Вздохнув, Белун тяжело поднялся и поковылял к двери. Уже отворив ее, он вспомнил о том, что не накормил пса, который, провинившись, так и продолжал тихонько сидеть в углу комнаты. Строго взглянув на Переплута, старик все же сменил гнев на милость и щелкнул пальцами. Тут же перед собакой появилась миска, полная еды.
– Поешь уже, – Белун не умел долго сердиться.
Направляясь в центральную залу, он автоматически кивал знакомым, пару раз что-то ответил невпопад, а когда, наконец, подошел к ней, то уже чувствовал себя настолько уставшим, что уже готов был вернуться назад, лишь бы не выслушивать длинные и нудные рассказы о чужих горестях и печалях. Но услужливый охранник, который, казалось, жил на своем посту, распахнул перед ним двери – и Белун нехотя шагнул внутрь: отступать было поздно.
Как оказалось, все уже собрались за столом и ждали только его.
– Глава Совета изволит опаздывать, – насмешливо проговорил черноглазый и темноволосый молодой человек, до этого что-то увлеченно рассказывавший сидевшей рядом девушке. Та настолько звонко смеялась, что эхо ее смеха еще отражалось от стен, пока Белун шел к своему месту.
– Глава не изволит, – ворчливо ответил он. – Глава приходит, когда все на месте, чтобы не приходилось никого ждать. Уж лучше вы меня подождете. Вам, как я посмотрю, весело. Чем это тебя так рассмешил Яр, милейшая Лада? Может, и мне расскажешь?
– Конечно, расскажу! – девушка весело блеснула глазами. – Это на самом деле интересно. Представляете…
– Ладушка, милая, – перебил ее Белун, – когда уже ты научишься различать иронию? Эх, молодые, как же мне тяжело с вами. Вам все шутки да прибаутки, а как делами заниматься – так в кусты. Мол, Белун сам все за вас сделает. Так вот, я решил, что хватит вам отдыхать. Поэтому с сегодняшнего дня все делаем по форме.
– Ты посмотри, как старик разошелся, – шепнул неугомонный Яр Ладе. – Наверное, опять ему с утра Переплут жару задал.
Девушка прыснула со смеху, и Белун, замолчав, недовольно посмотрел на хихикающую парочку:
– Вот с вас и начнем. Итак, словом своим открываю заседание высокого Совета. Никого лишнего и скудоумного здесь нет. Десять нас, не считая стоящего перед вами, и каждый встанет, чтобы представиться – так, чтобы знали мы, кто с нами говорит.
– Ну, раз все так официально, то пожалуйста, – молодой человек поднялся во весь рост и представился. – Яр! Перунов сын. Весеннее плодородие во всех его проявлениях – моя стихия. Так что обращайтесь, если что.
Остальные невольно рассмеялись, и Яр, довольный своей шуткой, опустился на место. Белун, сделав вид, что не заметил всеобщего веселья, жестом предложил девушке продолжить.
– Лада, – скромно представилась та. – Люди почитают меня как богиню любви и юности, плодородия и красоты.
Последнее слово она произнесла с придыханием и после этого грациозно вернулась на место. Вслед за ней поднялся широкоплечий бородатый мужчина с резкими чертами лица и порывистыми движениями.
– Велес. Небесные и земные стада, – коротко отрекомендовался он и сел.
Белун одобрительно кивнул – по всему было видно, что Велес ему нравился. Следующей в очереди оказалась дева с длинными русыми волосами, собранными в косу.
– Доля, – скромно представилась она. – Люди называют меня судьбой.
Не успела Доля опуститься, как поднялась высокая стройная женщина необыкновенной, но какой-то холодной красоты. Она обвела всех пронзительным взглядом, от которого некоторым из присутствующих стало не по себе.
– Марана, – произнесла она низким грудным голосом. – Смерть, зима, ночь.
– Ты, дорогая, личико-то прикрой, – посоветовал Белун. – А то еще нагонишь на кого-нибудь хворь какую, а? Помнишь ведь, как некрасиво в прошлый раз все вышло. Ну, давай, не капризничай.
Марана, которой такое панибратское обращение явно было не по вкусу, все же послушалась – накинула на плечи темный плащ и спрятала лицо под капюшоном.
– Благодарю, – кивнул старик.
