***
Это далеко не раннее утро было немного грустным для меня и откровенно тяжелым для всех перебравших накануне. Выспаться всласть не удалось, но несколько часиков я перехватил. Меня разбудила Мама, которая, видимо, не ложилась вовсе. Она принесла старый отцовский рюкзак плотно набитый всем необходимым в дорогу и совершенно новые вещи, которые я должен был одеть не медля. Умывшись и вычистив зубы, стал собираться, попутно рассматривая обновки. Черные штаны из плотной прочной ткани со штанинами, заканчивающимися немного ниже коле.
Длиннее у нас хоть и носят, но из-за того какие мы имеем ноги это далеко не обязательно. Белая рубаха без пуговиц, но с воротником и небольшой шнуровкой на груди. Отцовский ремень из многослойной кожи и с тяжелой медной пряжкой. Этот ремень я помню хорошо, а еще лучше его помнит моя пятая точка. Немного приталенная коричневая жилетка без воротника из мягкой тонкой кожи с кармашками для всяких мелочей, вроде спичек, часов и складного ножа по бокам и на груди. Шляпа с широкими полями из такой же кожи что и жилетка. Нож в ножнах с лезвием максимально разрешенной длины из эльфийской стали. Это гордость отца Лунный блик, выкованный человеческим мастером, много лет учившимся у оседлых эльфов. Их кузнецы признаны лучшими знатоками оружейной стали во всей Империи. Не представляю, как отец решился расстаться с самой дорогой в доме, а возможно и в деревне, и самой памятной для него вещью.
Зная свою мать, уверен, что в рюкзаке есть не только запасные рубашки со штанами и нижним бельем, но и чехлы на копыта и двойной запас еды, фляга с водой и еще много чего, что я сам положить не соображу и что обязательно понадобиться в многодневном пешем походе. Лишь бы сил хватило весь этот ворох вещей волочь. Ну, ничего, запас, как известно, не тянет.
Не спеша собрался. Подхватил рюкзак и вместе с мамой вышел на крыльцо, где сидели уже похмеляющиеся отец и Форс.
- Нам пора, - сказал тяжелый на голову маг.
Отец печально вздохнул, а мать заревела. Пока прощались, я все всматривался в улицу и переулки - не покажется ли откуда Мирка. Может, наплюет и рискнет прийти проводить? Нет, любимая не рискнула, но появились оба моих дружка.
- Даш, ты, куда вчера опять пропал? - бесцеремонно выдал лишнее Сур.
Я даже отвечать не стал. Скривил лицо и махнул рукой.
- Удачи тебе Даш, - пожелал Милт.
- Стань величайшим магом, - это ясно Сур.
- Береги себя сынок, - мама обняла меня и сунула в руку костяной оберег.
Эти материнские обереги пережиток тех языческих времен, когда сатиры ничего не знали об Империи. В те времена покидавшие племя носили их открыто на показ, а теперь носят тайком. В Империи хоть и не преследуют за отклонение от норм религии, но людей можно встретить всяких. Кто-то настолько ревностен в своей вере, что не принимает никаких отклонений от принятых догм и может напасть на того кто поклоняется даже тому же богу, но немного иначе.
Прощание закончилось крепким молчаливым рукопожатием отца, и мы пошли. Хотелось оглянуться и еще раз посмотреть на родных и близких, но я запретил себе, боясь пустить слезы. Шел шаг в шаг вслед за Форсом и то и дело шмыгал предательски увлажнившимся носом. На выходе из деревни у самой лесной дороги, что соединяла нашу поляну с имперским трактом, нас нагнал единственный постоянно живший среди сатиров человек. Это был жрец нашей церкви Нафас.
- Братья мои в вере нашей! Погодите! - кричал он, несясь за нами, подобрав руками полы рясы, и явив миру голые и тощие, как две спички, ноги в сандалиях с деревянной подошвой. - Слава творцу нашему всеблагому! Нагнал! - тяжело дыша, он осенил себя и нас святым треугольником символизирующим единство трех воплощений Творца.
