- Ну что ж, неудачно, но теперь моя очередь, - хладнокровно произнесла Алекс и, воспользовавшись растерянностью противницы, выстрелила.
- Мир, - в панике сказала Ксюша, резко пригнувшись. Только божественное чудо или дьявольская невнимательность помогли ей избежать пули. – Ты в арбалетах разбираешься?!
- Не совсем! Кажется, ты нарвалась!
Александра выстрелила вновь, на этот раз более метко. Пуля с точностью попала охотнице в левое плечо, арбалет упал ей в ноги. Ксения приземлилась на колено, зловеще прорычала и прикрыла рану рукой. Такого с охотницей ещё не было, но она стойко снесла испытание. Сейчас в неё стреляет друг, враг жалеть не станет. А Алекс испытала нечто невообразимое - ей понравилось стрелять в подругу, вид крови её забавлял. А ещё вампирессе хотелось вынести охотнице весомое предупреждение - девушка слишком заигралась в святошу.
- Сволочь… - сквозь зубы прохрипела Ксения, переборов боль, затем вытащила одноручный меч из ножен за спиной и бросилась в атаку.
- С вампирами тягаешься? – Алекс сорвала с пояса свою абордажную саблю и быстро сделала три выпада навстречу приближающейся противнице.
- Да! – выкрикнула в ответ Ксения, отпарировав удары, рубанула мечом слева направо, затем чуть пригнулась. – Ты однажды уже это спрашивала!
Вампирша попыталась уклониться, но один из ударов охотницы задел её горло. Кровь хлынула из раны, заливая и без того красный платок на шее Алекс. Дракула выронила меч.
- Не плохо, - прохрипела Александра. Зажав рану левой рукой, она бросилась на землю и правой рукой полоснула когтями по ногам Ксюши.
Охотница ловко отскочила назад, но задело правую голень, распоров сапог и оставив кровоточащую разрез. Не обращая внимания на боль, Ксения вновь начала атаковать.
- А ты всё же смела и отчаяна, - лукаво произнесла Алекс, начав применять гипноз. – Но как тебе понравится собственная сталь?
Пока Александра регенерировала рану на горле, слизывая собственную кровь с пальцев, и подбирала меч, Ксения боролась, чтобы не вонзить клинок себе в живот.
- Будь ты проклята, тварь из Тартара!!! – закричала Ксюша, закрывая глаза и сопротивляясь гипнозу.
- Я уже проклята, - нагло рассмеялась вампиресса. – Посмотри ещё раз, какой великолепной создал меня дьявол!
Александра приняла свой истинный облик, облик серой человекообразной летучей мыши, с целью непременно закончить бой в свою пользу. Она воспарила над крышей здания, чтобы затем броситься вниз, но ей не дали этого сделать. Грудь Алекс, в пяти сантиметрах от сердца, пронзила стальная пуля в серебряной оболочке, что заставило вампиршу камнем рухнуть обратно.
За спиной Ксении уже стоял Эрик Д`Рейвен, с маленьким пистолетом в руках. По лицу Александры едва заметно пробежала лёгкая тень страха.
- Да у вас тут жарко, - произнёс Эрик, оглядевшись, и обратился к Ксении. – Ты как, сестрёнка? Разве Том не с тобой?
- Всё в порядке, - не думая ответила охотница, осматривая свои раны, стоя на одном колене. – Однако видимо Томас был прав: практики у меня действительно маловато для такого.
- Рада видеть твоих новых друзей, Ксения, но в этот момент встречи, я вынуждена удалиться, - со злобной ухмылкой поклонилась Алекс. – Ночь в самом разгаре, и мои друзья буквально жаждут моего скорого появления!
- Беги, детка, беги, - расхохотался Эрик, выстелив вампирше в спину из своего пистолета, как только та повернулась.
Не обращая внимания на смех и очередную пулю, Александра разбежалась и прыгнула с края крыши, ускользая от взглядов охотников.
- Так это и есть великая Александра Дракула? – с иронией спросил Эрик, затыкая пистолет за пояс. – И в школе ведёт себя как человек, и на поле боя – ничтожество.
- Лучше не смеяться, - со вздохом произнесла Ксения. Эрик подал ей руку, чтобы девушка могла встать. – У Алекс появились союзники, и только сам дьявол знает, кто они и что замышляют….
