- Какой невероятный муравейник, - прошептал Серж, - Я видел термитные колонии на Арахне размером с пассажирский звездолет. Но это...
- Как Вы сказали? Муравейник? - переспросил Элис, - Гляньте вон туда!
Элис показал пальцем.
- Как думаете, что это?
Рожин повернул голову и увидел стену, разрисованную замысловатым орнаментом. Обернулся к Джонсу.
- Хочешь сказать, они рисуют?
- Искусство у них тоже есть, - медленно кивнул Джонс, - Но это другое. Обратите внимание на одинаковые элементы. Они не повторяются как в обычном орнаменте - через равные промежутки. Это письменность.
- Что?? - Серж вытаращился на Элиса, - Да нет, мало ли какие могут быть...
- Я уже расшифровал часть их текстов, - перебил его Джонс.
Рожин закрыл рот. Потом открыл. Потом опять закрыл. Элис ткнул пальцем в стену.
- Эта надпись - сообщение о погоде на сутки. Оно меняется. Вот этот иероглиф означает дождь. Они умеют предсказывать погоду.
- Ты думаешь? - растерянно спросил Рожин.
Джонс кивнул.
- Знаю. Я наблюдаю за ними почти год. У меня была возможность увидеть закономерности, составить гипотезы и проверять их.
- И... - Рожин с трудом собрался с мыслями, - Ты рассказывал об этой стене кому-нибудь?
- Всем. Только никто не хочет слушать, - выражение лица Джонса стало печальным до чрезвычайности.
- Не знаю даже, что сказать.
- Подождите, это еще не все. Вон на той стене, - Джонс показал в противоположном направлении, - дневное расписание работ. Кто-то отправляется на осушение болот, а кто-то - сажать вот эти деревья.
Джонс погладил ближайший ствол.
- Харви выяснил: смола этого дерева содержит летучие инсектицидные соединения. А еще, что этот лес кем-то посажен по единому плану. Понимаете, что это значит? - Элис повернулся к дальнобойщику, его глаза восторженно блестели, - Все это - не только город, но и долину, и лес на десятки километров кругом - своими гибкими черными трубочками создали формики. Они - строители этого мира!
***
Рожин ввалился в вигвам Клауса, плюхнулся на стул перед ним. Снял полимерную оболочку с руки. Вытянул конечность вперед, делая вид, что смотрит в окно. Ему не хотелось встречаться с доктором глазами. 'Странно: врут они, а неловко - мне' - подивился Рожин.
Клаус молча открыл шкафчик.
- Они - разумные, - не удержался Серж, - В какой же дурацкой игре вы все тут участвуете...
Клаус повернул к нему голову, слегка приподнял бровь.
- Вы о ком, мсье Рожен?
- О формиках, доктор, - мрачно ответил Серж.
- Да что Вы говорите? - Клаус искоса поглядел на Рожина, - Ну и какой вывод Вы предлагаете сделать из этого великого открытия?
- Что Джонс прав. И Вы это знаете. И все это знают. И всегда знали.
Клаус отставил склянки. Выпрямился, положил могучие волосатые руки на стол. 'Сейчас он меня удавит, - испугался Серж, - чтобы не разглашал тайну. Вон мускулы какие.' Доктор окинул Рожина с ног до головы ироничным взглядом.
- Тоже в Прометеи решили податься? Впрочем, что печень Вы не бережете, я сразу заметил... - Клаус хмыкнул, - Дорогой мой, умение строить домики - еще не признак разума. Это и бобры умеют. Разумное существо, в первую очередь, характеризуется способностью устанавливать причинно-следственные связи. А что мы видим здесь? Община на Панте существует уже много лет, а поведение формиков не изменилась никак. Они продолжают безропотно отдавать нам свои строения и запасы, не сопротивляются выходкам Келли...
Доктор взял в волосатую лапищу дряблую кисть Рожина. Слегка сжал. Серж ойкнул. Клаус усмехнулся уголками губ, ткнул в паре мест ладонь несчастного. Контрабандиста перекосило от неожиданно сильной боли. 'Нарочно он, что ли'. Поставил на стол тюбик с хелс-желе.
- Вы уверены, что они себя так ведут от недостатка мозгов? - Серж хмыкнул, - Да на таком основании половине людей надо отказать в разуме. Они к своим правительствам относятся точно так же.
- А, что? Эта мысль не лишена смысла, - Клаус пожал плечами.
