— Вы и вправду он? — сохранять хладнокровие в присутствии существа, про которого в детстве слышал легенды, было сложно, но я справлялся.
— Смотря кого ты имеешь в виду. Если одного из богов твоей родины, то вынужден тебя разочаровать: я был им когда-то, но сейчас таковым не являюсь. Был бы наверное до сих пор, если бы не этот мальчишка… В чем-то я ему даже благодарен…
Объяснения Гадеса больше запутали, чем объяснили, но только я хотел что-либо спросить, как он меня прервал:
— Пока что, знать это совсем не обязательно, — сказал он своим обычным безэмоциональным тоном, но что-то подсказывало, что лучше пока оставить эту тему. — А вот то, что знать тебе надо: ты достойно проявил себя в бою и достоин занять место Седьмой Опоры. Твоя спутница может стать твоим фраксьеном, или быть свободным пустым. Выбор за ней. Остальным Опорам я покажу тебя завтра. И еще кое-что: драки до смерти среди Опор запрещены. Также вам запрещается беспричинно убивать чужих фраксьенов. Вопросы?
— Что будет если я нарушу эти правила?
— Смерть или изгнание — лаконично ответил Гадес.
Видимо, от тяжести проступка зависит.
— Я слышал, здесь совсем не надо есть… — я решил задать интересующий меня вопрос.
— Да, это правда. Дворец находится на источнике силы, да и мое прошлое дает о себе знать… — Опять эти загадочные ответы.
— Больше ничего, что тебе следует знать, — снова прервал меня Гадес, когда я собрался задать кучу уточняющих вопросов. Ну нет, так нет. Рано или поздно я это узнаю.
— Ну, а теперь можешь продолжить осмотр дворца. — Мгновение, и в коридоре рядом со мной уже никого нет.
«Наверное, это было просто очень быстрое сонидо» — успокоил я себя и продолжил осматривать дворец.
Кто я такой, чтобы игнорировать совет бога?
Глава 5. Домой, в Уэко Мундо…
— Вот так и началась моя служба Владыке Гадесу, — закончил я рассказ. Рассказал я Урахаре далеко не все — нечего ему знать о некоторых вещах, — но и то, что рассказал его очень заинтересовало. Долго пришлось убеждать шляпника, что я больше ничего не знаю на эти темы.
В конце концов, мы сошлись на том, что я проведу в Элизиуме пару безобидных экспериментов, а Урахара постарается как можно быстрее решить мои проблемы.
Но даже так работа над новым телом для Кейго займет по его прикидкам никак не меньше месяца, а если еще учитывать занпакто…
Да, ждать мне придется долго. Но ничего. Десять лет ждал, подожду еще немного.
Зачем я ждал десять лет? Так Гадес отказывался меня отпускать далеко от своих владений. На его взгляд я еще слаб и не опытен. Хотя, если сравнивать с ним самим, то так оно и есть.
Распрощавшись с ученным, я открыл гарганту и отправился домой — в Уэко Мундо. Странно звучит, но за прошедшее время это место действительно успело стать мне домом.
Элизиум очаровывает. Помню, когда впервые увидел его со стороны, был потрясен до глубины души. Как ни странно, учитывая «национальность» его владельца, дворец был выполнен не в греческом, а скорее арабском стиле. Больше всего он напоминает мне собор Святой Софии в Стамбуле. Вот только размеры… Элизиум больше примерно раз в двадцать! А еще он светится. Все тем же бледно-голубым светом. Это свечение на фоне вечной ночи Уэко Мундо придает ему совершенно особенное очарование.
Благодаря красоте дворца, я вполне способен терпеть те мерзкие рожи, что его населяют. Шучу. Мерзкие рожи там и вправду встречаются, но я уже давно к ним привык — у самого не лучше. К тому же довольно много вполне симпатичных пустых. В основном это зооморфы — та же Энъен, например, — но бывают и вполне красивые гуманоидные пустые.
Выйдя из гарганты перед дворцом, я немного постоял, любуясь им, а затем, в пару сонидо, оказался у входа. Страж врат обнюхал меня и сдвинулся в сторону, освобождая проход, при этом не забывая радостно махать хвостом в ожидании какой-нибудь вкусняшки. Я не стал его разочаровывать:
— Держи, Кер — я вынул из сумки честно скоммунизженный по дороге к Урахаре свиной окорок и бросил его псу, который тут же поймал его центральной головой, проглотил и тут же снова уставился на меня, ожидая добавки.
— Извини, больше нет — я погладил пса по лобастой голове, которая была на уровне моего лица и, игнорируя жалобный взгляд Керра направился вглубь дворца.
Кер, кстати, это сокращение. От Кербер. Ну, или Цербер, мне так привычнее, но Гадес и все обитатели дворца зовут стража именно Кербер, так что и я уже привык.
Раньше он жил в тронном зале, но однажды чем-то прогневал Владыку. С тех пор его место здесь — у входа в Элизиум. Он очень скучает по своему хозяину, но вынужден быть вдали от него. Надеюсь, Гадес вскоре сжалится над несчастным псом.
