Сумеречник знал, что она рядом. И это его немного озадачивало. Почему она не ушла? Почему не сбежала? Ведь звук мотора должен был её спугнуть. С одной стороны - это большая удача: не придётся долго лазать по развалинам. Но с другой - как-то это выходило за рамки логичного. Данный образец прожил дольше всех и явно накопил внушительный опыт самосохранения. При любых раскладах ему оставалось одно - бежать. Почему же он не убежал?
Раздалось тихое, отрывистое пищание. Этот звук был Райли знаком. Так работали сумеречные микрокоммуникаторы. Охотник дёрнулся, и, приложив два пальца к тому месту на шлеме, где должно было находиться ухо, негромко забормотал:
-Да, Корвус... Да, я на месте... Пока тихо. Но объект здесь... Ищу... Да. Я знаю, что эта тварь опасна... Всё под контролем. Как отработаю - сообщу. Конец связи.
Отведя обе руки в стороны и назад, сумеречник размялся, хрустнув суставами. Затем, сцепив пальцы обеих рук, он вывернул их в обратную сторону, так же хрустнув суставами. Наконец, проведя правой рукой по бедру, на котором крепилась какая-то глухая коробочка, он материализовал пистолет. И этот пистолет вдруг заговорил с ним очень тихим женским голосом, который мог уловить только феноменальный слух Райли: "Система автоматического контроля активирована". Последовал тонюсенький писк, и загорелся синий лазерный целеуказатель. Пистолет "ожил" и стал двигаться сам по себе, находясь при этом в руке сумеречника. Оружие само нацеливалось, перемещая луч от одного подозрительного объекта - к другому. А тем временем, его владелец, медленно двигаясь по павильону, контролировал совершенно другой сектор обзора. Как будто это были два разных существа, или же одно существо с двумя головами. Райли была знакома с этим чудо-оружием. Интеллектуальная система позволяла пистолетам сумеречников находить цель и прицеливаться самостоятельно. А возможно, даже и стрелять. Сумеречникам оставалось лишь крепко держать их рукояти. Такие пистолеты были созданы не для обычной стрельбы. Они применялись для быстрой, точной и гарантированной нейтрализации цели. Не для войны, не для охоты, не для защиты, а для казни, для исполнения неминуемого приговора, для "уборки мусора". А сейчас этот маленький, беспощадный "палач" был готов выплюнуть смерть, от которой не увернёшься.
Тихо и внимательно, сумеречник проследовал до коридора, и выпал из поля зрения. Но слух подсказывал Райли его дальнейший путь, рисуя местоположение врага так, будто она смотрит сквозь панельные перекрытия. Что-то нетипичное было в поведении блуждающего убийцы. Сумеречные охотники так не действуют. Разве что новички. Этот же - явно матёрый профессионал. Тогда почему он бродит, словно неприкаянный? Наверняка он оснащён целым набором хитроумных сенсоров: тепловизоры, биосканеры, энтропульсометры, что там у них ещё в этих шлемах установлено? Почему он этим не пользуется? Ему бы не пришлось слоняться по комнатам. Цель была бы уничтожена ещё пять минут назад - сразу после того, как он запрыгнул в окно. Но нет. Он ходит как слепой.
Этот парадокс сводил Райли с ума. "Что не так с этим сумеречником?! Почему он не просканирует здание?! Почему не поднимется на следующий этаж, где она спряталась?! Он нарочно?! Нарочно?!"
Да, нарочно. Да, специально. Ни один сенсор ликвидатора действительно не был включен. Он ориентировался только на собственные органы чувств. И, судя по настрою, испытывал странное, необъяснимое наслаждение от этого. Сумеречник пытался развлечься. Выйти на цель по сенсорам и нейтрализовать её точным, автоматическим выстрелом интеллектуальной системы - это всё равно, что глушить рыбу динамитом, или стрелять животных с вертолёта. Эффективно, но не спортивно. Резко вспыхивающий азарт, сиюминутный апогей и зевота разочарования. Скука.
Разумеется, чистокровный сумеречник даже и не задумался бы над подобной ересью. Но он не был чистокровным. И за долгую жизнь гибрида так и не сумел отделаться от своих человеческих рудиментов.
