказалась жесткой и неудобной, но в тот момент меня это не сильно заботило. Приняв горизонтальное положение, я почувствовала себя лучше и обратилась к Агеру:
– Спасибо тебе. Ты говори, ладно? А я буду слушать и иногда задавать тебе вопросы.
– Хорошо. Ты, главное, не волнуйся. Умеешь писать и читать – ну, и ладно. Я никому не скажу. Вот, я уже и сам об этом забыл. Итак, идем дальше. Я не знаю, есть ли у тебя записи и где ты их хранишь. Но я могу рассказать тебе о том, что помню из наших бесед. Возможно, мои знания не так глубоки, как твои, но для экзамена их должно хватить.
В следующие полчаса я узнала многое о мире, в котором мне теперь предстояло жить. Он представлял собой странное место, в котором будто не было ни континентов, ни деления на народы. Агер говорил о человечестве так, словно оно представляло собой всего два противоборствующих клана. Вавилоняне были хорошими, а все остальные – плохие. К своему удивлению, я быстро выяснила, что ни сам охотник, ни кто-либо из его знакомых ни разу не бывали в Вавилоне и имели весьма отдаленное представление о том, где он находится. Мне даже пришло в голову, что этот город существовал только в фантазиях местных жителей. На мой вопрос о том, как такое вообще возможно, мальчик только пожал плечами: по его мнению, в подобном положении вещей не было ничего удивительного. Впрочем, мне сложно было обвинять его в ограниченности мышления – в конце концов, в свое время люди считали землю плоской, и никого это не смущало. Пока я общалась со второй Аной, мне казалось, что наши миры были идентичны и являлись чем-то вроде отражения друг друга. Теперь же я понимала, как сильно ошибалась – между ними было гораздо больше отличий, чем схожих черт. Возможно, даже Земля была не Землей, а чем-то совершенно иным. И, кто знает, может быть, она, на самом деле, была плоской – этого нельзя было исключать. Таинственные песочные демоны вообще оставались для меня загадкой – Агер не мог сказать о них ничего определенного, кроме того, что они были врагами, и что их нужно было уничтожать всеми возможными способами. Когда я поинтересовалась, что же такого они натворили, чтобы заслужить подобную ненависть, мой собеседник пришел в замешательство и на некоторое время впал в ступор. Наконец, он просто отмахнулся и заявил, что воину не пристало сомневаться в приказах предводителя. Бальтазара, то есть. Фигура верховного жреца в моем представлении все больше приобретала дьявольский оттенок, и я с ужасом подумала о том, что мне вскоре придется столкнуться с ним лицом к лицу. Чем могла закончиться для меня такая встреча? Если этот человек – человек ли? – с такой легкостью отправлял на смерть тысячи своих подданных, станет ли он возиться с какой-то девчонкой, если что-то пойдет не так? Скорее всего, нет. Значит, мне нужно было собрать всю свою волю в кулак и продемонстрировать ему преданность. Возможно, это и было единственным способом спастись. Можно было, конечно, убежать, но куда? У меня не было ничего. И Агер, несмотря на дружбу, вряд ли стал бы мне помогать в этом деле. Он был истинным сыном своего народа – уверенный в непогрешимости Бальтазара и верности собственного предназначения. Почувствовав себя в ловушке, я не выдержала и застонала.
– Опять плохо? – тут же встрепенулся Агер. – Принести воды?
– Нет, спасибо. Сейчас все пройдет. Вот, уже лучше.
– Уверена?
– Да, продолжай, пожалуйста. Кажется, я что-то начала вспоминать.
