Я еще раз оглядел завороженную красавицу, ее красивые глаза в пушистых ресницах, нежные щеки, аккуратные скулы, и мой взгляд спустился ниже, на лилейную шейку, туда, где под тонкой белой кожей очень отчетливо билась голубой змейкой вожделенная вена. Рот моментально наполнился голодной слюной, а вокруг глаз набухли сосуды, и сами собой прорезались острые клыки. Я не мог понять, чего же хочу больше – впиться ей в шею или повалить на траву в необузданном плотском желании. Она смотрела без малейшего страха, медленно опуская и поднимая ресницы, и мне пришло в голову, что одно другому не мешает. Сейчас наемся, а потом попрошу Гэбриэла оставить нас наедине. В конце концов, он тоже мужчина, должен понимать.
Не колеблясь более ни мгновения, я притянул девушку к себе. Прижав одной рукой за талию, будто в танце, другой слегка наклонил ее голову, придерживая затылок, открывая доступ к вене, я вонзил клыки в шею. Красавица не издала ни звука, зато у меня вырвался стон экстатического удовольствия. Горячий нектар струился в горло, а перед глазами мелькали яркие картины страстного соития, будто мы уже переживали это наяву. Я буквально потерял голову и захлебывался желанием, не в силах совладать с собой.
И вдруг я почувствовал, что все закончилось, сладкая жидкость уже не льется в горло, и с ужасом осознал, что крови-то больше и не осталось. Я выпил жертву досуха. По-прежнему сжимая в объятиях мертвое тело, я не мог прийти в себя, тяжело дыша и чувствуя, как сердце рвется из груди. Как такое могло произойти?
Я растерянно смотрел на прекрасное, но безжизненное, как гипсовая маска, лицо, и не верил в происходящее. Минуту назад это была полная жизни сногсшибательная красавица, а теперь – просто труп. А я стою с окровавленным ртом и ничего уже не могу изменить. Краем сознания я почувствовал, как подходит неторопливой походкой создатель, и злость вновь завладела мной, заставив прохрипеть:
– Почему ты не остановил меня? Ты же чувствовал, что я убиваю ее!
– Я чувствовал, да, – жестким и холодным голосом ответил лорд. – А ты – нет. Ты вообще забыл обо всем, чему я учил вчера. В чем я, в общем-то, и не сомневался.
– Но зачем?! – вскричал я в праведном гневе, не понимая, как можно быть таким бездушным. – Почему ты это сделал?
– А сколько, ты думал, я стану с тобой нянчиться? Я ведь напомнил о контроле, ты должен был думать только об этом, а не исходить похотью, увидев смазливое личико, – он кидал слова, как кинжалы, справедливые, но от того не менее болезненные.
Я осознавал его правду, но как же хотелось сейчас ударить по надменной физиономии!
– Ты монстр, – только и смог я выдавить.
– Ты тоже, – насмешливо скривил губы мучитель. – Добро пожаловать в клуб.
Как бы ни злился я сейчас на него, на себя и на всех вокруг, но отрицать очевидное не мог. Да, я такой же, как он. Я расслабился после первого успеха, решил, что все теперь могу, понадеялся, что наставник рядом. А ведь то же самое могло случиться позже, когда я останусь один. Как бы ни противно было осознавать, он допустил убийство специально, преподавая, таким образом, урок жестокий и беспринципный, но действенный. Вряд ли все его лекции смогли бы произвести такое впечатление, как наглядное осознание собственной слабости. В это мгновение я точно знал, что приложу все усилия, чтобы подобное не повторилось впредь.
– Вот теперь я увереннее в тебе, – кивнул Гэбриэл. – Я знаю, ты справишься.
Чертов вампир читал на моем лице! Вот уж спасибо! Но, несмотря на саркастичные мысли и более чем ужасную ситуацию, я был польщен его оценкой. Оставалось смириться с непоправимым и жить с осознанием, что на моей совести смерть молодой девушки. У нее впереди была целая жизнь, семья, которой теперь предстояло ее оплакивать, будущее, которого я ее лишил в одно мгновение. И вновь, словно прочитав мои безрадостные мысли, лорд сказал:
– Если тебе от этого станет легче, то у нее нет родных. Она была совершенно одинока, как это ни парадоксально, и работала проституткой в борделе.