За его плечами тяжёлым бременем висели долгие месяцы напряжённой, беспросветной рутины. И эта одиночная вылазка казалась ему глотком чистого воздуха. Настоящим подарком для бывшего охотника, погрязшего в нудной административной волоките. Поэтому он жаждал растянуть её по максимуму. Насколько это было возможно.
Пока оружие самостоятельно ощупывало лучом окрестный хлам, сумеречник дошёл до провала, образовавшегося на месте бывшего внутреннего балкона. Остановившись на самом краю, он начал осматривать верёвку, выкопанную внизу яму и следы, тянущиеся от неё двумя цепочками. Разумеется, опытный глаз бывшего инфильтратора тут же определил, что выкопавшее яму существо ушло недалеко и спряталось где-то на верхнем этаже. Но идти по следам он не спешил. Ему стало любопытно, для чего была выкопана эта яма? Здесь находилось его логово? Или, может быть, какой-то тайник? Отследив по внутренней нейросвязи концентрацию внимания на данном объекте, "умный" пистолет тут же навёлся на яму. Малейшее движение с той стороны и он выстрелит. "Ну уж нет", -сумеречник с небольшим усилием притянул оружие к себе, поднеся рукоятку левой накладкой к своему респиратору, и тихо, но отчётливо произнёс приказ, -"мануальный режим". "Принято. Мануальный режим активирован", -ответило оружие тонким голоском, после чего рука с ним спокойно опустилась вниз. Теперь все функции прицеливания и стрельбы полностью перешли к его хозяину. "Так-то лучше", -удовлетворённо констатировал тот. Не хватало ещё, чтобы какая-то бездушная автоматика помешала ему получить удовольствие от этой прекрасной охоты. Он найдёт и нейтрализует цель самостоятельно. Собственными силами. Он заслужил эту привилегию.
С этими мыслями, сумеречник спрыгнул вниз - на сугроб. Снег красиво разлетелся в стороны на месте его приземления. Вышагнув из получившейся ложбинки, он стал подниматься по осыпающемуся наклону - до места раскопок. Позади послышалось едва заметное шуршание. Цель зашевелилась. Видимо дождалась, когда он отойдёт и повернётся к ней спиной. Что ж, пусть расслабится немного. Скоро он ею займётся. А пока надо изучить, чем она тут занималась до его прихода. Достигнув края ямы, сумеречник поглядел в неё. Там, на дне, он увидел брошенные лопаты, куски выкопанных обломков и, кажется, чьи-то кости. Последние его заинтересовали. В голове появились логические гипотезы. Бесполезные, но увлекательные.
Его внимание так же привлёк боковой туннель, высотой почти в человеческий рост, прокопанный в самом низу ямы. Захотелось поглядеть на раскопки поближе. Скорее всего, это какая-то чепуха, но на этапе загадки любая банальщина выглядит заманчиво. Пусть проект т-поколения закрыт. Почему бы не воспользоваться особым случаем и не пополнить свои познания новой, доселе неизвестной деталью поведенческих функции?
Раскинув руки, сумеречник плавно съехал на дно ямы, где тут же присел над костями, внимательно их рассматривая и размышляя: "Человеческие. Вероятно принадлежали одному из опытных образцов. Неужели акт каннибализма? Нет. Судя по состоянию останков, биологическое тело умерло примерно три года назад. Тогда что это? Могила? Исключено. Ритуальное использование? Не похоже. Кости разбросаны небрежно, бессистемно". Он перевёл взгляд на снежную пещерку: "Это не жилище. Остуствуют элементарные предметы быта. Судя по состоянию снега, работа велась совсем недавно. Поспешно. Довольно грубо. Значит он что-то искал. Почему именно здесь?" Выпрямившись, сумеречник поднёс пистолет к чёрной коробочке-кобуре и тот моментально в неё втянулся. Ветер отчаянно завыл, и в яму посыпалась мелкая, колючая позёмка. Безуспешно стараясь таиться за его шумом, наверху опять кто-то отчётливо зашебуршал. На этот раз ещё выше, почти под самой крышей магазина. Загнанное существо отчаянно пыталось спрятаться как можно дальше от своего преследователя. Спросить бы у него, перед нейтрализацией, зачем он выкопал эту яму и чьи это кости? Но это было бы полнейшим вздором. Охотнику даже стало смешно от такой мысли и он тихонько засмеялся, ухая респиратором. Затем, он заглянул в туннельчик, где увидел покорёженные обломки какого-то раздолбанного шкафа и оставленный гвоздодёр. Пригнувшись, сумеречник осторожно вошёл внутрь...
