Добравшись до работы, он закрылся в своей каморке и задумался. Во-первых, он обнаружил вход в параллельные миры, замаскированный под старую дверь. Что это даёт, пока непонятно, слишком опасно туда соваться. Во-вторых, нашёл необычное кольцо. Оно исполнило его желание – перенесло неведомо откуда назад, домой. А если оно волшебное? Надо бы проверить. От волнения у него пересохло в горле.
– Хочу пить, – брякнул он первое, что пришло в голову
Кристалл вспыхнул, и у Невзгодина перехватило дыхание. На столе появилась бутылка его любимой «Колы». Он отвернул пробку, предусмотрительно понюхал содержимое и, учуяв знакомый запах, слегка пригубил. Она самая! Кольцо работало!
На всякий случай он решил проверить колечко ещё раз и показал пальцем на усевшуюся на стол жирную муху.
– Хочу, чтобы она превратилась в мышку.
И тотчас здоровенная крыса метнулась со стола на пол и забилась в угол.
Невзгодина обдало жаром. Наконец-то он нашёл артефакт, который сможет исполнить любое его желание. Теперь он настоящий колдун. Правда, в глубине души шевелилось смутное беспокойство, вспомнилась промелькнувшая в кристалле тень. Волшебная вещь – штука коварная и обращаться с ней нужно с величайшими предосторожностями. Настоящий хозяин тот, кто изготовил кольцо, и неизвестно, что он там наколдовал.
«Исполню желание и запрячу кольцо подальше», – решил Невзгодин.
Заветное желание, способное полностью переменить жизнь, это вам не какая-то муха и загадывать его необходимо в соответствующей обстановке.
Новоиспечённый колдун вытащил из ящика стола несколько завалявшихся с новогодних праздников свечей, зажёг их и выключил свет. Достал из кармана сотенную банкноту и положил её перед собой. Потёр кольцо, вскинул руки и заунывным голосом произнёс:
– Хочу денег. Много. Целый миллион.
На столе появился чемодан. Дрожащими руками Невзгодин откинул крышку, взял первую попавшуюся пачку, развернул веером и нахмурился; на всех купюрах оказались одни и те же номера. Он вытащил пачку из середины. То же самое.
– Фальшивые.
Ему снова захотелось пить. Он потянулся за «Колой», но не успел взяться за бутылку, как она растаяла в воздухе. В углу раздался отчаянный писк, крыса снова превратилась в муху, вдобавок ко всему исчез и чемодан с деньгами.
– Да что за невезуха! – чертыхнулся Невзгодин.
Рано он размечтался. Колдуном-то стал, только с ограниченными возможностями. Получается, кольцо способно перемещать его обладателя во времени и пространстве, да создавать добротные иллюзии. Возможно, оно ещё что-то умеет, однако лучше не экспериментировать, а сделать проще; выбрать подходящее местечко в прошлом и принести оттуда какую-нибудь ценную вещь.
– Так ведь одна такая вещь у меня уже есть, – он хлопнул себя по лбу и достал из кармана книгу.
Написанная на неизвестном языке, она могла стоить бешеных денег, главное, не продешевить. Вот если бы прочитать хотя бы заголовок.
И снова на помощь пришло кольцо.
Кристалл вспыхнул, и на обложке поверх старого проявилось новое, нормальное название: – «Житие Геаглора, алхимика и чернокнижника».
Изучать занудную биографию какого-то алхимика, который, наверняка, всю жизнь просидел у себя в келье, было неохота, а вот способность колечка работать переводчиком заинтересовала Валерия Лаврентьевича. Он спрятал «Житие» в ящик стола и отправился в библиотеку музея, где вчера обнаружил загадочную летопись.
Вообще-то, он собирался взять книгу по магическим обрядам. Библиотекарша Мариванна, маленькая полненькая старушка, по обыкновению сидела не за столом, а у окна и вязала очередные шерстяные носки для кого-то из своих многочисленных племянников. Взглянув поверх очков на Невзгодина, она кивнула, мол вижу, проходи, и снова уткнулась в своё вязание.
