Толчок повторился, на этот раз менее сильный, но вполне достаточный для того, чтобы вытряхнуть новопреставленного из земных недр.
Он поднялся на ноги, встряхнулся коротко: с плеч опала земля. Пиджак оказался расстегнут, брюки немного коротковаты, за которые тут же он ухватился и, поскуливая от нетерпения, отвернулся к соседней оградке, где и устроился со своей струей. И по мере того, как иссякала струя, стон превращался в невнятный напев. Крутится, вертится...
Отряхиваясь и отхаркиваясь, покойный тщательно ощупал себя. Отряхнулся более основательно. Землю вытряхнул из-за шиворота, из рукавов. Уши поковырял, высморкался. Поправил галстук, выбившийся из-под воротничка. И напевая - про шар голубой - двинулся в сторону ворот, ловко лавируя в темноте меж памятников и крестов. Выйдя за ограду, остановился, словно поджидая кого-то.
Ждать пришлось, очевидно, дольше, чем он рассчитывал. Но особого нетерпения в нем не было, он всё напевал, созерцая звездную сыпь. Его подбежала понюхать какая-то собака, но тут же отпрянула в ужасе. И с подвываньем умчалась прочь, когда вдоль ограды кладбища, со стороны Белого бора показались шестеро.
Ночью не очевидно, кто друг, а кто враг. Но Антон, в отличие от пса, не обеспокоился.
Показавшиеся шли гуськом друг за другом, но, не доходя поджидавшего их Антона, остановились и перегруппировались: двое взвалили на себя третьего, который, как видно, не мог передвигаться самостоятельно, и вдобавок глухо стонал. Четвертый имел в руке саквояж, руки еще двоих оставались свободными.
Антон оборвал песню, едва шествие к нему приблизилось.
- Заждался, Орфей? - спросил один из вновь прибывших, наиболее высокий из них. Голос его был сух, словно несмазанный, рвался, скрипел, но понять его реплику было возможно.
Прочие только откашливались и отплевывались.
- Все, что ли? - спросил Антон.
- Остальных не смогли поднять, - просипел высокий. - Прикопали обратно.
- А с этим что? Поколотили покойники?
- Ничего, донесем.
- Пошли, - сказал Антон, и они двинулись в сторону города.
На них были черные балахоны, капюшоны скрывали головы, так что не разглядеть лиц. Да и луна, находясь в первой четверти и порой хоронясь за облако, не давала достаточно света, а идущие прикрывали лица, едва она выглядывала, словно в прятки играли с ней. Хотя от кого им лица таить? Не от кого. Разве что друг от друга. Ночное шоссе было пустынно. Кладбище, покинутое покойным, скрылось во тьме. Горели фонари на улице Семихвостова, да и те вдруг погасли.
- Час, - сказал Антон.
- Что?
- Фонари у нас в час гасят.
Антон шел впереди, но был не то что за главного - скорее за проводника. То есть главенствовал лишь на данном этапе. По его частым оглядкам чувствовалось, что
ему не по себе, хотя он и старался не подавать вида.
Спустя полчаса они миновали башню. Многие окна еще горели, мигали синхронно синим, словно обитатели неспящих домов смотрели один и тот же телеканал. Возле одного из особняков провожатый встал.
- Гол, - сказал он.
- Го-о-ол! - донесся голос из открытой форточки.
Дом был схож со всеми соседними, однако имел широкий, низкий карниз, нависавший над окнами, словно взгляд исподлобья. Хозяйский пес, бряцая цепью, придвинулся к воротам. Осторожно, чтобы не разбудить окрестности, взбрехнул, но не оскорбительно и не зло. Исключительно для проформы, блюдя хозяйское добро и собачью честь.
- Здесь самогоном торгуют, - сказал провожатый и прислушался. Но было такое впечатление, что прислушивается он к себе. - Странно, - продолжал он. - Выпить мне неохота. И грыжа совсем прошла. Хоть танцуй.
Двое переложили недужного на своих плечах поудобнее. Тот стонал все настырнее, и один из носильщиков грубо ткнул его локтем в бок. Тронулись, но не стали углубляться далее по этой сутулой улице, а остановились у дома, из которого всего полсуток назад проводили покойного - не в последний, как оказалось, путь.
Неэкономно - во всех окнах - горел свет. И во дворе над крыльцом сияла лампочка. У калитки были слышны голоса.