Не сказать, что намного, но стало легче. Однако сути дела это не меняло. Сегодняшняя ночь должна оказаться переломной, теперь все будет по-другому. Я ведь сам сделал выбор.
Следующим этапом обучения стал урок избавления от трупов. К сожалению, как сообщил «добрый» наставник, как бы я ни старался, жертвы все равно будут случаться время от времени. Вся жизнь вампира – это череда смертей. Просто так бросать обескровленные трупы недопустимо. Можно их закапывать, сбрасывать в канализацию или в реку, желательно с грузом, или прятать в катакомбы. Лучше всего их сжигать, заметая тем самым следы преступления. В крематории в ночные смены работают наши собратья, как раз удобно для таких случаев, чем мы и воспользовались.
В остаток скорбной ночи у меня не нашлось ни сил, ни желания учиться еще чему-либо, поэтому мы расстались с Гэбриэлом задолго до рассвета. И, конечно, у меня более не было настроения скакать по крышам и веселиться. Придя домой, я первым делом откупорил пузатую бутыль коньяка и выпил почти залпом. Думал, это поможет расслабиться и забыть хоть на время о событиях минувшей ночи. Действительно, удалось уснуть, но во сне я видел золотоволосую красавицу, которая ласково и маняще улыбалась.
Надо признаться, мне вполне удалось отдохнуть, события ночи померкли, совесть услужливо молчала, не утруждая себя угрызениями по поводу несчастной проститутки. Наверное, я был слишком эгоистичен и самовлюблен, а также высокомерен, чтобы убиваться по падшей заблудшей душе. Для себя я решил – что произошло, того не изменить, надо лишь постараться не повторять ошибок.
Успокоившись на этот счет, я даже забавы ради вызвал своего консьержа – надутого, напыщенного, мнящего себя как минимум чиновником первого класса, а не простым привратником. Он явился, отдуваясь от быстрой ходьбы, тревожно уставившись на меня заплывшими глазками и сверкая потной блестящей лысиной. «Наверное, думает, что у жильца появились жалобы», – предположил я, ухмыляясь.
– Чем я могу помочь вам, месье Ансело?
Я подошел вплотную, заставив его нервно сглотнуть, и, пристально глядя в глаза, приказал молчать и не бояться. Консьерж замер, вытянувшись в струнку, если такое понятие можно применить к человеку с необъятным животом, на котором позолоченные пуговицы ливреи едва ли не стонали от напряжения. Потом, пересиливая себя от отвращения (все-таки потная шея толстяка – это не хрупкая нежная шейка блондинки), впился клыками в то место, где, по идее, должна находиться вена.
На мое удивление, она именно там и оказалась, хотя под складками жира ее даже учуять было непросто. Напившись, я совершенно спокойно заметил момент, когда глухо бьющееся сердце консьержа начало ускорять пульс, и отпустил его. Тщательно прополоскав рот коньяком, я удовлетворенно вздохнул. Да, расчет был верен. Я вполне могу справляться с дурманящим ароматом и вкусом крови, если к нему не примешивается плотское влечение. Оказалось, очень просто остановиться, если человек, выбранный на ужин, тебе неприятен. Это можно использовать в первое время. Пожалуй, лучше так, чем убивать молоденьких девушек. А этому жирдяю только на пользу кровопускание. Надо будет использовать его еще как-нибудь.
Приложив к кровоточащей шее жертвы платок и внушив, что его укусила соседская собака, сам же с этой легенды посмеиваясь, так как эта левретка размером чуть больше кошки, отправил его восвояси. Вполне довольный собой, приготовился к вечеру встречи с создателем, надеясь, что сегодня он не преподаст мне еще какого-нибудь урока в своем духе.
На встречу в ресторане я пришел в оговоренное время, минута в минуту, но Гэбриэл уже ждал меня. Сидел за лучшим столиком так прямо, будто трость проглотил, и неторопливо попивал кровавый коктейль.
На ходу дав знак официанту, чтобы принес мне того же, я расположился напротив ментора.
– Интересно, кому из обслуги они делают кровопускание ради тебя? – поинтересовался я вместо приветствия.
– Тебя это сильно волнует? – усмехнулся он. – Меня не слишком, надо признаться. Я живу столько лет, перед глазами сменилось столько поколений, что человеческая масса представляется цветными картинками, калейдоскопом, проносящимся мимо. Я посоветовал бы тебе не преувеличивать мою гуманность – это самообман. То, что я сохранил жизнь вам с отцом, несмотря на твое самоуверенное непослушание, это не признак доброты, а обычный расчет на выгоду и полезное приобретение.