За прошедшую неделю Алекс гораздо больше сблизилась с Редклифом. Он поведал историю своей жизни с гораздо большей охотой, хотя печалей в ней было ничуть не меньше, чем у Джерико. И пока Кросс следил за Томасом и Эриком, Редгрейв повёл Александру на прогулку. После охоты, сидя на крыше церкви Матьяша*, Ред окунулся в воспоминания, пригласив Алекс присоединиться.
***
Детство и юность Редклифа прошла в России, в скалистой части Свердловской области. Его родители - Редьяд Редгрейв, Мировой Судья по делам Силы Нечистой, и прекрасная Ванесса Редгрейв, из рода французских вампиров Дени, построили там замок, когда скрывались от последователей Ордена Дракона, свергнувшего вампирскую монархию. Прошло почти четыреста лет, и когда Редгрейвы поняли, что находятся в безопасности, решились на продолжение рода. Так, 26 октября 1980 года на свет появился Редклиф Редгрейв.
К пятнадцати годам, благодаря снисходительности отца и любвеобильности матери, Редклиф был избалован донельзя. Редгрейвы были единственными высшими вампирами в округе, и им были представлены огромные охотничьи угодья. Так Редклиф, который, не смотря на отца-судью, нагло игнорировал законы Подлунного Мира, мог за ночь высушить и превратить в упырей половину небольшой деревни, а потом оставить их на солнце, дабы те обратились в пепел. Но Редьяд многое прощал своему сыну в силу молодости.
Помимо законов, действующих для всей нечистой силы, семья Редгрейв имела и собственные правила, который должен был соблюдать каждый её член. Самое простое правило - носить только красное, разбавляя его белым цветом для контраста, Редклиф выполнял с удовольствием. А вот правило убивать дочерей и иметь только одного наследника мужского пола его пугало: у Редьяда было персональное безымянное кладбище где покоились несколько дочек, и первая жена, не согласившаяся с такой жестокостью.
За месяц до своего шестнадцатилетия Редклиф прошёл своеобразную инициацию. Целый месяц он был заперт в подвале собственного дома, без сил, без движения, скованный серебряными цепями в мельхиоровой оболочке. Отец выпустил сына точно в день его рождения и тут же скормил ему совсем маленькую девочку. Ванесса загипнотизировала её так, что жертва просто молила о смерти. Редклиф набросился на ребёнка и осушил его до дна - это дитя было больно, поэтому этот поступок можно было назвать благородным, но Ред не чувствовал себя спасителем. Однако времени на раскаяние отец ему не оставил - Редьяд велел сыну посмеяться над тем, что осталось от ребёнка. Редклиф не мог ослушаться, у него просто не было сил. Юноша рассмеялся громко, истерически, прерываясь на всхлипывания. Но хотя для него это был просто смех, родители отчего-то зажали уши, открыв их только тогда, когда смех стих. Редьяд назвал этот приём “торжеством бессмертия над смертью”, и пояснил, что если вызвать такой смех, все, кто его слышат, могут потерять ориентацию в пространстве или даже сойти с ума. После того, как урок был усвоен, Редклифа отправили на охоту.
Пройдя инициацию, Ред получил в дар великолепный костюм с фраком, цилиндром и мантией во всех оттенках красного, белую блузу и перчатки, а в качестве оружия - трость с рубиновой головкой, в которой скрывалась тонкая, но до безумия острая шпага. А так узнал легенду о низшем демоне Номене, с которым наследники семьи Редгрейв, начиная с Реджинальта, заключают договор.
Но кто бы мог подумать, что похищение одной маленькой девочки не останется незамеченным. Карпатские Охотники обнаружили особняк Редгрейвов и взяли его в осаду. Редьяд Редгрейв пожертвовал собой, чтобы дать шанс жене и сыну спастись. И пока тело Редьяда горело в лучах солнца, Редклиф и Ванесса сбежали, прямо посередине дня, скрываясь от губящих лучей под плотными накидками. Но охотники оказались не так просты. Они догнали вампиров, и Ванесса подставилась под пули, чтобы сохранить жизнь наследника. В отчаянии Редклиф добрался до ближайшей реки и бросился в её бушующие воды, умоляя демона Номена помочь ему.
Охотники потеряли след, или просто не стали тратить своё время на вампира, который мог погибнуть. Но ночью тело Редклифа прибило к берегу, где его обнаружили цыгане из Румынии, которые путешествовали по России и Европе. Ред, опасаясь преследования, отправился с табором во Францию, на родину своей матери.
