Изерианцы вовсе не склонны поддерживать беседу с гуманоидами. Даже если это принесёт им избавление от них. Они неизменно шарахались в сторону, прикрывали руками свои усатые рожи с чувствительными ферамоноуловителями, совершенно не заботясь, что тем самым уязвляют гордость обратившихся к ним людей.
До нужного места такси доставило их в два счёта. Ничего примечательного по дороге, они не увидели. Да и что можно увидеть в трущобах, когда самое интересное не афишируется. Таится за широкими спинами охранников или упрятано за неброскими вывесками питейных заведений, каким-то непонятным образом начертанными на корявом английском языке. Почему именно, на английском, Стив тоже не понимал.
Найдя нужный аэрокэб, Стив даже не удосужился приложить ладонь для снятия кода блокировки. Ангел всё проделала за него. Взяв управление в свои виртуальные руки, она уверенно вывела машину на открытый воздух.
Снаружи города-термитника, всё было довольно спокойно. Чего, конечно, не скажешь о том, что творилось двумястами метрами выше их. Там царил настоящий бедлам. Стив посмотрел на своих спутников, по обыкновению занявших задние места, и доброжелательно им улыбнулся. Мужчины только угрюмо блеснули глазами. Они крепче прижали сумки груди, как всегда, ожидая неприятности.
– Может объяснишь, куда мы направляемся? – обратился Стив к Ангел, поняв, что с арианцами разговора у него не получится.
ИС предстала перед ним всё в том же сногсшибательном образе, но только уже в соседнем свободном кресле, которое раньше занимала Лия. Стив начинал радоваться, что она не сопровождает их во всех местах, что доводилось им посещать в последнее время. Для этого у неё нет подходящего оборудования. А то бы он пялился на её грудь и ноги, постоянно. Лия бы этого не вынесла. Но он подозревает, что Ангел над этим работает.
– Не напрягайся, Стив, – блеснув белозубой улыбкой, ответила она. – Я тут нашла одного прощелыгу, он за приличную сумму доставит нас куда угодно. Нужно его только уговорить. Я не уверена, но, кажется, он также человек Танакиса.
– Человек? Думаешь, он согласится? – поинтересовался Стив, понимая, что за всем этим кроется какой-то подвох.
– Если постараться, то, да, – ответила Ангел. Она обернулась вполоборота к арианцам. – Эй, дети природы! Вы как? Постараетесь? – с иронией в голосе спросила она.
Мужчины молчали. Понимали: ИС издевается над ними по-доброму, но ничем путным ей не ответили. Приходилось молчать, сглатывать рвавшееся наружу ругательство.
– Они уговорят, – сделав вывод, сама ответила за них она. – Танакис мразь, – неожиданно сменив тему, зло высказалась Ангел. – Даже не думай. Я не питала никаких иллюзий по его поводу. Но как-то это гадко – договариваться за нашими спинами с «Глобаль Индастриз», чьи сокровища я выложила ему, словно на блюдечке. Контрабандисты все такие? Ответь мне, Стив?
– Бывает и хуже, – ответил он, прекрасно зная, о чём говорит.
– Надо же? – неподдельно удивилась Ангел, словно она только вчера родилась. – А может, ему обрушить сеть? – Внезапно у неё возникла новая идея. При этом блондинка мстительно заулыбалась. – Опустошу его счета, перепутаю все маршруты звездолётов, перебрасывающие его контрабанду. Каково ему станет тогда?
– Не стоит, – после недолгого раздумья ответил Стив. – Нас же никто не преследует. Значит, он нас не сдал. Или, быть может, сдал, но не совсем до конца.
– Ладно, это я так, – согласилась Ангел. – Он нам ещё пригодится. Есть у меня одна задумка: Я сейчас провожу вычисления прогнозируемого исхода ситуации. Если всё получится, то вы окажетесь в выигрыше. Мэг особенно будет довольна.
Стив оживился:
– Кстати, как она?
– Пока никаких вестей.
Лицо блондинки погрустнело. Кто бы мог подумать: такое владение мимикой у интеллектуальной системы! Просто поразительно! После нескольких минут разговора Стив уже буквально ощущал её физически. Что ты создал, Крейг? От пришедших в голову мыслей он сконфуженно потёр нос. На секунду отвлёкся, разглядывая проплывающий под машиной пустынный пейзаж.