В голове у Райли лихорадочно выстраивались всевозможные комбинации плана действий. Путь к отступлению был свободен. Оставалось лишь выпрыгнуть в окно. Однако она понимала, что бегство вызовет лишний шум. Если сумеречник каким-то чудом до сих пор её не убил, то это может означать два варианта: Либо он пришёл сюда не за ней, либо ей действительно удалось остаться для него незаметной. Райли, хоть и с большим сомнением, но всё же склонялась ко второй версии. А это означало, что удачная маскировка сойдёт на нет, как только она попытается убежать. Скорее всего ей удастся без проблем покинуть здание. Вполне возможно, она успеет пробежать половину квартала. Но потом... Потом он настигнет её. Не он, так его пуля.
Ещё можно было попытаться угнать снегоход. И в первые секунды раздумий, Райли почти решилась на это, но быстро передедумала. Да, идея безусловно заманчивая. И на снегоходе её уже будет не догнать. За считанные минуты она окажется в другом районе города и ищи-свищи в поле ветра. Но Райли была слишком предусмотрительной, и прекрасно понимала, что это не просто снегоход. Если у сумеречников даже пистолеты наделены интеллектом, то машины и подавно. Где гарантия, что на снегоходе не установлена охранная система, которая, например, парализует её при попытке угона? Если вообще даст подойти к себе близко. Ну уж нет. На такой риск она не пойдёт. Тогда что делать?
Решение было выбрано неожиданное и неординарное. Поскольку убегать смысла уже не было, значит нужно действовать таким образом, чтобы враг этого не ожидал. А не ожидает он только одного - нападения. Сумеречники привыкли, что все их боятся, избегают схватки и сдаются, даже не пытаясь сопротивляться. Как же он отреагирует на то, что его самого превратили в добычу? Безумный план. Суицидальное решение. Но она попробует. Всё равно умирать. Так какая разница: сейчас, или чуть попозже?
Подрагивая от волнения, Райли выбралась из укрытия. Закоченевшее тело слушалось её с большим трудом. Стянув с себя шарф, она разрезала его ножом на две части, и обмотала носки ботинок, чтобы подковки креплений не стучали по полу. Затем, крадучись, она проследовала к центральному залу атриума. А вот и сумеречник. Стоит внизу, на склоне сугроба, спиной к ней. Что-то рассматривает в яме. Что его там привлекло? Брошенные лопаты? Почему он пялится в яму, когда вокруг неё столько свежих следов? Неужели он и вправду пришёл не за ней? Пока Райли думала, охотник спрыгнул вниз и скрылся где-то на дне ямы. Мысли заработали, как часовой механизм. Быстро покрутив головой по сторонам, она остановилась взглядом на большом светодиодном экране, что был расположен под потолком. Этот экран крепился к параллельным стенам двумя железными креплениями, одно из которых отвалилось, выпав из трещины, образовавшейся в стенной панели, на противоположной стороне атриумного колодца. От балкона третьего этажа, на котором стояла Райли - до уцелевшего крепления экрана, было метра полтора, не больше. Сам же экран, живописно покрытый сосульками, размещался по центру зала, прямо над верхушкой сугроба. Он заметно наклонился, но всё ещё держался на единственном креплении. Судя по состоянию этой конструкции, пребывала она в крайне плачевном состоянии. Под постоянными потоками воды и снега, что падали на экран через дыру в крыше атриума, железо проржавело насквозь. Много крепёжных болтов повылетало, обнажив разлом, из которого выглядывали пучки проводов. Немного усилий, и всё это рухнет вниз. Конечно же, это не убьёт сумеречника, но, по крайней мере, сможет задержать его на достаточное время.
