В первую очередь, в глаза бросались крылья, ставшие отдаленно похожими на драконьи, покрывающая тело шерстка словно выцвела и посветлела, зрачки вытянулись в вертикальные щелки, а во рту появились заостренные клыки.
- встань. – Мягко но настойчиво приказала Луна. – Отныне твое имя Блю Блад. Служи верно и с честью.
- я не подведу вас, ваше величество. – Поклонившись, гвардеец отошел в сторону, где его тут же окружили его новые сородичи, начавшие помогать облачиться в гвардейские доспехи.
- второй. – Нарушая установившуюся тишину, и одновременно придавая уверенности кандидату, позвал капитан.
Ритуал продолжился, затянувшись на долгие три часа. Несколько раз членам ночной гвардии, приходилось пополнять содержимое чаши, в результате чего совершенно ни у кого не осталось сомнений о том, что же именно они пьют.
Белый пегас шел последним, и его одновременно раздирали противоречивые чувства. С одной стороны он боялся того, что принцесса почувствует его суть воплощения одного из пороков, с другой же стороны хотел скорее получить защиту от своего покровителя… при этом даже не осознавая, что Дискорд с нетерпением ожидает начала ритуала.
Глоток сильно разбавленной крови, волной прокатился по горлу и жидкость устремилась к желудку. Альбинос улегся на землю перед младшей из правительниц Эквестрии, и закрыв глаза, на всякий случай задержал дыхание. Когда копытце принцессы, (порядком истощившей свои силы за эту ночь), коснулось головы, по всему телу распространилась обжигающая прохлада, надежно заглушающая боль от перестройки организма.
Луне показалось, что последнее превращение продолжалось чуть дольше остальных, а так же потребовало несколько больших затрат магии… впрочем она уже была уставшей, и почудиться в таких условиях могло всякое. Когда же сила кобылы отхлынула назад, частично возвращаясь в магический резерв, она не заметила маленькую темно алую искорку, поспешно затерявшуюся вглуби ее сущности и никак более себя не проявляющую.
Никто, ни полубогиня Луна, ни «рыцарь порока» гордыня, ни тем более бойцы ночной гвардии, не слышали радостного, безумного и триумфального хохота существа, находящегося от места событий невообразимо далеко, но при этом опасно близко.
Дискорд же хохотал и не мог остановиться, всеми фибрами души ощущая, как малая частица его сущности, изменяясь под воздействием чужой силы, укореняется в сущности полубогини. Пока что процесс не зашел слишком далеко, его можно было остановить и обратить, но бог пороков не собирался проявлять свою силу раньше, нежели это будет необходимо ему.
- встань. – Мягко но властно, велела Луна своему новому гвардейцу.
Альбинос поднялся на все четыре копыта, расправил белоснежные кожистые крылья, открыл красные глаза с вертикальными зрачками. Языком он проверил свои зубы, что бы убедиться в наличии четырех клыков.
- служи верно и с честью, Уайт Мун…
(конец отступления).
***
«за столом сидели, кобели и ели. Мясом Фенрир угощал своих гостей! Все нахваливали ужин и хозяин весел был, о жене своей все время говорил…».
«ели мясо кобели, пивом запивали, о чем Фенрир говорил, они не по-ни-мали!».
«жизнь хороша… коллега?».
«она не плоха, но пока у нас нет своего тела, все же не хороша».
«это да… но мы сделали огромный шаг к тому дню, когда оковы рухнут, и Дискорд явится во всей красе и мощи, перед обитателями этого мира!».
«да-да, ты прав… впрочем разве я могу ошибаться?».
«кстати о пиве: нужно намекнуть духу жадности, что алкогольные напитки – это источник больших доходов».
«а злоупотребление алкоголем, является одним из наиболее опасных для смертных пороком».
Удивительно, но если забыть о том малозначительном факте, что мое тело, вместе с девяносто пятью процентами магической силы, продолжает изображать украшение сада принцесс аликорнов, то мои дела в последнее время идут просто великолепно. Алчность совращает пони азартными играми, жадность захватывает рынки сбыта артефактов и оружия, при этом не забывая о развитии банковского дела, чревоугодие изобретает новые блюда…
«нужно наконец вытащить его из этой деревни, ну или хотя бы трактир нормальный отстроить, что бы гостей принимать».