- Человек, в сущности, та ж обезьяна, - говорил Бухтатый, имевший скептическое мнение о человечестве. - Не более, чем эпизод зоологии. Такой же элемент эволюции, как и все. Хотя с другой стороны, именно в человеке могло состояться примирение противоречий между обезьяной и вечностью.
- Обезьяны без противоречий живут. Какие могут быть у обезьян противоречия? Они ж недоразвитые до нас, - возражал ему столяр. - У меня твои выкладки в голове не укладываются.
- Я бы тебе, Мотя, сказал, и когда-нибудь, наверное, скажу, но только тебе, и то лишь потому, что ты на обезьяну похож.
- Человек отличается от обезьяны величием души, а не формой плоти, - обиделся на сравненье Мотнев. - И обезьяна в собутыльники не годится, а я - вполне. Ну, какое царство духа у обезьян?
- Да и у людей тоже. А насчет собутыльников мне и с обезьянами приходилось, и даже неоднократно. Хотя в качестве собеседника - что обезьяна, что ты.
- Человек произошел от обезьяны и превзошел ее, - упрямо гнул Мотня свое мнение.
Бухтатому надоели утомительные повторы.
- От обезьяны ничего существенного не произошло, - окончательно резюмировал он. - И обезьяной быть значительно лучше: всякие мысли не мешают жить. Я тебе обязательно... но потом... Твой природный ум, не испорченный эрудицией...
- Не знаешь - так и скажи.
- Я ж не гений, - сказал Бухтатый примирительно. - Хотя талант за собой признаю.
Он повернулся и довольно уверенно побрел в сторону центра по Семихвостова, преодолевая сутулость улицы и встречный ветер, который вдруг налетел.
- Вселенная! - вскричал Мотнев, голову воздев в небеса, которыми стремительно овладевала облачность. - Сколько ж ты, сука, тайн хранишь!
Выразив свое восхищение мирозданием, он вернулся в дом.
Что-то кралось вдоль забора, какая-то тень. Привет! Соседский пес, в отличие от кладбищенского, недоумения и враждебности не проявил.
Семеро вышли из тени, проникли во двор. Скрипнула калитка, Антон первый вошел. Черемуха, шутя, ухватила его за рукав. Майский жук ударил в плечо. Отцепив ветвь, он взошел на крыльцо. Шестеро проследовали за ним в сени.
Тук-тук. Кто тут?
- Милиция, - сказал возвращенец. - Отоприте оперу.
Звякнула щеколда. Мнимый мент вошел первым. Не ждали?
Столяр по обыкновению был пьян. Возможно, поэтому возвращенью покойного удивился не до смерти. И хоть руками махал, что на живом языке жестов означало крайнюю степень ужаса, обморока с ним не стряслось. Но уместное недоумение отразилось на его лице.
- Тю! - вскричал он. - Антон! Тю! - что означало, наверное, 'свят, свят, свят', 'изыди, нечистый' и прочие восклицания, чем открещиваются от покойников и других нежелательных явлений с того на этот свет. Видимо, был он не настолько верующим, чтоб осениться при этом крестом. - Я...я думал, мы тебя потеряли, - несколько опомнился он. - Мы уж решили, что ты надежно и надолго опочил... Безвозвратно могилой взят. Ножички точеные! Ты что, не умер? А закопали кого?
- Это называется: воскресение во плоти, - сказал вошедший. Он затолкал столяра в дом, зашел сам. Шестеро в своих балахонах остались за дверью. - Согласен, ситуация чрезвычайная. Но не чересчур. Тихо ты.
- Ты...ты...Кто эти люди в сенях? - перешел на шепот Мотнёв. - Да и люди ли?
- Мои не отпущенные грехи.
- Грехи...грехи, я их знаю, их семь. Гордыня, жадность, обжорство, распутство, - торопливо перечислил он, загибая при этом пальцы. - Ну, и другие: уныние, зависть, гнев. А восьмой, - он опустил шепот на самый предел восприятия, - восьмой образ греха есть дом смерти. А у тебя их шесть всего?
- А я на что? Я и есть самый смертный согласно табелю о грехах. Более смертный, чем смерть. Чем дом смерти, который ты, поскольку и есть восьмой среди нас. Да не трясись ты так. Шучу. Это не грехи. И уж точно, что не милиция. И не группа захвата, а труппа театра миниатюр. Поживут в подвале пока.
- Артисты?
- Да. Миниатюр. Популярный шутливый жанр.
- Так ты не помер? Так ты пошутил?