Цыгане приняли странного найдёныша с радостью. Лишь их глава была не в восторге от того, что с ними путешествует вампир. Лав Светотьма с полу-взгляда разгадала сущность Редклифа, ибо сама была сосудом для тёмной силы - чёрного феникса, повелителя разрушения. Лав запрещала Редклифу охотиться, пользуясь тем, что вампир слаб и большую часть времени находится в прострации, думая о своих потерях.
Но когда Ред пришёл в себя и понял, как нагло им манипулируют, он захотел покинуть табор. Всё равно цыгане, закончив все свои дела, собирались покинуть Францию и двигаться обратно на родину. А Редклифу требовалось остаться. Расставание было болезненным и для Реда, и для Лав. Светотьма пронзила вампира своим серебряным кинжалом, а тот, в свою очередь, использовал этот же кинжал, чтобы исполосовать лицо и тело его хозяйки. Оставив шрамы и грязную одежду, как напоминание о себе, Ред отправился на поиски некоего аристократа, который мог ему помочь.
Но найти известного незнакомца оказалось не так просто, у Реда заканчивались деньги, и ему пришлось устроиться на работу к некоему маркизу Бенедикту де Жени. Маркиза бросила жена, оставившая ему дочь Мадлен. Из всех слуг, что обхаживали Бенедикта и Мадлен, Редклиф сошёлся только с тремя - Майей Форес, старшей экономкой и охранниками - Морисом и Эриком Байлетами. Только пару месяцев спустя Ред узнал, что братья Байлет были потомками знаменитой семьи Ордена Алых Роз, а не просто однофамильцами.
Редклиф, со всей страстью молодого юноши, желал внимания от юной госпожи Мадлен, но та не обращала на слугу в красном никакого внимания. Так было до тех пор, пока Ред не спас даму своего сердца дважды - во время конной прогулки, когда жеребец Мадлен испугался и понёсся галопом, и позже, вечером, от упыря, которого сам же и создал, укусив конюха.
Испуганная, но благодарная Мадлен пропустила своего спасителя в своё сердце и спальню. И умерла той же ночью, ибо страсть молодого вампира была слишком сильна для смертной. Ред укусил её прямо во время любовной прелюдии, даже не успев раздеться. На предсмертные крики Мадлен сбежался весь дом, а Редклиф встретил их безумным хохотом, и сбежал, выпрыгнув в окно.
Той же ночью на улицах Парижа ему встретился вампир, которого Ред так искал. Оказалось, что аристократ тоже следит за юным вампиром и жаждет встречи. Имя аристократа было Лестат де Лионкур, и этот самопревозглашённый принц был потомком по крови Магнуса Миднайта.
Магнус Миднайт действительно умер в XV веке, но по воле Древних Богов был возвращён в этот мир в середине XVII века. Магнус был слаб и обезображен, но ему хватило сил обратить Лестата, после чего бывший король шагнул в пламя и исчез из мира навсегда. Лестат стал “родителем” многих вампиров, успел наделать кучу ошибок, но вместе с тем прошёл длинный путь, много повидал и набрался мудрости. Лестат стал наставником Редклифа и поведал всё то, что не успел рассказать Редьяд. Именно Лестат посоветовал Редклифу отправиться в Румынию, чтобы найти короля вампиров. Ведь Редклиф должен был стать Мировым Судьёй по делам Силы Нечистой, и только Димитрий знал, как вернуть семейное дело Редгрейвов.
Расставание с Лестатом было трудным. В этом вампире Редклиф увидел первого настоящего друга. Но в Румынии Реда ждали новые лица и новые места. Следущей душой, что ворвалась в жизнь Редгрейва стала девочка Стейси десяти лет, сбежавшая от опекунов. Юная леди, которую Ред спас от воров, буквально потребовала, чтобы Ред, кем бы он ни был, взял её с собой. И Редклиф, поражённый такой дерзостью, согласился. Вместе они поселились в заброшенном доме, в городке Дайя, недалеко от Сигишоара, в котором по слухам властвовали члены Ордена Дракона.
