Лапин понимал, что женщина шла по наименьшему сопротивлению, не лезла в расщелины и на крутые россыпи, где ягоды были лучше, но их трудно было собирать. Таким образом, он поднялся по крыжовнику метров на триста и успел за это время набрать пол торбы ягод.
Постепенно крыжовник поредел, стали попадаться островки малинника, но на нём было совсем мало ягод. В этом году малина не уродилась, однако Сергей Васильевич не бросил своей работы, а продолжал двигаться вверх и наконец, уткнулся в сплошные заросли ягодника. Впереди путь перегораживала мраморная скала. Скала была не высокой, как бы полуразрушенной и до самого её подножия стоял сочный непролазный малинник с горящими на солнце крупными ягодами.
Лапин остановился и внимательно осмотрел всё в округе.
Сердце охотника забухало от предчувствия долгожданного открытия. Он понял, что именно в этом месте Мария сняла торбу с плеч и, радуясь обилию ягоды, полезла в самую гущу малинника. Он бы поступил точно так же, но сейчас его удерживал инстинкт самосохранения.
Не было сомнений, где-то здесь за стеной кустарника среди мраморных камней располагается вход в пещеру.
Сергей Васильевич выверенным движением выхватил из-за спины карабин, передёрнул затвор, и медленно поворачивая голову, стал всматриваться в дебри кустарника, осматривал редкий лиственничный лес, внимательно обшаривал взглядом нагромождение скал и россыпей. Неожиданно раздался глухой звук, будто кто-то спрыгнул с камня на камень. Лапин почувствовал, как капельки пота скатываются по его лицу и капают на приклад карабина. Когда его глаза поднялись вверх, на уровень огромного белого камня он вздрогнул и слегка попятился, отыскал правой ногой надёжную опору и стал медленно опускаться на корточки, при этом приклад карабина автоматически прижал к плечу, а глаз сам собой отыскал прицел оружия и через него вперился в страшную тварь.
Зверь стоял, на задних конечностях, на белой скале метрах в пятидесяти от него. Лапин узнал жуткое существо, в его облике скрывалось что-то ужасное, полузвериное, получеловеческое. Он был уверен, что именно эта мерзкая сущность промчалась через его покос несколько дней назад. Сейчас же зверь замер, словно каменное изваяние. Он внимательно наблюдал горящими глазами за действиями непрошеного гостя.
Сквозь прицел карабина Лапин встретился с глазами существа и обомлел, хотя во взгляде твари не было ни злобы, ни ярости, какие всегда приписывают оборотням или хищникам готовым ринуться в атаку на жертву. Оптический прицел приблизил тварь так близко, что можно было рассмотреть все черты его морды и тела покрытого густой серой шерстью, сквозь которую выпирали крупные вполне человеческие мышцы. Зверь не был похож ни на медведя, ни на волка, ни на рысь. Его страшная харя какими-то чертами смахивала на кошачью голову, но глаза скорее могли принадлежать человеку, он и стоял как человек на двух ногах, а в огромных передних паклях сжимал оружие в виде секиры или странного копья с режущими сторонами его жала. Руки Сергея Васильевича дрогнули от навалившегося страха, прицел сбился с мишени, но Лапин справился со слабостью и вновь навёл оптику прямо меж глаз оборотня. Слабый ветерок неожиданно потянул сверху и донёс до ноздрей Лапина отвратительный запах, эта была смесь вони тухлого мяса с запахом человеческого говна. Многие звери распространяют жуткий запах, но это была особая, незнакомая ему вонь.
Теперь охотник не сомневался, перед ним стоял именно тот зверь, о котором рассказывал Сорокин и это его Лапин видел сидящим на поваленной лесине, когда обнаружил мёртвого медвежонка. Там в сумраки леса он не успел разглядеть эту тварь и не смог определить, как выглядят конечности существа.
Сущность шевельнулась и по его морде стала расплываться мерзкая улыбка. Звери и вообще животные не могут так улыбаться, подумал Лапин и в следующую секунду, сердце храброго мужчины прыгнуло куда-то в область живота, непонятная пугающая боль растеклась по кишкам, ударила в висок, он узнал улыбку Плешкова или ему показались знакомые черты в образе твари и это открытие, было сверх его понимания. Ум кричал, что Плешков по законам природы не может превратиться в оборотня, а глаза видели в морде зверя черты пропавшего человека и это наваждение испугало храброго мужчину больше всего и тогда он прошептал, что ему всё мерещится.
