У Элеи не было семьи – ее родители умерли еще в ее младенчестве – потому она с малых лет являлась послушницей. Однажды она станет монахиней Идагда, но то будет позже. Пока же юная девятнадцатилетняя душа исправно трудилась и горячо верила в своего Создателя. И в Идагда.
Идагд был удивительнейшим Аватаром. Много сказывали про его жизнь. Многое из того было легендой, но передавалось из уст в уста и гремело по миру. Идагд жил ровно шесть столетий назад, но до сих пор еще его подвиг и великую жертву помнили.
Единственным, что горячо любил Идагд, были люди. Все люди, несмотря на их характеры, возраст, планету или положение в обществе. Чем старше становился Идагд, тем яснее он видел, сколько невзгод ложится на плечи людей. Сколь сильно они грешат. И с годами задумал Идагд невероятное. Говорят, явился ему однажды голос самого Дракона, что и благословил его. Правда то или нет, никто не ведает.
Но тогда Идагд принес себя в жертву – умер на огромной доске, вбитой в землю, умер в пустыне, вбив гвозди в свои руки и ноги, надежно приковав себя, умер за грехи людей. Говорят, что пять дней и ночей мучили его птицы, гулял по пустыне ветер и сыпал в глаза ему песок, солнце палило нещадно, вызывая беспамятство. Кровь запекалась на ранах, страдал Идагд от голода и жажды, жары и холода, клювов и когтей. Но страданиями телесными искупал он страдания духовные. Когда умер Идагд и вознесся к Дракону, произошло великое искупление.
И каждый человек, что жив был в Магиксе на момент смерти Идагда, очистился от всех грехов. И пока не умер последний человек, кого очистил Идагд, не было на планетах ни войн, ни катастроф. Все люди стали добрыми, и царила в сердцах их любовь. Волшебная вселенная познала мир и покой. Не было грехов, злости, слез и отчаяния. Но после смерти последнего очищенного человека все изменилось. Снова все вернулось на круги своя.
Почему то случилось, никто не ведал, но Элея иногда ловила себя на мысли, что... Была бы она Аватарой, как Идагд... Ах, если бы была...
Со временем многочисленные “если бы” стали идеей фикс. Элея вдохновлялась Идагдом, любила Идагда и желала принести себя в жертву так же, как и Идагд. Постепенно именно это и стало целью, ее смыслом жизни. “Если бы... – думала Элея. – Если бы можно было принять на себя грехи людей, искупить их, выстрадать собой... Я бы без колебаний отдала свою жизнь”. И так сильно и горячо было ее желание, что начала она исступленно молиться Дракону, чтобы разрешил Он повторить жертву Идагда.
Проходили дни, Создатель молчал, но Элея не сдавалась, лишь сильнее разжигалась в ней решимость. Впав в религиозный экстаз, послушница молилась все больше и больше. И вот, когда усталый разум уже находился далеко, застряв где-то между сотой и сто первой молитвой за день, Дракон ответил ей. Сначала Элея испугалась голоса в своей голове, но потом задрожала и телом, и душой, поняв, кто с ней говорит. Создатель спросил, действительно ли она желает умереть, как Идагд? Элея без раздумий выкрикнула: “Да, желаю всей душой”. А сердце билось и стучало от счастья.
Конечно же, она желает умереть, как Идагд. Ведь тогда она спасет всех, искупит грехи всех людей. И Дракон сказал ей: через пятнадцать дней ты осуществишь задуманное. С тех пор Он отвечал ей каждую ночь.
Элея почувствовала себя избранной. Не Аватара, не маг, но все же она все сделает для человечества. Молясь все сильнее, истязая собственное тело и душу, Элея готовилась принять на себя искупление. Дракон сказал ей, что снизойдет на нее и вобьет в ее руки и ноги железные гвозди и приготовит для нее такую же, как и для Идагда, доску.
И Элея дрожала. Элею переполняли эмоции. На пятнадцатый день она пришла на опушку леса, выбранную Создателем, как священное место. И велел Он ей сбросить всякое одеяние. И Элея сбросила. Велел Он лечь ей на доску. И Элея легла. Повелел Он ей закрыть глаза. И Элея закрыла. И тут же закричала от боли. Потому что в запястье вонзился первый гвоздь. Но послушница тут же одернула себя. Ведь она всегда желала этого. Страданиями физическими искупить духовные... И стискивала Элея зубы всякий раз, когда накатывала боль, терпела и подавляла крик. А затем установил Дракон вертикально доску и сказал Элее, что все закончилось, может она открыть глаза.
