— Нет, я ничего не сделал, сэр, вообще. Я не смог выполнить приказ, который Вы мне отдали, командир.
— Приказ? Что именно я тебе приказал?
— Убить как можно больше врагов, сколько смогу, и защищать наших товарищей. Но мне не удалось, я потерпел поражение и позволил многим из наших товарищей умереть.
— Дурак. Это моя ответственность, а не твоя. Я командир этого подразделения. Ты действительно сделал большое дело, поверь. Если бы не ты, мы уже несколько раз были бы уничтожены. Ты знаешь, как другие рыцари и солдаты зовут тебя?
Кроули покачал головой. Он знал только то, что враги называли его дьяволом. Командир продолжил:
— Герой. Они называют тебя героем. Потому что ты всегда первый на линии фронта, убиваешь больше врагов и защищаешь больше товарищей, чем кто-либо другой. Все рыцари здесь благодаря тебе, их жизни спасены тобой.
— Но…
— Заткнись. Я не спрашивал твоего мнения. Я горжусь тобой. Среди всех рыцарей, воспитанных мною, ты, безусловно, самый выдающийся. Я так рад, что ты по-прежнему останешься с ними, даже когда я уйду, — сказал командующий.
Значит, слова Гюстава о том, что командир хвалил его, правдивы. Кроули сжал руку командира крепче.
— Нет, пожалуйста, не хвалите меня так сильно, сэр. Я все еще хочу, чтобы Вы тренировали и направляли меня, когда мы вернемся.
Но командир только обеспокоенно смотрел на него.
— Я до сих пор не могу без Вашей помощи, командир.
Альфред потянулся к нему и осторожно погладил его голову.
— Дурак. Ты уже и так обходишься без меня, и ты так хорош, что тебя даже называют героем. Такой человек не должен плакать.
— Но…
Он не закончил, потому что в тот момент командир закашлял кровью. Это была отвратительная кровь черного цвета, и ее было много. Кроули почувствовал, что тело командира слабеет с каждой секундой.
Он должен был умереть. Его командир должен был умереть. Он еще продолжал:
— Кроули, у меня есть последний приказ для тебя.
Юсфорд должен был сказать что-то, признать слова командира, но его голос изменил ему. Он не мог и слова выдавить из себя. Слезы начали бежать по его лицу, и если бы он попытался заговорить, его голос был бы слабым и дрожащим, он это знал.
Командир сказал:
— Я приказываю тебе: ты не умрешь здесь несмотря ни на что. У тебя есть будущее. Ты всегда спокоен и сдержан, талантлив в фехтовании, а также популярен. Ты тот, кто должен управлять этим Орденом когда-нибудь. Вот почему ты не должен умереть в таком месте как это, — утверждал командир.
— Но меня учили, что умереть на войне — истинная честь для рыцаря, — возразил Кроули.
— Защита товарищей является честью для рыцаря. Кроме того, это уже не война. Это самоубийство. Я не могу позволить того, чтобы мои люди продолжили умирать в этой абсурдной битве, — заявил командир и схватил Кроули за плечи. — Вот почему, Кроули… Я доверяю это тебе… Товарищи… верни их живыми домой…
Прежде чем командир Альфред смог завершить свою просьбу, руки его потеряли силу. Они беспомощно упали на землю.
Их командир, в конце концов, не смог вернуться обратно домой.
Сжимая мертвое тело своего командира в руках, Кроули смотрел вниз. Даже скрипя зубами от отчаяния, он не мог остановить слезы, которые все еще стекали по его щекам. Он уже сделал все что мог, чтобы просто остановить рыдания и плач.
Командир Альфред обучал его фехтованию с тех пор, как Кроули было 17 лет. Этот человек научил его всему, что должен был знать рыцарь.
И теперь он был мертв. Его наставник был мертв.
И, что было еще хуже, он погиб в этой совершенно бессмысленной войне.
Это… этого он не мог простить, никогда не сможет простить.
Если Бог действительно видел это, если он действительно следил за действиями каждого человека в повседневной жизни, то он должен был знать, что командующий не должен был умереть здесь. Если так должно было случиться, тогда зачем он сражается, зачем каждый из них сражается здесь? Зачем, если Бог даже не смотрит на них?