Наконец в ушах появилась звенящая жуткая тишина. Что-то нехорошее, страшное произошло со зрением Лапина, очевидно страх невероятным образом подействовал на психику мужчины. В следующий момент фигура оборотня искривилась, поплыла то в одну, то в другую сторону, а потом исчезла, будто растворилась или провалилась сквозь белый блеснувший на солнце камень. Вновь раздался глухой звук, по всей видимости, тело зверя прыгнуло с большой высоты на каменную плиту, затем раздался треск кустарника, а тяжёлые шаги постепенно стихли, будто провалились под землю.
Лапин пришёл в себя через несколько секунд или минуту. Он не выронил карабин из рук, но ствол ружья уткнулся в землю, а всё его тело сотрясала мелкая дрожь. Скрюченные ноги охотника затекли и по ним волнами пробегали мурашки, кепка почему-то валялась на земле, а торба с ягодами была опрокинута, и из неё высыпался крыжовник. Сергей отрешённо подумал, что не мог сам нечаянно перевернуть посудину, но решать, кто это сделал, не было сил.
Сергей Васильевич преодолевая боль, встал на ноги, проверил оружие, убедился, что не произвёл ни одного выстрела, и это подействовало как-то странно успокаивающе. Он вспомнил, что выстрел оборотня только злит и заставляет немедленно нападать на жертву.
Задним ходом, отступив от кромки малинника метров на десять, Лапин спрятался за огромный камень и, держа карабин в боевой готовности, долго наблюдал за зарослями ягодника, ближними скалами, но всё оставалось в тишине и спокойствии, только лёгкий горный ветерок слегка шуршал листвой молоденьких осинок, которые прилепились на левом краю малинника. Однако сквозь нежный шорох листвы до Сергея вдруг долетели звуки человеческого бормотания, затем приглушённый рык и тяжёлый вздох, будто крупная скотина легла на землю, выпуская из себя порцию воздуха.
Сергей Васильевич не решился лезть через кустарник к каменной стене, в которой когда-то обнаружила вход в пещеру Мария Плешкова. Лапин теперь был в этом уверен на сто процентов. Он всеми внутренностями чувствовал щемящий страх, понимал, что зверь мог так быстро спрыгнуть только вниз и скорей всего укрылся в подземелье, залёг в его створе и теперь ожидает появления охотника.
Несмотря на страх, мысль охотника, работала чётко, расставляя всё по своим местам. Зверь притаился в засаде и поэтому нужно медленно отступать, но таким способом, чтобы тварь чуяла, что человек уходит от неё в сторону и не намерен нападать.
Сергей судорожно перевёл дыхание и вновь замер неподвижно. Спасительная мысль дёрнулась в его голове и принесла понимание того, что зверь не атаковал его, значит, понял, что в руках у человека огнестрельное оружие, которого он без сомнения опасается. Этот факт снял с Сергея часть ужасающего напряжения.
Ожидание затянулось, но не могло быть бесконечным. Страх погнал охотника вон из опасного места.
Спустя какое-то время, не отводя взгляда от зарослей, Лапин поднял торбу, закинул её за плечи и, развернувшись, стал быстро спускаться вниз, тщательно фиксируя ориентиры, по которым можно будет прийти сюда с егерем или с каким-нибудь деревенским мужиком, который не побоится опасного путешествия.
Сойдя с горы Лапин надёжно спрятал карабин в районе старых известковых ям и далее на лодке, не вызывая никаких подозрений у деревенских жителей, причалил к берегу напротив своего дома.
Жена к тому времени ещё не вернулась с работы и Лапин, прибывая в полном одиночестве, принялся усиленно размышлять о случившемся на горе.
Страх вроде бы рассеялся, но чувство надвинувшейся опасности всё ещё владело его сознанием. Он вспомнил о проделках гипнотизёров и подумал, что человек, стоявший на камне, мог его обыкновенным образом очаровать, внушить, что он видит страшного зверя. Возможно, и Мария Плешкова когда-то давно тоже оказалась в роле загипнотизированной и убегала от несуществующего оборотня. Может быть, колдун или злой гипнотизёр таким способом охраняет своё логово, не желает, чтобы люди узнали о пещере и стали её обследовать?