И Элея сделала это. Так прошло три дня. На утро четвертого обессиленная девушка, губы которой уже устали шептать молитвы, подняла глаза на небо и попыталась докричаться в своей голове до Создателя. Дрожа в религиозном экстазе, дрожа от осознания собственного предназначения, она горячо желала поблагодарить Его, что дал ей такую возможность. И тут послышался смех.
Элея вздрогнула, увидев беса. Он сидел в воздухе, словно на невидимом стуле, и с интересом смотрел на нее. Будто знал про нее что-то такое, чего не знала она. Элея вздрогнула. Почему явился демон в такое время? Почему в ее последние минуты, когда она искупает грехи всего человечества?
- Потому что скоро заберу твою душу, – проурчал демон. – Я ведь выполнил твое желание.
Элея покрылась холодным потом.
- Изыди, нечистый! – закричала она ослабевшим голосом. – Я выбрана самим Создателем. Я искупаю грехи человечества. Я принимаю на себя... Я...
- А, да. Я и забыл, как могут исказить все человеческие души. С тобой говорил Дракон, верно? – улыбнулся бес. – Ты слышала в голове Его голос?
Элея уверенно кивнула. И испугалась, отчего-то задрожала, когда услышала холодный смех. И взглянула в демонические глаза, в которых витал чистый расчет.
- То я говорил с тобой. Помнишь, когда я пришел к тебе в первый раз? Ты желала умереть, как Идагд. И мы заключили магический контракт. Вот только твоя душа, похоже, испугалась и предпочла все забыть. Но контракт-то заключен. Я выполнил твое желание. Ты умрешь, как Идагд. Искупить грехи всего человечества? Хороша ересь. Ты и правда думаешь, что такое возможно? – смеялся демон.
- Это... Это неправда! – выкрикнула Элея. Ужас все сильнее обхватывал ее душу. – Ведь Идагд...
- Тоже был опьянен демоном. Единственный Аватар, которого удалось заграбастать демону, – пропел бес. – Желанием Идагда было, чтобы все люди, которые жили в тот момент, когда он умирал, очистились от грехов. И тот дьявол, а он был одним из сильнейших, исполнил его желание. Забрал Идагдову душу и изменил сознание всех людей. Правда, просчитался, силы его не хватило. Вернее, хватило, но вложил демон себя в исполнение этого желания и исчез с лица земли.
Элея плакала. Элея не могла это слышать. Нет, нет, нет! Такого не может быть! Девичья душа отказывалась в это верить. Ну разве она могла пойти на такое? Разве могла быть искушена лукавым? Разве... Могла. В памяти начали всплывать неожиданные воспоминания. Элея закричала, потому что увидела все. Познала, что случилось в тот момент. И закричала еще сильнее.
А демон смеялся ей в душу. К вечеру силы покинули ее, и скончалась тогда Элея. А бес забрал ее душу, дождавшись своего часа. Формулировка – вот что самое важное. Элея пожелала умереть, как Идагд, и демон с радостью исполнил ее желание.
Нельзя искупить грехи человечества. Нельзя заставить людей не совершать грехов. Это – часть их природы. Через боль познают они силу. Через ненависть обретают любовь. Через злость живут дальше. И никогда бы Дракон не избавил человечество от грехов.
Аларихаба усмехается. Чудна была девка. Одна из самых странных душ, которые он когда-либо поглощал. А теперь он связан контрактом с одной из необычных душ, которая точно от него не уйдет. Потому что демон помнит свою цель. Помнит ту, которую на самом деле хочет найти. У девочки, у Чарли была недуша, и демон желает познать, кто она на самом деле. Потому он и рванул за ней в прошлое. Но его вызвали. И – какая удача – набрел на ее мать, пусть и из прошлого Чарли, а теперь ее настоящего.
Муза мирно спит в своей кровати, а Аларихаба сидит рядом, с интересом всматриваясь в черты ее лица. Да, Чарли похожа на нее. Он доберется до нее. И сделает все, чтобы если не поглотить, то хотя бы еще раз облизать это невероятное существо.
