Лапин тоже подошёл к избе и внимательно пригляделся к гостю. Сквозь заросли бороды и седых бровей не сразу узнал тестя Плешкова Фадея Сорокина. Мужик, в первый момент не узнаваемый, и явно не местный, осклабился в улыбке, блеснув крепкими с желтизной зубами, и спросил, обращаясь к Сергею грубым голосом.
- Чё не признал меня Лапин, лет пять не виделись? Я вот к зятю в гости пожаловал, а он, видать, на реке или может сено гребёт? Мы у себя в верховье уже управились с заготовкой кормов. Торопиться надо с покосом, ибо дождь скоро разыграется. - Он не подал руки и не произнёс обычных приветственных слов, а продолжил в том же духе. - Не подскажешь где поискать или может быть во дворе дожидаться Петьку?
- Ты Фадей Семёнович не ко времени припёрся к зятю, да и дочь твоя сказывали давно померла, так что уже вы и не родня теперь с Плешковым. Детей-то не нажили худосочные отпрыски, так что и лобзаться вам с Плешковым, уже нет надобности и прицепиться-то не за что в этой жизни друг к другу? Ты ведь знаешь, связывает людей только кровь, да и то не всегда. Всем известен спокон веков этот закон. Вражда меж родственниками бывает особенно жестокой.
- Это точно, кровь она завсегда людей связывает, заставляет любить или беспросветно враждовать, но то и другое всегда в шаге стоит у кровных родственников, только оступиться и пошло поехало. Я со своим зятем полюбовно жил посчитай с десяток годков. Он меня уважает, а я его жалею за то, что жена ему досталась квёлая и рано богу душу отдала.
- Давай дождёмся Егорку Дворникова и ко мне пойдём. - Остановил философскую тираду старообрядца Сергей и предложил. - У меня спирт есть, пригубим, хотя Пётр сказывал, ты лишь сорокотравку употребляешь и то по великим праздникам, но сегодня не грех опрокинуть по кружечке. Вон и Егор на подъезде. Теперь Дворников власть в нашем околотке. Он теперь у нас в деревне, как генерал в области. -
Милицейская машина громко уркнув остановилась напротив мужиков. Участковый вышел из кабины и заговорил громко, приглядываясь к бородатому дядьке.
- Нет Плешкова. Я в пять утра проверил, ни слуха, ни духа этого потерянного! - Егор, наконец, узнал мужика и спросил. - А ты Фадей Семёнович, какой надобностью здесь объявился? Никак почуял, что твой бывший зять потерялся вчера в тайге. Отошёл твой Петр от мужиков на пять шагов и сгинул. Вот ждём уже сутки, а он и глаз не кажет. Где шастает мужичонка непонятно? Главное никого не предупредил. Безответственный человечишка, порядка не знает.
- Так ему и предупреждать некого, он ведь один бьётся с жизнью, мать её возьми. - Плюнул досадливо Сорокин через левое плечо. - У нас по скитам слух прошёл, что в ваших деревнях некий зверь скотину рвёт, до нас добраться сможет. Однако и приехал узнать, что да как? Эта тварь на людей может переключиться, если хоть раз кровушки человеческой испробует. Такой закон нечистой силы. Это по вашим поскотинам оборотень промышляет, но он ещё не совсем конченый, он человечину не вкусил. Если попробует человеченки-то, тогда берегись!
- Вся округа с ума посходила с этим мифическим оборотнем. Вчера егерь мне все уши прожужжал, говорит, может быть Петра эта тварь и оприходовала, искать требовал, но по закону ждать ещё надо два дня, глядишь, и объявиться Плешков. Он может быть в соседнее село, к какой бабёнке, подался и потешается теперь над нами? Ему под бабьим крылом не холодно и не жарко. Эдак он может и весь покос скоротать. -
Сорокин выслушал милиционера, но в глазах и облике его не шевельнулось ни страха, ни любопытства, он только почесывал свалявшуюся бороду и едва заметно кивал головой в такт словам Егора, да стрелял взором на Сергея.
- Ты Сорокин ключ от замка посмотри за дверным наличником. - Предложил всезнающий милиционер. - Пётр его всегда там оставляет. Зайдём в дом посмотрим, может какая улика на глаза попадётся и раскроет тайну неожиданного исчезновения хозяина? -
Ключ оказался на месте, открыли дом, и зашли в него все втроём.