Лапин проанализировав случившееся на горе, никак не хотел верить в то, что оборотень существует на самом деле, на каком-то автомате поднял трубку телефона и что бы как-то успокоиться, позвонил егерю в контору охотуправления.
Яков Фёдорович оказался на месте и сказал, что приедет завтра утром в Дмитриевку по просьбе участкового. Рассказал, что Егор по собственной инициативе проводил обыск в доме Плешкова и нашёл увесистую бухту стального тросика. Егерь сказал, что надо бы сравнить, не тот ли это материал из которого изготовлена петля, задушившая медвежонка на ручье Тёмном. В конце разговора Яков Фёдорович пообещал, что зайдёт к Сергею в гости, и они договорятся, когда идти на то место, где предполагается вход в пещеру и обследовать его.
Сергей Васильевич не стал рассказывать егерю, что видел страшного зверя, это могло испугать Якова и тот обязательно откажется идти на разведку в логово твари.
Лидия Андреевна - жена Лапина пришла домой, когда уже смеркалось.
Сергей лежал во времянке на продавленном диване и услышал, как собака Палетка радостно тявкнула, встречая хозяйку. Женщина работала в местном психиатрическом доме-интернате сестрой-хозяйкой и поэтому, частенько задерживалась на работе, подготавливая для обслуживающего персонала объём работ на утреннюю смену. Братию интерната каждый день надо было мыть, одевать, кормить, а ещё и проводить курс лечения для особенно неуёмных жильцов.
Лида вошла в избушку и шутливо ткнула Сергея Васильевича кулачком под рёбра.
- Что набрал крыжовника, теперь отлёживаешься? - Она засмеялась весело и громко, залезла в торбу, кинула в рот горсть сладких ягод и стала собирать на стол.
- Сейчас перекусим и пойдём смотреть сериал, сегодня двадцатая серия. Ты наверно и половины фильма не видел? Всё где-то бродишь, забросил культуру. В интернате тебя опять видели и что вы там все вынюхиваете?
- Ты что так долго до дома добиралась? - Спросил беззлобно Сергей.
- Так целый час у магазина стояла, там полдеревни собралось. Ты лазишь по горам и ничего не знаешь. - Она вновь хихикнула беззаботно.
- Что я должен такого знать о нашей деревне? - Спросил Лапин, а у самого тревожно защемило за грудиной, в его воображении мелькнул ужасающий образ ухмыляющегося зверя со страшным оружием в руках. - Что опять у кого-то скотину задрал какой-то чёрт с рогами? Или ваш Савкин появился?
- Хуже Серёжа, хуже. Там у магазина Плешков объявился. Два часа назад на пароме через Енисей переправился и действительно с собой привёл сбежавшего неделю назад из интерната Лукьяна Савкина. Этот гадёныш за лето уже третий раз сбегает. Даже ты знаешь об этом, а наше начальство мер не принимает. И как только Савкин умудряется через забор перемахнуть и санитаров обвести вокруг пальца, никому не известно. Хитрый этот старик, хоть и ненормальным считается. Да ты его знаешь. Мужик такой слегка горбатый, со страшным лицом, но в руках и ногах у Лукьяна страшная сила. Он подкову легко разгибает и на забор ему запрыгнуть одно удовольствие. Я видела как он дрова колет, любая чурка с одного удара разлетается. - Жена замерла на месте и уставилась на Сергея Васильевича.
- Ты что онемел? Носились всей деревней по мраморной горе в поисках Плешкова, а он в это время за Савкиным вдоль Енисея гонялся. Вот скажи Серёжа, почему вы искали Плешкова, а о Лукьяне никто и не вспомнил? А мы же сообщали Егору о его побеге. Егорке лишь бы торговцы полёнкой во здравии процветали, с них дивиденды стрижёт чуть лине каждый день. Это у ментов называется конфискация запрещённого товара.
- Так Лукьян же через день, да каждый день в бега подаётся, а потом сам приходит, какой смысл его искать. Вы же сами всем рассказываете, что Савкин совершенно безвредный, это же он у вас могилы копает для интернатовских покойников и хоронит их потом.
- Но он же не один на кладбище работает, а с санитарами, а вот сбегает по-хитрому в одиночку и всегда, словно растворяется в темени ночей. Его нигде не найдёшь, а тут с Плешковым скорешился. -
Лапин немного успокоился от ошеломляющей новости и спросил у Лиды как можно равнодушней.