Как только враг скрылся в яме, Райли поднялась на поручень, балансируя руками. В этот момент, на улице очень кстати поднялся ветер и через крышу влетела кутерьма снежной метели. Воспользовавшись моментом, охотница напружинилась и прыгнула на балку крепления. Металл заскрипел, но выдержал. Вися на балке, она настороженно поглядела вниз. Сумеречник из ямы не вылез. Но, судя по тишине, насторожился. Прошло около минуты, а затем, где-то в яме негромко захрупал снег. Тогда Райли подтянулась на балку, забросила на неё ногу и медленно, почти не дыша, поднялась на ребро конструкции. Ширина крепления оказалась вровень с её ступнёй. Переставляя ноги, словно цирковой акробат, она стала продвигаться в сторону экрана. Теперь сумеречник мог увидеть её из ямы, но, как ни странно, на дне его не оказалось. "Где он?!" Сердце у Райли ёкнуло и она покачнулась, успев удержать равновесие. "Всё в порядке. Он зашёл в туннельчик. Долго он там не пробудет. Надо поспешить". Сбивая с экрана лёгкий снег, она, помогая себе руками, перебралась на него. Эта ноша оказалась для крепления слишком тяжёлой. Оно заскрипело всё громче. Вниз посыпались струпья ржавчины, сорванные гайки и сосульки. Вот теперь сумеречник её точно услышал. Не глядя вниз, она слегка подпрыгнула и сорвалась вниз, налету ухватившись руками за верхушку экрана. Под весом её тела и одежды, бедный крепёж, насквозь проеденный ржой, отломился окончательно, издав резкий звук, похожий на выстрел. В воздух взметнулась лёгкая дымка рыжей пыли, треснули оторвавшиеся провода, и массивная рекламная панель, похожая на исполинскую костяшку домино, размером три на два метра, рухнула с высоты третьего этажа, вместе с висящим на ней телом.
В последний момент, уже во время падения, Райли успела заметить что-то чёрное, зашевелившееся на дне ямы и тут же оттолкнулась от экрана, чтобы тот ненароком не придавил её саму. А потом пустые помещения старого магазина сотряс звук тяжёлого удара. Экран грохнулся прямо на вершину сугроба, воткнувшись в неё поварским тесаком. При этом снег взметнулся по обе стороны от него. Центнеры тяжёлой снежной массы лавинообразно поползли вниз, словно лава из вулканического жерла и за пару секунд затопили яму, после чего, на неё сверху лёг и сам экран, окончательно похоронив сумеречника.
Райли тут же выбралась из-под снега, спешно отряхнулась и выхватила ножи. Она ничуть не пострадала. Падение в сугроб было мягким, а экран повалился в противоположную от неё сторону. Кто бы мог подумать, что эта сумасшедшая затея сработает? Но покамест рано радоваться успеху. Порождение сумерек было ещё живо, и возилось где-то в недрах снежного завала.
Чего она ждёт?!
Слегка прихрамывая, Райли побежала к эскалаторам. Она явно недооценила способности врага. Сумеречник выкапывался слишком быстро, словно крот. Не прошло и минуты, как его рука уже показалась на поверхности, недалеко от упавшего экрана. Ещё несколько секунд, и он выбрался наружу целиком. Райли, успевшая подняться до второго этажа, с ужасом оглянулась. Выкопавшийся сумеречник встряхнулся, словно вся его кожа вдруг завибрировала, отчего налипший снег буквально отстрелился от тела в разные стороны. Матовый чёрный костюм опять выглядел идеально чистым и сухим. Прижавшись спиной к куску балконного бортика, Райли вполоборота глядела на него сверху-вниз. Внезапно, сумеречный охотник наклонился вперёд, уперевшись ладонями в колени, и странно задёргался. "Что это с ним? Он смеётся? Да, просто смеётся". Он хохотал. Ограниченная пропускная способность респираторных фильтров мешала ему посмеяться от души, поэтому он нажал на что-то у себя под скулами, и респиратор раздвинулся, убравшись внутрь шлема. По залу раскатились звонкие, икающие всплески его хохота. "Брависсимо!" -он принялся аплодировать, продолжая сотрясаться от смеха.
Он действительно получил настоящий подарок. Его - опытного охотника, поймали в ловушку. Это было сродни тому, как если бы ребёнок запустил снежком в вооружённого солдата-захватчика. Наивно, безрассудно и... Так смело. А потому и смешно. Ему бросили вызов. И кто бросил! Сперва грозный сумеречник, естественно, пришёл в ярость от такой дерзости, но пока выкапывался, остыл, и, поняв всю нелепость ситуации, не смог удержаться от веселья.
Как же давно он не веселился. Смех пьянил его, как бокал вина. Вот так удача! Вот так выживший образец! Не зря, не зря он отключил вспомогательную киберсенсорику и автонаведение. Убил бы отважного дурня сразу и не получил бы такого великолепного наслаждения. Но кто же этот плут?