– Не надо никаких выигрышей, – скупо процедил он. – Вернуть Лии планету – это для нас, наверное, самый крутой выигрыш.
– Ты же знаешь. Это почти невозможно, – ответила Ангел и замолчала.
Стив смотрел на неё и очень надеялся, что она что-то добавит, но она молчала.
– Тогда отомстить, – подал голос из-за спины Кинтар. – Если вернуть невозможно – отмстить. У тебя есть способ? Найди пожалуйста!
– Отомстим, – убеждённо ответила она.
Стив склонился вперёд. Он заинтересовался ландшафтом, ничем, казалось бы, с первого взгляда не примечательным.
– А что это за квадратики? – спросил он, указывая рукой вниз.
– Добро пожаловать в империю Танакиса! – немного с пафосом ответила Ангел. Мрачного разговора как не бывало. – Подлетаем. Ведите себя непринуждённо, раскованно. Я бы даже сказала: немного нахально. Только не переусердствуйте – слишком наглых не любят нигде. Я постоянно буду с вами. Подскажу, если что…
С последней фразой Ангел растворилась в воздухе, словно её никогда не было. Стив с сожалением вздохнул. Новый облик ИС хоть и будоражил воображение, но каким-то образом успокаивал его нервы.
глава 3
Надобность в сумках отпала сама по себе, едва ноги наших путешественников коснулись мостовой. Они попали в совершенно иной, уникальный по своим характеристикам мир, вряд ли ещё повторяющийся в каком-либо другом уголке необъятной Вселенной.
То, что сверху Стив принял за квадратики, на деле оказались жаропоглощающие тенты, прикрывающие от палящего зноя сокрытый под их маскирующим покрытием совершенно другой город. Нет, не тот, что возвышался пирамидой на довольно приличном расстоянии от этих мест. А совершенно другой. Там, внизу, под тенистыми тентами, на многие десятки километров, укрылись в сумрачной прохладе нескончаемые ряды торговцев контрабандой. Здесь продавали всё. От А до Я, чего только душа пожелает.
Перешедшее из сумок на плечи оружие то и дело вздрагивало, норовя соскользнуть в руки детей Ари, когда кто-либо из особо прытких продавцов, завидя потенциальных покупателей, начинал орать так, будто они его только что обокрали, а не просто прошли мимо, раскрыв от удивления рты.
Кто-то, раздувая от усердия щёки, дул в коротенькую дудку, заклиная двухголового гада, подозрительно смахивавшего на резиновую игрушку. Кто-то тряс перед их лицами связкой разномастных патронов доэнергетического оружия, непонятно зачем предлагая им этот раритет. А кто-то, просто зевая, хитровато подмигивал им единственным глазом, пытаясь завлечь за облезлый ковёр, из-под полы которого подозрительно вился синеватый дымок. Судя по всему, вотчина Танакиса процветала, благоухая во всей своей красе.
Они невольно притормозили перед бешено вращавшей задом полуобнажённой девицей. Она притоптывала ножкой и позвякивала золотыми висюльками, в такт будоражащей дроби барабана, изгибалась под рёв длиннющих труб, чей голос больше напоминал крик барана, которому принародно отрезают тупым ножом яйца.
Восточный танец так завораживал и заставлял оторваться от реальности, что даже видавшие виды арианцы замотали как припадочные своими черепами, выглядев со стороны довольно умилительно. Смешно и до боли комично.
Стиву уже доводилось встречать нечто подобное. Кажется, это было в азиатском секторе, подконтрольном русскими. Странное такое название…. Кажется: «Базар». Стив тогда разорился на довольно кругленькую сумму, накупив драгоценностей, стоивших в полушаге от этой планеты огромный душистый пшик. Мэг тогда ржала до слёз.
Стив схватил под руки своих спутников и бесцеремонно потащил их дальше меж рядов, стараясь миновать такой неподходящий для шопинга участок, как можно скорее. Арианцы ещё долго оглядывались назад, ища глазами забористую танцовщицу и вожделенно причмокивали губами, при воспоминании о её пышных формах. Теперь они это, никогда не забудут.
