Пройдя рощу и вскарабкавшись на пологий холм, он внимательно осмотрелся. Природы вокруг стояли красивые. Лиственный лес плавно перемешивался с хвойным, пестря красками. Вдалеке извивалась речка Хрюнька, а еще дальше белели Творожные горы… Кто только такие дурацкие названия придумывал?..
Ага… А что это там за пятно темненькое?..
Хлопик наскоро спустился с холма, и, утирая пот, углубился в чащу. Он уже пожалел, что отдал шляпу Кукаю. Как бы самому солнечный удар не получить…
Покружив в подозрительном месте, и ничего не найдя, Хоббит сел на пенек и загрустил.
Может хоть к Бочке идти не придется…
Тут он заметил что-то белое в траве… Череп? Хоббит испугался… Но нет. Какой-то старый шлем. Похоже, из кости, легкий… Без всяких изысков, вполне чистый… Вполне заменит шляпу. И Хлопик его одел. Мир выключился…
Кукай, тоже забрался на холм, и тоже заметил странное пятно. Поэтому вскоре нашел и Хлопика. Тот, стоял к нему спиной и не двигался. По-видимому, разглядывая паутину перед собой, и, щетинника, который ее вяло плел.
– Нашел?
Хлопик молчал.
– Не нервируй меня, а то могу и щипцами треснуть. А что это у тебя за каска?
Собеседник не глядя поднял руку и в Кукая полетела искорка, которая в миг подожгла соломенную шляпу.
– А-я-яй-яй!
Бедолага бросил горящую вещь в траву.
– Ты мне волосы подпалил! Скотина! Глицерином солому пропитал? Все старосте расскажу…
Сухая трава легко занялась, и Кукай стал затаптывать огонь:
– Помоги мне, пожар ведь лесной устроим… Устроишь! Ну чего ты?!
Хлопик не двигался. Огонь разгорался…
– Быстрее, быстрее! А-а-а!!!
Толстый хоббит выскочил из огня:
– Бежим!.. А ну тебя, псих!
И бросился прочь. Огонь стал окружать Хлопика…
Страшный лесной пожар почти дошел до деревни. Только вмешательство мага и из имперской погодной канцелярии остановило его. Кукаю не повезло… Нет, от огня он спасся, но прибежав домой сразу стал кричать, что это Хлопик поджег ему шляпу. Он ее бросил… А шляпа не его. Он пытался потушить возгорание… А Хлопик там остался. Он сам не пошел, как ему помочь можно было?.. И т. д. и т. п.
Свидетелей подтвердить или опровергнуть это не было, а признание Кукая, что это он начал пожар, решило дело. Хоббита посадили в старый амбар под замок и поставили вопрос о конфискации его имущества. Так как Хлопик не вернулся, встал вопрос о конфискации и его имущества. Но тут влез двоюродный дядя, Гал Бочка, и заявил права на наследство. Староста до хрипоты объяснял, что нужно найти останки родственника, или подождать его возвращения месяц, как требовал это закон. Но Гал в наглую совал взятку и убеждал, что Хлопик не вернется, а если вернется, то это не Хлопик а гуло.
Точку в споре поставил комендант, перенеся заседание на два дня.
На следующее утро, в деревню вернулся Хлопик…
Парься не парься, а шею намылить надо. (Имион Грей, главный имперский банщик).
Максимилиана одновременно мыли, брили, подстригали (от спецшампуня волосы росли за минуты) и подпиливали ему ногти. Сам император сидел в золотой ванне и раздавал приказы. Игнассия, вытянутый по струнке, получал порции брызг и пены от неаккуратного монарха. Суета стояла жуткая…
К ванне подскочил еще один слуга:
– Подавать торт ваше величество?
– Да, а какой?..
– Вишня с коньяком.
– Пойдет, неси.
– Слушаюсь, ваше величество.
– Только давай, торт отдельно, коньяк отдельно…
– Да ваше величество.
– Нет, давай два коньяка и торта вообще не надо.
– Да ваше величество.
Слуга убежал, а император набросился на советника:
– Бардак! Ты почему не связался со мной? Тебе ничего странным не показалось?
– Связи с вами не было… Я думал, это для конспирации…
– Вот правильно люди говорят: у семи нянек – волк голодный. И сколько волка не корми, он… Он… Короче, если не кормить – сдохнет. Или как там?.. Ну не важно, ключевое – где Эрик?