– Радигаст, – представился следующий член Совета, золотоволосый великан могучего телосложения. – Пожиратель туч, светоносный посланник с небес на землю. Ну, это метафорически, конечно, – он неожиданно добродушно улыбнулся и развел он руками.
– Конечно, конечно, – благосклонно согласился с ним Белун. – Мы здесь все в той или иной степени метафоричны, не переживай.
– Чур! – представился плотный мужчина с красноватой, будто морковь, бородой и такими же волосами, выбивающимися из-под цветастой тканевой шапки. – Охраняю границы земельных владений. Я один – и у каждого я свой. Так-то.
– Ну, сам себя не похвалишь, как говорится, – усмехнулся его молодой сосед, поднявшийся следом. – Морозко! Кому нужно – щеки подрумяню, кого захочу – ущипну.
– Ага, – проворчал обиженный Чур, – а кому-то и нос отморозишь начисто.
– Ну, не без этого, конечно, не без этого, – Морозко примирительно хлопнул рыжебородого по плечу и опустился на свое место.
Следом поднялся светловолосый юноша, одетый в расшитую холщовую рубашку.
– Купайла, – просто сказал он. – Дарую людям солнце и радость.
– То-то всем как-то особенно радостно в последнее время, – заметила девушка, сидевшая от Купайла по правую руку. – Обхохочешься.
– Ты, Йогиня, права, – Яр задумчиво провел рукой по своему лбу. – Времена трудные. Страшные времена. Но мы с дядей Сварогом делаем все, что в наших силах.
Как только прозвучало имя Сварога, стало очень тихо – собравшиеся перестали перешептываться и почтительно замолчали, даже Йогиня, которая уже открыла рот, чтобы добавить какое-то язвительное замечание, передумала произносить его вслух и сделала вид, что вообще ничего не случилось.
– В общем, меня вы все знаете, – продолжила девушка через некоторое время, когда пауза стала тягостной. – Йогиней-матушкой меня называют за то, что я покровительствую детям.
– Ну, вот и хорошо, – удовлетворенно произнес Белун, который уже и сам пожалел о том, что затеял это затянувшееся представление. – Нам с вами предстоит решить очень важные проблемы сегодня.
– Неужели собрался, наконец? Так давно пора! Мы готовы! – члены Совета радостно зашумели, а Чур даже забрался с ногами на свой стул, чтобы его было лучше видно.
– Нужно только группу организовать да подумать сообща, как эту заразу истребить, – Радигаст свирепо оскалился и так стукнул кулаком по столу, что тот жалостно заскрипел, будто прося пощады.
Старик поднял руку, призывая собравшихся к тишине, достал из рукава свиток, развернул его и принялся читать:
– До меня дошли сведения, что в последнее время многие из вас не исполняют своих обязанностей должным образом. Урожай уже не тот, стада не радуют поголовьем, любви – нет. Мы с Переплутом подумали намедни и решили, что так дело не пойдет. Придется нам всем поднапрячься и взяться за дело сообща. С сегодняшнего дня отчитываетесь о проделанной работе каждую неделю. Ответственным назначаю Велеса. Я сказал, собрание объявляю закрытым.
Наверное, никогда еще своды капища не знали такой звенящей тишины, которая повисла после слов Белуна. Казалось, будто за столом сидели не живые существа, а безмолвные истуканы.
– Что же вы молчите? – самодовольно усмехнулся оратор. – Думали, не способен еще дедушка решения принимать? Зря, дорогие мои, зря. Я еще очень даже.
– А как же… – смог, наконец, выдавить из себя Радигаст. – Как же война?
– Какая война? – удивился старик.
– Война, которая уже повсюду! – взорвался Чур. – Ты что, слепой, Белун?! Какие стада? Какой урожай?
– Ты, Чур, зря так кипятишься, – глава Совета решил, что вполне имеет право обидеться на такую грубость. – Подготовишь подробный доклад и выступишь на следующем собрании. Через неделю.
И, встав из-за стола, Белун молча удалился с оскорбленным видом.
– Нет, вы слышали? – Чур презрительно кивнул вслед ушедшему. – Как забавно все получается. Все знают о войне, а руководство – нет. Значит, и проблемы как бы не существует. И что будем делать? Яр, может быть, ты перед дядей за нас слово замолвишь? Мы ведь связаны по рукам и ногам с этим старым самодуром!
– Я бы с радостью, – парень смущенно пожал плечами. – Но мы с верховным владыкой общаемся очень редко. Вернее, вообще никогда.