По дороге им попадалась такая разношёрстная масса разумных существ, отличавшихся друг от друга, как по цвету, так и по строению тел, что только диву даёшься наивности землян, всего несколько веков назад думавших о своём одиночестве во Вселенной.
Кто только не попадался на их пути. И слоноподобные, и слизневидные виды. Думающие гориллы, обвешанные лентами патронов и державшие в могучих руках крупнокалиберные пулемёты, – они выглядели пушистыми игрушками по сравнению с некоторыми представителями этого криминального мира, от чьего вида возникало очень сильное желание тут же развернуться и, высоко подбрасывая задок, умчаться куда глаза глядят, но только подальше отсюда.
Здесь продавали всё. Предназначение некоторых предметов для Стива было недоступно. Зачастую он даже не мог представить, куда это можно приспособить и что из всего этого получится, если его, в конце концов, приспособишь.
В отличие от него, арианцы при виде такого количества непонятных вещиц, выставленных для распродажи, впадали в какой-то благоговейный транс. Они часто останавливались у особо блестящих предметов, тёрли подбородки, прикидывая, зачем это может им понадобиться, и, что хуже всего, к раздражению Стива, начинали азартно торговаться с продавцом, придя к мнению, что без этого им не жить.
Он хотел проконсультироваться у Ангел, но сразу догадался: затронь он эту тему – её будет не остановить. В её объяснениях он погрязнет навсегда.
Поняв, что с каждым мгновением движение вперёд будет только замедляться, Стив не выдержал, схватил друзей под руки и потащил по проходу, не обращая внимания на бурные возмущения, доносившиеся им вслед. ИС едва успевала давать указания, в какую сторону им следует повернуть.
Рядам не было конца. Вот что значит крепкая хватка Танакиса! Стоило только королеве Изерии втянуть планету в Федеративный экономический союз, как сразу же последовали запретительные санкции на ввоз отдельных товаров, что поразительным образом увеличило доход контрабандиста и его коллег. Глядя на всё это великолепие и ежу было понятно: бизнес Танакиса процветал.
За ними увязалась толпа каких-то мелких упырей. Эти бродяги были разодеты в цветные лохмотья, и так орали во всё горло на непонятном языке, что уши закладывало. Они трясли в воздухе дюралевыми котелками, вероятно, требуя немеленого вложения в рост их тяжёлого благосостояния, и отстали лишь после того, как Кинтар навёл на них ствол.
Налички у Стива не было. Это его ободряло. Всё же есть некая изюминка в виртуальных платежах. Будь у арианцев материальные деньги, они бы уже давно их спустили. ИС вела вперёд, а Стив не мог понять, что они забыли в этом торговом бедламе, не имевшем ничего общего с целью их злосчастного путешествия.
Остановились они только у прилавка, достигавшего высотой их подбородков. Стив огляделся, гадая, зачем Ангел притащила сюда их компанию, а когда появился продавец, ему почему-то очень захотелось спрятаться за спины своих спутников. Огромная гора жира возвышалась над ними, колыхаясь при малейшем движении жировыми складками, достигая в высоту более трёх метров. Стив был немаленький, арианцы побольше, но это… это было нечто!
Таких созданий Стив ещё не встречал. Ни малейшего намёка на волосяной покров. Студень на ногах, к тому же отвратительно воняющий тухлыми яйцами, а в простонародье – сероводородом. Впрочем, первая половина слова ему больше подходила.
– Ангел, а ты уверена, что нам сюда? – задирая голову, спросил он.
–Не ссы, Стив, нам нужна наличка. Доверься мне, – ответила она и спустя мгновение неуверенно добавила: – Всё будет хорошо.
Стив мотнул головой, сглатывая сухой комок в горле.
– Хопкинс? – прорычало существо, обдав его горячей волной зловонного воздуха.
Стив снова мотнул головой. Неизвестно, почему, но арианцы также дружно закивали. Существо неуклюже развернулось, при этом что-то там внизу посыпалось и грохнуло на прилавок вместительный чемодан, доставшийся ему, наверное, ещё от прабабушки.
– Что это? – продираясь сквозь першение в горле, едва смог выдавить он из себя вопрос.