Я постарался погасить гнев, вызванный его словами, потому что осознавал, их справедливость. Чихал он на нас, ему нужны верные и надежные люди, готовые исполнить что угодно. Все честно, я признавал за ним право сильного, но в голове крутилась честолюбивая мысль, что так будет не всегда. И уж точно, я не собирался стелиться перед ним из страха или раболепия.
Пусть лучше убьет, и дело с концом, я все равно уже дважды обманул смерть, так что успел с этой мыслью примириться. Если буду работать на него, так только из благодарности, уважения и, разумеется, с выгодой для себя. По глазам собеседника я видел, что он это прекрасно понимает и вполне согласен.
– Считаю своим долгом предупредить, что для вампиров существуют препятствия и опасности, кроме солнца и деревянного кола в сердце, – начал очередную лекцию древний. Полагаю, про оборотней ты слышал. В полнолуние они – наши древнейшие и естественные враги, достаточно одного укуса обратившегося волка. Меня, разумеется, это не касается, я бессмертен, но тебе бы посоветовал в такие ночи не пересекаться с волколаками, а их в городе более чем достаточно. Они целыми общинами живут.
Далее: ведьмы тоже, в большинстве своем, не горят желанием водить дружбу с подобными нам. И хотя они обычные люди, в их арсенале магических знаний хватает средств против нас. Однако они же могут быть весьма и весьма полезными при правильном подходе.
Я внимательно слушал и запоминал, отмечая особо важные моменты, а он тем временем продолжал:
– Есть силы природы, которые не столь смертоносны, сколько весьма неприятны, даже такому как я, например, вербена. Это обычное растение – яд для вампира. Охотники используют настой этой травы, чтобы нанести урон кровопийце, ослабить его и убить. Посвященные люди пьют его, защищаясь от нашего внушения.
Старайся сначала понять, в курсе жертва или нет. Таких тоже немало в Париже. Некоторые, как твой отец, приспособились носить вербену на себе в виде амулетов и украшений, кровь при этом остается чистой, но внушению человек не поддается. Помни об этом, и жизнь станет проще и безопаснее. Ну, а то, что не стоит встречаться с женщинами, не утолив основной вампирский инстинкт, думаю, ты уже сам понял, если, конечно, не желаешь каждый раз просыпаться рядом с трупами. Плотское возбуждение во много раз усиливает жажду и уменьшает способность контроля.
Надо отдать должное, знания он дал поистине бесценные. Сколько ошибок я бы совершил, тычась, как младенец и познавая все на своей шкуре, сколько пострадало людей, и какие бы неприятности я нашел на свою голову. Каждое его слово словно выжигалось в мозгу, я точно знал, что советов не забуду, более того, они помогут быстрее вернуться к привычной жизни.
– Вряд ли я могу позволить себе дать тебе что-либо еще, – продолжал собеседник. – С этого момента ты самостоятельный, и постарайся не обмануть оказанного доверия.
– Спасибо, – я искренне поблагодарил. – Надеюсь, что не разочарую тебя.
Он кивнул, задумчиво глядя вглубь зала, помолчал и наконец произнес:
– Возможно, у тебя есть шанс доказать это. Я прибыл в Париж с важным делом. Но на сегодняшний день, мои поиски не увенчались успехом. Вероятно, в большой степени, это связано с одним самоуверенным мальчишкой, на которого я потратил очень много полезного времени, не успев завершить свои дела, – он пристально и очень выразительно посмотрел мне прямо в глаза. – А сейчас я вынужден двигаться дальше, не имея возможности задерживаться более.
– Я могу доделать за тебя это самое дело? – напрямую спросил я, поняв, к чему он клонит. Разумеется, пришло время платить по счетам.
– Очень рассчитываю, что сможешь, – вновь кивнул вампир. – Повторю, что для меня это чрезвычайно важно, и это не подлежит никакой огласке или утечке информации.
Его слова задели за живое.
– Я юрист, – напомнил я с достоинством. – Клиентская тайна – не пустой звук, я знаю, что такое конфиденциальность и приватность.
– Не сомневаюсь, – позволил он легкий намек на улыбку.
В этот момент принесли горячие блюда, и разговор пришлось прервать на время ужина.
