В одном из таких домов и жил Висельник, посему, взглянув на улицу, он увидел буйство зелени, конечно, "Вавилоны" не строили в деловой части города, а уж тем более - в Старом городе, приходилось жертвовать удобством проживания неподалёку от основных культурных и торговых мест, но это не было столь уж страшно. Молодая пара неспешно совершала пробежку, их сияющие улыбки тонули в лучах бледноватого солнца, Кирилл бросил взгляд на светило, этот город и всё рядом с ним было будто бы проклято, даже естественный свет гигантского пылающего гелиевого шара не мог растопить лёд местной атмосферы... В дверь постучали.
Перед тем, как открыть дверь, Кирилл глянул на синеватый экранчик, транслировавший изображение с видеокамеры безопасности. В коридоре, щедро освещённом мощными лампами, стояла знакомая фигура в меру стройного человека с иссиня-чёрными, аккуратно зачёсанными на правую сторону, волосами. Особо его выдавала родинка чуть пониже левого глаза, это был Ян. Висельник пролистал несколько трансляций с различных камер комплекса, не слишком умело используя для этих целей панель управления, пока не увидел Марту, мирно сидящую на скамейке. Воинственно взъерошенный ежик волос чуть тревожился ветром, глаза, бездонные озёра, смотрели в одну точку. Не задержись хозяин квартиры за наблюдением этой картины слишком долго, не пришлось бы ему увидеть то, что его испугало не на шутку. Девушка медленно, без какой-либо спешки, повернула голову, уставилась глазами-озёрами прямо в объектив скрытой камеры, а голос из-за двери, ещё более безэмоциональный, чем прежде, произнёс:
- Не тяни, открывай.
***
Дождь лениво барабанил по крышам парадных и входов в небольшие магазинчики, в сей тихий час одиноко стоявшая фигура никак не могла ожидать подвоха, посему человек в плохонькой куртке и таких же по качеству штанах и ботинках, спрятавшись от внешнего мира в тени небольшого закутка, достал сигарету и закурил. С улицы, невероятно тихой и в более оживлённые часы, послышались шаги, сопровождающиеся характерным звуком ходьбы по лужам, кому-то было несколько наплевать на его обувь. Фигура отклонилась от стены и, со знанием дела достав складной нож, пробиралась к выходу из тупикового проулка, в котором до сего момента находилась. Когда она прижалась к углу, готовая выскочить и задать вполне уместный в подобных ситуациях вопрос, шаги стихли, только дождь, внезапно усилившийся, нарушал вселенскую тишину. Голова человека, находившегося в проулке, высунулась из укрытия ровно настолько, насколько требовалось ей высунуться ради того, чтобы одним глазом увидеть улицу. Глаз увидел странного человека в красивом сером деловом костюме, ничуть не промокшем, в галстуке и со взглядом недобрых ядовито-янтарных глаз, он прислонил ладонь правой руки к стене и, за секунду до того, как мозг понял, что необходимо убегать, ударил ею наотмашь, окатив мостовую градом искр от трения механической руки по покрытию здания. Фигура плюхнулась в лужу, схватившись за глаз, который, вполне возможно, ещё не скоро сможет видеть.
- Милостивый государь с выкидным ножиком, наивно полагавший, что его не настигнет заслуженное наказание, не будете ли вы так любезны ответить один-единственный вопрос? - прозвучал голос, в котором под слоем пудры приличия даже лежавший на мостовой парнишка мог распознать угрозу и злобу, великую и с большим трудом сдерживаемую.
- К-конечно, - привстав на локте, пролепетал он откуда-то снизу.
- Где спрятался служитель машины? - лёгким движением руки джентльмен с ядовито-янтарными глазами поднял с прохожей части собеседника и слегка встряхнул его для пущего эффекта. - ГДЕ?
- Ш-шестой Корпоративный район, Семнадцатая линия между Электронным и Оптоволоконном проспектами... Точнее не помню.
- Благодарю, это всё, что я хотел знать. И, - механическая кисть резко разжала пальцы, парень снова плюхнулся в лужу, - не балуй впредь.
Как бы между прочим, странный человек махнул проезжавшему мимо автоматическому такси, которое тут же затормозило в силу того, что, видимо, заказов было не так и много, а машущего пешехода разрешалось игнорировать только при наличие активного заказа. Джентльмен, чей костюм по-прежнему был таким же сухим, будто на улице не шёл дождь, элегантным движением залез в машину и вместе с ней скрылся в дымке разбивавшихся о проезжую часть капель. Парень, находившийся в занимательном положении, стоявший на четвереньках, подумал о том, что, видно, в общину ему больше не стоит являться.