«пусть продолжает оставаться в «тени», нам нужен слуга, способный создать надежное и неприметное убежище на случай непредвиденных обстоятельств».
«ты об «элементах гармонии» что ли?».
«и о них в том числе. Но подумай вот о чем: раз Дискорд из другого мира, сумел пробраться в этот не смотря на внешнюю защиту, где гарантия того, что его подвиг не повторит кто-то еще?».
«ты перестраховщик».
«может быть и так, но Гурмана пока что трогать не будем».
«а любопытство?».
«я ощущаю на севере какие-то возмущения. Направим туда, пусть разведает».
«что будем делать с гордыней? Его попытку «сорваться с крючка» прощать нельзя».
«пока что, сделаем вид что у него получилось, пусть порадуется. В будущем же, его ждет встреча с местью… или возмездием? Я еще не решил».
«возмездие не порок».
«думаешь? Ну тогда остановлюсь на мести».
На данном этапе, все мои планы временно приостанавливались, и причины этому были самые разные. Алчность и жадность, продолжали развивать свои предприятия, но резких качественных скачков в этих направлениях не предвиделось в ближайшие лет десять, зато потом можно будет развернуться в полную силу, пользуясь запланированной неразберихой в высших эшелонах власти королевства. Гордыня на тот же срок, становится почти самостоятельным агентом… впрочем если он вдруг попытается выдать какую-то секретную и важную для меня информацию, то его ждет весьма неприятный сюрприз.
Алмазные псы активно плодятся и размножаются, в этом занятии стремясь догнать кроликов, а благодаря тонкому но стабильному ручейку продуктов, текущему подземным собакам со стороны чейнжлингов, щенки выживают в девяти случаях из десяти. Если процесс не замедлиться сам, то лет через двадцать, мне придется придумывать способ ограничить рождаемость своих питомцев. Пока же, многочисленный приплод идет только на пользу, стимулируя кроме всего прочего, еще и развитие общества.
Перевертыши тоже не сидят сложа копыта: уже построена плавильная печь для обработки руды и получения металла, (качество низкое, но это уже немало, учитывая что раньше все приходилось приобретать у пони). Кризалис так и не отказалась от своей идеи от личной мастерской по производству артефактов, и ее подданные даже нашли двух молодых единорогов, согласившихся работать прямо в улье. Этих авантюристов не остановил даже истинный облик нанимателей и угроза быть «выпитыми» эмоционально.
«с другой стороны, они устроились очень неплохо: отличные материалы для экспериментов, удобное жилье и рабочее место, кобылки которые никогда не возражают поразвлечься и могут принять почти любой облик…».
«не удивлюсь если эти двое, после истечения контракта так и не захотят уходить».
«а разве их собираются отпускать? Особенно живыми».
«но они-то об этом не знают, а судя по мыслям гуляющим в головах, даже не догадываются в какую ситуацию попали».
«курицы несущие золотые яйца, посаженные в золотые клетки».
Но нетолько чейнжлинги могут похвастаться своими успехами на поприще строительства: алмазные псы наконец-то построили свое первое наземное поселение. Целых двенадцать землянок, стены которых укреплены глиняными кирпичами, крыши состоят из переплетенных веток и гибких растений, и все это замаскировано от обнаружения с воздуха, кронами деревьев и пышными кустами.
Мне наконец удалось выяснить, почему же собаки боятся выходить на поверхность, и разгадка этой тайны одновременно позабавила и удручала. Оказалось, что дикари считают мир под светом солнца и луны, огромной пещерой где слишком шумно, много запахов и опасностей. Главной угрозой для себя, они воспринимают вероятность обрушения небосвода, (или падения солнца-луны).
Пришлось какое-то время давить на их гордость как охотников, которые боятся встретиться с дичью способной дать отпор. Но настоящий эффект возымело то, что я пообещал лично проследить за тем, что бы на алмазных псов не упал ни единый кусочек свода «большой пещеры».