– Он в городе, его поймали, но ему помог сбежать один толстый маньяк.
– Маньяк? А что он сделал?
– Вырубил агентов и скрылся с вашим сыном в центральном квартале.
– Я понял, а в чем его маньячность-то? Душитель, людоед или голый по крышам бегает?
– К последнему ближе всего… Точнее одно из событий… Три дня назад, вечером, он с песнями вылез из бочки с вином на рынке, устроив панику. Потом ночью мылся в центральном фонтане, а когда подошла стража, сел на посох и улетел на крышу, где голый и бегал за своей ожившей одеждой. Хорошо, что была ночь. Утром пугал людей, вставая из гроба у столярной лавки, спрашивал время и как пройти к дворцу. Нанялся продавать пирожки с улитками, но почти все съел сам. Попросил у хозяина еще шанс и съел вторую партию. Сбежал. Продал в центральную прачечную стиральный порошок. После чего ее затопило едкой пеной, все белье погибло. Жертв среди прачек нет. Но тут они сами виноваты, с концентрацией ошиблись. Затем нанялся клоуном на ярмарку, подрался с труппой лилипутов, выпустил из клетки кошкомышь, и потерял ящик с накладными носами. Бежал. Потом, зачем-то украл вывеску с мясного магазина и прибил ее на ветеринарную лечебницу, чем вызвал страшный скандал. Пока все ругались, спер кошачий корм и мешок наполнителя для лотков. Мешок с наполнителем потом нашли, видимо он пытался его есть. Последний раз его видели в парке с вашим сыном.
– Фу-у-у… Стоило исчезнуть на пару дней, и все пошло прахом! У меня тут демоны, в открытую ломятся, а они всей столицей, одного толстого психа и принца аутиста поймать не могут. Дебилы…
– Ваше величество…
– Это же неспроста, что он с Эриком! Давай хоть какой-то план, что делать?
– Я придумал, спросим у Оракула…
– Твою ж полироль… А что же ты сразу это не сделал?
– Ну, по вашим семейным вопросом вы запретили его спрашивать…
– Правильно, запретил. Я сам спрошу, прямо сейчас. Одевайте меня!
Через полчаса, император с советником вошли в храм. Четыре инквизитора лежали в разных позах на полу. Максимилиан бросился к двери гробницы:
– Печать цела, тогда зачем?..
Один из инквизиторов всхрапнул во сне. Подошел Игнассия:
– Не спросим мы нитичего у Оракула…
– Что, он опять бухой?
– Нет, сперли голову…
– Здравствуйте я ваша теща из Демоники! Как так-то?! Вы что творите?! Ты смерти моей хочешь?!!
– Нет…
– Хочешь!!! Что это еще за зимой и летом разным цветом? Ты мне лапшу на кардан не наматывай! Я тебе не позволю мне сусалы пудрить! Я вас всех на чистое поле выведу к стенке и расстреляю через одного по очереди!.. Фу-у-у… Короче еду к ведьме на Крабовое побережье. Готовь мой истребитель. И если, к моему возвращению, ты не поймаешь Эрика, или толстого маньяка, или хотя бы кота… Я, не смотря на все твои заслуги, прикажу тебя высечь. Понял?
– Да, ваше величество.
– Действуй.
***
Тревиг едва поспевал за товарищами. Нога почти не болела, но он как-то подустал… И есть хотелось… И спать…
Что бы как то отвлечься, он стал по пути метать кинжал в деревья. Выбирал впереди цель, поражал, подходил, выдергивал клинок и заново…
Наметив очередную жертву, следопыт с удивлением обнаружил, что дерево стало медленно убегать. Не успел он сообщить об этом инциденте, как ему на голову надели мешок, а руки скрутили за спиной. Дальше он мог только слышать…
Слышал он, как кого-то били. По видимому, Эльф и шут били нескольких неизвестных. При этом лениво переговариваясь.
Уй:
– Кто это?
Мио:
– Ну, точно не демонопоклонники.
– Может разбойники?
– Тут же ни кто не ходит, кого тут грабить?..
– Может террористы?
– Да, скорее всего – фанатики, какие нибудь, или туристы, заблудившиеся…
– Ты еще скажи – студенты, не сдавшие экзамены…
– Давай этого допросим.
– Давай.