- А как же вся ваша братия на Пантанале? - Рожин прищурился, - Вы же тут все противники насилия.
- Не путайте насилие с сопротивлением насилию, Рожен.
Серж задумался.
- Ну хорошо, а если бы формики вдруг возмутились систематическому грабежу, Вы бы признали за ними наличие разума?
Клаус уставился на Рожена.
- Возможно. Но не хотелось бы мне тогда с этим разумом познакомиться...
***
Рожин вышел из вигвама Клауса. В голове слегка мутило - то ли от анестезии, то ли от коньяка, то ли от того и другого разом. То ли от разговора с Клаусом. Серж подошел к вигваму Патти. Постучал в косяк.
- Патти ушел к Ричардсам, у них дочка пошла. Первые шаги - событие, сам понимаешь. Ты, я видел, вышел от Клауса? О чем говорили?
Рожин обернулся. От своего вигвама к нему шел Харви.
'А тебе-то что за дело?' - устало рассердился, но не произнес вслух Серж.
- Да ни о чем. Так, обсуждали с доктором связь наличия рук с наличием мозгов.
Серж поднял вверх опухшую кисть в полимерном коконе. Зачем-то пошевелил пальцами. Харви печально улыбнулся.
- У домов без окон есть недостаток - слишком хорошая акустика. Рожен, ты увезешь Джонса? Ты не передумал?
Рожин, пошедший было прочь, остановился.
- Я не пойму, Харви. А сам-то ты чего хочешь?
Харви опустил голову. Молча скрылся в своем вигваме.
***
Серж медленно шел по красной тропинке, пока она не уткнулась в карбонопластовый круг. Контрабандист поднял голову. В кресле сидел все тот же Келли, в тех же майке и мятой панаме, с тем же фужером.
- Вы, вообще, делом когда-нибудь занимаетесь? - мрачно поинтересовался Рожин.
- Выпьешь со мной? - проигнорировал вопрос Келли.
Рожин уселся на ящик рядом.
- А мы что - друзья?
Механик удивленно глянул на него.
- У меня нет друзей. Так что мне в одиночку пить, что ли?
- Логично, - согласился Рожин.
'А пропади все пропадом' - подумал Серж. Протянул руку в сторону. Почувствовал холод фужера. Сжал ладонь. Отхлебнул ароматного огня. Чуть полегчало. Почувствовал пристальный взгляд со стороны залепленного порта на виске. Медленно повернул голову.
- Чего уставились?
- Да вот думаю, где таких фриков, как ты, учат управлять боевыми катерами? - Келли и впрямь глядел на него оценивающе, как сержант на новобранца или проститутка в баре.
- Где всех учили, там и меня, - устало огрызнулся Серж.
- Ты - десантник? Не верю.
- Из меня вышел очень хреновый десантник, - вяло ворочая языком, проговорил Рожин, - Только меня никто не спрашивал, когда забирали. Да Вам-то что за дело? Вы, кажется, по этой ать-два мерзости скучаете...
- Угу, - Келли саркастически покивал, - Я так и понял, что из тебя десантник, как из Харви - герой-любовник. По штатному расписанию десантного взвода кроме главного пилота-механика должны быть еще штурман и бортинженер. Причем, взаимозаменяемые. Потому что, если во время прыжка случится жопа, снаружи никто не спасет. А ты один летаешь. Ты что - дурачок?
Келли еще хлебнул, скривился.
- Контрабандист хренов. Какой тебе космос? - к удивлению Рожина, механик все больше распалялся, - Ты же, как эти ньюхипы - на двух шагах три раза споткнешься. А туда же - во взрослые дела полез!
Рожин хмыкнул.
- Вы что, предлагаете мне здесь остаться?
Келли удивленно уставился на Сержа.
- Да ничего я не предлагаю.
- Ладно, проехали, - Рожин махнул рукой, - Скажите лучше, почему Патти так хочет Элиса с планеты выгнать. У меня концы с концами не сходятся. Ну, топит он за права формиков. Но, ведь, тогда за пределами Пантанала он для Патти еще опаснее.
- Патти предлагал мне его грохнуть, - вдруг спокойно сказал Келли.
- Что??
- А что - логично. Я тут единственный, кто убивал и умеет это делать. Большие деньги предложил.
- И что Вы сделали?
Келли глянул на него исподлобья.
- А ты как думаешь? Конечно, согласился.
Рожин клацнул отпавшей челюстью.