Кто-то осторожно коснулся плеча Кроули. Это был Виктор. Он тоже выглядел грустным и пытался подавить рыдания. Кроули выдавил:
— Командир…
— Да.
— Командир Альфред мертв.
— Да, знаю.
— Что я должен делать теперь?
На это Виктор ответил:
— Просто будь собой. Командир верил и доверял лишь тебе настоящему.
Быть самим собой. Кроули коснулся четок на шее. Как будто умолял Бога о помощи. Как будто молился Богу, но его молитвы не достигли ушей Господа.
Какое-то время Кроули не двигался. Но он знал, что не может остаться здесь навсегда. Но на некоторое время. Чуть дольше. Он задержится, чтобы дать себе немного времени, так мало, что мертвый командир на его руках не будет сердиться на него, он останется, чтобы горевать и принять эту потерю.
Одна секунда. Две секунды. Три секунды.
В следующий момент Кроули снова поднял голову. Он рукой вытер глаза, мокрые от слез. Сорвав четки с шеи Альфреда, он положил их в карман. Затем он уложил тело командира на землю и встал.
Когда он поднялся, Жильбер первым заговорил из-за его спины:
— Кроули-сама. Что нам теперь делать, сэр?
Кроули повернулся. Его взор устремился на группы рыцарей, товарищей, собравшихся там. А за ними были обычные солдаты, ожидающие приказа.
Но их численность сократилась. В хаотичной и неорганизованной битве ранее они разделились, их подразделение оказалось разбросано по полю боя, так что теперь он не имел понятия о том, сколько из своих товарищей они фактически потеряли в настоящее время.
Но все-таки около семи десятков человек выжили. Среди них был Жильбер. И Виктор. И Гюстав. И оруженосец по имени Россо. Остальные рыцари, а также солдаты, следующие за ними, все выжидающе смотрели на Кроули.
Глядя на них, он попытался прошептать почти неслышно:
— Сохраните товарищей живыми и возвращайтесь домой…
И эти слова заставили его почувствовать страх.
Они были среди земель неприятеля, подкрепление не придет к ним. При всей честности этот приказ выглядел невозможным для выполнения. Тем не менее, они должны поторапливаться. Именно тогда Виктор заговорил:
— Все в порядке. Я помогу тебе.
Гюстав тоже сказал:
— И я тоже. Досадно, что всем заправляет мой подчиненный Кроули, но таков приказ командира.
Другие высокопоставленные рыцари, казалось, не имеют возражений. Жильбер сказал:
— Кроули-сама. Ваши приказы, сэр?
Кроули кивнул и заявил:
— Парни, отступаем! Мы отступаем сейчас для того, чтобы вернуться на эту землю позже! Послушайте меня! С этого момента я никому не позволю умереть! Мы будем защищать друг друга и вернемся обратно домой в обязательном порядке! И тогда мы снова обретем силы и восстановим Святую Землю!
В ответ на его крик рыцари издали боевой клич.
***
Воспоминания Кроули о следующих нескольких днях были очень расплывчатыми.
Он помнил только, что они продолжали идти днем и ночью, не для того, чтобы спастись от противников, а чтобы хоть как-то вернуться домой.
В течение этого периода они несколько раз были атакованы, и каждый раз они теряли товарищей. Но, несмотря на трудности, они не могли сдаться.
Они выживут и вернутся домой.
Сохрани их жизни и вернись домой. Это был последний приказ их командира, вот почему и речи быть не могло о том, чтобы сдаться.
— Ах, Кроули, в последнее время я то и дело вижу женщин во сне. Что я должен делать? — жаловался Виктор, когда шел по пустыне. Кроули ответил:
— Не разговаривай. Ты тратишь свои силы.
Но Виктор не слушал:
— Мы устанем в любом случае, даже если будем идти с мрачными рожами.
Кроули засмеялся.
— Мы уже смертельно устали.
— И именно поэтому мы должны говорить о женщинах.
— Я сейчас предпочел бы найти воду, а не женщину.
— Ну, я тоже. Но если мы заговорим о воде, то только замучаемся от жажды, — сказал Виктор.
Он выглядел действительно истощенным. У них кончилась вода и пища. Все они были ослаблены, едва могли собраться с силами. Они, вероятно, будут уничтожены во время следующей атаки противника.
