Личико Лары мрачнело прямо на его глазах. Она подняла руку к лицу, сжав пальчики в кулак. И выразительно посмотрела на Древнего, показав ему кукиш.
Ягов вспыхнул, оскалился и угрожающе зарычал. Пес поднялся на ноги, встал в стойку, готовый наброситься, и грозно рыкнул. Лара сложила ручки на груди:
"У тебя будут проблемы, если не уймешься!" - прозвучал низкий женский голос с хрипотцой в его голове. Голос Креции. Не узнать его даже по прошествии трех веков было невозможно! В горле Ягова пересохло: он знал, что она всё помнит!
-Ты сама позвала меня, разве нет? - прошептал он, наклоняясь к ней и полностью игнорируя разъяренного пса. Как же странно было видеть её в облике малютки...
"Позвала..." - задрав пухлую ножку, она начала поправлять ленту на босоножках.
-И зачем? - глубоко вздохнув, продолжил допрашивать её хищник.
"Хотела убедиться, что ты ничего не забыл" - Подтянув ленту до середины икры, она подняла на него насмешливый взгляд. - "Теперь вижу, помнишь..."
-Ты хочешь помириться? - он услышал дрожь в своем голосе и, встретившись с Ларой глазами, понял, что она тоже заметила его волнение. Это разозлило его. - Я не вижу причин отказывать тебе. К тому же, судя по твоему поведению, ты не собираешься возвращаться к прошлому. Что ж, я помогу тебе начать жизнь заново.
"Разве я просила об этом?" - бровки на лице Лары сошлись домиком и она криво усмехнулась, издав неопределенный свистящий звук. - "Ты действительно думаешь, что мы можем помириться? После того, как поклялась тебе на смертном одре, что не успокоюсь, пока не заберу самое драгоценное, что у тебя есть?"
-Ты... - он даже слал заикаться от такой несусветной наглости: он, Древний, предложил крохотной сикушке трубку Мира, а она посмела указать ему на его место. - ты... Как ты смеешь вообще говорить мне это? Да я переломлю тебе хребет, не моргнув глазом! И у тебя останется всего три воплощения прежде, чем ты исчезнешь навсегда! Так кто из нас за кем ещё должен бегать???
"Сколько бессмертных до тебя недооценивали меня, как равного противника, - Лара похлопала по скамье, веля доберману примоститься рядом с ней. Пес послушно запрыгнул на неё, положив голову девочке на колени. - наивно думая о том, что большой и сильный всегда одолеет маленького и, с виду, слабого соперника?" - ручка Лары легла на шею собаки, нежно поглаживая. - "И где они все сейчас?" - подняв почерневший взор на Ягова, она сжала пальцы в кулачок, раздался тихий щелчок и у пса начались конвульсии. Упав с полки на пол, доберман жалостно заскулил, изо рта у него пошла кровавая пена и через пару секунд все было кончено. Животное вытянулось, как по струнке, и замерло в неестественной позе, испустив последний выдох. Ягов поднял расширившиеся от ужаса глаза на девочку и принялся стягивать с себя пиджак, почувствовав, что вспотел. Она продолжала улыбаться, с умилением глядя на добермана.
-Но Ральф сказал, что этот пес был твоим другом. - в ответ Лара рассмеялась.
"Правда? - они встретились глазами: в её прыгали озорные чертики. - А я думала, что у меня нет друзей. Я же сказала тебе об этом, почему сразу мне не поверил?"
***
Начало ноября 1847. Индия.
Отставив кружку с ароматным чаем, Нони приняла письмо от слуги и велела ему оставить её одну. С нетерпением вскрыв конверт без обратного адресата, она пробежала глазами по письму, сразу узнав почерк Ягова Кастуччи.
Древний сообщал, что они с Ларой благополучно прибыли в Новый Орлеан в конце октября. Обосновались в большом, старинном доме на окраине города. Что Лара благосклонно приняла в качестве няньки черную старуху - мамбо...
-Боже, Ягов, - губы Нони изогнулись в дразнящей улыбке, - ты ещё пожалеешь о том дне, когда подпустил к моей деточке жрицу Вуду! Какой же ты ещё глупенький...
"Каждый день Лара помогает мизз Летишии делать куколок на продажу, ходит с ней на рынок за продуктами и даже начала пробовать человеческую пищу..."