Из спрятанного в полах рясы кармана жрец достал маленькую, размером не больше Миркиной ладошки, книгу. По медному переплету с множеством цветных стеклышек вместо драгоценных камней я узнал "Наставления". В этой маленькой книжице были собраны все основные догмы веры и их официальные трактовки. Я эти догмы и трактовки знал наизусть, так что не особо понимал, зачем они мне.
- Каждый знающий грамоту и даже неграмотный должен покидая отчий дом иметь при себе эту книгу! Она поможет не сбиться с пути и защитит в трудный час! - торжественно продекламировав ответ на непрозвучавший вопрос, служитель веры сам засунул мне "Наставления" в нагрудный карман жилетки прямо напротив сердца.
Я склонил голову перед жрецом и от души поблагодарил за еще одно напоминание о доме. Нафас еще раз благословил нас треугольником и с чувством выполненного долга не спеша побрел обратно в село, а мы продолжили путь.
Как только отошли от деревни подальше внезапно чудесным образом посвежевший Форс начал меня наставлять и не прекращал этого делать до самого Мертвого озера. В обычной ситуации я бы ничего не стал слушать и уж тем более не стал бы стараться запоминать, но маг похоже использовал какую-то из особых техник, так что все услышанное оставалось в моей голове. Он рассказал мне многое из истории Ковена, рассказал его иерархию, устройство Капитула и обязанности всех его участников и конечно он каждый день рассказывал мне что-то новое о самой магии.
Историю магического сообщества я узнал только в общих чертах. Точные даты основных событий можно было узнать из специальных учебников, но сам Форс большую часть из них не помнил и особого значения их запоминанию не предавал, так что во время рассказов обходился без них. Он говорил, что незачем забивать голову этим, раз ее придется забить куда более важным в практике и всегда есть письменный источник, что подскажет все даты безошибочно. Но и без дат маг рассказал все о том, что было нужно, что бы я представлял историю организации, членом которой уже стал.
Ковен образовался не просто так, а при поддержке Императора правившего примерно полторы тысячи лет назад. Несколько магов создали объединение, которое вначале только и занималось тем, что создавало различное полностью магическое и зачарованное оружие для армии. Из соображений безопасности их отправили подальше от столицы и поселили на одном из двух островов Мертвого озера, где они бы и умерли в безвестности, если бы магическая сила не проявилась в дворянском отпрыске ныне известном как Сейн Мудрый. Юноша не пожелал учиться у мага предоставленного ему родителями и отправился на Мертвое озеро, рационально решив, что несколько учителей наверняка обучат его качественнее.
Сейн стал первым учеником и официальным основателем Ковена. Именно он добился упорядоченного обучения только что найденных магов и сделал из их объединения не просто производителей необычного оружия на иждивении армии, а самоокупаемую структуру с четкой иерархией. А потом одаренных ждало только планомерное развитие. Со временем Ковен разросся и занял оба острова Мертвого озера. Места было мало, так что, расширяясь, маги строились вверх. Так и появились башни Близнецы.
Когда слушал про иерархию мне стала понятна истинная причина его эйфории от того что я оказался магам. Выяснилось, что за желанием помочь молодому сатиру скрываются вполне меркантильные побуждения. Все дело в том, что Форс уже на протяжении многих лет был адептом, а адепт это просто закончивший обучение ученик Близнецов. Практически низшая ступень в иерархии Ковена. Что бы подняться на ступень выше и стать мэтром, с правом преподавания и правом подачи прошение в совет, адепту необходимо было привести на Мертвое озеро хотя бы одного ученика и пройти ряд испытаний. Кому-то и даром не нужно это право преподавания и право прошения, но мой первый наставник был амбициозен и мечтал о кресле в Капитуле. Что же ветер ему в спину. Может когда и станет.
Капитул состоял из самых мудрых, заслуженных и влиятельных магов Ковена. Управлялся Капитул, как и весь Ковен великим магистром, на всякий случай у него был сенешаль, то есть заместитель. Еще в Капитул входили кастелян, управляющий всеми финансами магов, два магистра советника и пять обычных магистров. В руках этой верхушки была сосредоточена сила, с которой были вынуждены считаться даже церковь и Император.