В верхнее поселение были отправлены молодые кобели, не успевшие найти себе самок или заработать статус в стае, а потому не имеющие никакого права голоса. Их продолжали поддерживать сородичи из ближайших пещер, передавая часть продовольствия и позволяя в особенно плохую погоду, отдыхать в их логове. По моему плану, примерно через год, к уже привыкшим к внешнему миру охотникам, присоединяться молодые суки из числа вошедшей в период размножения молодежи.
«хочешь попытаться вывести два специализированных подвида алмазных псов?».
«именно. Я тут подумал на досуге и понял, что универсалы всем хороши, а потому любую работу они выполняют одинаково плохо».
«скажи это Селестии и Луне».
«отними у аликорнов их магическую мощь, и посмотри что останется. Если же быть до конца честным, то долгожители, просто за счет своего опыта и накопленных знаний, при прочих равных условиях, способны выполнять работу эффективнее чем представитель короткоживущей расы. Ситуацию не меняет даже селекция и узкоспециализированное обучение».
«в таком случае, зачем вообще заморачиваться с выведением двух подвидов собак?».
«одни будут шахтерами, приспособленными к жизни именно под землей, другие воинами и рабочими, более массивными и менее чувствительными к свету, запахам и звукам».
«а не устроит ли это раскол в еще столь диком обществе?».
«по моему замыслу, Фенрир для псов, станет кем-то вроде сестер аликорнов для пони. Он уже на порядки превосходит всех своих сородичей, а в будущем при дальнейшей модернизации организма, полностью забудет о таких вещах как старость и болезни. Магию я ему конечно не дам… а может быть и дам, все зависит от полезности».
Последняя встреча с Кризалис, вызвала у меня смешенные чувства: королева перевертышей была беременна, (что отчаянно пыталась скрыть от окружающих), и смущалась этого. Казалось даже что она ждет от меня какой-то реакции, возможно даже ревности или злости.
«с чего бы?».
«вероятно что психологическое давление, уже начало приносить свои плоды, но Кризалис еще сама не осознает происходящих в ней изменений. Стоит увеличить количество наших бесед, что бы закрепить успех».
Любопытство уже успела сыскать себе некоторую славу, отогнав молодую гидру от небольшого придорожного поселения фермеров, а затем показав чудеса целебной магии. Так что смело можно сказать, что молодой странствующий волшебник Старсвирл, начал создавать себе репутацию в глазах жителей Эквестрии, ну а лет через пять-десять, при моей активной помощи, можно будет выводить эту фигуру на большую арену.
Забавный факт: благодаря маскировке под жеребца, этот мой «рыцарь порока», не редко становится центром внимания для кобылок всех трех подвидов пони. Пока что, раскрытия удается избежать благодаря особому мастерству побегов. Однако уже сейчас, в голове единорожки крутятся мысли об усовершенствовании чар иллюзии, до уровня когда их невозможно будет отличить даже на ощупь.
«маленькая шалунья».
«ну, не такая уж она уже и маленькая… да и не забывай что любопытство, может выражаться в самых разных областях, а не только науке».
========== Часть 9 ==========
ГЛАВА 8.
(отступление).
Темно зеленая земная пони, стояла на белом шестиугольнике, неведомым образом парящим в кажущейся бесконечной тьме. Однако, не смотря на необычность ситуации, Верба почти не боялась, и тому было несколько причин: за свою жизнь она повидала всякого и научилась держать эмоции под контролем, любимый жеребец несколько раз вскользь упоминал о своем покровителе и его манере общения, ну и еще кобыла осознавала себя спящей.
Вопреки ожиданиям земной пони, время шло а ничего не происходило. Она в первый раз находилась в этом странном месте и плохо представляла что нужно делать, но собравшись с силами все же прокричала в пустоту:
- эй! Здесь кто ни будь есть?! – Верба перевела сбившееся от волнения дыхание и снова позвала. – Бог?!
Ответом ей была тишина, и даже звуки собственного голоса словно терялись и растворялись в окружающей тьме.