Приземлённый автомобиль, будто сошедший со старых, но как оказалось, крайне привлекательных для дизайнеров, футуристических плакатов: почти монолитная металлическая, напоминавшая по форме компьютерную мышь с зеркальной поверхностью стёкол, машина; двигался по промозглой улице, которая, как подумали бы древние, наполнилась тенями и призраками. В недобрых глазах, скрывшихся за тёмными очками, отражались титанические здания, почти полностью покрытые стеклом, это было слева по движению автомобиля, справа же располагался менее престижный район, подобное определение, правда, является чрезмерным смягчением реальной ситуации, но об ином Сергей Юрьевич думать не хотел, посему и смотрел только налево. Неформалы были всегда, всегда искали спасения от своей неудовлетворённой жизни в специфических движениях и прочей лабуде, хотя, ради справедливости надо признать, что, как минимум, одна из неформальных идей на сотню была стоящей. Но не в этом случае. Пока механический демон мчал сквозь туманы города, в котором, по сути, и не могло быть ничего другого, кроме вязкой завесы тяжёлой смеси влаги и воздуха, где-то там, куда он направлялся, события готовили людей к его прибытию...
...треск проводов разрывал пространство вокруг, люди, очевидно, не готовые рисковать своей шкурой, не ради тех целей, во имя которых они обыкновенно собирались в тесных пространствах захламлённого здания, находились в состоянии лёгкой паники. Сбоили компьютеры, искрила электроника, камеры вели трансляции с такими жуткими помехами, что с тем же успехом можно было и не смотреть на мониторы. Джек знал всё дело получше многих людей, отослать вирусы, провоцирующие перевод электроники в долговременный режим предельной мощности, поначалу операторы радуются повысившейся производительности, а потом наблюдают за тем, как водопады искр обливают всё вокруг и их самих. Вероятно, особой необходимости в личном присутствии как Сергея, так и Артура, не было бы, если бы не предположение о том, что лидеры общины, предпочтут хранить определённые знания или данные в бумажном виде. Всем и каждому было известно, если хочешь сохранить нечто в тайне - напиши это на бумаге, большая часть твоих современников слишком ленива даже для того, чтобы просто раскрыть книгу, не говоря о том, чтобы попытаться найти в ней что-то конкретное.
Веснушчатый смуглый великан неловко продвигался по лабиринту технико-служебных помещений, предназначенных для коммунального обслуживания здания. Всё это напоминало бы ему странные представления о будущем ушедших поколений, если бы не мелькавшая на периферии сознания злоба, преследовавшая его последние сутки. Красивое чистое лицо было покрыто сетью мелких царапин, схожую картину можно было наблюдать также на голенях и предплечьях Артура, правда, наблюдению за хаотично расположившимися повреждениями кожных покровов мешала грязь, пыль и сажа, покрывшая парня с ног до головы. Его дело было достаточно простым и относительно безопасным - пробраться, согласно карте, в предполагаемый штаб организации, пока Джек и Сергей Юрьевич отвлекают на себя внимание. По правде говоря, он сильно сомневался, что его духовный наставник ограничится только лишь отвлечением внимания, это было не в его стиле, не сейчас и не в этой ситуации. Скрип металлических зубов, напряжённые руки и устремлённый в неясную абстрактную точку немигающий взгляд говорили куда больше, чем могли бы сказать слова - скучавший по прошлому джентльмен был взбешён, взбешён в неясной степени...
...мрачные очертания здания размывались ливнем, становившемся только более и более настойчивым от мгновения к мгновению, но крики долетали до ушей серого монстра даже сквозь канонаду падающих капель. Он шёл, неспешно, со знанием дела, аккуратно, не гоже портить хорошую ситуацию, он расстегнул пуговицы пиджака, поблескивавшего узором высокотехнологичного покрытия ромбовидной формы. Из-за пазухи показался чёрный компактный силуэт, который тут же воинственно поднял дуло к плачущему небу. Из небольшой плохонькой будочки, явно посчитавший предмет в руках незнакомца чем-то неопасным, выскочил охранник и оповестил Сергея о том, что тот приближается к частной территории и ему было бы неплохо убраться восвояси. Ядовито-янтарные глаза, чуть порыжевшие от таимой злобы, скользнули по внешности преграды из мяса и костей, как только были замечены характерные атрибуты члена общины, на которую, на удивление, удалось много что нарыть, его судьба была решена - как и, вероятно, мечтал, он продолжит своё существование в виде программного кода на жёстком носителе, который извлекут из его шеи. Великий бог-компьютер обрёл ещё одного ангела.