Помимо прочего я узнал, отчего после долгого горения, того из-за которого загорелся злополучный сарай, на меня напала апатия и слабость. Просто у меня закончились магические внутренние резервы, называемые маной, и это привело к сну под березой. Как оказалась эта мана есть много где в мире, но мало какие существа могут пользоваться маной содержащийся в природе. Зато организм любого мага мог вырабатывать и накапливать свою собственную ману, но на ее восстановление нужно было время, так что даже величайшие из магистров не могли творить чудеса бесконечно и в определенный момент становились беспомощны как младенцы.
Маги любой силы и любого опыта с этим активно и непрерывно боролись. Часто разряжая себя полностью, волшебник сокращал время восстановления маны и увеличивал ее количество. Даже маг с самым мизерным от природы резервом маны (а встречались и такие) мог значительно его увеличить за несколько лет тренировок. Мои резервы были далеко не мизерны, я и занимался тренировками каждый вечер. Как известно любому магу маны много не бывает и перед сном Форс заставлял меня делать то, что было довольно просто мне, но тратило много магической энергии. Делал это наставник достаточно просто, он заставлял меня гореть, выводя из себя различными способами. В этом деле адепт оказался мастером, и каждый раз справлялся, хотя все же с каждым разом становилось все труднее.
Дополнительно скорость восстановления маны можно было увеличить близостью к родственной стихии. Мне предлагалось в моменты слабости сунуть руку в огонь, который мне теперь стал нестрашен вовсе, но только в сознании и могу управлять собственным телом. В бессознательном состоянии любого рода можно было получить повреждения и от слабого огонька, не говоря уже о том, что имелась возможность попросту сгореть в сильном пламене.
Я задался вопросом: - "Неужели только так через злость я смогу получать доступ к магии?" и разуме6ется озвучил его. На это мне было дано пояснение. Существуют медитативные и дыхательные техники способные открыть доступ к магической силе, без всяких первичных активаторов. Правда дыхательными гимнастиками и прочим достаточно непростым штукам, я буду заниматься уже в Близнецах, под присмотром опытных наставников, выпустивших не одного и возможно даже не один десяток всесторонне подготовленных учеников. Быть время от времени горящим сатиром, не было пределом моих мечтаний и то, что я был вынужден это делать регулярно лишь временно, радовало.
Да и помимо горения, мне пока не было доступно практически ничего. Только научившись управлять маной полностью осознанно, маги значительно расширяли свои возможности. Укрепление собственного тела, исцеление ран это только, то чему меня должны были научить в первую очередь в течение первых месяцев по прибытии на Мертвое озеро. Этому учили всех вновь прибывших, и, казалось бы, все маги должны были идеальные подтянутые тела, но мой наставник не выглядел победителем Имперских игр. Почему так я тоже спросил и сказали, что не все что видишь, является тем, чем выглядит.
Любой волшебник может планомерно превратить себя в гору мышц, но так делают только часть молодых парней. Девушки предпочитают несколько другие пропорции и меняют себя под них. Поэтому волшебницы есть всякие, но опытные волшебницы всегда привлекательны. Не для всех и каждая по своему, но обязательно привлекательны. Большинство волшебников мужского пола со временем возвращают себе вполне естественный облик и выглядят как любой прохожий, но это не значит, что их мышцы и кости не укреплены и что они не могут разгибать подковы голыми руками.
Несмотря на массу усвоенной информации, наше путешествие вовсе не изобиловало приключениями или хотя бы интересными событиями, скорей уж наоборот оно было размеренным и довольно скучным. Любая значимая имперская дорога являлась довольно спокойным местом с часто рассыпанными почтовыми станциями и военно-полицейскими патрулями, обеспечивающими должный уровень безопасности. Но, даже если бы мы путешествовали по менее охраняемой части империи, то и тогда опасность и возможность лишних приключений была бы невелика. Кто в здравом уме рискнет нападать на мага способного в мгновение ока превратить кровь, бегущую по венам, в лед? На Форсе, хоть и не написано, кто он такой, но увидеть его принадлежность к Ковену не составит большого труда, по крайней мере, если знать на что смотреть.