– Как?! Да ты ведь сам только что говорил…
– Ну, говорил, – Яр опустил глаза. – Это я так, для красного словца. Кто же мог знать, что так все обернется?
– Приехали, – Чур хмыкнул, подмигнув схватившемуся за голову Морозко, и хотел было отпустить какую-то остроту, но испуганно замолчал, когда рядом с ним стремительно поднялась со своего места Марана.
– К нам гости, – она произнесла это очень тихо, но ее услышали все. – Возможно, это ответ, которого мы ждем.
В следующий момент раздался звук, похожий на звон колокольчиков, и из проема, который появился из пустоты, в залу шагнули Стрига и совсем юная девушка, почти ребенок, рассматривающая собравшихся с нескрываемым любопытством, в котором все еще читалось неверие в реальность происходящего.
– Мы не опоздали? – Стрига успел заметить на лицах членов совета те чувства и переживания, которые они не успели или не посчитали нужным спрятать. – Я привел нового хранителя. А где же глава Совета?
***
– Это что, шутка? – Радигаст смерил Лиру недобрым взглядом и нахмурился. – Стрига, ты кого привел? Или законы теперь для тебя не писаны? Сказано: да не войдет ни один смертный в чертоги эти. Объяснись!
Молодой человек, не обращая внимания на разгневанного великана, приветливо помахал рукой всем присутствующим и, как ни в чем не бывало, заявил:
– Перед вами, как я уже сказал, хранитель.
– Хранитель чего? Кукол да крынок?
– Кукла у меня есть, – неожиданно заговорила Лира. – А что такое крынка?
– Тс-с, – одернул девочку Стрига. – Подожди, и до тебя очередь дойдет. Так вот, Лира – хранитель ветра. Как раз то, что нам нужно.
Яр, сделав дурашливо круглые глаза, быстро поднялся со своего места, подбежал к Лире и несколько раз задумчиво обошел вокруг нее, будто оценивая.
– Как ты изменился, друг Стрибог! – под общий смех, наконец, проговорил он. – Похудел, помолодел! Будто сто лет с себя скинул. Уж не Марана ли тебе помогла обмануть Время? Ну-ка, признавайся!
Лира проследила за взглядом Яра и, перестав обращать на него внимание, медленно подошла к Маране. Та стояла молча и не двигалась.
– Я вспомнила, – пытаясь заглянуть под капюшон, проговорила Лира. – Отец мне рассказывал о вас. Говорил, что вы с моей мамой когда-то были подругами. Оказывается, вы существуете на самом деле, а я думала, что все это сказки. Богиня смерти, проводник в подземное царство. Что случилось? Вы поссорились? Поэтому ты забрала их у меня?
– Это не я забрала их, – голос Мараны звучал ровно, но слишком глухо даже для нее. Стриге показалось – или в нем действительно послышались теплые нотки? – Верь мне. Я даже не знала, что их больше нет. Мне очень жаль, но боги неподвластны мне.
– Дурак! – вдруг проворчал Чур и залепил Яру звонкий подзатыльник. Тот оскалился, но не стал затевать ссору, а лишь подошел к Лире и положил ей руку на плечо:
– Прости меня. Я не должен был говорить так. Стрибог никогда не был мне другом, но и врагом не был. Прими мои искренние соболезнования.
Тягостную тишину прервал Велес, решительно выступивший вперед:
– Все это грустно, но не время предаваться унынию. Страшная опасность грозит всем нам, а тот, кто должен был сплотить наши ряды, не желает говорить о борьбе и предпочитает оставаться слепым и глухим.
– Не может быть! – вскричал Стрига.
– К сожалению, это так, – подтвердил Велес. – У нас не остается другого выхода, кроме как действовать самостоятельно, не дожидаясь одобрения Белуна. Но если каждый из нас начнет войну по своему усмотрению, то со всеми нами Чернобог разделается поодиночке – быстро и беспощадно. Значит, будем разрабатывать общую стратегию. Нам нужен лидер, необходимо войско и требуется оружие. Лидера мы выберем – это не проблема. Войско, думаю, тоже соберется. Остается оружие, которым должен был стать Стрибог. Как это ни прискорбно, его с нами больше нет. И, как видно, уже давно. Вероятно, Черный узнал об этом – или даже лично поспособствовал – и, зная о нашем слабом месте, ударил именно по нему. Однако у нас есть Посвист – мне не хочется к нему обращаться, но другого выхода у нас нет.
