- Чепуха, - бодрился Аркадий под дубом. - Не отважатся они на свирепость по отношению к нам. Так, попугают и всё.
- Надо прямо сейчас договориться, как будем себя вести. Выбрать линию поведения. И тему.
- Меня больше пыток их идеи страшат. А ну как действительно жилу найдут? Надо их от этой безумной затеи отвлечь. Отговорить. Но как?
- Есть одна мысль, - сказал Дёма, но с таким видом, как будто эта мысль давно гнездилась у него в голове, а не пришла только что.
- Говори
- Мне кажется, сыграет.
- Не тяни.
- Думаю, они клюнут.
- Да говори же!
- Я гляжу, они до зрелищ очень уж падки. Театр им представляй.
- Ну и что?
- Зрелищами и отвлечь.
- Это нужно непрерывное зрелище, - подхватил его мысль Аркадий. - Перманентный перформанс. Зрелище с продолжением. Порождающее само себя. Чтоб видимость за видимостью. Чтоб забыли про всё, - увлекался он. - Чтоб сели на кисельном бережку, не отвлекаясь на другие проблемы. Отползая лишь по нужде. Я кажется уже догадался, что ты имеешь в виду. Дракон?
- Именно.
- Вот и тема для пытки, - обрадовался Аркадий.
- Но как его заставить или уговорить?
- Попробовать можно. Но для этого надо проникнуть в ПУП.
- Так и мне туда ж, - напомнил Дёма. - Убьём всех наших зайцев. Из плена освободимся, дракона отгоним в другое место, грибы прекратим. Отменим кровопускание. И может, вернете себе отечество, пока они будут перед зрелищами сидеть. Можно вас попросить об одной услуге? - вежливо обратился Дёма к Ленивому.
- Ничего, проси. Я услужливый.
- Невзора к нам приведите безотлагательно. Скажите, что тема есть.
- Может, и бабу тебе привести?
- Вы зря всё усложняете своей услужливостью. От этого можете выгоду свою потерять.
- Вряд ли он прибежит по первому вашему зову, - сказал Ленивый. - У него аудиенция с Вареным Лицом.
- А ты попробуй, - сказал Аркадий. - Вдруг тема стоит того. А то как бы тебя вместе с нами пытать не стали.
Видимо, такое было вполне возможно. Караульный еще с минуту почесывался, потом встал и, оглядываясь, отправился за предводителем.
Немного спустя, появился Невзор. Как водится, не один, а в народном сопровождении. Из шеи торчала пиявка, словно иллюстрация к теме драконьих жил. Крупная, разбухшая от дурной крови, она лениво лежала на его плече.
- Ну, чего звали? Пытать что ли пора?
- Пытать... Чуть что, сразу пытать, - сказал Дёма. - Вы и так нас уже запытали, используя всё, от прямых угроз до обольщения женщиной. И не надоело? Все это скушно и не смешно. Выслушать можешь?
- Я вас уже выслушиваю.
Толпа взяла в полукруг дуб, раззявив рты.
- Ты спрашивал, знаю ли я истории? Мы вам не только истории, мы для вас целое кино организовать можем.
- Что мне твои голословные обещания? Как с друга долг прошлогодней давности. Или как с гуся вода, - сказал Невзор. И, не показывая заинтересованности, спросил. - Каким все-таки образом?
- Это уж наше дело.
- Не тяни. Продолжай предложение.
- Для этого нас отпустить надо.
- Во дает, - сказал парикмахер.
- Ну не совсем отпустить, а только в озеро, - уточнил Аркадий. - А сами сядьте на берегу. Если мы выплывем со зрелищами, вы нас отпустите. А если без них, остаемся в ваших руках. Деться нам некуда. Тогда уж и напытаетесь всласть.
- К ПУПу хотят, - сказал парикмахер.
- К ПУПу, - подтвердил Аркадий. - Тут и скрывать нечего. Ибо только через ПУП можно дракона настроить на полноценные зрелища.
- Те видения, что возникают на радость вам... - начал Дёма.
- Сеансы...
- Вот-вот... Мы их сделаем регулярными и продолжительными.
- Да ну их совсем, ваши сеансы, - сказал парикмахер. Он сообразил, что его влияние может упасть. И так уже не все к нему благоговейно относятся. И он держится только на обещании, которое до сих пор не осуществлено. Хотя и осуществимо вполне. - Надо жилу искать.