====== Глава 7. Кто больше? ======
- Вы в натуре собрались это делать? – Ривен в шоке. Ривен в весьма глубоком шоке. Стоя за барной стойкой, бывший специалист с удивлением смотрит на Некса, Стеллу и Хиша, который как обычно за ней увязался, и пытается понять, когда уже наконец кто-нибудь из них скажет: “Ха, а ты молодец, не купился”. – Вы точно меня не разыгрываете?
- Ну что ты, Рив. Только сама серьезность, – замечает Некс.
Стелла переглядывается с Мификсом, который с большим интересом осматривается вокруг. И считывает воспоминания о событиях, связанных у его лучшей подруги с этим местом. Вернее, у ее друзей, но это дело десятое.
- Не, ну ты-то, конечно, не упустишь шанса нажраться, но... Стелла, ты-то каким местом думаешь? – Ривен все еще не может поверить в услышанное.
- Ну уж точно не своей милой попкой, мой сладенький, – Мификс, который в миру зовется Хишем, чуть подается вперед и смотрит прямо на Ривена, наблюдая, как в глубине фиолетовых глаз, в глубине, что не способно осознать человеческое сознание, рождается страх. Фобия, созданная Мификсом себе на потеху. Ривен пропускает мимо ушей слова Хиша и еще раз внимательно смотрит на Некса.
- Окей, а чья эта идея?
- Стеллы.
- Стеллы? – у Рива дергается глаз. А Стелла отвечает ему победной улыбкой. Мол, я что, не мужик, что ли? – Что я пропустил, и когда вы успели так закорешиться?
- Было дело, – усмехается Некс. – В конце концов, последние недели августа, скоро у вас учебный год начнется. А, да, ты-то у нас теперь птица вольная, – замечает он, глядя на Ривена. – Короче, вот, ребят, я даже не удивлюсь, что вам снова мир надо будет спасать. Потому все безумства совершим до получения новых трансформ и прибытия главгадов. Муза с Лейлой куда-то умотали, кстати, они передали нам с тобой к чему-то готовиться. Походу, они хотят снять хату на четверых, – понижает голос паладин, но вся четверка прекрасно его слышит. – Брендон со Скаем там что-то забыл на Эраклионе, а нам что? Со скуки подыхать?
- Но не спорить же, кто больше стопок за раз выпьет! – замечает Рив. – Брендон-то хоть в курсе?
- А что ты за нее волнуешься, а? – тут же возникает Хиш. – Пока Брендона нет, я за нее отвечаю. Так что не парься. И тем более... Мне интересно, кто из вас первым копыта откинет, – он прищуривается и смотрит на Стеллу и Некса. Те отвечают ему усмешкой.
- А что это ты так спокоен? – Некс разминает костяшки. – Уверен в своей победе? – Мификс отвечает лишь загадочным покачиванием головы. Стелла усмехается уголками губ. Они сделают эту заразу. Просто обязаны сделать.
- Так что гони нам как можно больше стопок водки, – заключает Хиш. – Мы настроены вполне серьезно.
И оставив ошарашенного Рива с принятым заказом, троица шествует к столику в углу и усаживается там. Столик круглый, но Некс получается по одну сторону, а Хиш со Стеллой – по другую.
Фея солнца и луны до сих пор еще пребывает в легком кайфе от того, что в ее голове родилась такая идея. А ведь началось все с того, что с утра позвонил Брендон и сказал, что задержится на Эраклионе дня на три. Какие-то там дела у Ская или что-то вроде того. Стелла, конечно, по этому поводу погрустила, ибо планы свои у нее были, но все же парня своего отпустила, сказав, что по возвращению устроит ему жаркий прием. Брендон, кажется, был только “за”.
А с Нексом... С Нексом они сегодня чисто случайно разговорились днем. Потому что Стелла шаталась по Алфее, не зная, чем бы себя занять, ибо Мификс где-то пропадал. А тут чисто случайно на пути попался Некс. Оказалось, что он прибыл без предупреждения за Лейлой, но его девушка куда-то умотала с Музой. Якобы “по делам”. Лейла по телефону что-то прощебетала про то, что “на выходных отожгем в Магиксе на хате”. И отключилась, отпустив своего парня на все четыре стороны.