Мы шли день, за днем по каким-то причинам останавливаясь только под открытым небом. Как по мне, ночевки на почтовых станциях не могли предоставить большого комфорта, но при этом стоили неоправданно больших денег. Относительный комфорт могли дать изредка встречавшиеся постоялые дворы, но рассчитывались они на еще более зажиточную публику. Не думаю, что мой сопровождающей был беден или испытывал нужду, да даже будь он просто жаден, то нашел бы способ заночевать бесплатно, ведь маг все-таки. Видимо, помимо природной прижимистости, у него какие-то непонятные мне причины для этого, о которых он не счел нужным поведать.
Изредка встречали путников идущих или скачущих на встречу. Попадались иже упомянутые полицейские в красивой форме и сверкающие на солнышке имитирующим золото напылением. Иногда нас обгоняли верховые, пару раз мы обгоняли других пешеходов, но стоящих попутчиков мы встретили только на пятый нашего путешествия.
Проснувшись поутру, позавтракав и собравшись в дорогу, мы увидели на тракте неспешно ползущую гусеницу телег и фургонов с возницами и несколькими вооруженными верховыми охраны. От обоза тут же отделилась фигура на высоком статном коне и подъехала к нам. Всадник смерил нас, успевших изрядно пропылиться, оценивающим взглядом и глубоко кивнул, изображая подобие поклона.
- Доброго дня вам путники. Пусть хранит вас Создатель, - стандартно поприветствовал нас он.
Это был высокий массивный, но не тучный мужчина человек с большой лысиной, седыми висками и отвислыми щеками. Одет он был гораздо богаче нас двоих и на поясе его красовался изящный клинок, именуемый повседневным мечом. Такое облегченное и изукрашенное оружие дворяне носили только ради того что бы обозначить свой статус, а не ради того что бы использовать его в бою. С такой булавкой против полновесного оружия со щитом и доспехов или двуручного оружия и доспехов выходить было крайне непросто. Конечно, дворяне с детства обучались искусству фехтования, и кое-что могли сделать и с этой зубочисткой, но и противостояли им обычно не вчерашние крестьяне, а такие же дворяне или воины профессионалы.
Настоящее оружие у этого человека было не в руках или на поясе, а на лошади приторочено к одной из объемных сумок. Еще бы, посох при верховых путешествиях не особо полезен в руках и на пояс его не прицепишь. А посох был знатный, нечета постоянному спутнику моего наставника. Полированное дерево, отливающее благородной краснотой, и метал дающий блеск, и перелив истинной эльфийской стали.
Дворянин был не один на коне. Из-за мужчины выглядывала девчушка, прилипшая к его спине, так что поначалу я ее и не заметил. Острые черты лица, длинные платиновые волосы, собранные в хвост, глаза голубые с серебром и острые ушки. Ба! Да это эльф! Именно эльф мальчик, а не эльфийка. Просто у этого народа, несмотря на славу лучших кузнецов и лучников нельзя встретить здоровенного мужика. И лица у них у всех независимо от пола бабские, кто бы что не говорил о метросексуальной красоте эльфийских мужчин. Заявляю это не как эльфоненавистник, а как сатир, за свою жизнь видевший многих представителей этого народа и с несколькими достаточно близко друживший.
У эльфенка за спиной в специальном налучье совмещенном с колчаном красовался эльфийский лук со снятой тетивой и всего тремя стрелами. Этим оружием оседлые эльфы учатся владеть с детства и в мастерстве стрельбы их превосходят только эльфы кочевые пустынные уделяющие этому искусству еще больше времени и стреляющие с детства не по соломенным мишеням и лесным зверям, а по разумному противнику, обычно облаченному в броню.