Нони состроила страдальческую мину на лице, не утерпела и громко рассмеялась.
***
Он вынудил Лалу выпить целую кружку горячего чая с мятой, пообещав, что возьмет с собой на опушку леса и поучит охотиться. Потому что был уверен, что кроха не согласиться на это, так как прежде она отказывалась от всяческой пищи и питья смертных. Но в этот раз детка его подловила...
-Ты не должна отходить от меня ни на шаг. - строго выговаривал Кеша на пути к небольшой роще. Лала кивала ему с важным видом, глядя по сторонам. - Поскольку ты слопала всех наших кроликов, а яйца есть не собираешься, нам повезет, если я нападу на след зайца. Ты знаешь, как быстро они бегают? Пока я буду охотиться, ты будешь сидеть на одном месте и никуда не уйдешь. Обещай! - Девочка широко ухмыльнулась и снова закивала. - Смотри у меня!
-Этё ти смотли у меня! - передразнила его Лала, показав ему острый кончик розового язычка. - Не потеляйся! А то мне плидется тебя ище спасять...
Усадив девочку у одиноко стоящего клена, он сказал, что вернется через десять минут, а сам углубился в рощу, ища следы животных... Его поиски прервал оглушительный рев разъяренного животного. Кеша развернулся на бегу и понесся в обратную сторону, но на месте, где оставил принцессу, он её не нашел. Паника накатила с такой силой, что в голове все помутилось:
-Лааа-лааа!!! - заорал он, озираясь по сторонам. Следов крови, потасовки он не нашел. Его девочку похитили! - Лалаааа!!!
Он услышал отчаянный детский плач и рванул на звук Лалиного голоса. Чего он совсем не ожидал, это увидеть её сидящей поверх бездыханного бурого медведя. Подхватив девочку на руки, он поспешно сделал шаг назад:
-Господи, я же велел тебе никуда не уходить! - раздраженно закричал он на рыдающую навзрыд малышку. - А если бы он проснулся и напал на тебя?
-Он не спить! - возмущенно прокричала девочка, потянувшись ручками обратно к медведю. - Это не чесьно! Я заслузила сьисть его! Я иго насьла и убиа!!!
-Что? - Кеша остановился, полуобернувшись к распростертому на траве медведю. Он не видел луж крови и других видимых повреждений. Было похоже, что животное крепко спит. - Надо уходить, пока он не... - уловив носом запах мертвечины, донесенный до него южным ветерком, Кеша осекся. Поставив Лару на ноги он велел ей не шевелиться и снова подобрался к медведю. По серой мутной роговице на неподвижных глазах парень определил, что зверь действительно мертв. Пощупал медведю шею: пульса не было, но он был ещё теплым. Значит, умер недавно. Он обернулся на шелест травы, это непослушная детка подбежала и стала снова залазить убитому на грудь. Сев ему на упитанный живот, она раздосадовано стала бить кулачком по нему и оскорблено выговаривать:
-Посему убить было легко, а съисть тлудно? - она уже перестала плакать, но глаза ещё не высохли от слез. - Я велела ему умелеть и он умел. Так? Так! Я велела ему расдеться, а он лежить! Посему он не ласдевается? ПАСЕМУ?
-Велела, значит? - Кеша ещё раз внимательно посмотрел на медведя и понял, что произошло. По неестественно вывернутой голове медведя. Приподнял её и ощутил, что она болтается на шкуре. - Напугала его своим криком, он оступился и упал, сломав шею? Я правильно понял, как дело было?
На лице Лалы появилось такое загадочное выражение лица, что ему в пору было напрячься. Она потрогала пальчиком вытянутые губки, задумчиво посмотрела на лежавшего под ней медведя и неопределенно пожала плечами.
-Все плоизосло слиском бистло, я не осень поняла, сто слусилось...
По спине Кеши поползли мурашки, глаза обрели иссиня-черный оттенок:
-Хочешь сказать, что встретилась с живым медведем и он не разодрал тебя?
-А сё такого? - непонимающе округлила глаза детка. - Кеся, давай исть, пока он не исполтился, а? Раздень его и я, обесяю, сто с тобой поделюся...
***
Декабрь 1847. Лагерь новобранцев. город Кальви, остров Корсика. Франция.
-Тихо, или я тебя порежу! - услышал он мужской шепот на испанском. - Я знаю, что это ты стащил у нас с Мигелем месячную выручку. Говори, куда спрятал!