Но даже так…
— Мы должны найти воду, когда достигнем Дамиетты, — сказал Кроули.
Дамиетта была одним из опорных пунктов противников и их самым известным военным укреплением, взятым в начале этого крестового похода. Крестоносцы осадили его и заставили жителей сдаться.
Покорения этого города должно было оказаться более чем достаточно. Враги предложили мирный договор. Правители стран, участвующих в этой войне, хотели принять мирное предложение. Это само по себе было большим успехом, так они сказали.
И все же, в каком ужасном положении они находились в данный момент?
Но размышления об этом сейчас ничем не помогут. На данный момент они должны достигнуть Дамиетты; там они нашли бы много союзников, это не вызывает сомнений. И, наконец, получат немного воды. А также…
— И еще что-то, — сказал Кроули.
Позади него Гюстав заговорил:
— Эй, Кроули.
— Да?
— Не прерывай Виктора.
— А? О чем ты говоришь?
— Его треп о женщинах. Я хочу слышать его, так что не перебивай его. Я так голоден, что если я не отвлекусь на него, мои ноги могут просто перестать двигаться, — сказал Гюстав.
Лицо Виктора приняло торжествующее выражение, и он глянул на Кроули. Другие высокопоставленные рыцари тоже закивали, поддерживая мнение Гюстава.
— Вы, ребята, когда-нибудь слышали о присяге целомудрию? — Кроули повернулся, чтобы посмотреть на них через плечо с раздражением. Как и следовало ожидать, ему ответил лишь Гюстав:
— Я подумаю об этом после того, как трахну девчонку или двух.
— Боже мой!
— Ладно, Виктор. Говори уже.
Виктор кивнул и заговорил:
— Ну, позвольте мне рассказать вам о том, что произошло в летнюю ночь в прошлом году. Я был с девушкой по имени Клодия, и она была из тех, кто просто не может держать язык за зубами даже ради спасения своей жизни. И та девушка сказала, что прежде она встречалась с рыцарем.
Гюстав прервал его:
— О. Тот рыцарь, не говори мне, что он был одним из тамплиеров?
— Ага. «Ты уверена?», — спросил я ее, и она подтвердила: «Да!». В придачу этот парень был чертовски отъявленным извращенцем, который любил говорить с женщинами как ребенок и всегда просил шлепать его.
— Эй, серьезно?! Ты узнал у нее его имя?
— Да, и, поверьте, это был некий Кроули, — Виктор разгласил нечто нелепое.
Он придумал эту историю пока шел, это не вызывало сомнений. Но рыцари смеялись. Смех был тихим, ведь у них не осталось больше сил, чтобы хохотать в голос.
Гюстав спросил Кроули:
— Эй, это правда, Кроули?
Кроули ответил ему усталой улыбкой:
— Ах, та Клодия, да? Она много говорила о Викторе со мной. Что он не может поднять свой член, когда он с женщиной.
— Эй! — Виктор ударил его в плечо.
Это вызвало еще один взрыв смеха. На этот раз он казался почти настоящим. Вероятно, потому, что Дамиетта была близко.
Когда они решили отступить, их было около семидесяти, но теперь их осталось только сорок пять. Тем не менее, это означало, что сорок пять человек могли вернуться живыми. Будет ли командир хвалить его за это?
— Я вижу их! — закричал один из солдат. Кроули поднял голову.
Действительно, он мог видеть укрепления далеко на горизонте. Вокруг города Дамиетта стояли стены. Он вспомнил, как много хлопот доставил их штурм, но сейчас эти стены выглядели обнадеживающими.
И, вероятно, противник больше их не преследовал. За стенами Дамиетты должно быть много оставшихся крестоносцев.
— Стены замка!
— Дамиетта в поле зрения! — кричали солдаты.
Немного больше. Лишь немного больше.
Но именно тогда, когда Кроули в голову пришла эта мысль, его уши уловили звук, исходящий позади. Звук такой, словно дрожала земля, наряду со словами на иностранном языке и голосами преследователей.
— Черт! — Кроули развернулся. Они еще не приблизились к ним, но преследующий их отряд был самым большим из тех, с какими Кроули и его товарищи сталкивались до сих пор. И они были конницей. Таким образом, они догонят рыцарей в скором времени. Гюстав закричал:
— Они, должно быть, шутят! Этого не может произойти тогда, когда мы так близко!