Конечно, я врала, но Агер после моих слов сразу заулыбался – ему было приятно, что его усилия не пропали даром. Но чем дольше он говорил, тем сложнее мне было сохранять на лице благодушное выражение. Иштар – богиня, чью положительную сторону почти полностью заслонила воинствующая сущность. Скорее всего, несмотря на всяческие красивости, которые перечислял рассказчик, дело было в том, что стране Бальтазара катастрофически не хватало солдат. Задав наводящий вопрос, я только подтвердила свои опасения: существовал аналогичный культ бога Шары, куда входили исключительно мужчины, среди которых был и сам Агер. Правда, мой пантеон котировался выше, чем мужской, но это не меняло сути – единственной целью туземцев было служение национальной идее, даже ценой собственной жизни. Считалось почетным погибнуть в бою, защищая свой народ. При этом никто не задумывался над причинами этой затянувшейся бойни. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Помнится, как-то мама, основываясь на недавних примерах новой истории, объяснила мне, почему люди с такой легкостью раньше шли на смерть. Когда тебя, твоего неизвестного отца и еще более призрачного деда воспитывают на утверждении о том, что война – это нормально, рано или поздно ты начинаешь в это верить. Это как наше убеждение в том, что убивать плохо, только наоборот. И, что самое страшное, эти люди не были плохими. Во всяком случае, мальчик, который сидел рядом со мной, большую часть времени казался мне совершенно нормальным и даже милым. Могла ли я винить его в том, что он повторял услышанное от своих учителей? Или так: мог ли он изменить что-либо? В остальном система ценностей местного населения была донельзя проста. Бальтазар непогрешим, его ближайшие помощники не так идеальны, но судить их может только непосредственный начальник. Остальным это строго запрещено – непослушание карается смертью. Наверное, поэтому среди знакомых Агера так мало вольнодумцев. Это невыгодно. В этом мире отсутствовало само понятие оппозиции. Возможно, в этом были свои плюсы, но в тот момент я этого не понимала.
Когда Агер дошел до географических данных, я начала слушать внимательнее, стараясь не пропустить ни единого слова. Если с бардаком, творившемся в головах славных потомков древних вавилонян, мне было все более или менее понятно, то в остальном я откровенно плавала. Однако уже после первых нескольких предложений у меня на лице, скорее всего, появилось придурковатое выражение – настолько услышанное показалось мне диким и нереальным.
– Мир делится на две части, – с видом знатока вещал Агер. – Мы, вавилоняне, занимаем самую плодородную его часть, которая находится на Великом холме. Это заслуга нашего мудрого правителя. Песчаные демоны занимают прибрежную часть, с каждым годом их владения уменьшаются в размерах, потому что мы все больше и больше прижимаем их к воде. В конце концов, у них не останется выхода – и она будут вынуждены отправиться по проходу в самую пучину безбрежного океана, где обязательно сгинут, свалившись с края Земли в неизвестность.
Глядя на то, с какой уверенностью мальчик рассказывает мне всю эту чушь, я осторожно поинтересовалась, откуда у него такая информация, и ничуть не удивилась, когда узнала, что сама поведала ему об этом. Мне пришло в голову, что, возможно, вторая Ана специально навешала ему лапшу на уши, чтобы его представления о Вселенной соответствовали общепринятой версии. Не могла ведь она, действительно, верить в такое положение вещей. Во время наших бесед девочка произвела на меня впечатление вполне адекватного человека, и мне не хотелось верить в то, что меня обвел вокруг пальца неандерталец. Однако я прекрасно помнила о том, какая судьба постигла тех, кто в свое время пытался изменить устоявшееся мнение – имя Джордано Бруно навсегда отпечаталось в моей памяти. Поэтому я подавила в себе возникшее было желание просветить Агера и с улыбкой поинтересовалась, видел ли он сам когда-либо этих пресловутых песчаных демонов.
– Ни разу, – сразу помрачнел мальчик. – Они как дикие звери – никогда не даются в руки живыми. За все это время нам не удалось захватить ни одного. Мне рассказывали, как однажды наши славные воины окружили двух из них и зажали в кольцо. Им пообещали сохранить жизнь, если они сдадутся – ты ведь знаешь, что Бальтазар умеет быть великодушным. Но это глупцы только посмеялись над этим предложением, и, представляешь, как только поняли, что выбраться не удастся, убили друг друга, упали вместе на мечи. Их так и нашли – они лежали в обнимку, как любовники. Фу! Не говоря уже о том, что это противоестественно, что их ждет после подобной кончины? А ведь мы могли бы спасти их души. Но, видимо, не суждено нам понять друг друга.