- Ну, как хотите, - сказал Дёма. - А зрелища таковы, что доходят до ослепительности. Драмы, эротика. Про любовь...
Толпа заволновалась. Особенно женщины. Стали тыкать мужчин в спины. Те огрызались, оглядываясь.
- Мультики... - искушал Дёма.
- А жрать-то чего будем? - спросил Невзор.
- Киселя, тут уже не взыщи.
- А нельзя ли все это совместить? И жилу и зрелища? - Голос предводителя сделался ласков.
- Тогда будут зрелища другого характера, - сказал Дёма. - Триллер и ужасы. Да и то до тех только пор, пока дракон не грохнется наземь.
- Дак...
- Так что придется вам выбирать между кровью и зрелищами. Чему-то одному отдать предпочтение.
Толпа загудела пуще. Невзор оглянулся. Пиявка отцепилась и упала в траву. Если некоторые из мужчин и хотели крови, то другие колебались между кровью и зрелищами. Женщины же были поголовно за Дёмино предложение, а влияние их было велико. Раз уж они своих сожителей поленьями бьют, то могли и у Невзора отобрать бразды и передать другому.
- Оно конечно так. Хочется какой ни на есть счастливости... - сказал он.
- Вот-вот... А тут за счастьем и ходить не надо. Лежи и вкушай драконовы грёзы.
- В озеро, пожалуй, можно пустить. Пусть попытаются, - сказал Невзор. - Только как с пауком договариваться будете?
- Каким таким пауком? - спросил Дема.
- А ты не знал? Там паук в пещере сидит. Страшен и восьмирук, и в каждой руке - по сириусу, - сказал Невзор.
Дёма вопросительно взглянул на Аркадия. Про паука он слышал впервые.
- Так, паучок, - пробормотал Аркадий.
- Так я этому пауку все его руки повыдергаю, - похвалился Дёма. - Будь он хоть шестирук, хоть осьминог, если мне поперек станет. Мне что четвертовать его дважды, что голову отрубить - все едино. А дракона мы в другое место направим.
- Совсем собьёте с пути истинного, - сказал Невзор. - Будет гонять вдоль экватора или иной широты, описывая вокруг земли витки напряженности.
- Не будет, - успокоил его Дёма. - А если и будет, то на вас это не отразится никак.
- Эти сеансы - что журавли в небе, - сказал Тупей. - Неизвестно еще, состоятся они или нет. Давайте организуем зрелище тут и сейчас.
- Ну? - холодно поторопил его Невзор.
- Заставим их биться. Стравим в гладиаторском поединке. Вот будет зрелище! Приз - женщина. Хотя б и Молчана. Не хотят ее так брать - пусть будет им в качестве кубка для чемпиона.
Но Молчана так его ткнула кулачищем в ребро, что он схватился за бок и сел.
- Идем к озеру, - принял наконец решение одноглазый. - Только мы вас все равно попытаем чуть-чуть. Кто знает, может еще какие идеи у вас появятся.
- Что ж, - сказал Тупей, выпрямляясь и потирая ушибленное. - Значит судьба вашего племени такова: жить в простоте и дикости.
- Молчи лучше, - шепнул ему в ухо Селяныч. - А то я тебя со мной биться заставлю. Еще жалеть будешь, что не помер мирным путем.
- Ремень верни, гнида, - в другое ухо прошипел Дёма.
* * *
Грибы претерпели за ночь заметную эволюцию. То, что их стало больше, никого не удивило. Но у грибов вдруг совершенно отчетливо проявились животные признаки. Некоторые обросли шерстью и стали похожи на смышленых юрких зверьков, а у иных появились зачаточные костные образования, предваряя будущий скелет или панцирь. У грибоедов более явственно обозначились шляпы. И где бы ни остановился грибоед хотя бы на полминуты поболтать с приятелем, везде оставлял после себя на почве или на мебели налет спор. Словно эти две расы тянулись навстречу друг другу, подстегивая взаимомутации.
И уже видели гриб с зубами - он грыз сухую подошву от солдатского сапога.
Эти два явления, объединенные в одном акте - прожорливый гриб и солдатская подметка - произвели мистический ужас на паникеров, не оставив сомнений в том, что Дёма всё, мёртв. А значит, и в нас вот-вот вцепятся.