Келли повернулся к нему, посмотрел в лицо, уронил фужер и заливисто загоготал, тыча в Сержа пальцем.
- Поверил! Ой, не могу...
- Ну так... - Рожин захлопал глазами.
- Ты не понял, куда попал? Это же ньюхипы грёбаные, они комара умышленно не убьют. Травоядные.
- На сегодня работу закончили? - ровным голосом спросил Серж, - Вот и идите домой. Спать. Или надираться - мне без разницы. Шагом марш.
Келли встал, еще раз оглядел его с ног до головы, будто собираясь подраться. Потом махнул рукой. Пробормотал презрительно: 'А...'. И шаркая шлепками, поковылял прочь по тропинке.
***
Рожин глядел на быстро садящееся солнце и табл за таблом закидывал в себя концентрат. Лезть за нормальной едой не осталось ни сил, ни настроения. Неожиданно на периферии обзора со стороны 'столицы' показалась движущаяся фигурка. В полутьме Сержу привиделось, что бледные конечности и пятно лица перемещаются отдельно друг от друга. Потом он сообразил, что остальное тело скрывает какое-то темное облако.
Через несколько шагов по эксцентричному наряду Рожин опознал Имельду. Лицо аристократки скрывала белая греческая маска с нарисованным широко улыбающимся ртом. На кажущихся босыми ступнях девушки слегка поблескивали прозрачные гладкие мокасины. Коротко остриженная голова, руки и ноги гостьи торчали из черно-блестящего нечто, назвать которое одеждой язык не поворачивался. Это больше напоминало сеть или колючую проволоку, намотанную в несколько слоев.
Вместе с Имельдой появился сладковато-пряный запах сомы, такой густой, будто девушка сама состояла из дымящейся травы.
- Что это на Вас? - спросил контрабандист, не поздоровавшись.
Имельда коснулась груди.
- Паутина. Наши из нее делают ткань. А я ношу вот так.
- А формики как ее используют? - полюбопытствовал Серж.
Девушка пожала плечами.
- Как паутину - для ловли птиц и насекомых.
'А ты - птица или насекомое?' - чуть не спросил Рожин. Ему представилось, как неожиданно многоногая Имельда с двумя парами прозрачных крыльев, кружась в трансе, закручивается в гигантскую паутину. Потряс головой, видение исчезло.
Девушка села прямо на карбонопласт, вытянув прекрасные ноги. Серж почувствовал себя неловко.
- Может, присядете в кресло? А я на ящик переберусь.
Рожин скосил глаза и как на спицу наткнулся на нечеловечески спокойный взгляд. Ему показалось, будто острие с легким усилием проткнуло у него в башке границу между внешним и внутренним и мягко вошло в самый темный угол его сознания. 'Я пьян что ли? Как мне ее теперь оттуда вынуть?' - озадачился Серж.
- Не надо, - Имельда махнула рукой, - Отсюда мне удобнее с Вами разговаривать. Я хотела Вас спросить. Вы не носите комм. Почему?
- Вероятно, по той же причине, что и Вы, - пробормотал Рожин, глядя в сторону.
Имельда кивнула.
- Да, я так и подумала. Это частая проблема ветеранов с периферийных планет - повреждение мозга от передозировки комма.
- Что?? - Серж чуть не упал с кресла, - Но откуда Вы...
- Да не пугайтесь, все очень просто - Вы водите военный катер, - Имельда протянула изящную конечность в сторону корабля.
- Ага...
- А потом, кому как не мне узнать товарища по несчастью, - она вздохнула, потом рассмеялась, будто серебро рассыпала, - Я была глупышкой из семьи нобилей. Мне казалось, что ничего не может мешать моим прихотям - включая законы природы. Я пробовала самые новые варианты коммов, в том числе запрещенные и дорогостоящие - благо, то, что для других казалось целым состоянием, юная глупенькая аристократка могла заплатить из карманных денег. Пока один из коммов не захватил мой мозг и не превратил его в кашу. Потом мою несчастную голову долго собирали, и даже, кажется, нечто слепили.
Греческая маска на лице с безупречными чертами растянулась в широкой улыбке. Серж пару раз моргнул и отвернулся. Сочетание совершенной красоты, отточенной несколькими поколениями генетических коррекций, и явного безумия во взгляде причиняло ему почти физическую боль.