Кеша открыл глаза, с неохотой выплывая из томительного облака воспоминаний...
-Если не скажешь, - угрожающе процедил, видимо, Мигель, - прирежем!
Они с братом спали на двухъярусной постели: Кеша на верхней койке, Яро снизу.
Догадаться, кому они предъявляют претензии, ему не составило большого труда.
-Говорю вам, - тихо прошептал в ответ Яро, - не брал я ваших денег...
Сориентировавшись по голосам, кто где находится, парень медлить не стал. Он резко нырнул вниз, хватая за ухо нависающего над братом гада и с силой потянул его на себя, ударяя нападающего затылком о металлический каркас койки. В следующий момент спрыгнул с полки на второго, роняя его на пол. Один хук в челюсть и наемник отрубился. Когда Кеша повернулся к брату, тот ещё возился с вырубившимся мерзавцем, пытаясь спихнуть с себя его безвольное тело...
-Черт возьми, ты ходячий магнит для неприятностей! - Кеша сдернул наемника с брата, роняя его на пол и мрачно разглядывая Яро на предмет увечий: - Даже поспать мне не даешь нормально. Чего эти двое к тебе прицепились?
-Вот и дрых бы себе дальше, - обиженно пробубнил парень, - я и сам с ними справился бы! В конце концов, они обычные смертные...
-Слышал я, как ты с ними справлялся! - зло отрезал Кеша, хватая одного под мышки и таща по узкому проходу меж двухъярусных кроватей к выходу.
-Если я хотел решить с ними миром, это не значит, что я проявил слабость!
-Ори по громче, пока все не услышали! - Кеша находился в полной уверенности, что отчитывает брата за дело. - Если ты неженка, не обязательно всем здесь знать об этом. Достаточно того, что я это знаю. Боже, и в кого ты пошел только?
***
-Ти класивый... - ласково прошептала Лала, прижимаясь тельцем к его боку.
-Ты красивее всех. Умная, нежная, смешливая... девочка... - сонно пробормотал Кеша в ответ, рассеянно поглаживая её спинку. - Если бы ты ещё послушной была, цены бы тебе не было... Женился бы на тебе, не раздумывая...
-А так сто ли не зенисься? - удивленно спросила девочка, садясь на постели.
-Да куда я от тебя денусь-то? - подтрунил он над девочкой и получил увесистый шлепок по животу. - Эй! Я ещё обед не переварил! Медведь был слишком упитанным! Может, расскажешь мне, что все-таки произошло?
-Ти тоже насял меня бояться? - глазки Лары заблестели в темноте.
Он видел, как другие дети избегают общаться с его малышкой, даже его брат, и старался компенсировать Лале этот дефицит общения, проводя с ней все двадцать четыре часа в сутки, на что Яро страшно обижался...
-Нет. - мягко ответил он, убрав волосы, упавшие ей на лицо. - Я знаю, что ты никогда не причинишь мне вреда. Ты хорошая, но почему-то стараешься казаться злой и равнодушной. Не хочешь рассказать мне почему?
Лала снова легла, показав, что не хочет продолжения разговора. Прошло ещё несколько томительных минут в молчании, а потом он услышал:
-Так намного плосе. Когда нет длузей, они не лазочаловывают...
***
Декабрь 1847. Лагерь новобранцев в Кальви. В кабинете капитана Донжу.
Они стояли напротив стола капитана Донжу и смотрели стыдливо в пол. Все, кроме Кеши. Парень упрямо не сводил глаз со старшего по званию.
-Когда я брал вас в Легион, я думал, что вы взрослые, уравновешенные люди. - Его синие глаза остановились на Кеше. - Ралф поклялся мне, что с вами, в частности с тобой, Кэш, проблем не будет, а что на самом деле? Это уже третья потасовка, в которой ты участвовал за месяц! И всегда, все побитые, а ты без единого ушиба. Ты все дела только силой решаешь? Язык тебе для чего дан?
-Я должен был сказать, что не разрешаю им резать брата и предложить уйти? - насмешливо парировал парень. - Это просто смешно! Это они пришли ночью к Яро и начали угрожать ему ножом, говоря, что прирежут, если он не отдаст им денег! Я предотвратил резню, а вы мне за это ещё выговариваете?