На два коротких приглушённых выстрела мгновенно отреагировали товарищи охранника, но им уж точно не было позволено подойти к джентльмену ближе, чем на двадцать метров. Щуплые тела едва только успевших потянуться за оружием людей грузно повалились на мокрый асфальт, ещё два ангела. В виртуальной реальности искусственных глаз всплыло небольшое окно с трансляциями ближайших и приоритетных камер наружного и внутреннего наблюдения здания, сразу после этого Джек, видимо, радуясь прибытию старого друга, обдал суетившихся людей на одной из камер градом искр и отправился дальше ломать локальную сеть.
За мгновение до входа в здание, в левой руке джентльмена появился массивный боевой нож, которым он, не слишком церемонясь, прервал функционирование внушительной части кровеносной системы ближайшего противника на пути, тот повалился на бетонный пол, тут же окрасившийся багровым цветом, и, по сути, уже ничего не мог сделать. Чёткие выверенные движения, умерщвление как вид сурового, тонкого искусства, где каждое лишнее подрагивание или манёвр - уродство. Это не были наёмники, профессиональные охранники, да вообще - люди с защитными аугментациями, община, очевидно, оставляла им денег ровно столько, чтобы хватило на чип "постсмертной памяти" и на еду, всё остальное шло на загадочные, пусть и не слишком, для любого думающего человека, цели, тесно сопряжённые с взрывчаткой, взломами, разбоем и прочим. Наивные молодые люди для бывалого телохранителя были просто маслом, когда он являлся ножом, раскалённым добела. И чем больше он резал, крушил и стрелял, тем выше поднималась его температура, он - судья, они - обвинённые, своими действиями они подписали разрешение на негуманную эвтаназию. Во имя будущего человечества, конечно же, на меньшее Сергей Юрьевич был не согласен...
...сквозь решётку вентиляционного хода Артур увидел приземистого полноватого человека, который копошился в старом растрескавшемся столе из спрессованных опилок. В некоторых местах, на острых кончиках отломившегося лака, виднелись нитки, клочки бумаги и ткани, задевая их, на пол то и дело падали стопки бумаги, разлетаясь в стороны. Сводки, графики, диаграммы, таблицы - всё то, что можно было бы посчитать важным и ценным, сокрушённо устремлялось вниз, разлетаясь на лету в разные стороны. Вдруг, человек насторожился, быстро развернулся лицом к стоявшему за хлипкой стенкой парню, блеснули искусственные глаза такой старой модели, что можно было подумать, что перед великаном предстал реликт, не видевший дневного света лет тридцать, не меньше. Матово-чёрные полушария отражали скудный комнатный свет, где-то под покровом толстого ударопрочного стекла таились фокусирующиеся камеры, ловившие кадры окружающего мира, в момент, когда человек в монашеской одежде заметил в руке оппонента сверкнувший угрозой внушительных размеров револьвер, стало ясно, что план придётся несколько подкорректировать.
Раздался звук выстрела. Затем другой, ещё и ещё, стена раскрошилась, в воздух поднялась взвесь из бетонной и обыкновенной пыли, свободной рукой, предплечье которой крякнуло механизмами пальцев и внутренних систем, приземистый человек продолжил рыться в столе, вдруг ахнул от радости, схватил увесистую книгу в кожаном переплёте и, прижимая её, как сокровище, к себе, бочком начал двигаться к выходу из комнаты. Плотная серая дымка витала в воздухе, Артур тихо откашлялся, задержал дыхание и натянул воротник на лицо, сощурив глаза, он вломился в комнату, уже покинутую противником, выломав внушительный кусок фанеры. Джек отыскивал и транслировал ему данные о местоположении невысокого человека, параллельно стараясь всячески замедлить его передвижение. Снопы искр, глючащие автоматические двери, неисправность любого оборудования, подключённого к сети - это меньшее, на что Джек был способен. Крайне удобным было то, что многие стены, разграничивающие небольшие комнатки, были фанерными, конечно, с теми аугментациями, которыми обладал веснушчатый великан, ему ничего не стоило сломать и бетонную стену, не слишком толстую, правда, но это серьёзно облегчало дело. Можно сказать, что он просто двигался в пространстве, условно ограниченном, немного останавливаясь только ради того, чтобы приготовиться к толчку стены ради её разрушения. Дело осложняли шкафы и прочее утилитарное убранство, но опрокинуть их было ничуть не сложнее всего остального.
