Теперь борьба шла за нож, закреплённый у Райли на бедре. 5-17 изо всех сил старался им завладеть. Соперница не уступала. Два жутких, окровавленных тела, крепко удерживая друг друга, неистово дёргались в агонии. Сомнений никаких не осталось - из этих объятий живым выйдет только один.
Наконец, достигнув балконного бортика, семнадцатый воспрял духом и ударил Райли об него, вложив в этот удар почти весь остаток своих сил. Та, хоть и не отцепилась, но явно сдала позиции. Её руки конвульсивно пытались зацепиться на враге понадёжнее. Оскалившись кровянистым, щербатым ртом, 5-17 наконец-то выдернул нож и...
И тут бортик, на перилах которого они лежали, не выдержал нагрузки. Обнажив ржавые швеллеры опор, целая секция балконного ограждения полетела вниз, вместе с двумя сцепившимися изгнанниками. С тяжёлым грохотом, всё это осыпалось на нижний этаж, рядом с фонтаном. А потом наступила тишина.
Только дождь шелестел по плиткам, да поскрипывал качающийся наверху манекен. Ручейки растаскивали в разные стороны тонкие красные щупальца крови, которые расползались, толстели и блекли, постепенно растворяясь в воде.
Два безжизненных тела лежали друг на друге, среди обломков балкона. Спустя несколько десятков минут, одно из них (то, что лежало сверху) зашевелилось. Одна рука упёрлась в кровавую лужу. Вторая выдернула нож из груди лежавшего снизу. Что характерно, за рукоять они держались оба, и выжившему пришлось разжимать окостеневшие пальцы мертвеца, дабы освободить оружие.
Елозя голыми коленками по кровянисто-водяной размазне, Райли приподнялась и скатилась с трупа, распластавшись рядом с ним. Какое-то время она полежала без движения, таращась в тёмно-серое небо. Прямо над ней, возле потолка, висел большой тяжёлый параллелепипед светодиодного экрана, с края которого падал тонкий водопадик дождевой воды. Прохладная влага быстро возвращала ей силы. Уже через пару минут она, хоть и с большими трудом, но сумела подняться на ноги. Её сразу качнуло назад. Пришлось сделать два шага, чтобы не упасть. Сместив центр тяжести, полуживая изгнанница, словно пьяная, поплелась вперёд. Туда, где лежал её топор.
Вот это была битва. -Райли поёжилась. Сложнее было только с 4-20 - бывшим владельцем этого дома. А ещё, с объединившимися в банду ренегатами изгнанника 3-16, по прозвищу "Грязный Гарри". Но та разборка не в счёт. Уроды брали количеством. Сам же шестнадцатый был слабаком. Вот 4-20 и 5-17 - да. Вот это были бойцы. Даже мясника было проще одолеть, чем их.
Вспомнив о своих бывших соперниках, она почувствовала какой-то странный, жизнеутверждающий прилив сил. Те изгнанники, которых она с таким трудом одолела, бились до конца, демонстрируя мощнейшую волю к победе. Они проиграли, но не сдались. Именно на них она должна равняться именно сейчас, в битве с собственной судьбой.
И всё же, почему ей приснился именно семнадцатый? Ведь это с него всё началось. Райли поднялась, спустила ноги с кровати и задумалась. "Что это было? Что это за знак?" Ломая голову, она машинально тёрла левую руку: от кисти - до локтя. Тут вдруг её "прострелило". Уставившись на свою худую руку единственным зрячим глазом, охотница едва не вскочила, от неожиданного прозрения. Ну конечно! Та штука, что была на руке у семнадцатого! Она может помочь! Если использовать её как дефибриллятор. Мощности должно хватить. Но работает ли она?
Поднявшись на ноги, Райли принялась ходить взад-вперёд.
Стимулятор семнадцатого действовал по принципу банального шокера. Разница лишь в том, что создатель прикрутил к нему таймер. Простой, механический. Возможно, из старой стиральной машинки, или микроволновки. Автоматическое срабатывание - одноразовое. То есть, сначала разряд активируется вручную, сразу, а затем, повторяется уже автоматически, спустя установленное время. Эпилептику семнадцатому это было нужно, чтобы подстраховаться от усиления приступа. На случай, если он уже не сможет вручную заглушить его. Теоретически, для Райли этого тоже должно хватить. Один автоматический разряд вполне способен её реанимировать, ну а на второй сердце уже может не откликнуться. Попытка рискованная, но действенная.
