Предыстория: Заброшенный особняк
Имей больше, чем показываешь.
Говори меньше, чем знаешь.
«Король Лир» – Уильям Шекспир.
1608 г.
Мелкий, моросящий дождь кончился. Лестр Варн, человек средних лет, вышел на пустынную заводскую площадь и осмотрелся. Мрачные корпуса заброшенного завода терялись в сумраке, и лишь на фоне потемневшего неба выделялась давно уже не дымившая заводская труба.
Лестр немного смутился: за свои сорок с небольшим он нечасто посещал такие пустыри, как это безлюдное место на восточной окраине Дублина. Вокруг совсем не было фонарей, и поэтому одно-единственное окно, в котором горел свет, окно на втором этаже, привлекало взгляд и словно манило к себе.
Проверив, что дождь действительно кончился, Лестр сложил зонт и сунул его под мышку. Затем, он поправил свои очки и провел рукой по аккуратно зачесанным назад волосам. Еще немного помедлив, Лестр неторопливо направился к двери под светящимся окном.
Он подошел к входу и медленно, обстоятельно ступая, прошел в накренившийся от времени проем. Внутри было еще неуютнее, чем снаружи; пахло гнилым деревом, сыростью и пылью. Виднеющиеся в полутьме ступени, мрачные и покосившиеся, уходили куда-то наверх.
Лестр чертыхнулся и, взявшись за перила, стал подниматься по старой лестнице.
"Возможно, Фандор и прав, – думал Лестр, – возможно, ему действительно удалось выйти на стоящий материал, который нельзя пропустить… Но почему я, преуспевающий издатель, должен шататься черт знает где? Да еще и посреди ночи!"
У следующего поворота наверх Лестр остановился и вздрогнул от неожиданности: на лестнице, прямо перед ним, стоял крепкого вида мужчина, одетый в строгий черный костюм.
Мужчина осмотрел Лестра пристальным, каким-то гипнотическим взглядом и жестом пригласил его следовать дальше.
"Охранник, – мелькнуло в голове у Лестора, – должно быть, он стережет вход".
Лестр снова пригладил зачесанные назад волосы, привычно поправил очки и, вздохнув, продолжил свой путь наверх. Он преодолел лестницу и оказался в темном коридоре, у двери с полоской желтого света внизу.
У этой двери стояли двое таких же молчаливых, крепких на вид охранников в строгих деловых костюмах. "Сколько же их тут… этих головорезов?.." – подумал Лестр, стараясь не показывать своего испуга. Охранники испытывающее осмотрели своего гостя, и один из них услужливо распахнул Лестору дверь.
Комната за дверью была достаточно большой. Полумрак не давал рассмотреть ее целиком. Лишь кое-где угадывались картины в старинных рамах. Но центр комнаты был, на удивление, уютно и богато обставлен: посреди нее стоял стол, покрытый белоснежной кружевной скатертью, и несколько резных старинных стульев вокруг. У дальней стены топился камин, на котором тускло виднелась непонятная надпись на каком-то загадочном, странном языке.
Лестр кашлянул и вошел внутрь.
Переступив порог, он сделал несколько шагов, но стука своих каблуков уже не услышал (настолько мягким был ковер под ногами). В комнате чувствовался аромат свежего чая. Лестору показалось, что он во мгновение ока перенесся из старого, заброшенного здания в роскошный особняк где-нибудь в центре Лондона.
Ковер глушил шаги, поэтому подошедшая к Лестору девушка стала для него неожиданностью:
– Позвольте ваш плащ и зонт, – сказала она.
"Горничная или гувернантка", – подумал Лестр, взглянув на темно-синее платье девушки и ее белоснежный, тщательно выглаженный фартук. Девушка была такой миловидной, что форма ее совсем не портила, скорее, даже наоборот – придавала некий шарм. В ответ на изучающий взгляд Лестора девушка опустила глаза.
– Позвольте ваш плащ, – снова проговорила она.
Путаясь в рукавах, Лестр стянул с себя мокрый плащ, но зонт выскользнул из его неловких рук и упал, глухо стукнувшись о пол. Лестр нагнулся и поднял его.
– Ступай, Бетси, – откуда-то из темного угла послышался немолодой женский голос. – Ступай и приготовь нашему гостю чаю.