Изба оказалась на удивление чистой и ухоженной, словно тут жила опрятная хозяйка. Кровать застелена чистым покрывалом и на столе аккуратная клеёнка поверх цветастой скатерти. Стёкла в окнах вымыты, и пол ещё не успел запылиться в отсутствии хозяина. Какая в деревне пыль осядет за одни сутки?
- Фадей Семёнович живи здесь, я разрешаю. - Разрешил участковый. - Дождёмся Петра, растолкуем ему, что да как получилось со вскрытием избы. Не ночевать же тебе на пустом сеновале. Я поеду на паром, там меня егерь ждёт, а вы тут обмозгуйте, куда Петька запропаститься смог или к чему иному придёте в своих рассуждениях? Я попозже к вам заеду, решим, что дальше предпринять. -
Милиционер уехал, а мужики достали из шкафчика посуду хлеб и бутылку портвейна, уселись за стол, выпили по полстакана и завели разговор.
- Ты Сергей Васильевич расскажи подробней как потерялся Петька и что зверь вытворяет в вашем таёжном углу. Тут ведь глухомани нет как таковой и откуда страшному зверю взяться? - Попросил Сорокин и задумчиво протяжно посмотрел через окно на дымчатую зелень окрестных гор, появилось такое чувство, будто мужик знает многое, а о звере спросил, чтобы разговор завязать.
Лапин долго рассказывал гостю о похождениях зверя, о том, как он обнаружил медвежонка в петле и раненую медведицу, и что они с Петром столкнулись с тварью по дороге на покос. Рассказал, как потерялся Плешков и о том, что они с егерем после этого видели страшное существо, убежавшее в скалы мраморной горы.
- Я никогда не видел ничего подобного. - Признался Лапин. - Эта тварь похожа одновременно на зверя и на человека. Она умеет передвигаться на задних лапах, а может быстро бегать и на всех четырёх ногах. Метаморфоза необъяснимая со зверем происходит даже во время движения. Мистика какая-то с этим зверем? Всё в кучу перемешалось. Скот гибнет, собак кто-то рвёт, медведи в петли попадаются и ещё этот жуткий зверь на наши головы свалился. Я вот думаю, может это существо не от нашего мира? Может это действительно потусторонний монстр проявляется? Одно не понять, как это он делает? -
Сорокин выслушал, не перебивая, и пододвинул к себе стакан.
- Плесни ещё Васильевич. Надо нервы успокоить. То, что ты рассказал, для меня было ожидаемо. Плешков больше не придёт в эту избу. Ему теперь одна дорога или в пещеру, что в вашей горе или в глухомань подастся, в наши края уйдёт, там его родина.
- Ты говоришь загадками Семёныч. Что ж, по-твоему, зверь и есть Плешков?
- Да это может быть он, но не факт. Мне почему-то всегда мерещилось, что Петька другим стал после столкновения на горе с жуткой тварью. Вот слушай, как всё случилось ещё семь лет назад и тогда поймёшь кто такой теперь Петя. - Фадей протяжно посмотрел на Сергея и добавил со вздохом.
- Но это только моя версия, а пришёл я к ней после смерти Маруси. Выхода другого не оставила мне дочка и смерть её была ужасной. Я с тех пор, много чего передумал и каких только версий не выдвигал, но выводы не сделал однозначные. -
Мужики выпили ещё раз, и Сорокин стал рассказывать, изредка поглядывая в поблёскивающие синевой оконные стёкла, потом встал и стал ходить по избе от стены к стене. Ходит, скоблит сапогами чистый пол, заглядывает в окна, будто ждёт появления хозяина, а сам всё говорит, говорит и слова не даёт Лапину вставить, словно боится вопроса или не желает поворачивать разговор по чужой воле.
- Я Марусю отпустил из дома лет этак десять назад. Они тогда только повенчались с Плешковым. Не сватались, ничего не предшествовало их женитьбе, но я дал согласие на брак, а потом и отпустил сюда в вашу деревню. Да ты Васильевич знаешь всю подноготную, о чём я говорю. У меня тогда уже старший брат Данила тут жил и дальний родственник по материнской линии Иван Липаткин известью занимался на Мраморной горе. Они оба уже три или четыре года как померли.
- Я не знал, что Липаткин ваш родственник, он ведь сорок лет в нашей деревне жил? - Перебил рассказчика Сергей, но тот не обратил внимания на вопрос, продолжал рассказывать. Лапин вдруг понял, что Сорокин приехал неспроста и что ему необходимо выговориться на наболевшую тему, связанную с Плешковым и его дочерью.