Остановившись у стены, она приложила руку к голове.
Таймер - это хорошо. А что насчёт заряда? Ведь столько времени прошло. Батарея могла давно разрядиться. Обычная батарея. Но здесь был задействован особый элемент. 5-17 использовал гальваническую железу электросфинкса - существа, больше известного как "мушенбрук". Так его прозвали в честь известного физика Питера ван Мушенбрука. Электросфинксами и мушенбруками их называли не случайно. Твари умели генерировать и длительное время сохранять в своих телах мощный электрический заряд, который использовали для парализации, или убийства добычи. Главной особенностью гальванических желёз было то, что они хранили заряд даже будучи извлечёнными из тел мушенбруков, на протяжении нескольких лет! Органика мертвела и высыхала, но заряд внутри железы сохранялся лучше, чем в щелочной батарейке. Её нельзя было лишь перезаряжать. Но на остаточной зарядке можно было произвести не менее пяти хороших разрядов. К тому же, на устройстве семнадцатого закреплялось целых две железы. Прозорливый изгнанник подстраховался, и проспособил запасную батарею, на будущее. Она уж точно ни разу не была использована.
Всё это выглядело страсть как заманчиво, но оставалась одна единственная проблема. Заветный стимулятор до сих пор оставался на руке убитого семнадцатого, где-то среди руин магазина. С момента того поединка, Райли туда больше не заходила. Как-то не было нужды. За это время, здание успело значительно разрушиться. Само же тело могли запросто утащить хищники. Придётся основательно покопаться, ища останки под снегом и обломками.
Всё это Райли уже не так сильно заботило. Теперь у неё появилась новая цель.
Запасы пищи в доме почти закончились. Пришлось доедать остатки. Она больше не экономила. Сегодня потребуется затратить немало сил. Хорошо, если панельную плиту не придётся поднимать. Но даже и без таких сложных вариантов, серьёзные траты усилий ей обеспечены. Снаружи торговый центр выглядел паршиво ещё прошлым летом, а этой разрушительной зимой его состояние вообще стало критическим. Райли не заходила в тот район примерно неделю. За это время магазин мог развалиться окончательно. Но прежде чем сокрушаться о трудностях, нужно было увидеть всё собственными глазами. Поэтому охотница начала собираться, не откладывая дело в долгий ящик.
Воодушевление от внезапно появившейся надежды придало ей сил. Она была готова свернуть горы, и пока одевалась, параллельно продумывала возможные варианты монтажа приспособлений для подъёма тяжёлых бетонных плит, на случай если это всё же потребуется.
Впервые Райли облачилась в свою любимую жилетку. Так же она надела водолазку, тёплые, туристические штаны, короткую куртку с меховым капюшоном, чёрный шарф, которым обернула нижнюю часть лица, лыжные очки и ботинки. На бёдрах застегнула кожаные ремешки ножен: для охотничьего ножа по прозвищу "Сестра" - под правой рукой, и для кукри по прозвищу "Брат" - под левой. С собой прихватила две лопаты: совковую и штыковую, а так же лом и гвоздодёр. Крепко связала их вместе, и к этой связке прицепила верёвку, которую перебросила через плечо. Можно было выдвигаться.
На улице было светло и морозно. Пройдя по хрустящему снегу до ворот, Райли нацепила лыжи, и, взявшись за палки, оттолкнулась от треснувшего наста. Её внутренний "термометр" фиксировал около двадцати пяти градусов ниже нуля. Холодно, но не сильно. Поискам не помеха.
В лучах утреннего солнца даже полуразрушенные и укутанные снегом постройки города-призрака, выглядели как-то торжественно и по-своему эстетично. А округлые, продолговатые бугорки на месте автомобилей - притягивали взор своей идеально-гладкой формой. Райли вспомнила, как когда-то ей приходилось петлять здесь между аномальными участками. Все эти безумные маршруты, состоявшие из ломаных линий, она до сих пор держала в памяти, на всякий случай, хоть и было понятно, что они ей уже не потребуются. Как же всё-таки приятно было просто идти по дороге вперёд, напрямую, не опасаясь влететь в какую-нибудь ловушку. По исчезнувшим аномалиям она скучала меньше всего. До сих пор не привыкла к их отсутствию. Подёргивает. Здесь мерцала "Танцовщица", здесь "Шредер" асфальт искрошил, а вон - возле китайской легковушки, которая теперь просто холмик - гудел в мозгах "Конденсатор". Куда же подевались все эти чёртовы козни? Куда бы ни подевались - туда им и дорога.