Ред испытывал к Стейси сочувствие, ибо оба они были одиноки в этом мире. Редклиф даже надеялся, что сможет оборотить девочку, когда та подрастёт. Но этим планам не суждено было сбыться, ибо одной ночью к порогу Редклифа явился страный гость в одеяниях монаха, что прятал своё лицо. Этим “монахом” был демон Номен, что искал Реда долгие годы. Вампиру пришлось заключить сделку, ибо такова была традиция. И Номен забрал у Реда его душу, а так же кровь Стейси, дабы завершить ритуал. С того момента Редклиф и Номен были едины, Ред обрёл силы демона, о чём свидетельствовала чёрная печать в виде большой розы, что своими корнями и ветвями тянулась через всё тело вампира, а самый крупный цветок располагался прямо над сердцем.
Желая оплакать смерть Стейси и собственную боль, Ред отправился в Сигишоара, чтобы испить алкоголя и крови. И в баре для смертных Редклиф нашёл себе неприятности. Слишком дерзко ответив на желание пьянчуг оплатить их выпивку, Ред завязал драку. Но голодный вампир не мог противостоять трём пьяным амбалам. Мужчины избили вампира как ребёнка, и проломили бы тому голову, если бы на помощь не подоспел Джерико. Так началась их крепкая дружба.
***
- Покажи мне печать, - потребовала Александра. - Никогда не видела демонических печатей.
Редклиф усмехнулся и распахнул сюртук и блузу, и показал рисунок. Видимая часть побегов розы начиналась где-то на шее и уходила под пояс брюк.
- Ты, вероятно, хочешь спросить где она кончается? - лукаво поинтересовался Редклиф, заметив заинтересованный взгляд подруги.
- Просвети меня, - съязвила Алекс, ничуть не смутившись.
- Дерзкая леди, - заметил Ред. - Её корень на тыльной стороне моей левой ступни. А оканчивается она вот здесь, - вампир снял правую перчатку и показал чёрный завиток на среднем пальце.
- Красота, - протянула Александра. - Если только не знать истории этой розы.
- Не надо меня жалеть, - Редклиф оделся и одарил девушку мягким взглядом. Увидев этот взгляд, Алекс отчего-то вспомнила Вулдбейна. - Я через многое прошёл. Но я бессмертен, у меня впереди долгая жизнь. И однажды родители, Лав, Мадлен и Стейси станут просто давними воспоминаниями.
- Ты бесконечно прав, мой друг, - Алекс опрокинула голову на его плечо и закрыла глаза, а Ред просто притянул её к себе.
Ксения очнулась ото сна в своей постели. Первое, что привлекло её внимание: кровать Алекс была пустой. Охотница быстро вылезла из-под одеяла и вскочила на ноги уже одетая. На ней был практичный костюм для охоты на вампиров - тёплый свитер, кожаный жилет и плащ, прочные брюки и сапоги-ботфорты на небольшом каблуке. Вся одежда была в серо-чёрных тонах.
- Чёрт возьми, - шёпотом, чтобы не разбудить соседок, выругалась Ксюша, поняв, что проспала выход Александры на охоту. Поняв, что она только что сказала, охотница тут же исправилась: - Господи помилуй!
Нагнувшись, Ксения достала из-под кровати два пистолета и, взводя курки, направилась к выходу, с целью найти противницу. Беспокоить Томаса и Эрика уже было некогда, к тому же эта ночь была ночью полнолуния.
В это время Алекс, Ред и Джерико развлекались на спортивном стадионе “Эмпаир Сансет”, обсуждая, куда пойти дальше. Александра и Редклиф устроились на высоких турниках, смотря как Джерико качает допотопное железо, взяв в каждую руку по огромной штанге.
- Ничего вы, так называемые рыцари, в охоте не понимаете, - разглагольствовал Редгрейв, обмахиваясь своим красным цилиндром. – Даже это нужно делать изысканно.
- Во-первых, ты сам рыцарь, хотя и строишь из себя аристократа, - дала ответ Александра, краем глаза заметив Ксению, которая покидала общежитие через чёрный ход. – А во-вторых, как можно охотиться изысканно?
- Ну, что ж, сейчас продемонстрирую, - самодовольно произнёс Редклиф, надевая цилиндр на голову и осматриваясь. – Та девушка и станет моей жертвой, раз уж рискнула выйти на прогулку.
Александра и Джерико обратили внимание на ту, на которую указывал Ред. Смех разобрал Алекс: как и подозревалось, это была Ксюша. Вампирша не успела ничего сказать, а Редгрейв уже направился к «жертве». Неторопливо, под наблюдением друзей, Ред приближался к Ксении и остановился от неё в нескольких метрах. Его лицо скрывали тени от деревьев.
- С дороги, - произнесла Ксюша, смело приближаясь к незнакомцу.