- Два года спустя по их приезду в деревню, Иван пригласил Петра и Марию на зимний выжег извести, так как сам к тому времени ослаб, постарел. Решил Липаткин приобщить Петра к своему ремеслу и передать дело в его руки. - Рассказчик запнулся на секунду.
- Ты наверно помнишь и эту эпопею с Иваном? Принялись ломать камень летом, лоток отремонтировали и по нему с верхнего яруса спускали мрамор прямо к ямам. Две ямы разложили, решили одним запалом тонн двадцать извести взять.
Я в разгар работ приплывал сюда на своей лодке, но помогать не стал, только муки да сахара купил и бензина бочонок затарил, к осенней рыбалке готовился. Смотрю, у них всё ладно складывается вот и уплыл со спокойной душой восвояси. Кто ж знал, что несчастье вскоре с Марусей приключится? Она баба была сноровистая и однажды пошла на северную сторону горы, крыжовника насобирать с ведёрко, и малину посмотреть, готова ли для варенья или сушки.
В тот злополучный день напугал её лютый зверь. Мария рвёт малину, радуется сладким ягодам и не заметила, как к входу в подземелья подошла. Тайный тот ход был, никто о нём не знал. Раздвинула кусты и прямо перед дырой оказалась, а оттуда из темноты морда то ли волчья, то ли медвежья на неё как рыкнет. Она бросила всё и побежала, а зверь по пятам идёт и страшно рычит, камни следом катятся. Натерпелась жути моя дочурка. - Сорокин зачем-то наложил на себя крест.
- Маша рассказывала, что зверь догонял её как человек на двух ногах и передними когтистыми лапами ухватить её пытался.
Упала Маруся с невысокой скалы и разбилась, но не насмерть, а зверь отстал, тоже испугался такого исхода погони. Повредила Маша себе все внутренности и нервную систему. С тех пор до самой кончины её припадки стали колотить, вроде как падучая болезнь обуяла мою дочь и родить не смогла ребёночка, выкинула его совсем махонького. -
Сорокин остановился перед Сергеем и сказал как-то зло.
- А ты говоришь, кровью мы с Петром не повязаны. Был ребёночек, внучок мой, только чёртов оборотень, выбил его из утробы Маруси.
- Так что же получается, Петька все эти годы знал про оборотня и никому не выдавал этой тайны.
- Ты Сергей Васильевич наверно один в заблуждении прибываешь. В вашей деревне посчитай, каждый второй житель об этом знает. Знают об оборотне все, кто давно живёт по близким поселениям, но помалкивают в тряпочку. Суеверный народ, но суеверие их подкреплено страшными событиями, случающимися на протяжении века. Об оборотне нельзя говорить вслух и пытаться охоту на него открыть, обязательно беду накликаешь, а то и сгинешь насовсем от его клыков. Ведь никто толком не может знать, в каком человеческом обличье оборотень живёт среди нас людей или откуда он появляется, из каких адских глубин выползает?
- Я много лет живу в деревне, на сто километров в округе облазил тайгу, но почему-то ни одного раза не столкнулся с оборотнем. Зверей не нормальных очень крупных и злых встречал, бывало, но чтоб столкнуться с нечистью - такого не припомню. Лешего встречал, но он в тайге как свой, знающему таёжнику не приносит вреда.
- Лучше бы и дальше не сталкивался. Если ты встретишь оборотня, то вполне можешь погибнуть и таких людей немало сгинуло в округе, а можешь и заразиться от этой твари и тогда рано или поздно сам превратишься в зверя. Говорят заразная у него слюна, да как проверишь? Тот, кто заразится, никогда не выдаст тайны. Вот и зятя своего я подозреваю в контакте с тварью. -
Сорокин вновь как гусак зашагал от двери к стене и обратно, замирал на мгновения, прислушивался к звукам и вновь шагал, не переставая рассказывать.
- Дальше-то ещё страшней дело получилось, и связано оно было уже с моим зятем Петром Плешковым.
Мужики, когда Маша ушла в ягодник, камень ломали и не сразу хватились, что женщины долго нет, а потом забегали. Поняли мужики, что с девкой беда приключилась, и в поиски ринулись, в гору пошли в ягодники, в ту сторону, куда ушла Мария.