– Послушайте, – вмешался Стрига, – я понимаю, как это выглядит, но не все потеряно. Я предлагаю испытать Лиру. Если я прав, то в ней скрыта великая сила.
– У нас нет времени на эксперименты! – оборвал его Радигаст. – Каждая минута на счету.
– А на поражение у тебя есть время? – огрызнулся Стрига. – Говорю вам: девочка – наша единственная надежда!
– Надежда на что? – вкрадчиво спросил Купайла. – Не забывай о том, что Стрибог был опытным воином. Он в течение многих веков контролировал воздушные потоки. Прости, Лира, но ты ведь понятия не имеешь, о чем мы говорим, верно?
– Честно говоря, для меня это в новинку, – девочка открыто улыбнулась и шагнула навстречу Радигасту, заставив того попятиться. – Мой отец для меня не был никаким богом. Он любил меня и маму. Каждый день мы с ним играли, он рассказывал мне всякие истории. И про вас, кстати, тоже рассказывал. Он делал для меня игрушки – сам, своими руками. У меня есть кукла, хотите, покажу? Ее зовут…
Девочка достала из-за пазухи деревянную фигурку, чтобы показать ее всем, но Радигаст, которому претили любые сантименты, неожиданно выбил куклу из рук Лиры и грозно закричал:
– Я не позволю какой-то девчонке решать свою судьбу!
Лира, испугавшись, закрыла лицо руками – и в тот же миг случилось что-то невероятное: Радигаст, великан могучего телосложения, почти вдвое превосходивший девочку ростом, был буквально сметен неведомой силой и, потеряв равновесие, отлетел на несколько метров в сторону. Остальные хотели было кинуться на помощь поверженному пожирателю туч, но тот быстро поднялся и жестом остановил их:
– Со мной все в порядке, – Радигаст отряхнулся и обратился к Лире, которая все еще прикрывала лицо ладонями и смотрела на него сквозь пальцы. – Был не прав, прошу прощения.
После этого он медленно подошел к девочке, поднял лежащую на полу куклу и протянул ее хозяйке:
– Я никогда не прошу прощения. И сейчас я сделал то, что сделал, и не жалею об этом. Но если ты на самом деле наша последняя надежда, то всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
– Ее зовут Зирка, – как ни в чем не бывало закончила Лира. – И я ее люблю.
– Зирка, говоришь? – переспросила Доля, до этого молча сидевшая за столом. – Хорошее имя. Красивое. У меня тоже когда-то была кукла, и звали ее – не поверишь – тоже Зиркой. Наверное, она для тебя очень дорога, да?
– Конечно, – кивнула девочка.
– Ну, вот и хорошо, береги ее. Покажи-ка мне свою ладонь, милая. Говорят, я умею читать будущее. Может быть, и твое прочту.
– Ну, конечно! – Чур хлопнул себя по лбу. – Нужно было сразу так и сделать!
– Что сделать? – не понял Стрига.
– Дело в том, что Доля может прочитать судьбу любого смертного, но линии жизни богов для нее закрыты.
Тем временем девушка взяла в руки ладонь Лиры, но, только коснувшись ее, вскрикнула и отпрянула, будто прикоснулась к раскаленному железу.
– Что случилось? Что ты увидела? – Стрига подался вперед, будто желая защитить Лиру.
– Я… Я увидела всепожирающую тьму, – Доля впала в транс, ее зрачки расширились. – Но это не ее судьба. Я увидела наше будущее. В нем ничего нет.
– Что ты такое говоришь? – Велес схватил богиню за плечи и хорошенько встряхнул, чтобы привести в чувство. – Никому не дано предвидеть нашу судьбу. Даже Сварог не способен на такое!
– Я не знаю, как это объяснить, – Доля пришла в себя и теперь смотрела вокруг, словно только что очнулась от глубокого сна. – Я знаю лишь то, что видела.
– Ты хочешь сказать, что эта девочка станет причиной нашей гибели? – спросил Купайла, нервно постукивая костяшками пальцев по поверхности стола.
– Я этого не говорила, – ответила богиня судьбы. – Ты ведь знаешь, как сложно читать будущее. Возможно, речь идет не о смерти, а об изменении всего нашего образа жизни.