Но сначала Тревиг потребовал, что бы его освободили, и когда осмотрелся, увидел следующее:
Пять человек в сильно поношенной одежде, без чувств лежали на траве. Еще один, бородатый, в костюме дерева, бал привязан к старой сосне.
Шут приставил отколотое бутылочное горлышко к носу пленного и злобно спросил:
– Тут до нас проезжали?
– Д-да… Девушка старик, и еще двое…
– Почему вы на них не напали?.
– Нас парализовало, девка сказала, что нет времени нами возится…
– Давно?
– И часа не прошло, нас тока отпустило…
Тут влез Мио:
– Вы сами то кто?
– Мы барды…
– Кто?!
– Барды, сочиняем и сами исполняем свои песни…
– И что вы в такой глуши делаете?
– Сочиняем, нельзя, чтобы творческий процесс слышали простые люди. Это же таинство…
– А че вы в засаде сидели?
– Это для острых ощущений, для вдохновения…
– Ну и как? Вдохновляет?
– Не очень, слишком уж впечатлений… И зубов много выбили, с такой дикцией, печальные песни не попоешь…
– А ты веселые пой.
– А что тут веселого? Вы и лютню мою об Рериха разбили… Считайте я без работы остался…
– Идите по тропе, там встретите имперский отряд. Скажете Вариксу, что вы от нас. Что принцесса здесь. Он вас обустроит и компенсирует потери, а может, пригодитесь еще. Доступно?
– Да, только мы как воины не очень, если вы не заметили…
– Заметили, особенно этот, лысый. Зачем он выл и обезьяну изображал?
– Это Жорик, он год в одном монастыре на юге жил, помогал им рифмы для молитв искать, вот и говорит, что боевой стиль обезьяны выучил…
– Ну не все так плохо, я же узнал, что это обезьяна.
– Хватит на них время тратить, мы должны спешить. Тревиг, бегом.
– Меня то развяжите… – Заныло "дерево".
– Эти очнуться, развяжут. – Уй торопливо пошел дальше, а эльф давно уже исчез в листве нависающих крон.
Следопыт, охая побежал за товарищами. Ему было стыдно, что так нелепо попался, и он хотел хоть как то реабилитироваться.
Уй не сбавляя темпа инструктировал:
– Мельхиора – убить. Смерть предателю! Что там еще за двое, я не знаю, разберемся на месте, но Зианна кого попало с собой не возьмет. Главное – взять живой принцессу.
– Вот в этом и загвоздка…
– Матында дал мне одну штуку… Но одноразовую… Поэтому, Мио, берешь колдуна, и за бороду об ствол. Тревиг, как угодно, но отвлеки остальных. Я – займусь принцессой… Понятно?
Всем все было понятно. И вот за очередным поворотом, они увидели трех всадников…
Ни что так не помогает метаболизму – как еда. (Голодный студент биолог).
Эрик толкнул нового знакомого в плечо. Тот замычал, хрюкнул, и, как ни в чем, ни бывало, будто бы и не спал, продолжил:
– Эти стручки мало того, что ядовиты, так еще и взрываются… Вот был один случай…
– Хватит уже. Тут все мыши передохли от твоих историй…
– Вот, а говорят, что пользы от них нет. От историй конечно…
– Я придумал, как нам все выяснить по этой ситуации. Только придется замаскироваться.
Эрик постучал условно в люк. Тот не скоро открылся, и Розалия, выпустив беглецов наверх, затараторила:
– Обыски продолжаются, но уже дальше, вниз по улице. Хотя все равно вернуться. Ой вернутся… Сильно вы уж двое там накуралесили…
– Тетя Роза, нам нужно в храм, к Оракулу. Я прошу вас снова о помощи…
– Опять переодевание?
– Да, только на этот раз я буду мужиком. А вот он – женщиной…
– Хорошая пара получится… Ну, приступим. Но куда ты денешь посох?..
Ярикс взвесил артефакт на руке, тот уменьшился и обвил запястье изящным браслетом.
– Я все луче и лучше понимаю его.
Принц покачал головой:
– Тебя бы еще лучше понимать научиться…
Умные отличаются тем, что замечают дураков, а дураки, тем, что не замечают умных. (Какой-то дурак).
Хлопик сильно изменился. На вопросы отвечал односложно, в глаза никому не смотрел, каску не снимал.