Расстались мы с Гэбриэлом поздно ночью у дверей ресторана. Создатель очень спешил, поэтому простились мы, как он утверждал, надолго. Вежливо раскланялись, он пожелал успеха в новой жизни, а я ему – удачного пути, куда бы он ни направлялся.
Проводив взглядом величественную фигуру, я отправился в другую сторону. Мне еще предстояло поохотиться. Кровь из хрустального бокала – это, конечно, хорошо, но не заменит теплой пряной жидкости, бьющей из вены и приносящей чувство эйфории.
Помня свой опыт, я постарался избегать представительниц женского пола, состоящих в столь поздний час в основном из уличных проституток. Выбрал в жертву гражданина, по виду, не вполне легальной деятельности. Проще сказать, я сразу понял, что это – вор-домушник.
Этого мужчину я заприметил, проходя по кварталу Маре, направляясь к бульвару Бомарше, в надежде натолкнуться там на припозднившихся гуляк. Где еще орудовать вору, как ни в квартале роскошных особняков зажиточных буржуа? Я отметил, что в человеческой сущности, ни за что не смог бы обнаружить его. Быстро оглянувшись и убедившись, что вокруг тишина и безлюдье, я настиг жертву в одно мгновение. Он и пикнуть не успел, как я прижал его за горло к стене в тени густого клена. Плюгавый сучил ногами в безуспешной попытке вырваться и вцепился ручонками в мой рукав, силясь освободить горло. Глаза у него от страха почти вылезли из орбит.
– Замри! – сказал ему я тихо, пристально взглянув в глаза. Он сразу обмяк и больше не шевелился.
Покончив с ужином и внушив напоследок вору, что он – законопослушный гражданин, исправно платящий налоги, я в превосходном настроении направился домой. Сегодня я планировал разобрать документы для оформления наследства после сестренки, а также основательно поразмыслить над заданием, оставленным создателем. Но когда в водовороте невероятных событий наконец образовалась пауза, дающая возможность осознать, осмыслить произошедшее, выстроить планы, взглянуть в безграничную даль, внезапно нахлынули думы совсем иного рода.
Глава 4
1846-1904 гг. (Париж)
По сути, мое человеческое существование завершено. Прежде, чем устремиться в грядущую вечность, захотелось подвести итоги, что-то переосмыслить, проанализировать, как я решился на этот жуткий эксперимент, ценой которого вполне могла оказаться не вечная жизнь, а бесконечное забвение. Устроившись в темноте и успокаивающей тишине гостиной с бокалом коньяка, я вернулся в далекое прошлое. Очевидно, чрезмерно раздутое эго не позволяло памяти, стертой вечностью, кануть в Лету.
Пожалуй, самую большую роль в формировании моей личности сыграл отец. Именно ему я обязан как никому другому.
Насколько знал из его рассказов, Гаэтан Ансело родился в Лотарингии в 1846 году в семье обнищавшего дворянина шевалье Луи Д`Ансело. Мать он потерял в возрасте семнадцати лет, а через год умер и отец, беспробудно пивший после похорон обожаемой жены. Кажется, не осталось и других близких родственников.
Рассчитывать Гаэтану было не на кого. Луи умудрился пропить, промотать и проиграть в карты большую часть его наследства. Оставшись в одиночестве, юноша рассудил, что единственным источником благосостояния для него сможет стать только труд. А значит, необходимо получить образование и забыть дворянские замашки предков.
Для осуществления замысла он продал практически все, что оставалось от семейного имущества, оставив лишь небольшую, тщательно подобранную библиотеку, начало которой положил его дед, старинное обручальное кольцо матери, а также орден Почетного легиона и саблю «Оружие чести» (Armes d’honneur – фр.) которую моему прадеду-офицеру в награду за мужество и храбрость вручил Наполеон Бонапарт.
На вырученные средства Гаэтан смог окончить юридический факультет Сорбонны. Однако не успел магистр юриспруденции сменить студенческую мантию на адвокатскую, как пришлось отдавать долг Родине в качестве боевого офицера. Конфликт между империей Наполеона III и германскими государствами во главе с Пруссией закончился для Франции совсем не так, как мечтали соотечественники. Опасность голода и эпидемии в отрезанном и запертом, охваченном кровавым восстанием Париже вынудило нашу страну заключить позорное перемирие.