Кроули немедленно приказал своим товарищам:
— Бегите! Бегите изо всех сил!
Но сам он не двигался. Повернувшись в направлении преследователей, он обнажил меч. Рядом с ним был его друг Виктор, который спросил:
— Эй, Кроули, что ты собираешься делать?
— Мы не сможем уйти от них в таком положении. Так что я собираюсь прикрыть наш тыл.
— Ты умрешь.
— Я обещал командиру защитить своих товарищей.
— Командир приказал тебе остаться в живых несмотря ни на что! Так что ты идешь в авангарде. Я замкну шествие! — при этом Виктор тоже обнажил меч.
Когда он сделал это, как будто в ответ на его слова Гюстав и другие высокопоставленные рыцари также обнажили мечи. Десять человек в общей сложности. Даже если им было куда бежать, и Дамиетта оказалась в поле зрения, до сих пор среди них было более десяти человек, которые предпочли рисковать своими жизнями ради защиты своих товарищей. Жильбер встал перед Кроули последним:
— Тогда я тоже должен… — сказал он, собираясь выхватить свой клинок, но Кроули положил руку на рукоять меча Жильбера, останавливая его, и приказал:
— Нет, не ты, Жильбер. Нашим оставшимся товарищам нужен кто-то, кто поведет их вперед.
— Пожалуйста, не шутите так! Вот тут я и умру.
— Нет, это не так. Защити наших товарищей и отведи их к Дамиетте.
— Нет. Это ваш долг, сэр. Я останусь здесь и…
Но именно тогда Кроули ударил его в лицо.
— Ай!
— Слушай, Жильбер. Очень способный рыцарь должен вести наших оставшихся товарищей. И этот рыцарь - ты.
— Нет, Кроули-сама, это Ваша роль.
— Ты сделаешь это. Это приказ. Или ты хочешь сказать, что не будешь слушать приказов старшего по званию?
Жильбер замолчал. Схватив его за плечи, Кроули заверил его:
— Кроме того, я не намерен умирать здесь. Командир приказал мне выжить несмотря ни на что. Так что я… мы выживем.
Жильбер почти плакал и смотрел на него:
— Правда?
— Правда. Мы будем действовать в качестве приманки, затем сбежим. Так что вы, ребята, тоже должны достичь стен в то же время. Как только вы окажетесь там, приведите подкрепление крестоносцев из Дамиетты.
На мгновение на лице Жильбера мелькнуло задумчивое выражение, но вскоре он кивнул:
— Понял, сэр. Но потом мы непременно воссоединимся с вами.
— Конечно.
— Непременно!
— Я верю тебе. Хорошо, давайте начнем. Вы, ребята, уходите.
В ответ на это Жильбер поднял руку:
— Парни, за мной! Мы собираемся вызывать подкрепление из Дамиетты! — с этими словами он бросился бежать.
После этого Кроули в очередной раз перевел взгляд на врагов за ними. Они быстро приближались. Казалось, их было около ста.
Не было никакого шанса выиграть эту битву у десяти с лишним истощенных рыцарей. Но им по-прежнему необходимо убедительно играть свою роль для того, чтобы отвлечь внимание противника от Жильбера и его группы. Вот почему Кроули сказал остальным:
— Мы будем атаковать их.
Стоявший рядом с ним Гюстав прокомментировал:
— Тогда мы действительно собираемся умереть здесь, да? Ах, как паршиво. Может быть, я должен был пойти с Жильбером.
Кроули знал, что, несмотря на все свои язвительные замечания, Гюстав первым обнажит свой меч. Он всегда был таким. Человек, который никогда не откажется от своих товарищей.
А рядом с ним стоял, дрожа от страха всем телом, оруженосец Россо. Он тоже остался.
Остальными тоже были рыцари, которые дружили с Кроули. Товарищи, с которыми он обучался, принимал пищу и спал под одной крышей.
Виктор громко закричал, внезапно спросив:
— Эй, ребята! Расскажите всем нам, что вы сделаете первым, когда мы вернемся?
Один за другим рыцари начали отвечать:
— Мясо! Я съем много мяса!
— Я пойду к женщинам, конечно!
— Выпивку мне! Нет, воды! Сначала воды!