Когда речь зашла о штрафе, молча вытащил толстый кошель с золотом, и, не считая отдал старосте. И разговоров потом было… Зачем он с собой в лес столько золота брал. Зарыть наверно хотел? Нет, он как раз его вырыл. Да, он всегда с собой его носил, боялся дома оставлять. А почему так легко отдал? Так ведь оно проклято. Он просто сума сошел на пожаре. Это золото, ему сам староста и дал. Зачем?! А леший его знает, вот иди и думай, что у нас в деревне творится…
Хлопик пришел домой, заперся, и стал пытаться снять шлем. Без результатов. Пришлось мыться в нем, и спать ложиться, тоже в нем.
Приснилось хоббиту, что стоит он на остановке, с тяжелой папкой помышкой и ждет тридцатый автобус. Осень, мокро, холодно и отчет квартальный он сегодня сдать не успеет… Вдруг из дверей дома напротив, выглянул толстяк с длинной палкой и плюнул:
– Тьфу, опять не туда!
А потом исчез.
Хлопик проснулся. Шлем был на месте…
– Так ты говоришь, что не можешь его снять? Так иди к кузнецу…
– Я же говорю, он волшебный. От огня меня спас, золото на штраф дал, и сны еще необычные снятся.
– Хм… Ну сны и так, бывают… Когда крыша течет. От огня могло и еще что-то спасти. А золото, говорят, тебе сам староста дал…
– Да зачем ему это?..
– Да кто вас хоббитов знает? На вид – тихони, а такие многоходовочки за спиной проворачиваете…
– Ну, вы же маг… Ну, просто проверьте…
– Я погодой управляю, полить чего… Или, наоборот – град убрать. А это не мой профиль. Нужен зачарователь, или алхимик…
– Я заплачу. Вот.
На стол лег увесистый кошель.
– Ну не знаю… Я попробую, но результат не гарантирую.
– Только быстрее… Мне кажется, что оно врастает мне в мозг…
– Что вы за страсти говорите. Было жарко, когда вы это одели. Потом похолодало, вот вам голову и сжало. Сейчас, только заклинание подходящее найду…
Нигельц вытащил толстую записную книжку в переплете из шкуры василиска. Сочетание голой кожи, чешуи и перьев, было, честно говоря, противно. Но среди мистиков столько извращенцев…
Маг долго копался, наконец, открыл на нужной странице и приложил рядом еще несколько листков и обрывок свитка.
– Так, не двигайся, и закрой глаза.
Хлопик, весь сжавшись, подчинился.
– Ну-с… Веритас, хонтос, прэмо!
В воздухе защелкали разряды…
– Хаптос, урано, муве!
Запахло солеными огурцами.
– Лепто, дурандо, пфа!!!
И все… Тишина.
Через пару минут хоббит не выдержал:
– Все?..
Нет ответа.
– Можно открыть глаза?
Тихо…
Хлопик открыл сначала левый, потом правый глаз. В кабинете ни кого не было…
– Мастер Нигельц? Вы где?
Ничего…
Хоббит хотел почесать по привычке макушку, но наткнувшись на шлем, с проклятьями, остервенело, стал снова пытаться его снять. Выбившись из сил, и чуть не свернув себе шею, Хлюпик обмяк на стуле…
За окном радостно чирикали воробьи, жужжали пчелы… Где-то вдалеке, весело вопила детвора… Кукарекал петух…
– Да черт с ней с каской, у меня грядки не полоты, не политы. Телегу чинить надо, мешков под репу не хватает… А я тут дурью маюсь! Зима настанет, в столицу поеду, там все снимут… И каску, и портки последние… Там спецы знатные, не то, что наши… Нет деньги взял, глаза мол закрой, и свалил. Как простой базарный кидала! И это наш метеоролог… Коррупционер хренов…
И так ворча, Хлопик вышел из ратуши и бодрым шагом направился домой, поливать репу.
***
– Что тебе нужно?
– Не знаю… – Нигельц сидел на земле возле зеркала и смотрел на хмурого Анариона.
– Ты как сюда попал?
– Не знаю…
– Ты вообще кто?
– Не знаю…
– Н-да… Вильман, разберись с товарищем. И настройку защиты проверь, неспроста это… Наверняка Альмаг пароли подбирает. Вообще сюда ход заблокируй. Нет, закольцуй и на меня выведи. Хотя нет… Он же бомбу, может послать… Короче разберись!