Игнат убрал с прилавка чайник и чашки, давая понять, что разговор пора сворачивать.
- А о чем надо думать? - спросил Макс, вставая со стула.
Мастер оглядел его с ног до головы.
- О своей безопасности пока что, - сказал он. - Тебе понадобится хороший предмет, и сейчас я могу продать тебе панацею.
- Сейчас? - не понял Макс. - А что, потом будет поздно?
Игнат достал из кармана круглую зеленую пилюлю, величиной с горошину. Зажал между большим и указательным пальцем и поднес к свету. Пилюля засверкала перламутром, словно маленькая жемчужина.
- Панацея - это особая форма чистой силы, - сказал Игнат. - Ее нельзя купить в любой момент, а только при определенных обстоятельствах. Таких, как сейчас.
Макс недоверчиво посмотрел на Игната. Похоже, старый мастер только прикидывался простачком, а сам неплохо разбирался в маркетинге. Сейчас разведет его, как лоха.
- Какой предмет посоветуете? - спросил Макс. - Насчет таблетки пока не могу сказать. Надо по деньгам прикинуть.
Игнат аккуратно положил панацею на прилавок, подставив маленькое белое блюдечко. Задумчиво погладил бороду.
- Все, что у тебя в карманах за браслеты седьмого уровня и панацею, - сказал он. - И этот клинок, - Игнат указал на заткнутый за пояс нож, когда-то принаджелащий Дену. - Он тебе все-равно без надобности.
"Точно разводит", - подумал Макс. Он взял с собой четыре тысячи серебряков, то есть сорок золотых, а это было больше, чем половина общака.
Он знал, что семерка, тем более в двух браслетах, стоит дорого, но по-поводу зеленой пилюли сильно сомневался. С другой стороны, кто его знал, этого мастера. Может и впрямь обидится и больше не предложит. Вспомнился раненый добытчик, который готов был, наверное, все отдать за чудо-средство.
Макс засунул руку в карман и почувствовал холодную тяжесть креста. Может и эту штуку получится сбагрить?
- Предмет Некроманта оставь себе, - сухо сказал Игнат. - А лучше отплыви подальше на своей лодке и выбрось его в реку.
- А продать его не получится?
- Разве что самому хозяину, - ответил старик. - Никому другому такой Предмет даром не нужен. А хозяин, надо полагать, торговаться не станет. Ну что, берешь семерки?
- Беру, - решил Макс и пожал протянутую Игнатом руку.
Шестое чувство подсказывало, что в этот раз лучше не экономить.
Глава 11
Семерка подействовала сразу. Как только Макс застегнул браслеты, на него накатила волна эйфории, будто он махом выпил полстакана водки. Исчезло першение в горле, а мышцы на руках налились приятной тяжестью.
- Ого! - выдохнул Макс. - И что, так всегда теперь будет?
- Если бы, - сказал с улыбкой Игнат. - Привыкнешь и захочешь предмет посильнее.
- Как наркотик?
- Скорее, как женщина, - ответил Игнат.
Макс громко расхохотался. Энергия била ключом. Хотелось шутить, смеяться, совершать безумные поступки и, может быть, начистить кому-нибудь морду.
Он попрощался с мастером, вышел на улицу и решил, пока есть кураж, дойти до цивильного района. С Предметом седьмого уровня его социальный статус резко вырос с "мяса", до уважаемого человека. На прииске он видел максимум шестерки, и те пользовались большим почетом. Значит он дорос как минимум до того, чтобы переговорить с кем-нибудь из членов северного клана, а если получится, то и с самим Проспером.
Подбадривая себя такими мысями, а так же прикидывая варианты возможного диалога, он шел по скользким безлюдным улицам в направлении проспекта Энгельса и станции метро Озерки. Путь был неблизкий, с неба валил мокрый снег, временами переходящий в дождь, но Макс наслаждался каждым шагом, ощущая забытое чувство безопасности и собственной значимости.
У Светлановской площади его заприметила огромная абсолютно лысая собака. Бледная туша напряглась, сверкнули красные глаза, и собака рысцой направилась в сторону Макса, шлепая по лужам и пригибая голову от дождя. Пересекла Муринский и остановилась среди раскуроченных, причудливо изгнутых рельс. Повела носом.