Валерий Лаврентьевич прошёл к конец библиотеки и несколько минут разглядывал длинные стеллажи, заставленные старинными книгами по истории магии и колдовства, раздумывая, какую выбрать. Наконец потянул толстенный фолиант о рунах и случайно зацепил стоящую рядом старинную летопись в кожаном переплёте с серебряной застёжкой. Она упала на пол и раскрылась. Невзгодин поднял книжицу, машинально заглянул в неё и замер, зацепившись взглядом за строчку: – «…исполняющий любые желания волшебный камень Алатырь». Фраза заинтриговала, и он принялся листать страницы. До сих пор он об Алатыре ничего не слышал, а история больше походила на сказку для маленьких детишек. Волшебный камень; злодеи, попытавшиеся его захватить; Огненная Змея, уничтожившая целое вражеское войско; тайник, где отныне хранится Алатырь.
С другой стороны, если такой камень действительно существует, почему бы не попытаться его отыскать и заказать самое сокровенное желание – стать богатым! Осталось узнать, где искать. Он перевернул следующую страницу и скривился. Дальше шли непонятные значки и закорючки.
Невзгодин захлопнул книжку и затолкал её обратно на полку. Нечего забивать голову всякими глупостями.
И вот теперь, когда у него появилось чудесное кольцо, он решил проверить, вдруг оно сможет показать зашифрованный текст из летописи, и помчался в библиотеку.
На этот раз Мариванна вязала шарф. Коротко кивнув, Невзгодин проскользнул мимо неё, подошёл к полке, взял книгу, уселся прямо на пол и вытер выступившую на лбу испарину.
Занятый своей находкой, он не заметил, как с верхней полки стоявшего рядом стеллажа высунулась заспанная морда упитанного кота.
Слегка высокомерное выражение, белое треугольное пятно в виде манишки на груди и белые, словно одетые в перчатки, передние лапы придавали котяре аристократический вид. Длинная шерсть дымчатого цвета делала его ещё более толстым, чем он был на самом деле. Кот потянулся, широко зевнул, равнодушным взглядом скользнул по человеку и, прикрыв глаза, уронил морду на лапы, собираясь досмотреть прерванный сон. Тут же резко выпрямился, едва не свалившись с полки, и уставился на летопись широко раскрытыми глазами.
Невзгодин раскрыл книгу, отыскал зашифрованную страницу и направил на неё кольцо.
– Перевести.
И тотчас таинственные письмена заменились на нормальный текст.
Первая же фраза: – «Алатырь охраняет Огненная змея Гарафена», – заставила его напрячься.
Уж если она запросто уничтожила целое войско во главе с могущественным чернокнижником, то ему, начинающему колдуну, тем более с ней не справиться. Он уже хотел положить книгу на место, но на всякий случай заглянул на следующую страницу.
«Каждые тысячу лет Огненная Змея уходит в Подземное царство, набраться сил. Вместо неё Алатырь охраняют ядовитые саламандры».
– Уходит! Когда?
Он повёл пальцем по странице и, прочитав: – «В месяц травень взойдёт полная Луна», – разочарованно хмыкнул. – Как это высчитать? Хотя…
Снова взялся за кольцо и произнёс:
– Перевести старинное летоисчисление из летописи в нормальный календарь.
Из кристалла вырвался тонкий луч, и в воздухе высветилось восемь цифр.
– Дьявол! – Невзгодин в отчаянии схватился за голову. – Это же сегодня.
Он посмотрел на Мариванну. Библиотекарша мирно дремала, уронив вязание на колени.
– Хочу в пещеру, где хранится Алатырь, – произнёс он вполголоса, чтобы не разбудить старушку.
Ничего не произошло. Похоже, место, где находится Алатырь, хорошо защищено охранными заклинаниями. Оставалось надеяться, в летописи указано, где спрятан волшебный камень. И точно, запись на следующей странице гласила:
На море-окияне,
На острове Буяне,
Есть подземный тайный скит,
В нём волшебный камень спит.
Первая зацепка есть. Дальше дело застопорилось. Неизвестный автор, видимо предчувствуя, что книга может попасть в чужие руки, на всякий случай прибёг к иносказательному описанию местонахождения тайника. Невзгодин несколько раз перечитал текст и с досадой понял, придётся разбираться на месте. Однако на этом проблемы не закончились.
«Открыть дверь в потайную пещеру может только хранительница зачарованным ключом».