Единственной серьёзной проблемой был человек с механическими предплечьями, он, видно, прекрасно понимал с кем или с чем имеет дело и потому яростно сопротивлялся, резко реагировал на шумы. Хлипкость стен играла как на руку преследователю, так и преследуемому, поскольку тот мог без особого труда простреливать их, пули из крупнокалиберного револьвера прошивали несколько стен, как правило, пролетали мимо Артура, и устремлялись дальше, в неизведанные уголки покинутых комнатушек, единственная пуля, попавшая во внушительную фигуру, скользнула по металлокерамическому внешнему скелету и ушла в потолок. Из-за стены послышался лязг револьверных гильз, великан в очередной раз приостановился, изготовился и рванул, пробив стену, он было собрался нанести удар по только в момент разрушения барьера обнаруженному противнику, но в этот самый момент получил по голове увесистой ручкой револьвера. На полсекунды он осел, впечатав сжатый кулак в пол, бетон потрескался и мелкие его осколки разлетелись в стороны, боковое зрение, сфокусированное зрительными имплантатами и вспомогательными периферийными приложениями, зафиксировало угрозу удара и уже следующие полсекунды Артур потратил на то, чтобы увести удар, наотмашь ударив рукой, за этим движением последовала атака второй. Челюсть хрустнула, и, падая, приземистый мужчина попытался ухватиться за ударившую его руку, оставив три глубокие борозды-пореза.
Противник крутанулся во время падения и гулко плюхнулся о бетонный пол, послышался характерный звук треснувшего стекла, он не дёргался, вовсе не предпринимал никаких попыток встать. Книга, что он так ревностно оберегал, громадный потрёпанный гримуар в кожаном переплёте, беспомощно лежала рядом с ним, выроненная оставленным без чувств хозяином. Загорелый исполин медленно, не без волнующего благоговения, наклонился, бережно взял такой странный для его времени физический объект и сунул его в безразмерную сумку на поясе, очень удобно до сего момента существовавшую в виде бесформенного компактного мешка. После этого Артур отбросил как можно дальше револьвер носком ноги и, пятясь спиной, не забывая при этом о том, что в этом здании может быть кто-то ещё, покинул небольшой перекрёсток коридоров. Он вновь пробрался в коридор технических помещений, трубы угрожающе шипели и испускали облака обжигающего пара. По полупустым пространствам здания приглушённо, но всё так же угрожающе, как и пару минут назад, разлетался редкий звук сокрушительных ударов, лязг металла, выстрелы и едва различимая какофония искрящей электроники. Это был своего рода конец света, Сергей Юрьевич, вспомнил парень, неустанно посмеивался над теми, кто верил в скорое пришествие бога-компьютера: "Они даже не представляют, насколько близок к ним конец света, которого они жаждут. Когда они ангелами программ взлетят к небесам облачных сервисов, мир будет хоронить их тела, давно потерявшие мозги". Тут он, правда, допускал несколько грубую, но уместную в условиях гипертрофированной издёвки, ошибку - далеко не все хотели стать "ангелами", да и в конец света верил не каждый...
Где-то в хрупкой тишине коридоров, в которых от вызванного деятельностью Джека напряжения полопались лампочки брела фигура куда более грозная, чем любое мифическое существо. "Забавно, насколько люди приучили себя бояться чего-то далёкого, настолько, что не замечают реальной опасности, когда она предстаёт перед их глазами," - так он говорил, именно эти слова эхом гуляли по его голове, пока нервно сокращавшиеся пальцы, уже разжавшиеся, давно бросившие искорёженную автоматическую винтовку, будто бы жаждали продолжения "банкета". Использование подручных средств уменьшало износ боевых аугментаций, уж чему-чему, а рациональной экономии Хрустальный учить умел, он заражал тебя насквозь своей одержимостью экономической эффективностью, заставлял думать об этом, что бы ты ни делал. И в этот момент, погружённый в свои мрачные полубредовые мысли человека, которого наконец отпустила ярость, Сергей Юрьевич подсчитывал, во сколько обойдутся профилактические работы, чистка, диагностика и прочее-прочее, столь затратное, но необходимое. Наверное, он мог бы думать об этом намного дольше, если бы в темноте не мелькнули неприязненные красные огоньки устаревших глазных полусфер-аугментаций.