Макс продолжал идти, краем глаза следя за собакой и какой-то частичкой себя жаждя, чтобы она попробовала наброситься. Сила, прилившая к рукам, стремилась найти выход.
Собака, постояв немного в задумчивости, побрела прочь, переключив внимание на мусорную кучу у обочины и шныряющих в ней крыс.
Проходя мимо Удельной, Макс не заметил никаких признаков того, что приближался цивильный район. Дома вдоль Энгельса были такие же убогие и разрушенные, как и везде, с обвалившимися балконами и безобразными черными трещинами, которые пролегали по фасадам, как шрамы или морщины на лицах столетних стариков. Кое-где стояли, зарытые в грязь, почерневшие кузовы машин с вырванными дверями, капотами и крышами.
Вдали, где-то за выборгским шоссе, сквозь туман проступила высокая башня, аналога которой в верхнем городе Макс не знал. По телу пробежал озноб. Рабочие на прииске говорили, что в таких башнях живут Изначальные - Петропавел, Магистр, Казанский и Безумный Демон. Макс мотнул головой, прогоняя мрачные мысли. Посреди безлюдной туманной улицы, в окружении безглазых домов-призраков, россказни старожил казались не такими уж нелепыми.
Башня, судя по рельефу стен, была выложена из камня и достигала высоты девятиэтажного дома. Венчалась она остроконечной крышей с коротким свесом, под которой горело маленькое оконце.
- А ну, стой, - послышался грубый, уверенный голос. - Куда намылился?
Пока Макс разглядывал башню вдалеке, он не заметил, как на дороге появились двое мужчин в плащах с накинутыми капюшонами.
Прожив в нижнем городе девять месяцев, Макс научился определять примерный уровень предметов чистой силы, даже если они были спрятаны под одеждой. Для коренных жителей это чувство было так же естественно, как зрение или слух, а попаданцы то ли в шутку, то ли еще почему, называли его четвертым глазом.
Одного взгляда на преградивших дорогу мужиков Максу было достаточно, чтобы почувствовать себя владельцем запорожца в окружении мерседесов и бмв. Под плащами висели десятки, не меньше, да и сами плащи выглядели неестественно чистыми и новыми, учитывая проливной дождь и царившую повсюду грязь.
- К Просперу на прием, - сказал он, решив не пасовать перед незнакомцами. - Вы, кстати, не подскажете, как до него добраться?
- Мы из Северной Стражи, - сказал один. Он был невыскоий и полный и на стражника совсем не походил. - Следим за периметром Цивильного Района. Откуда идешь и кто ты вообще такой?
- Я с прииска, - ответил Макс. - Зовут Максим Волков.
- Новенький еще, - сказал второй стражник. Этот был выше и крепче, с суровым обветренным лицом и щетиной. Говорил он медленно, с паузами и степенно растягивая слова. Присмотрелся к браслетам Макса и спросил: - А откуда семерочки, если новенький?
Толстый тоже присмотрелся. Только не к Предмету, а к Максу.
- Его семерочки, - сказал он. - Не украл.
- Сам вижу, что не украл, - сказал второй, почесывая обросшую щеку. Спросил Макса: - Как заработал?
- Мне, мужики, к Просперу бы, - ответил Макс. - Зарабатывать долго пришлось, так сразу и не расскажешь.
Он поежился и выразительно поднял взгляд на свинцовое, изливающееся дождем небо.
- Ну, иди, - сказал толстый и, спохватившись, обратился к напарнику: - Пропустим ведь?
- Пропустим, - сказал второй. - Отчего не пропустить.
- Глава Клана живет в первом доме, - толстый показал в сторону станции метро Озерки. Там было много высоток, но Макс решил не уточнять, надеясь разобраться по ходу.
Стражники еще раз окинули его придирчивым взглядом и пошли по своим делам. Макс направился в сторону метро.
Чем ближе он подходил к Озеркам, тем очевиднее становились перемены. Дорога, хоть и оставалась такой же грязной и раскисшей, но явно выровнялась и уже не бугрилась развороченными земляными комьями и навалами. Исчезли скелеты автомобилей и гниющие мусорные кучи, а вдоль дороги стали появляться странного вида столбы с какими-то железными коробами на верхушках. Короба соединялись проводами серебристого цвета, как подсказывал четвертый глаз Макса, с явной примесью чистой силы.