Девушка в фартуке тут же вежливо поклонилась и, отступив назад, скрылась в полумраке.
– Бетси высушит ваш плащ, мистрЛестр, – продолжил немолодой женский голос. – Сегодня дурная погода…
– Добрый вечер, – поздоровался Лестр, всматриваясь в темноту и стараясь разглядеть свою собеседницу. – Я… Я по рекомендации, от Фандора, моего друга. Я по поводу…
– Да, я знаю, – мягко перебила его незнакомка и вышла на освещенную камином часть комнаты.
Свет огня не давал рассмотреть ее полностью, лишь очерчивал невысокую, полноватую фигуру да подсвечивал пышные, рыжие волосы.
– Я знаю, – продолжила старая незнакомка. – Прошу вас, присаживайтесь, – она указала рукой на широкий стол в центре комнаты.
Лестр чуть поколебался…
Но… все же в старушке было что-то располагающее. Да и комната эта выглядела достаточно безопасной. Лестр подошел к столу, отодвинул старый стул и уселся.
– Прошу вас простить меня, – сказала старушка приближаясь к Лестору. – Прошу меня извинить, но мне пришлось пригласить вас в столь заброшенное место. С недавних пор я предпочитаю покой и уединение, а приличные особняки в тихом, уединенном месте – теперь это редкость.
Старушка подошла к столу, и в руках у нее – Лестр разглядел книгу, толстую и немного потрепанную.
Лестр попытался рассмотреть и саму незнакомку, но старушка подошла к нему так, что на лицо ее падала густая тень от камина.
Сзади послышались тихие, торопливые шаги. К столу подошла знакомая уже девушка в фартуке. Она поставила перед Лестором фарфоровую чашку и налила свежего, ароматного чаю. Проделав это, девушка вежливо поклонилась и неслышно отступила во тьму.
– Прошу вас, мистер Лестр, – проговорила старушка. – Угощайтесь. И вот…– она бережно положила перед Лестором книгу, – вот тот самый материал, который заставил меня побеспокоить вас.
– Хм… Отлично, отлично, – пробурчал Лестр, рассматривая старый кожаный переплет книги.
Старушка отступила к камину и уселась в кресле напротив.
– Прошу вас, мистер Лестр, – сказала она. – У вас столько времени, сколько потребуется…
– Хм… Замечательно… Отлично, – снова пробурчал Лестр, поправил очки своим привычным жестом и раскрыл книгу.
Глава 1: Пропавший котенок
Ссылка на аудио-версию главы:https://youtu.be/PF6skq_foxs
Над городом нависли низкие, серые тучи. С самого утра, не переставая, шел холодный осенний дождь. Александра раскрыла зонт и вышла из общежития, направляясь в школу.
Времени до начала уроков оставалась мало, и она шла быстрым, торопливым шагом.
"Неужели, эта старая книга и вправду могла убить людей? – думала Алекс, шлепая ногами и вспоминая о том, что сразу после школы ей предстоит оказаться рядом с этой самой книгой. – Убить, да еще и разорвать на части…"
Александре представились мертвые, разбросанные тела людей у страшной, окровавленной книги.
"Да нет же! Герман все это выдумал, – решила Алекс. – Конечно, выдумал, чтобы напугать меня. Ну зачем он все время меня так пугает и дразнит?.."
Пройдя знакомой дорогой мимо скамейки у фонаря, Александра повернула за угол и… вдруг остановилась.
Абсолютно черный, дрожащий котенок сидел под дождем, прямо перед ней, посреди дороги, рискуя быть раздавленным каким-нибудь менее аккуратным прохожим. Александра взяла зонт в другую руку и присела на корточки, рассматривая взъерошенного незнакомца.
– Кис, кис, – поманила она.
Мокрый котенок посмотрел на нее умными желтыми глазами, едва слышно мяукнул и неуверенно, неуклюже шагнул под зонт. Сделав шаг, он замер, подняв переднюю лапу.
– Бедняжка… Почему ты сидишь тут один? У тебя нет хозяина… или ты потерялся?.. – сказала Александра, ощутив неприятную сдавленность в груди – чувство, всегда возникавшее у нее, когда ей кого-нибудь было жалко.