Маруся на зов откликнулась, когда в себя пришла, вот и отыскали быстро, да в районную больничку её отвезли. Там и выходили, да не совсем, осталось в ней увечие и испуг навсегда, и в могилу вогнал её этот оборотень, хоть и не прикоснулся к ней ни зубами, ни когтями. Знающие люди в деревне затаились, поняли, что оборотень вновь объявился и это через семь лет от последнего его появления. Да ты должен помнить тот случай с моей дочерью. Вся деревня об этом судачила, и я приехал тогда, чтобы поддержать дочурку, да понял, что её годки сочтены. Как позже сказал Липаткин, моя Маша на логово оборотня наткнулась и на её беду тварь там, в дыре на отдых устроилась. Может чёрт этот и не хотел Машу убивать, но разозлился, что она его схрон нечаянно обнаружила. Вот и погнался за бабёнкой.
Маруся, как только оклемалась, рассказала мужикам о том, что её напугал какой-то страшный зверь, который преследовал её и из-за этого, она свалилась на камни. Она так же рассказала, что зверь хоронился в каменной нише и выскочил на неё, когда она раздвинула кусты малинника закрывающего дыру. Хотя если подумать хорошенько, они оборотни-то днём должны бы в человека оборачиваться и ходить среди людей, как ни в чём не бывало. Его, говорят, днём не опознаешь? А этот, что за Марией гнался, наполовину зверем был, знать вид какой-то новый, который и при свете через пень крутанётся, не поморщится.
Уже позже, по истечению времени, в пылу гнева Петька взял ружьё и пошёл в гору, чтобы отыскать подземелье и пристрелить зверя. Липаткин промолчал, не рассказал Плешкову о пещере, старик знал, что в подземелье соваться нельзя, это приведёт к неминуемой гибели.
Иван как мог, отговаривал Плешкова не ходить на охоту и вообще никогда не ходить в то место где они нашли покалеченную Машу, но парень не послушал его и решил, во чтобы-то не стало убить зверя. Петя не отличался храбростью, но тут у него сыграло мужское самолюбие. Он сказал Липаткину, что не сможет работать на горе, пока не рассчитается с этой тварью. Плешков думал, что это медведь ошивается около каменного грота, в котором устроил берлогу, ведь только этот зверь способный вставать на дыбы и передвигаться как человек на задних конечностях. Не верил Плешков в оборотней и Иван его переубедить не смог.
Пётр ушёл с оружием в то место, где была обнаружена разбившееся Маруся, а Иван Липаткин остался ждать его в районе известковых ям. Старик был уверен, что Петька не сможет найти пещеру, так как он сам её находил только один раз за все годы.
Ожидание затянулось. Однако спустя два часа в скалах раздался приглушённый выстрел.
Прождав ещё час или два, старик уже собирался отправиться на поиски охотника, однако тот спустился с горы сам, но с глубокой раной на ноге, в изодранной одежде и без ружья. Пётр сказал, что нашёл вход в пещеру, однако зверь сумел его перехитрить, напал из засады, вырвал ружьё и забросил его в расщелину, где оно выстрелило, вызвав обвал камней, и было завалено ими в недоступном месте. Он сказал, что поранил ногу, наткнувшись на бегу на острый сучок лиственницы.
Липаткин осмотрел рану, перевязал её, но мгновенно понял, что клочок плоти был вырван зубами зверя.
Поняв психическое состояние Плешкова, Иван решил не выдавать тайны и молчал об этом событии до самой смерти. Пётр больше никогда не ходил к пещере и бросил работу на ямах.
В тот год, когда Липаткин умирал, я вновь приехал в деревню, и он мне рассказал, что муж моей дочери подвергся нападению оборотня, что зверь не убил его, но сумел нанести рану и теперь Плешков зараженный слюной страшного существа и сам может переродиться в такое же чудовище.
- Неужели ты поверил старику, принял его маразматические байки за истину? Ты же опытный охотник и всё знаешь про зверей. Не может человек вот так просто изменить форму собственного тела. Такая метаморфоза противоречит анатомии и физиологии человеческого существа.
- Да. Я понимал, что суеверие имеет большую силу над нервным состоянием людей, но ничего не смог с собою поделать. Тот факт, что незадолго перед кончиной Иван выдал мне тайну, подействовал на меня с невероятной силой. Я забрал Марию с собой пообещав Петру, что её там полечит всем известная знахарка, после чего она вернётся в его избу. Этого не случилось. Маша умерла спустя несколько месяцев в самый разгар зимы и похоронена там же на староверском кладбище. -