- Не вели казнить, - сказал Антон. - Нынче так редко получается удачно пошутить.
- Докажи, ежели жив.
- Держи. - Он протянул руку. Столяр с опаской пожал ее. - Я, Мотя, меньше чем за Отечество, умереть не готов, - сказал Антон, когда Мотя удостоверился.
- А мне еще показалось, когда тебя в гроб заколачивал, будто бы вздохнул или возрыдал ты. Это ж я тебя упаковывал. А как взыграли погребальные погремушки - музыка, то, сё - тоже было всплакнул. Жалко ведь провожать товарища.
- А что ж не довел до общественности?
- Думал, почудилось. Да я тебя на два гвоздя и забил-то всего.
- Ладно, Мотня-Дай-Огня. Организуй пока стол на семь-восемь персон, я сейчас.
Он вышел в сени. Пришельцы были на месте, даже поз не сменили, в которых, войдя, замерли несколько минут назад. Лиц они не показывали. Один все еще висел на плечах, как пьяный или больной. Балахоны источали стойкую вонь.
- Давайте пока что вниз, ребята, - сказал Антон, поморщившись на этот их запах.
Вход в полуподвальную комнату вел из сеней. Нужно было спуститься на десяток ступеней в проем, огражденный перилами. Там было небольшое пространство вроде прихожей, дверь. За дверью - просторное помещение без внутренних перегородок, в шесть небольших окон. Стены выполняли роль фундамента для верхней жилой части, вдоль них были проброшены трубы отопления, имелась раковина, вода. Мебель кое-какая наличествовала, так что можно было сносно существовать, если смахнуть с нее пыль.
- Располагайтесь, - сказал Антон.
- Слава теплу и свету, - сказал тот из пришельцев, что на кладбище заговорил с ним первым, но теперь уже менее прогорклым голосом. - Обогреемся, отдохнем...
- Сейчас стол нам накроют. Есть, наверное, хотите?
- Хотим, но не можем пока.
- Ну, как можете и хотите. Импотенты... - хмыкнул Антон. - Стукните по трубе, если что.
Он поднялся наверх.
- А я тут дом решил постеречь эту ночь от набегов. До полуночи перли, пока водка не кончилась. Наколбасить вам огурцов? Парниковые. Куры есть, - хлопотал хлебосольный Мотнев.
- Колбась. Только они не поднимутся. Сыты, мол. Черт, эти туфли мне невтерпеж, - сказал Антон, присаживаясь и освобождаясь от обуви.
- Первый раз слышу, чтоб туфли жали жмуру.
- Ты, Мотя, не умничай. Я не умер, я замер на время. Ты еще не знаешь, каков я умерший. - Опустевшая обувь осталась под стулом. Хозяин встал и прошелся по комнате, разминая отекшие ноги. - Носки протер, пока дошел. Или дырявые на меня надели?
- Не я обряжал. А мы уж прямиком записали тебя в рай. Уж больно ты вид имел неодушевленный. Ни дыханья, ни сердцебиенья не было.
- Да какой там рай, Мотя. Пародия на парадиз. А главное денег в их парадизе нет. Только орлы и решки. На орлы чего хочешь можно приобрести. А на решки - только от плетей откупиться можно. Так что и не парадиз это вовсе, а как бы вместе: и рай, и ад.
- Страшно там? В сравненьи со здешним существованием?
- Одинаково. Все равно, что поменять Аид на Гадес. Не так страшно, как смешно. - Он покрутил стопой. - Очнулся - ни зги. Глухо, как в танке. Ты в танке не был? А я танкист. Однако сразу допёр, где я. Поворочался туда-сюда: гроб комфортабельный. Понял, что помер. Но не паникую. Только ссать хочу, как из пушки. Крышку толкнул - не колышется. Ну, думаю, утрамбовали меня от души. И холодно: два метра все-таки от поверхности. Но покуда толкался, вспотел. Хорошо, стамеску нашел, ты, наверное, из кармана в гроб ее выронил, когда убивался по мне, с ее помощью и расковырял крышку. Однако, если бы не подземный толчок, ни за что б мне не выбраться. А тут - словно вытолкнуло из земли вон.
- А эти? Откуда? Тоже вытряхнуло?
- Ну да. В непосредственной последовательности за мной. Да ты не расстраивайся, шучу. Я их по дороге нагнал. Шофер с 'КамАЗа' ссадил на окраине. Попросились переночевать. Деваться-то им в этот час некуда. А то и поживут пускай неделю-другую за отдельную плату. У них к местным жителям вопросы есть.