- Нет, - ответила Памела на их вопрос, не сбросил ли он сапоги, перед тем как на дракона высадиться. - Да мало ли на свете солдатских сапог?
- Может, самого сбросили, - упорно настаивали паникеры, трепеща от сладкого ужаса.
Тем более надо было поспешать с ответными действиями.
Но не всё так же гладко шло, как было задумано. Например, работа косой требовала значительных мышечных усилий. К тому же многие, например, шампиньоны успевали уворачиваться от косы смерти, и даже подсовывали под отточенное лезвие крупные камни. Так что эффект был весьма посредственный. Как из гаубиц по воробьям.
Ужасы от Памелы влияли на них лишь в трехметровом радиусе, а далее грибы смыкали ряды.
Паровой каток почти сразу увяз в грибной массе, и его пришлось бросить, эвакуируя экипаж.
То есть успех от этих мер был незначительный. Можно сказать, что успеха вообще не было - по крайней мере, до тех пор, пока Фомичу не удалось натравить опят на груздей.
Тут же кто-то припомнил наиболее эффектные эпизоды войны Царя Гороха с Грибным Царем. Высеяли горох - клином в сторону грибной лавы, и первый же бледнопоганочный полк отвернул от его острия и на прежние позиции уже не вернулся, уйдя куда-то к реке. Эта наступательная геометрия оправдала себя, хотя горох даже взойти не успел, да его и намочить-то забыли.
И даже Голландцу дело нашлось. Используя туман в головах грибоедов, он тайком проник в их ментальное поле - прямо, как был, в тапочках и штанах. А на его шее висела связка грибов, ибо сушил он строфарию на себе, не доверяя царившей в природе влажности. Зачем проник, он тут же забыл, но, выбираясь обратно, оборонил уже порядком просохшие галлюциногены - нитка порвалась, что ли. Грибки, что и говорить, с прибабахом, и от них у грибоедов крыша вообще съехала. На текущие сутки они все до единого выбыли из игры.
Черви, выпущенные Микояном, обещали расплодиться в убойном количестве только к полудню. Если, конечно, сами в грибную веру не перейдут. Филимонов свой огнемет примерно к тому же сроку обязался соорудить. Так что основные события должны были развернуться во второй половине дня. И хотя успехи горожан были пока что сомнительны, что-то вроде недоумения было отмечено в подвижном грибном множестве.
* * *
Хамы, торопясь подключиться к зрелищам, подтаскивали к кисельному берегу сучья, проявив несвойственную им организованность, поэтому Дёма с Аркадием управились с плотом за полчаса. В отличие от вчерашнего, который утопили хамы, этот был еще более утлый. Но и плыть оставалось недалеко - как-нибудь.
- Ну, молитесь Фарту, чтоб всё у вас получилось, - сказал предводитель. - Иначе за руки, за ноги и - айда в Аид. Ну а если получится - закопаем свою обиду на вас.
- Вперед, юниоры, - иронически напутствовал их брадобрей.
Плот спустили в молочную реку сразу же за порогами. От мощного толчка, который ему сообщили хамы, плотоводцев вынесло на середину реки, где его подхватило течение и понесло вниз к озеру.
Аркадий сказал:
- Помни про пятку. А лучше заранее, то есть сейчас же, пристегнись к ней ремнем. И держись на расстоянии вытянутой руки, чтоб не схлопотать другой ногой по носу. Глаза в озере можешь не открывать, видимости все равно нет. С плотиком придется расстаться.
Река при своем впадении в озеро не расширяла устье, не образовывала пойму с обилием ручейков и заболоченных участков, как довольно часто бывает у рек, а наоборот, делалась уже, скалы стискивали русло с обеих сторон, отчего бег ее становился быстрей.
Их вынесло на середину озера в мутноватый от кисельной взвеси млековорот, пространство стремительно закружилось, как если бы они находились внутри волчка, плот рассыпался, его пассажиры и составляющие исчезли в воронке. Дёма отдался на волю судьбы, а верней, Прометея, крепко намотав на руку солдатский ремень. Он ожидал, что и дно будет кисельное, но нет, оказалось твердое, каменистое, он оттолкнулся от него и поплыл вслед за Аркадием, загребая одной рукой.