Дома, которыми был застроен район, выглядели не такими разрушенными, как в других частях города, а на первых и вторых этажах даже оставались неразбитые стекла окон и кое-где Макс различил горящие светильники внутри.
Пересекая Северный проспект, Макс заметил двух человек, выходящих из подъезда. Впереди, под навесом у дома стояли еще люди и что-то оживленно обсуждали. Слева, со стороны суздальских озер, шел, опираясь на палку старик. Молодая девушка с большим черным зонтом, поддерживала его под руку.
Макс загляделся на девушку. Русые волосы небрежно заколоты в пучок, бежевый, идеально чистый и сухой френч с поднятым воротником плотно облегал спортивную фигуру, подчеркивая талию и безуспешно пытаясь спрятать упругие формы. В разрезе мелькало рельефное бедро, обтянутое светло-коричневым материалом, издалека напоминавшим вельвет.
Старик со своей провожатой вырулили на проспект Энгельса и оказались перед Максом, опережая его на полсотни шагов. Макс завороженно наблюдал да грационзной, кошачьей походкой девушки и невольно сбавил темп, чтобы не перегнать ее и подольше насладиться зрелищем. В бараке, изнуренный тяжелой физической работой, он совсем забыл о противоположном поле, но сейчас, хоть это и было не совсем кстати, воспоминания резко всколыхнулись. Мало того, что своего требовала плоть, так ведь хотелось и простого человеческого общения с собеседником, не заросшим бородой и не воняющим речным илом.
- Долго еще пялиться на меня будешь, мясо? - спросила девушка.
Макс очнулся. Оказывается, пока он сладостно грезил, шагая по грязи, объект мечтаний успела избавиться от старика и, уперев руки в бока и посверкивая карими глазами, преградила путь. Если бы не зонтик, ткнувший острым концом Макса в живот, он бы, наверное, так и шел, пока не врезался в девушку.
Макс покраснел и путано извинился, придумав что-то про слабое зрение и дождь, который залил глаза.
До сознания дошел громкий гомон голосов, который он, погруженный в мечты, даже не слышал. Макс огляделся. Оказывается, дорога сделала поворот, расширилась и уперлась в широкую площадь с несколькими, хаотично разбросанными по ней деревянными домиками. Тут и там дымились небольшие костерки с жаровнями, по периметру стояли громоздкие машины и повсюду сновали люди. И он, Макс, стоял посреди этой площади под пристальным взглядом девушки, которая вдруг показалась ему странно знакомой.
- Жаль, я не прикончила тебя тогда, мясо, - сказала она.
Точно. Это же та девчонка, с которой судьба свела его в самый первый день в Нижнем Городе. Ее напарнику Дену тогда не повезло.
- Вообще-то это мы тебя чуть не прикончили, - сказал он.
Внутреннее чутье не могло определить точный уровень чистой силы в Предметах девушки. От нее исходили такие мощные вибрации, что четвертый глаз буквально зашкаливало.
- Ха-ха, - сказала она без улыбки. - Ты зачем сюда явился?
Мимо медленно проехала машина, пыхтя паровым котлом. На подножке стоял человек с гаечным ключом и что-то кричал водителю. Макс отошел в сторону, чтобы его не зацепило широким задним бампером.
- Меня Максим зовут, - сказал он. - Для друзей просто Макс. Ты, наверное, тут местная принцесса, но знаешь, мне не нравится твоя манера называть меня мясом. Я не мясо.
- А меня Елена, - неожиданно легко сменила тон девушка и посмотрела на Макса, как ему показалось, с некоторым интересом. - Так что ты здесь ищешь, Макс?
- Хочу сменить место жительства, - ответил он, проклиная себя за то, что не побрился и вообще, не подготовился к походу в Цивильный Район. Браслеты, конечно, придавали уверенности, но такими здесь явно никого не удивишь. - Иду к Просперу на прием.
- Ну, пойдем, провожу, - улыбнулась Лена и направилась к серой высотке, на ходу здороваясь и кивая местному люду.