- А чего в балахонах-то?
- Маньяки, наверное.
- И пахнут землей.
- Совет тебе с того света: лишних вопросов не задавай.
Он еще прошелся по комнате, то напевая про шар голубой, то бормоча: И я умру, и в третий день восстану, и как сплавляют по реке плоты...
- Стихи? Ты ж раньше не знал этого.
- Я много чего теперь знаю, Мотнёв. - Антон потянулся от полноты чувств, от избытка радости. - Дай, думаю, явлюсь, бабу обрадую. Как с зимовья вернулся. Водочка, телевизор, баба. И другие блага цивилизации.
- Где ты бабу увидал?
- Про бабу я так. Была?
- Наведывалась. И телевизора нет. И водочки. Всё взахлёб выпили. Осталось на два раза икнуть. Надо б усилить порцию. Чтоб закрепить это событие.
- Денег, говорю, нет. Только решки.
- Заначку, может быть, приберег?
- Осталось где-то на черный день. На твое, Мотя, счастье не успел ею воспользоваться.
Минуту спустя в сапоге, стоявшем у изголовья кровати, действительно бала найдена початая бутылка водки. Разлили ее на два стакана. Чокнулись.
- С возвращеньицем.
Мотнёв немедленно выпил, Антон же отставил стакан.
- Нет, что-то водка мне не идет.
- А может, к лучшему, - жизнерадостно сказал Мотнёв. - Может, самое время отказаться от этой потребности. Я б и сам отказался, да нельзя мне без этого. Трудное детство, тяжелое место жительства. Уж приму этот грех на грудь.
- Ты пей. А я за тобой закусывать буду, - сказал Антон, разлучая курицу с ее ногой.
- Язва у меня от этих яств. От куриц этих, хотя и считается, что диетические. Так что я много не ем. И мало не пью.
- А у меня и грыжа, и язва прошла.
Внизу по трубе - несколько раз, с паузами в пару секунд - стукнули.
- Паяльник просят, - как-то сразу догадался Антон. - Где у меня паяльник?
Мотнев поперхнулся. Но сказал, пересилив спазм:
- В тумбочке. Где раньше телевизор стоял. Все твои прижизненные принадлежности в целости. Слышь, - продолжал он, когда Антон, вернувшись из подвала, вновь устроился за столом, - тут болтают про тебя всякое. Будто и умер ты вовсе не сам. Мол, пытали тебя паяльником, а ты не выдержал и скончался. И рукав оторвали тебе покойники.
- Хоть ты-то, Мотнёв, не болтай. Этими версиями только старух до глубоких обмороков доводить. Это я после литра спирта летаргически спал. Так что все это нетрезвое недоразумение. А еще, если хочешь знать, Мотнёв, чтобы вовсе не умереть, надо заранее прикинуться мертвым. А рукав - за черемуху зацепил. Ты пей.
Мотнёв - на этот раз с деланной неохотой, словно туземный царек, которого насильно спаивают враги престола - принял нетронутый Антоном стакан, двухсотграммовый, шестнадцатигранный.
- С возвращеньицем, - повторил он предыдущий тост.
- Дерзать надо, Мотя. Дерзать, - говорил Антон, налегая на курицу. - Жил - дрожал, умирал - дрожал, на кой же хрен тебя Бог рожал?
- Да...Если бы трезвость посмела, если б нетрезвость могла, - сказал Мотнев. Граммы, помноженные на градусы, делали его речь всё менее внятной. - А я уж думал, вышел ты к финишу, занял там теплое место и для меня. Я и телеграмму дяде твоему отбил. Но он не успел, видимо.
- Дяде? Да, развеселое воскресеньице. А туда, Мотя, даже самый последний успеет. А хорошо смеется тот, кто умирает последний.
Дом напротив проснулся, открыл глаза. Час уже был шестой, светало. Солнце, взломав темницу, взбиралось на горизонт.
- Так что ты про телеграмму? - спросил Антон.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Телеграмма, полученная мной суток трое назад, привела бы в восторг филологию. Семиотика вкупе с семантикой долго грызли бы карандаши, добиваясь ясности. Телеграмма ввергала в скорбь, будила воображение, в тупик ставила и меня, и всех, кому я ее показал. Но только не телеграфистку города Съёмска, которая приняла подписанный неким Мотнёвым бланк. Впрочем, если оплачено, почему б и не принять, пожав плечами для очистки совести.