Глаза он держал закрытыми, однако ударяясь о стены и своды, заключил, что путь их лежал через узкий ход, соединяющий озеро с гротом. Наконец послышался всплеск: это Аркадий выбрался на поверхность, а через секунду и Дёма вынырнул, напоследок хлебнув таки молока, оказавшегося подходящей жирности.
Он огляделся. Грот был довольно тесен, герметично заперт, но свет в нем был. Свечение исходило от одной из стен, густо облепленной колонией фотобактерий, и было столь интенсивным, что предметы давали тень. Свешивались сталагмиты. Под сводом, однако ж, было довольно темно.
Какое-то ворчание - журчание - бухтенье - слышалось Дёме. Словно пузыри бурлили и лопались на поверхности молока, коего в гроте было по горло. Однако это не могло быть молоко, потому что звуки исходили сверху. Дёма поднял голову и оторопел - в углу, в самой тени, в паутине какой-то паучище глазами-блюдцами на него пучился. Иль осьминог, если б мог осьминог занимать сухой угол едва ли не на потолке. Нога паука-осьминога была толщиной с солдатскую руку, но гораздо длинней, и туловище было у него соответствующее, то есть центнера в три весом, да и то по самым оптимистическим прикидкам. Существо-то и булькало горлом или чем там булькают восьминогие пауки в процессе речи.
Дёма с недоумением взглянул на Аркадия. Таких паучьих размеров он не ожидал. Это был такой размер, который имеет значение. Однако никаких сириусов ни в одной из шести лап этого головорукого членистоногого не было.
- Извини, размеры я утаил, - пробормотал Аркадий. - Боялся, что испугаешься.
- А если б я прямо сейчас испугался? Да замочил его сгоряча? - сказал Дёма, немного досадуя на прометееву лицемерность и действительно горячась.
- Спокойно, - сказал Аркадий. - Это существо в углу зовут лже-Василид. Нынешний страж этой пещеры.
- Почему - лже? - выдохнул Дёма.
- Потому что истинный Василид умер давно. А до Василида вообще василиск сидел. Давай выберемся на более мелкое место.
Они прошли немного вперед.
Существо было надежно зафиксировано под потолком волокнами паутин, обрывками толстых пеньковых веревок и даже невесть как попавшим в пещеру ржавым стальным тросом. Наверное, чтоб не убежал, решил Дёма.
Сначала звуки лились из паука неразборчиво, но постепенно стали проскальзывать узнаваемые слоги, слоги складываться в слова. При этом паук непрерывно сучил свободными лапами, теребя волокна тенет. К своему удивлению, Дёма, вслушавшись, различил вполне осмысленное бормотанье и даже с подходящими к тексту интонациями. Словно охал паук, удрученный своим положением. Дёме тут же захотелось его освободить.
- Ох... ох... охота пуще неволи. Вы мне всё твердили, мамаша, что папаша на охоте погиб. А я как узнал, что вы-то и съели, так что-то во мне хрустнуло. А он и не противился, кроткий был.
- С кем это он? - шепотом спросил Дёма.
- С родителями. Детская травма у него. Как узнал, что папа не на охоте, а от банальной бытовухи погиб, так и травмировало. Фиксация и регрессия у него, - шепотом объяснил Аркадий. - Анти-Эдипов комплекс в себе пестует.
- Это паутину плетет? - спросил Дёма. Видимо, громче, чем следовало.
- Слева направо - плетем, справа налево - распускаем, - охотно откликнулось существо, словно обрадовавшись собеседнику. - На паутину отходы организма идут... Как сухое, так и сырье... мокрое сушим, сухое увлажняем... органический материал... органика... - бухтел паук, хотя никто его не просил о подробностях.
- А расплетаешь зачем? - задал более существенный вопрос Дёма.
- Расплетать-то не каждому в голову придет, - сказал паук. - Спасибо, надоумил великий Гомер. На примере придуманной им Пенелопы. Надо непрерывно находиться в плетении. Ибо стагнация грозит гибелью. Тут же накинутся и съедят. Невесты. Света белого не вижу. Травки, неба, солнца. Не знаю любви. А как оторвешься? Нет, мне оставить место никак нельзя. Словно парка... Парк, - поправился он.
- Да, не позавидуешь... - посочувствовал пауку Дёма, но зря.
- Предыдущий-то сплел и успокоился. Настолько успокоился, что уснул. Ох и смеялся я над ним. Гомерически! - восхитился собой паук-парк.