Дождь продолжался, крепчал, и, скорее всего, котика ожидала незавидная участь. Времени совсем не оставалось, и нужно было что-то решать. Александра быстро перебрала различные варианты: взять его с собой в школу никак нельзя, но и бросить это мокрое, замерзшее существо здесь, на произвол судьбы – нет, это тоже невозможно… Александра бережно подняла котенка и, спрятав его под байкой, почти бегом возвратилась в общежитие.
Вернувшись, Александра тихонько скинула обувь и осторожно, на цыпочках, так, чтобы не разбудить соседку, забежала к себе в комнату. Там она открыла шкаф и, достав старую кофту, постелила ее на подоконник у теплой батареи. Усадив туда котенка, Алекс торопливо выбежала назад.
Выскочив на улицу, она забежала за общежитие и заглянула в свое окно.
Котенок, сидящий на подоконнике, глядел сквозь стекло немного грустным, словно ожидающим взглядом.
– Маленький, – сказала ему Алекс, – подожди меня здесь… Я быстро… Сбегаю в школу и вернусь.
Улыбнувшись котику, Александра со всех ног понеслась в школу.
"Сегодня суббота, уроков мало, а значит, я скоро вернусь", – размышляла она.
Взмокшая и запыхавшаяся, Алекс все-таки успела добраться до школы вовремя. Наспех сложив мокрый зонт, она проскочила школьный коридор, забежала в кабинет истории и уселась за парту – как раз ко звонку.
В этот день класс слушал доклад про средневековье: про инквизицию, про охоту на ведьм и еще про что-то, что Александра прослушала.
А потом была математика. Но мыслями Алекс была далека от занятий. Глубоко задумавшись, она рисовала в тетради. Спрятанный дома и, должно быть, ждущий ее котенок никак не шел у нее из головы.
Ведь животные в общежитии строго запрещены, а ее соседка, Пелагея Альбертовна, отношения с которой явно не ладятся… И это мягко говоря, не ладятся… Можно прямо сказать, Пелагея ее ненавидит!..
– Соммерт?! – Александра поймала на себе взгляд стоящего у доски учителя математики (наверно, ее рассеянный вид привлек его внимание). Учитель строго посмотрел на нее и продолжил урок.
Александра стала записывать и сделала вид, что внимательно слушает…
…Да. Соседка по общежитию, Пелагея Альбертовна, ее ненавидит. Две отдельные комнаты с холодным полом и видом на пустырь, общая кухня и коридор… Алекс вполне могла бы поладить с соседями, но только не с Пелагеей. После истории с чайником та стала явно невыносимой. Этот противный чайник… Как мерзко он свистел по утрам! Сказать по правде, Александра действительно его недолюбливала и желала ему смерти, но, когда чайник пропал, Пелагея смотрела на нее так, словно это Александра его и выкинула…
А теперь вот этот котенок… Если Пелагея о нем узнает, то непременно доложит вахтеру. Тогда уж нечего и думать, что бедняжке позволят остаться. Хотя если котик будет тихонько сидеть в комнате, то, возможно, о нем никто и не узнает…
– Равно! Минус "P"! – голос математика снова вернул Александру в класс, она спохватилась и начала обводить уже написанные цифры.
***
Когда урок закончился, учитель строго предупредил о предстоящей контрольной и продиктовал задание на дом. Алекс была все еще погружена в свои мысли, но слышала, как ребята выражали недовольство количеством заданного.
После школы Алекс пулей побежала домой: ей не терпелось увидеть своего нового друга, и сердце ее замирало при мысли, что соседка заподозрила что-нибудь. Она бежала по мокрым знакомым улицам, стараясь перепрыгивать лужи. Дождь кончился, но Александра все равно умудрилась промочить ноги.
"Ничего, – думала она, – дома поставлю ботинки под батарею, и к завтрашнему дню они высохнут". Алекс представляла себе, как поднимется в комнату, возьмет на руки маленький пушистый комочек и больше никому не позволит его обижать.
Размышляя так и осилив уже половину пути, она остановилась у старого кирпичного здания, дома Марка.
Марк Соммерт – ее троюродный брат. Он любил старинные вещи, поэтому жил здесь, у старого Ляо – торговца антиквариатом. Марк помогал Ляо с продажами, а Ляо не брал с Марка квартплаты.