- Чё он рассказывал и где сейчас этот потерянный идиот?
- Говорит, бегал за Савкиным вдоль берега, рыбу ловил и ему и себе, два дня назад поймал и вёл его на привязи и на ночь к дереву привязывал, чтоб вновь не убежал. Может быть врёт? Пришли-то они нормально бок о бок, как друзья ходят. - Лида помолчала, припоминая разговоры сельчан у магазина и сказала, с облегчением.
- Да он уже видать набегался и сам добровольно домой бы вернулся. Но Плешков проявил дисциплину и не отстал от задуманного, вернул беглеца. А что вы его ищете по всей горе, знать не знал. Говорит, не было возможности предупредить, тогда бы Савкин спрятался в дебрях Тёмного ручья, а может быть и сгинул бы, нарвался на клыки медведя или крупной рыси, что бродят в горе и по ключам. Вот что рассказал Плешков и домой, потом подался. Сейчас наверно уже дрыхнет? Сказал, что несколько ночей путём не спал и истощал напрочь, высох как бумага. -
Жена вновь внимательно заглянула в глаза Сергея и сказала.
- Ты же знаешь, Петька каждую зиму работает у нас в интернате истопником. Печи топит в палатах и посменно в котельной дежурит, воду греет для хозяйственных нужд и моечной в которой мы пациентов моем и бельё стираем. Вот у него и сработал инстинкт ответственности за пациента. Молодец, одним словом.
- Дурак ваш Плешков, такой же, как и Савкин. Оба что-то темнят полоумные. - Зло сказал Сергей Васильевич. - Он теперь всем мозги запудрит, чтобы мужики не отколотили его за бесцельное лазанье по горам. И я думаю, мужики ему поверили, как же дурочка поймал и вернул восвояси. Только Савкин через день опять убежит, что тогда думать будете? Савкин Петьке нечаянно попался под руку, вот он и воспользовался стечением обстоятельств, удачно обернул в свою пользу инцидент с Савкиным, чтобы значит обелиться перед деревенским населением и Егоркой Дворниковым.
- Нет. Лукьян совсем не чокнутый. Я читала его историю, там много интересного. Да ладно, успокойся Серёга. Скажи что тебе тоже жалко собственных ног, которые ты отбил по скалам за эту неделю поисков Плешкова. Так бывает. Плюнь и успокойся. - Лида вновь звонко рассмеялась и пододвинула мужу тарелку с наваристой ухой.
Утром Сергей Васильевич, так и не сомкнувший за всю ночь глаз, пошёл не в дом к Плешкову, а в опорный пункт Егора Дворникова.
Лейтенант сидел за старым тумбовым столом с угрюмым лицом и разбирал какие-то исписанные корявым подчерком бумаги.
- Проходи Лапин, присаживайся, вместе подождём егеря, он уже выехал. Понимаю, тебе не спится, совесть гложет. Зря мужиков по горе гоняли. - Зло глянул на Сергея лейтенант и добавил с сарказмом.
- Говорил вам не надо искать Плешкова. Милиция вообще никогда не ищет таких потеряшек. Ясно ведь нет состава преступления. Кто мог в близком лесу укокошить Петра? Вы с егерем раздули это дело до умопомрачительных размеров, и я вместе с вами обгадился, повёлся, клюнул на версию с раненым медведем и каким-то там непонятным зверем. - Егор зло скомкал бумагу, на которой что-то нацарапал своим крючковатым подчерком и бросил её к печи.
- Ты проанализируй ситуацию Егор и тогда поймёшь, что зверь или плохой человек существует в действительности и твоя ошибка в том, что ты не берёшь во внимание случаи гибели животных. Ведь скота-то кто-то рвёт по округе, а застать злодея на месте преступления не удаётся, вот и выдумывает народ что попадя. Из-за этих нападений и Плешкова стали разыскивать. А если бы он не пришёл и был обнаружен мёртвым? Тогда как бы ты запел?
- Зверя пусть Яков Федорович ловит, а мы милиция по другой части преступлений, по человеческим преступлениям мы работаем.
- А если вдруг окажется что не зверь скотину губит, а человек, тогда как заговоришь? - Спросил как можно равнодушней Лапин.