Площадь, как понял Макс, была торговой зоной. Под навесами жарилось мясо и пеклись на углях огромные закопченные кастрюли, распространяя пряные, дымные ароматы. Сквозь открытые двери деревянных домов можно было разглядеть прилавки и уставленные всякой всячиной полки. Прохаживающийся народ был, в основном, простой, Макс разглядел даже пару "шестерок", но попадались и хорошо одетые, с уровнем предметов от пятнадцати и выше. Те резко выделялись из толпы, к прилавкам подходили без очереди и брали, что нужно, не торгуясь.
Макс приободрился. Белой вороной в Цивильном Районе он точно не выглядел.
- Может посоветуешь чего? - спросил он у Лены, когда они дошли до дома и остановились напротив одной из парадных. Ничем особенным ни парадная ни дом не выделялись.
Лена открыла дверь, пропуская его вперед.
- Давай, смелей, - подбодрила она. - Папа любит людей решительных и храбрых.
- Папа? - спросил Макс.
Он зашел в дом. Внутри не было ни лифта, ни лестницы, а сразу от дверей начиналась просторная прихожая с зеркалами на стенах и мягкими красными коврами на полу. Прихожая заканчивалась аркой, в проеме которой виднелась большая зала и несколько человек с бокалами в руках. Увидев Елену, они приветственно вскинули руки.
- Ага, - сказала она, показывая на неболшой диванчик с обувной ложкой. - Разувайся и проходи.
К этому Макс совершенно не был готов. Носки под ботинками давно не штопались и совершенно не годились не то что для женских, но и вообще любых глаз, и тем более носов. Кровь прилила к щекам, но он мужественно стянул заляпанные грязью, мокрые ботинки и снял куртку.
Лена сложила зонтик и прислонила его к вешалке. Расстегнула и сняла френч. Под ним оказался легкий синий джемпер в белую полоску. Брюки оказались не из вельвета, а из тонкого эластичного материала, и как Макс не старался не смотреть, взгляд упрямо возвращался к аппетитной, туго обтянутой попе. Разуваться Лена не стала и, позвав Макса за собой, прошла в зал прямо в сапогах.
Он последовал за ней.
- Ты кого нам привела? - с пренебрежительной улыбкой спросил высокий статный мужчина, стоящий у стены. В руке он держал бокал красного вина.
Кольцо на среднем пальце с большим фиолетовым камнем источало силу как минимум двадцать пятого уровня и сразу привлекло внимание Макса. Да так, что взгляд словно приклеился к нему. С огромным трудом Макс оторвал взгляд от камня и тряхнул головой. По тому, как завораживал, гипнотизировал Предмет, Макс сделал вывод, что это кольцо подчинения. Рабочие с прииска, когда чесали языками за пивом, рассказывали про такие, но Макс не очень им верил.
"Вот бы нам в бригаду одно такое", - подумал Макс.
- Мой старый знакомый, - ответила Лена. - На прием к отцу.
- Готов уступить очередь, - сказал владелец кольца, морща тонкий нос и посматривая на драные носки Макса. - Думаю, все-равно ненадолго.
В зале находились еще двое молодых мужчин и женщина лет сорока. Эти были рангом пониже, но потрепанный вид Макса, казалось, оскорбил их гораздо сильнее. Они демонстративно встали и перешли в другой угол залы. Дама даже зажала нос рукой. На ее запястье Макс заметил красивейший браслет очень тонкой работы. Скорее всего, чистая сила в нем вообще не выполняла никакой функции, хотя в сплаве ее было намешано процентов пятнадцать, шестнадцать.
- Как поживаешь, Валет? - спросила Лена, обращаясь к владельцу кольца. На Макса она больше не обращала внимания. - Что интересного на границах?
- Сектанты на юге чудят, - ответил тот, вальяжно прислоняясь к стене и засовывая руку за пояс. - Кладбищенские ноют. Все как всегда, Лена, ничего интересного.
Лена подошла к маленькому столику с графинами и бокалами и налила себе вина.
- Это хорошо, что ничего интересного, - сказала она. - Значит, все под контролем.
- Будет сила, будет все хорошо, - ответил Валет. - Главное, чтобы Петропавел не жадничал.
- А чтобы он не жадничал, нужно побольше хорошего мяса, - сказала она, взглянув мельком на Макса.
Хотела ли она его подколоть или говорила серьезно? В старых лохмотьях, обросший и немытый он чувствовал себя отвратительно и уже успел пожалеть о скоропалительном и невзвешенном решении заявиться в Цивильный Район.