– Бери скорее, – прошипела на ухо Ангел. – Это деньги.
Стив потащил чемодан к себе. Попытался открыть, не зная почему, его заржавелые замки.
– Будешь пересчитывать? – снова взревело божье создание, наклоняясь к нему так, что его нос закрыл почти половину лица Стива.
– Не-а… – робко проблеял он и, низко опустив глаза, чтобы чудовище не приняло его взгляд за вызов, заспешил отвалить в сторону.
Обгоняя его, вглубь рынка устремились арианцы. Стив сумел их нагнать только после двух поворотов. Вся троица остановилась, тяжело дыша и думая: «Какое же это блаженство, что среди них нет подобной твари!».
Ангел тихо засмеялась. От её смеха у Стива нервно задёргалось веко. Чуть-чуть приоткрыв чемодан, он убедился, что тот доверху заполнен пачками изерианских долларов. Они были несвежими, засаленными, но это были настоящие деньги.
– Что это? – мрачно спросил он.
– Деньги, – беззаботно ответила Ангел. Голос ИС дрожал от гордости.
– Откуда?
– Успокойся, Стив. Это всего лишь бизнес. – Совершенно ясно: Ангел была горда от проявленной ею инициативы. – Я кое-что купила за безнал, кое-что продала за нал. Только и всего. Лучше поблагодари. Теперь мы смело можем идти на встречу с нашим флибустьером.
– Но зачем они нам? – Стив никак не мог врубиться в её план.
– Не тупи, Стив, – Ангел была немного раздражена его непонятливостью. – Весь товарооборот в империи Танакиса происходит только за наличный расчёт. Никаких электронных переводов. Так деньги сложнее отследить. Как говорится, наличка не пахнет.
Стив снова приоткрыл чемодан. Две краснорожие головы, перекрывая обзор, влезли между ним и деньгами.
– Эта воняет, – морщась, возразил Стив, закрывая чемодан перед разочарованными носами арианцев. – Куда теперь?
Ангел повела их кратчайшим путём.
– Направо. Налево, – голос ИС начинал уже действовать на нервы.
Улочка сменялась улочкой. Различие между которыми заключалось лишь в том, что одни были захламлены не так сильно, нежели другие, где передвигаться можно было только втянув животы и намертво прилепив их к позвоночнику. Опять направо, опять налево. По головам колотили подвешенные для наглядности какие-то кастрюли и чайники. Или, быть может, так выглядят давно отработавшие свой ресурс сопла реактивных двигателей. Под ногами кто-то ползал, что-то чавкало, а в воздухе висел неповторимый аромат жареного теста на машинном масле.
Пару раз Стив одёргивал своих спутников, когда до их чуткого слуха доносилось заунывное сипение дудок и хлопанье в такт барабанов ладошек. Стив и предполагать не мог, что его друзья окажутся такими меломанами.
Дорога привела их к задрипаной едальне (иного слова не подберёшь). Весь её наружный интерьер состоял из подвешенных на верёвках изъеденных молью ковров, за которыми что-то шкворчало, булькало и громко ругалось на непонятном гортанном языке. Отодвинув портьеру, они вошли внутрь.
К великому удивлению всей троицы, за портьерой их ожидало помещение, полностью забитое разномастным народом. Небольшая площадь не позволила хозяину этого заведения развернуться с размахом, в результате чего он решил проблему кардинальным образом: сдвинул между собой столики так, что заказываемые блюда приходилось передавать через головы посетителей.
Стив опешил. Он не знал, к кому именно следует подойти.
– Ангел, чёрт тебя возьми! Кто наш клиент?
Он не представлял, как ИС, лишённая нужного оборудования, может ориентироваться в окружающем их пространстве. Возможно, она видит его глазами. Если так, то… дальше домысливать пришедшую в голову мысль ему расхотелось. Неприятно осознавать, что кто-то копается у тебя в мозгах.
– Вон тот жирный ублюдок… Крайний столик справа, – дала целеуказание Ангел. – Это Ризолло. Наш говнюк, решивший объегорить самого Танакиса.
Стив пришёл в замешательство:
– Ангел, откуда ты выуживаешь такие словечки? – спросил он. Она его всё больше удивляла и настораживала. Он отыскал глазами искомый объект.