– Этого ещё не хватало, – дёрнулся Невзгодин.
Мало того, что время поджимало, так теперь ещё придётся искать какую-то хранительницу. Хорошо, если она ещё жива, а если от неё уже и косточек не осталось. Он снова потёр кольцо.
– У кого ключ?
Кот, рискуя свалиться с полки, вытянул шею.
Страницы пришли в движение и остановились на живописном изображении миловидной женщины средних лет. Картинка затуманилась, а когда прояснилась, на ней появилась больничная палата, с лежащей на кровати хранительницей.
– Есть, – обрадовался Невзгодин.
Впрочем, радость тут же сменилась беспокойством. Что с хранительницей? Сможет ли она добраться до Алатыря? А если не удастся уговорить или заставить её отправиться на остров? Тогда одна надежда на колечко. Он посмотрел на кольцо и недовольно покачал головой, кристалл заметно потускнел. Выходит, с каждым желанием волшебная сила кольца уменьшается. Неприятная новость; неизвестно, сможет ли оно перенести сразу двоих. Впрочем, сначала можно попробовать добраться через дверь в подсобке, а там будет видно.
Невзгодин закрыл книгу, произнёс: – В больницу. – И исчез.
Кот мешком сполз с полки, шмякнулся на пол и затопал к выходу. Услышав шум, Мариванна встрепенулась, открыла глаза и снова принялась за вязание.
Похищение
Никита и Настя шли по улице. Стояла чудесная весенняя погода. Ярко светило солнышко, заставляя людей менять тяжёлые пальто на лёгкие курточки. На деревьях, перелетая с ветки на ветку, оживлённо чирикала воробьиная мелочь, а толстые голуби, восторженно гукая, крутились под ногами.
Настя, тревожась о маме, не замечала красот природы. Никита поначалу старался отвлечь её от грустных мыслей, болтал о всяких пустяках, школе, последних играх, но заметив, что это мало помогает, замолк, не зная, как её ободрить. Наконец, впереди, на противоположной стороне улицы показалась больница.
Дети перешли по подземному переходу и остановились напротив входа.
– Пойдешь со мной? – спросила Настя. – Мало ли маме чего-нибудь понадобится.
– Нет проблем, – кивнул он.
Конечно, больница не самое приятное место, однако одному идти домой опасно, можно нарваться на Дрюшу.
Они вошли в больницу, узнали у дежурной где лежит Настина мать и поднялись на второй этаж, в онкологию.
Отыскав нужную палату, Настя вошла внутрь, а Никита остался стоять возле двери.
– Что случилось? – бросилась к матери Настя.
– Анализы плохие. Говорят, что нужна срочная операция, – слабым голосом ответила Василиса Петровна.
– И когда?
– Пока не знаю. Но я тебя вот зачем позвала.
Она сняла с шеи и протянула дочери простенький кулон – маленький чёрный камешек на шнурке.
– Это наш семейный амулет, – сказала она, понизив голос. – Передаётся из поколения в поколение. Я его получила от своей матери, твоей бабушки, она от своей матери. Вообще-то я должна была передать тебе его после твоего совершеннолетия, но эта операция…
– Мама! – возмущённо вскрикнула Настя. В глазах её появились слёзы.
– Тихо, тихо, не шуми. Будем надеяться всё обойдётся. Я даю его тебе на сохранение. На всякий случай. Кроме того, ты должна запомнить одно старинное предание.
– Какое?
– Помнишь, мы ездили прошлым летом к бабушке… – начала Василиса Петровна, но не успела договорить, в палату вошла медсестра.
– Посещение закончено.
– Ещё минутку, – умоляюще попросила Василиса Петровна.
– Нельзя. Сейчас начнётся обход заведующим отделением.
– Это надолго?
– Около часа.
– Хорошо, – согласилась Василиса Петровна и повернулась к дочери. – Подожди меня на улице, а потом обязательно вернись.
Настя кивнула, встала и направилась к выходу.
– Ну, что? – спросил Никита, взглянув на её расстроенное лицо.
– Операция.
– Плохо, – вздохнул он и двинулся следом.
Расстроенные этой печальной новостью они не обратили внимания на стоявшего возле стены Невзгодина. А он довольно потирал руки – всё сложилось самым наилучшим образом, ключ у маленькой девчонки и её легко обмануть.