-Угрожали ножом? - Растерянные глаза Донжу обратились к испанцам с перебинтованными головами, те смотрели куда угодно, но не на своего капитана. - но кроме пятен крови дежурные ничего не нашли на месте потасовки...
Кеша выудил складной нож из кармана и поиграл им, показывая длину лезвия:
-Потому что я его отобрал. - рассудительно ответил парень, убирая нож в карман, прежде, чем потянувшийся к нему испанец, его не выхватил. Положив ладонь на его лицо, он легонько оттолкнул от себя наемника. - Стой смирно, пока я снова тебе не двинул. Теперь он мой. Трофей. Сунешься снова и я повешу себе на шею твои глаза. Говорят, сейчас модно носить всякие украшения...
-Видите! - зачастил испуганный иностранец. - Он угрожает мне! Вы должны уволить его со службы, он псих! Чокнутый! - пауза - И путь вернет мне нож!
-Уму не постижимо! - возмутился Яро, метая глазами молнии в наглеца-испанца. - Сам только что сознался, что использовал нож! Не лезь к моему брату, урод!
-Так, все ясно! - прервал потасовку мужчина, с презрением посмотрев на испанцев, - Вы двое, соберите свои вещи и уходите из лагеря. Даю вам час времени. В противном случае вас выпроводят под ручки. Уходите! - он перевел утомленный взгляд на Кешу, - а с вами мы поговорим отдельно! - когда испанцы в гробовом молчании покинули кабинет, капитан обратился к Кеше. - Похоже, тебе не терпится в бой... Ваш тренер говорит, что у вас двоих лучшие результаты в группе по стрельбе, метанию ножей и маскировке. И схватываете вы все на лету... - Кеша слушал его, затаив дыхание и не отводя глаз. - Через две недели меня командируют в Алжир. Вы с братом едете вместе со мной.
-Отлично! - с мрачным удовлетворением ответил парень. - Мы согласны.
-Там идет война. - с чувством сказал капитан. - Это тебе не игрушки!
-А я сюда и не играться приехал... - саркастично усмехаясь, парировал Кеша.
***
Он спал и видел сон. Он проникал в него из ночи в ночь на протяжении почти пяти столетий. День его с братом смерти и обретения ими бессмертия...
Зима в январе 1381 года выдалась поистине студеной. Снег, которого они отродясь не видели, сыпал крупными хлопьями с утра и до самых сумерек, пряча за тучами лучи солнца. Сегодня им надлежало казнить во имя Святой Инквизиции ведьму, сознавшуюся в убийстве более сотни мужчин. На суде единственный чудом выживший свидетель утверждал, что ей достаточно было коснуться губами своих жертв, чтобы те навсегда засыпали...
Они с братом Мефисто несколько лет исправно служили мессу при Храме Святой Марии на юге Рима, прежде чем были направлены в церковную комиссию по делам Инквизиции, созданную при Папе Урба́не VI, чтобы готовить осужденных на смерть еретиков и ведьм к казни через сожжение.
Привязать к столбу Мораг не составило труда, она не сопротивлялась. Но стоило им начать выкладывать вокруг неё сухую солому, как она принялась обольщать их, обещая вечную жизнь в обмен на свое освобождение.
Ягов с интересом разглядывал синеокую деву, чьи волосы цвета вороного крыла доходили ей до бедер, скрывая под собой рваную одежду. Она была слишком молода, чтобы вот так страшно умирать. Наверняка призналась под пытками, а кто не признается? Таких он ещё отродясь не встречал...
-Отпусти меня, милый ангел... - её голос зачаровывал его, вводя в транс. - Отвяжи меня и я подарю тебе то, о чем прежде ты и мечтать не смел...
Крепкий подзатыльник вернул священнослужителя к суровой реальности. Ягов обернулся к младшему брату и с досадой потер место ушиба.
-Поменьше ворон считай! - сердито протянул Мефисто - Они скоро явятся, а у нас ничего не готово! Нашел кого слушать: эта ведьма скажет тебе, что угодно, лишь бы ты её отвязал. Ты же слышал, она во всем созналась!
-А кто не сознавался? Тебя бы подвесили на дыбу, ты бы тоже сказал все, чтоб они захотели от тебя услышать! Сам подумай, будь она ведьмой, как ты говоришь, стала бы она нас просить отвязать её? Сама бы управилась!