Без обхода аномалий, путь, даже по глубокому снегу, занимал на порядок меньше времени. Вскоре впереди замаячила горка, выступавшая из-за перекошенного здания Военкомата. Это были руины жилого дома, под которыми Райли когда-то обитала. Снег засыпал их полностью, превратив в обширный холм, перегородивший улицу до середины. Лишь пара каких-то обломков всё ещё выступала наружу. Чуть дальше - с противоположной стороны от руин, синели облезлые стены Налоговой, закрывавшие торговый центр. Идти осталось несколько минут.
Неожиданно охотница что-то почувствовала. Это произошло ещё до того, как её слух сумел уловить подозрительные звуковые колебания. Сбросив капюшон с мягкой опушкой, она начала быстро озираться в поисках ближайшего укрытия. Как назло, ничего подходящего рядом не было. Ближе всех стоял дом, с обвалившимся фасадом. Его обнажённые помещения были сплошь засыпаны снегом. Судя по искривленным и частично развалившимся несущим опорам, здание готовилось вот-вот развалиться. Первый этаж был завален рухнувшими перекрытиями верхних ярусов. Но скраю ещё оставались закутки, в которых возможно спрятаться. Туда-то Райли и устремилась. На заметание следов времени не осталось. Добежав до дома, она сняла лыжи, вскарабкалась на холмик из обрушившегося фасада, после чего юркнула в первую попавшуюся комнату, где настороженно притихла.
Гул нарастал. Он доносился с неба: монотонный, тягучий. Это не самолёт и не вертолёт. Это что-то другое. И Райли догадывалась, что это. Такие летательные аппараты уже прилетали. Только раньше они не осмеливались залетать на территорию города, и наблюдались где-то вдалеке. Теперь же эта странная машина летела прямо над городскими кварталами, ничего не опасаясь. Выглядывая в щёлочку, Райли наконец заметила как чёрный, кургузый объект показался из-за крыш отдалённых зданий, и стал неторопливо курсировать параллельно улице, на небольшой высоте. Он был похож на конвертоплан, только без винтов и хвостового оперения. А крылышки были короткими, с толстыми, вертикально поставленными двигателями на концах. Звук, исходящий от этих двигателей, тоже не походил на звучание какой-либо знакомой машины. Негромкий, сиплый, слегка клекочущий. Широкая кабина была вытянута вперёд. Никакого внешнего вооружения на корпусе не наблюдалось. Опознавательные огни тоже не мерцали.
Антиграв сумеречников. В последний раз этого жуткого "буревестника" Райли видела издали, перед тем, как её друга забрали навсегда. С той поры он больше не появлялся. И вот опять прилетел. Нехороший знак.
Это определённо не "охотник-убийца". Для этой цели сумеречники использовали беспилотные дроны. А пилотируемый антиграв выполнял, судя по всему, функцию транспортника, и угрозы не представлял. Единственное, что он мог, это вести сканирование местности на предмет биологической активности. Плохо, что остались следы на снегу. Пилоты антиграва их легко заметят, даже визуально. Тёмная тень машины как раз скользила по этим следам, приближаясь к укрытию охотницы.
Всю свою энергию Райли сконцентрировала на слухе. Даже дышать почти перестала. Она была способна слышать не человеческими ушами, а иными, более чуткими сенсорами, улавливающими тонкие энергетические вибрации, и пыталась расчленить звуки, исходящие от антиграва, на отдельные фрагменты. Благодаря тому, что двигатели гудели не очень сильно, можно было различить иные акустические колебания, вплоть до радиосвязи. И чем ближе аппарат подлетал, тем отчётливее слышались его хриплые, трескучие переговоры с базой.
-Семь, один, ноль. Я полста тридцать пять. Прошёл границу сектора. Высота двадцать пять, курс восемнадцать.
-Говорит Иликтинск-Контроль. Наблюдаем вас, полста тридцать пятый. Площадка свободна. Ориентируйтесь по дежурным маякам. Как поняли?
-Понял вас, Иликтинск-Контроль. Фиксирую сигналы маяков. Захожу на створ ЦТП.