- Вы, кстати, знаете, что давно можно сделать комм с интеллектом, превышающим интеллект носителя? - между тем, говорила Имельда, - Их и делают. Это невероятное ощущение, когда искусственный разум овладевает твоим и начинает строить внутри тебя свой собственный нечеловеческий мир. Его невозможно забыть... Как я ненавижу все это, как ненавижу.
Девушка поднялась на ноги и закружилась на месте. Медленно опустилась вниз, завертелась месте, как юла, выпрямляясь и опадая, выставляя руки в сторону и прижимая их к груди, меняя скорость вращения. В тусклом освещении корабельных огней по паутине пробегали холодные голубые искорки.
- Я - второй запасной пилот в десантном дивизионе. Я имею в виду - бывший, - вдруг хрипло заговорил Серж, - Нам понадобилось срочно улепётывать, а основной пилот погиб. И первый запасной тоже, - во рту пересохло, Серж с усилием сглотнул, - Подобная ситуация предусмотрена инструкцией, но никому не приходило в голову, что такое произойдет на самом деле. Конечно, мой комм оказался не настроен правильно, и мне пришлось пользоваться чужим. Без постепенного входа в прыжок. Без сменщиков, без дублеров. В течение сорока восьми часов с начала полета и до окончания прыжка.
- Вы герой, Серж Рожен, - пропела сирена у его ног.
'Она безумна, ей можно рассказывать что угодно. Ничего не боясь,' - вдруг подумал Рожин и испытал странное облегчение.
Рожин расхохотался.
- Как будто у меня оставался выбор! Я единственный на корабле мог провести команду через прыжок. Остальные не сумели бы при самом большом желании. Погибли бы все, включая меня. Подключая комм бедняги Харпера, я понимал, что в лучшем случае стану куклой с мозгами, пропущенными через мясорубку.
Щека контрабандиста задергалась в нервном тике.
- Мне неслыханно повезло. Вместо того чтобы просто спалить мне соображалку, чужой комм локализовал участок у меня в мозгу и за время сверхусиленного рабочего контакта не просто прокачал через него кучу данных по управлению кораблем в прыжке. Он их в некотором смысле выжег на внутренней стенке черепа.
Рожин истерически хохотнул.
- Удивительно! Мне полагалось просто свихнуться. Это - очевидный и самый ожидаемый исход. Вместо этого я сохранил рассудок, но как бы стал симбиотическим существом без симбионта. У меня в башке, - Рожин постучал себя по черепушке, - слепок комма, его эмулятор. Все, что в прыжке делал комм, теперь могу делать и я. По крайней мере, - Серж пнул обшивку корабля, - на кораблях этой серии, и нескольких других. Безо всякого комма, - Рожин усмехнулся, - Возможно, я единственный такой во Вселенной! Одна загвоздка - никто толком не знает, что и когда могут выкинуть мозги человека, если их переписал компьютер.
Девушка сидела, поджав ноги, внимательно глядя на него и наклонив голову. И ни о чем не спрашивала. Рожин помолчал, продолжил.
- Командир звена сделал мне разрешение на полеты - знаете, в гражданском флоте много ветеранов десанта, есть лазейки. Но вот нормальную работу с такой анкетой получить решительно невозможно. Вот так я и стал... тем, кем стал, - закончил Серж, и выдохнул.
- Я ненавижу искусственный мир, - голос Имельды прозвучал иначе - сурово и глухо.
'Да она меня не слушала! Или слушала? - Рожин запутался, - Ни черта не понять.'
- Он отнял у меня самое главное - меня саму, - прошептала Имельда.
Несоответствие слов и интонации сбивало Рожина с толку. Казалось, будто человек перед ним декламирует текст кого-то другого, не понимая смысла. Как если бы настоящая Имельда пыталась докричаться до внешнего мира изнутри оболочки с безнадежно сбившейся программой.
- Я ненавижу коммы, космические корабли, прогулочные флаеры, общепланетную Сеть, систему межзвездной коммуникации, фудсинтезаторы, нанофауну, города, книги, одежду, человеческий язык. Я отказалась от всего, чтобы оказаться подальше от всего этого.
- И ошиблись, - с непонятной самому жестокостью вдруг перебил Рожин, - Эта долина - рукотворна. Она - плод целенаправленной разумной деятельности. Как это кресло, на котором я сижу. Так считает Корнелиус, так думает Джонс. Клаус, по-видимому, тоже. Вам некуда бежать от искусственного мира. Это иллюзия.