Александра подняла голову: на втором этаже, над витриной, в выходящем на дорогу окне брата горел свет. Конечно, ей хотелось поскорее попасть домой, но сегодня день, когда должно прийти письмо от матери. Мама Алекс всегда придерживалась старых принципов и писала письма, как раньше, на бумаге, отправляя их на адрес Марка. Александра ужасно скучала по матери, с самого первого сентября, и сейчас, поглядывая то на входную дверь, то на дорогу, Алекс никак не могла определиться, как ей быть. "В конце концов, – подумала она, – десять минут ничего не решат: она только заберет письмо, повидается с братом, узнает, как у него дела, и сразу побежит домой". С этими мыслями она открыла дверь в подъезд и забежала на третий этаж.
Александра постучала три раза и стала считать про себя: "Раз, два, три…" Она уже заметила, что если Марк один, то обычно на счет "пятнадцать" он уже открывал. А вот если у него была его подруга (эта мерзкая дамочка), то на счет "пять" он кричал: "Минуточку", – и дверь перед ней открывалась только на счет "тридцать три". Алекс это очень не нравилось, но она гнала от себя мысли, что Марк может целоваться с такой жабой. "Десять, одиннадцать…" Послышались шаги – ключ в замке повернулся.
"Пятнадцать!" – и Марк открыл ей дверь: высокий, крепкий в плечах, с румяной кожей, светлыми, длинными волосами и серьезным взглядом карих глаз (ее брат был красивым парнем – так считала не только Александра).
– О, заходи, я как раз ждал тебя, – сказал он своим бархатистым голосом, впуская ее в квартиру. – Как дела? Все хорошо?
– Да, конечно, если бы не эта учеба… Я за письмом, и мне надо бежать, – Алекс улыбнулась Марку. – Ты один ?
– Я? Эээ… Да, один, – он прикрыл дверь и вышел в другую комнату за письмом.
Оставшись в гостиной, Александра в нетерпении переминалась с ноги на ногу.
В обстановке чувствовалось, что это квартира старьевщика: старые обои, высокие потолки, картины и антикварная мебель. Рядом с входной дверью висело мутное, потускневшее от времени зеркало, а в шкафу напротив, за стеклянной дверцей, лежала старинная рукописная книга. Та самая страшная книга…
Алекс приблизилась к зеркалу и всмотрелась в свое отражение.
Александре никогда не нравилась ее внешность. Такая наружность казалась ей большим невезением: чуть вздернутый нос, рыжие волосы, глаза – один карий, другой голубой. Всю жизнь она стыдилась недостатков своей внешности, поэтому никогда не засиживалась перед зеркалом, но сейчас отражение в этом старом, мутном зеркале почему-то манило ее к себе, притягивая, словно магнит. Рукописная книга смутно отражалась в зеркале рядом с самой Алекс.
Раньше Александра не обращала на рукопись особого внимания, но теперь заметила, что к созданию этой старой книги приложил руку мастер: на ее потрепанных, покрытых красноватыми пятнами страницах виднелись красиво выведенные рунные надписи… Алекс дотронулась до холодной зеркальной глади и осторожно провела рукой по тому месту, где отражалась раскрытая книга. Александре вдруг показалось, что в этом месте зеркало было совсем не холодное – скорее, даже теплое… "Как живое", – подумала Алекс, испугавшись своих собственных мыслей.
– Любуешься? Вот твое письмо. На, держи! – подошедший Марк отвлек Александру от созерцания.
Алекс поспешно взяла письмо и, пробормотав, что очень спешит, бросилась прочь из квартиры.
– Ну куда ты? Куда ты так спешишь ? – крикнул Марк ей вдогонку, но сестра его слишком торопилась, чтобы что-нибудь отвечать.
Марк покачал головой и посмотрелся в зеркало.
Алекс бежала по лестнице вниз, держась за перила. Ей хотелось быстрее, как можно быстрее попасть домой. Почему-то ей казалось, что от этого зависит жизнь котенка, и она бежала, не замечая ничего вокруг.
Поднимавшийся по лестнице молодой человек остановил ее, схватив за локоть. Рыжие волосы взметнулись и ударили его по лицу.
– Привет! Куда ты так несешься ? – сказал парень, рассматривая ее с головы до ног.
Это был Герман, часто заходивший к Марку друг по учебе – молодой парень, с мягкими черными волосами, темно-карими глазами и четко очерченным контуром губ.
"Что он всегда так на меня смотрит?" – подумала Алекс, обходя его стороной.