Ну Стелла с Нексом со скуки и разговорились. Через час сразу же нашли общий язык. Некс оказался парнем толковым и интересным. Стелле даже жаль было, что так раньше не удавалось с ним поговорить. Через два часа они уже рассуждали обо всем. Через три решили сходить погулять. Некс обмолвился, что неплохо бы нажраться по поводу того, что они так внезапно закорешились. А Стелла выдала: а не устроить ли нам соревнование? Мол, кто больше стопок выпьет? И останется более-менее вменяемым. Некс удивился, Стелла тоже изумилась своей идее, но постепенно шутка переросла в реальный план. А потом подвалил Хиш. И они решили осуществить свою задумку втроем. Выбор пал на забегаловку, в которой работал Рив. В восемь вечера троица туда дружно и поперлась.
Однако, до соревнования сразу не доходит. Сначала плотно закусывают. Набивают животы, чтобы сразу не откинуть копыта. Почти одновременно с этим берут по коктейлю, чтобы привести себя в надлежащий вид. Раньше всех расслабляется Хиш: у него в глазах веселье так и скачет, а Стелла чувствует себя легко-легко. Некс тоже втягивается.
Через час Стелла и Некс пытаются на словах убедить друг друга, что противник обязательно проиграет. Паладин даже не советует фее пробовать: мол, ты же девушка, нет у тебя настоящей хватки, не выдержишь. Стелла советует Нексу не быть хреновым шовинистом и обещает, что сделает его. Мификс, который выглядит не то чтобы пьяным, но готовым таким, загадочно улыбается и что-то произносит, но его затыкают. Постепенно на жаркую дискуссию обращают внимание несколько столиков.
Стелла смеется. Хорошо, что Брендон Хишу доверяет. Иначе бы никогда ей такого не позволил. Да и если бы увидел, во что вырядилась Стелла, тут же бы увел ее силой. На фее солнца и луны фиолетовый свитер с длинными рукавами, максимально оголяющий красивый и плоский живот, розовая мини-юбочка, короткая до неприличия, милый ободок с бантиком и большие тепло-желтые звезды-серьги в ушах. Когда она надела это, Мификс скакал от счастья.
А столики не просто смотрят с интересом. Люди встают из-за них, подходят, интересуются. У каждого собираются болельщики. Ривен медленно офигевает за стойкой, видя, что разворачивается в баре, и кто главный участник, но и виду не подает, невозмутимо выполняя свою работу.
Ближе к десяти стопки с водкой таки приносят. Под шумные аплодисменты и пожелания “доказать, что телки не хуже мужиков”, “сделай тут всех и покажи, кто главный” и “мы верим в тебя, чувак” соревнование начинается.
Стелла, Некс и Хиш берут по одной стопке и внимательно смотрят на них. Посетители, столпившиеся вокруг (кто-то уже изрядно выпивший, кто-то прихлебывает, а кто-то только готовится), ожидают развития событий.
- Я выиграю, – усмехается Некс. Стелла ухмыляется. Ага, как же. Вот прям взяла и тут же ему проиграла. Да ни в жизнь.
Они крепче сжимают свои стопки. Никакой закуски. Только залпом. Некс, кажется, не раз в таком участвовал. А для Стеллы – первый раз. Ну ничего. Главное, не использовать никаких отрезвляющих заклинаний, амулетов, эликсиров. Любое волшебство исключается правилами их соревнования. Стелла смотрит на Мификса. “Тебя это тоже касается, петух драный. И только попробуй смухлевать”. “Как можно? Да никогда в жизни! Я самых честных правил!” – возмущается Мификс. Потрясающая игра взглядов. И все же оба друг друга понимают. Секунды идут, ожидание накаляется. Один, два, три и...
Три стопки одновременно поднимаются, крепко сжатые в трех руках, одновременно подносятся ко рту и одновременно осушаются. Некс даже не дрогнул. Мификс, как обычно, на позитиве. Стелла тоже выпивает залпом, пожалуй, даже слишком резко: в глазах как-то странно мутнеет, ее чуть качает, но фея тут же берет себя в руки. Она, черт возьми, принцесса Солярии. И разве не должна она держаться с королевским достоинством?
- Раз! – скандирует толпа.
Некс усмехается, оценивающе разглядывая Стеллу. Сразу видно, бывалый в таких делах. Фея отвечает улыбкой и поднимает вверх большой палец, как бы говоря, что все замечательно. Вот только водка до сих пор непривычно жжет горло, но Стелла этого не показывает. Руки тянутся одновременно к следующим стаканам.