О чём говорилось потом, было уже не разобрать. Пролетев мимо, антиграв устремился куда-то в сторону микрорайона Тепличный. Райли немного успокоилась. По всей видимости, сумеречники явились сюда не по её душу, а просто привезли что-то. Или кого-то.
Когда гул моторов стал совсем тихим, она осторожно высунулась из укрытия. Ещё немного постояла, послушала, глядя в небо, а потом начала надевать лыжи. Кажется, её никто не заметил. Пронесло. Но расслабляться не стоило. Сумеречники что-то затевали. Что-то явно плохое. Она должна решить свою задачу прежде, чем их таинственные планы будут реализованы.
Остаток пути она миновала без проблем, и спустя несколько минут резвого бега по мягкому снежку, остановилась около серых стен бывшего торгового центра. Первый этаж оказался обильно завален волнообразными снежными наносами. В некоторых местах высота сугробов дотягивалась до второго этажа. За то время, что Райли здесь не была, постройка успела заметно разрушиться. Снаружи здание выглядело ещё более-менее пристойно, но вот внутри творилось чёрти что. В окнах можно было разглядеть провалившиеся потолки, торчащие балки и помятые кишки коробов вентиляции.
Поднявшись на сугроб, Райли заглянула в дырочку, зиявшую там, где когда-то была центральная дверь. Внутри было темно. Проникающее туда солнце освещало лишь какой-то металлолом, обвитый резиновым уплотнителем. Видимо, бывшая дверь-вертушка. Охотница немного отгребла снег, расширив проход. Увы, ей открылась лишь непролазная мешанина из железок, труб и провалившихся балок. Придётся искать другой проход.
Скатившись с сугроба, она сняла очки и стала обходить здание покругу осматривая наиболее удобные участки фасада, по которым можно подняться. Вскоре ей бросилась в глаза фура, припаркованная в узком дворике между магазином и соседним зданием. Дворик был засыпан снегом так, что над поверхностью торчали лишь верхушки кабины и прицепа, покрытые высокими белыми шапками. Оттуда - до торцевых окошек второго этажа, было совсем недалеко. Райли оставила лыжи с палками возле машины, и начала взбираться на её кабину. Было непросто, снег постоянно осыпался, ноги и руки скользили, но она не сдавалась. Спустя несколько минут, подъём завершился. Вершина фуры была покорена. Стоя на снежном горбе, словно на пьедестале, охотница прикидывала расстояние для прыжка. Ближе всего располагался кондиционер, за который можно было зацепиться. А уже с него перебраться на окно проблем не составляло. Райли смущало другое: неустойчивость снежного покрова под ногами. Рыхлая масса предательски сползала вниз. А ведь придётся отталкиваться от неё, будучи в тяжёлой одежде, да ещё и с грузом на плечах. Предварительно сняв с плеча инструменты, охотница забросила их в окно. Теперь нужно было как-то допрыгнуть самой. Прицеливаясь глазами к кондиционеру, словно неуверенная в себе кошка, она параллельно притаптывала ногами снег, пытаясь создать мало-мальски пригодную площадку для старта. Затем, приноровившись и напружинившись, Райли прыгнула. Прыжок вышел из рук вон плохо. Лыжные ботинки жутко скользили, а снег предательски рассыпался под ними, гася силу толчка. Едва-едва удалось дотянуться рукой до большой белой коробки. Пальцы в перчатке зацепились за край решётки, а позади ухнула сошедшая с кузова миниатюрная лавина. Качаясь на одной руке, Райли подтянулась, забрасывая вторую руку выше - на верхушку кондиционера. Крепления затрещали, из-под штырей посыпалась гипсовая крошка. Но внешний блок сплит-системы продолжал держаться. Пытаясь упереться скользящими подошвами, которые цокали по стене металлическими набойками, словно подковы, она перекинула левый локоть на верхнюю часть блока, и крепко ухватилась рукой за шланги. До окна оставалось всего несколько сантиметров. Немного приведя в порядок дыхание, и нащупав относительно пригодные для зацепа участки стены, охотница чуть раскачалась корпусом и предприняла успешную попытку прыжка. Правая рука ухватилась за карниз, тут же к ней присоединилась вторая. Суставы хрустнули и Райли с кряхтением втянулась в окно, сбрасывая с подоконника стёкла и прочий мусор. Готово. Она в здании.