- ну и что мне делать? – Кобыла уселась на круп и опустила голову, в которую снова начали настойчиво стучаться неприятные мысли. – Нет, мне нельзя поддаваться печали… я ведь теперь старшая!
Вскочив на все четыре копыта, она набрала в грудь побольше воздуха, и снова закричала… но и сама не услышала крика, что ее немало испугало.
«неужели я потеряла голос?».
Прежде чем паническая мысль успела развиться в нечто большее, в десятке метров от края шестиугольника, появились золотые глаза с вертикальными зрачками. Ровно через секунду, по ушам ударил громогласный то ли шипящий, то ли рычащий голос:
- Я СЛЫШУ ТЕБЯ, СМЕРТНАЯ!!! – После паузы, которая потребовалась для того что бы избавиться от звона в голове, голос невидимого собеседника обрел нормальную громкость. – Ну что, убедилась что очень неприятно, когда собеседник начинает орать прямо в ухо?
- ммм… простите? – Плюхнувшись на круп, Верба обескуражено смотрела в огромные золотые глаза, чувствуя себя словно кролик перед готовой к броску змеей. – Я хотела сообщить…
- …о том что Голден Руно, погиб защищая свою территорию от захватчиков? – Насмешливо спросило существо, после чего проявило свое огромное змеиное тело, обвившееся вокруг белого шестиугольника в несколько колец, и увенчанное драконьей головой. – Знаешь ли, маленькая шумная пони, подобное событие было сложно пропустить. Все же твой жеребец, является моим слугой… живым воплощением порока! Хотя… в данный момент он не совсем живое воплощение, но скоро этот минус будет исправлен.
Земная пони сидела открыв рот и совершенно ничего не понимая. Резкая смена обстановки, да еще новости о том, что любимый жеребец не совсем мертв, выбивали из колеи не хуже удара мешком с песком по голове.
- вижу ты немного волнуешься? – Голова змееподобного существа, которое могло бы проглотить пони не жуя, опустилась ближе к кобыле. – Позволь я объясню: «рыцари порока» не умирают, а при критических повреждениях тел, уходят для перегруппировки. Алчность… Руно, вскоре снова родиться в мире живых, при этом сохранив почти всю память и знания, которые будут пробуждаться постепенно, вплоть до наступления пяти лет.
Повисла неуютная тишина, которую поспешила нарушить Верба, (пока звучал голос собеседника, ей было не так страшно):
- не могли бы вы объяснить подробнее?
- хорошо. – Существо отодвинуло свою голову, после чего уложило ее подбородком на кончик змеиного хвоста. – Дух алчности, которого ты знаешь под именем «Голден Руно», через полтора месяца появится на свет, родившись у одной из кобыл вашего табуна. Если быть более точным, то он будет жеребенком синей единорожки, и соответственно сам станет единорогом.
В услышанное было трудно поверить, но подсознание упорно твердило, что драконоголовый змей говорит правду. Тиски, сжимавшие сердце с тех пор как земная пони узнала о гибели любимого, разжались принося облегчение, но вместе с тем пришло странное чувство обиды.
«Руно будет жеребенком, и когда вырастит, я стану старухой, с которой он и рядом находиться не захочет».
Эмоции, сдерживаемые где-то в глубине души, начали прорываться на поверхность и в изумрудных глазах блеснули первые слезы. Нервно втянув носом воздух, кобылка почувствовала как по щеке побежала одинокая капелька…
- отставить слезы и сопли. – Холодно повелел змей, сверкнув золотом глаз. – Ты ведь не глупая и должна понимать, что не оказалась бы здесь без причины.
«а ведь верно».
Пронеслась мысль в голове Вербы, стремительно берущей себя в копыта. Стерев сгибом левого переднего копыта следы своей слабости с мордочки, она почти спокойно встретила взгляд существа, в сравнении с которым была похожа на насекомое.
- вы что-то от меня хотите? – Вопрос сорвался с губ раньше, нежели пони успела его обдумать.
- ха… ха-ха-ха! – Все змеиное тело сотряслось от хохота, громом раскатившегося по пространству. – Ты мне нравишься, маленькая шумная пони. В чем-то ты права, и помощь действительно нужна… но не мне.