Выйдя из больницы, Настя посмотрела на Никиту.
– Сейчас обход, сказали немного подождать. Ты не торопишься?
Никита замялся. Дома ждала новая игрушка и ему не терпелось её пройти. Однако и оставлять в таком подавленном состоянии Настю одну нельзя. К тому же он заметил на противоположной стороне улицы своего школьного мучителя. Дрюша следил за ними и выжидал удобного момента, чтобы устроить ускользнувшему от него однокласснику хорошую трёпку.
– Не, у меня куча времени, – громко объявил Никита и демонстративно плюхнулся на стоявшую возле стены скамейку.
Настя уселась рядом, раскрыла ладонь и посмотрела на кулон, который до сих пор сжимала в кулаке.
– Что это? – с любопытством уставился на камешек Никита, заметив вырезанное на нём странное изображение, похожее на старинные руны.
– Семейная реликвия.
Никита хотел попросить взглянуть на камешек поближе, но из больницы вышел Невзгодин в белом халате и подошёл к детям.
– Здравствуйте, – сказал он, обращаясь к Насте. – Моя фамилия Невзгодин. Я лечащий врач вашей мамы. Не могли бы вы уделить мне несколько минут.
– Да, конечно.
– Тогда отойдём в сторону.
Настя растерянно взглянула на Никиту, тот пожал плечами, мало ли какие врачебные тайны.
Она положила кулон в портфель, пододвинула портфель к Никите, встала, и они с врачом отошли к углу здания больницы.
– Тебя как звать? – спросил Невзгодин.
– Настя.
– Видишь ли, Настя, у твоей мамы очень опасная болезнь и неизвестно, выживет ли она. Но, не всё потеряно. Есть один способ, правда не совсем обычный.
– Какой?
– Для начала, хотелось бы узнать, как ты относишься к магии?
– Никак.
Вообще-то она знала одно магическое заклинание состоящее всего из двух слов: – «Я хочу». Оно безотказно действовало на отца. Услышав их, грозный начальник пограничной заставы таял и выполнял любую просьбу любимой дочурки. К сожалению, против матери эта магия совершенно не работала.
– Напрасно, – возразил Невзгодин. Он понизил голос и с заговорщицким видом прошептал. – Я знаю, где спрятан волшебный камень Алатырь. Если его попросить, твоя мама поправится.
Настя недоверчиво посмотрела на странного дядьку. Ничего волшебного и необъяснимого в её жизни не происходило, а все так называемые «чудеса», как она считала, на самом деле ловкие трюки цирковых фокусников.
– Не веришь? – спросил Невзгодин.
Он достал книжку в кожаном переплёте и раскрыл её. Изображённый на картинке остров стал объёмным и ожил; по небу побежали облака, промелькнула бабочка, послышался шум листьев и зазвучали голоса птиц.
– Подумаешь, – равнодушно заметила Настя. – Обычное стерео. Как в кино. Просто планшет зачем-то сделан в виде книги.
– А так? – Невзгодин показал на её разодранный локоть.
Он потёр колечко, и прямо на глазах у изумлённой девочки здоровенная царапина затянулась и исчезла, словно её никогда и не было.
– Теперь веришь? – спросил Невзгодин. – Только моё колечко заживляет небольшие раны, а для лечения смертельной болезни нужен Алатырь.
Когда в тринадцать лет можешь потерять родного человека, а врачи ничего не обещают, хватаешься за любую соломинку. К тому же, чудодейственные способности врача произвели на неё большое впечатление.
– Я согласна, – решилась Настя. – А где он?
– Тут, недалеко, на одном острове, – будничным тоном, словно речь шла о походе в соседний магазин, ответил Невзгодин.
– А можно чуть попозже? Мама просила к ней зайти через час.
– Успеем. Мы перейдём в другое измерение и вернёмся обратно сюда в это же самое время. Забирай портфель и пошли.
Хотя ему ужасно хотелось немедленно заполучить ключ, он решил не рисковать. Девчонка заподозрит неладное, начнёт задавать глупые вопросы и передумает, а другого такого случая может больше и не представится. Лучше отобрать камешек на острове, там она никуда не денется. Немного терпения и он станет самым богатым человеком на свете.