Помню, когда впервые познакомился с Кером, несколько испугался. Выглядит он действительно внушительно: два с лишним метра в холке, покрыт густой черной шерстью, на шеях бордового цвета шипастые ошейники, горящие красным светом глаза и костяные маски, немного напоминающие намордники. Добавить к этому духовную силу, которой позавидовал бы любой вастерлорд и получим эту милую зверушку.
Что примечательно, дыры пустого у Кербера нет. Честно говоря, я не знаю к какой категории пустых его отнести. Ближе всего адъюкас — они часто имеют форму зверей, но отсутствие дыры и гигантская духовная сила не позволяют отнести его к этой категории. А еще он не разумен. Какие-то зачатки разума у него имеются — Керр гораздо умнее обычных собак, но все же, разум у него именно собачий.
Я подозреваю, что с этим связано отсутствие у него дыры. У него никогда не было пустоты — сердце этой большой собаки заполнено верностью и преданностью своему хозяину — Владыке Гадесу.
Преодолев несколько коридоров, я добрался до своей комнаты.
— Привет, босс, — поприветствовала меня Энъен, разлегшаяся на огромном, предназначенном специально для нее диване. — Пока ты непонятно где гулял, у нас тут произошло одно важное событие…
Она замолчала, выжидательно глядя на меня.
— Держи, вымогательница! — я вынул из сумки шоколадку, освободил от обертки — самой Энъен трудно это сделать из-за строения лап — и протянул ей.
Кошка аж зажмурилась от удовольствия, поедая вожделенный продукт.
— Владыка Гадес объявил, что с завтрашнего дня будет турнир на подтверждение звания Опор, — сообщила она, доев шоколадку. — А еще есть?
— После того, как ты расскажешь подробности.
Глава 6. Начало турнира. Кошка против паучихи
Турнир среди Опор на подтверждение звания…
На самом деле это не было турниром в привычном мне понимании. Никаких турнирных таблиц и поединков с неизвестными противниками. Точнее, все это было, но не для Опор. Для кандидатов.
Победитель такого кандидатского турнира мог бросить вызов Тринадцатой Опоре, и, если побеждал, занимал ее место. Но вот если проигрывал… Тогда он умирал.
Так Гадес отбирал в Опоры только тех, кто трезво оценивает свои силы.
Да, Владыка иногда излишне жесток. Но стоит отдать ему должное — это единственная смерть на турнире.
Что же случается с Тринадцатой Опорой в случае поражения?
Ничего страшного — она просто теряет все привилегии и отрезалась от дополнительной подпитки.
Тут следует пояснить подробнее. Элизиум стоит на месте Силы, и концентрация реяцу здесь сильно увеличена. За счет этого пустым, находящееся в нем, или недалеко от него не нужно питаться. Но помимо общего повышения фона реяцу существуют еще и некоторые Потоки, которыми управляет лично Гадес. За счет этих потоков и идет подпитка Опор.
Чем меньше твой номер, тем больше подпитка. Таким образом, доказавшие право быть Опорой становятся только сильнее со временем, тогда как всем остальным остается довольствоваться незначительным приростом сил, или, даже, только избавлением от голода. Неплохой стимул стать Опорой! Особенно если учитывать, что неадекватные адъюкасы, которых Гадес разрешает убивать, а не вербует, появляются здесь довольно редко — большинство знает, что их ждет и обходит эти земли стороной.
Что касается самих Опор — у нас ситуация сходна: меньше номер — больше подпитки.
Больше подпитки — быстрее прогресс. Поэтому конкуренция среди Опор довольно сильна.
Каждый из Опор в ходе турнира должен сразится с предыдущим и последующим номерами. Если претендент с более высоким номером побеждал, то занимал место своего проигравшего противника, а тот, в свою очередь, опускался на ступень.
Победитель после этого мог бросить вызов следующей по номеру Опоре.
— А ты не хочешь поучаствовать в турнире претендентов? — спросил я Энъен.
— Да, но… — она замолчала, не окончив фразу. Вид ее стал какой-то поникший.
— Не бойся, ты справишься — подбодрил я ее. — В конце концов, Тринадцатой Опоры сейчас нет. Тебе надо всего лишь победить в турнире претендентов.
— Дело не в этом — наконец заговорила Энъен — ведь тогда я пер-рестану быть твоим фраксьеном…
— Но, ведь, ничего не измениться! Ты по-прежнему можешь заходить сюда, когда захочешь. — И видя сомнение на кошачьей морде добавил:
— Перестав быть моим фраксьеном, ты вовсе не перестанешь быть мне другом!
— Да, конечно. Я пр-риму участие в этом турнире, — Уверенно произнесла Энъен после небольшой паузы. Мне показалось, или в уголках ее глаз, блеснуло несколько капель влаги?
* * *
Серия оранжевых бала рассекает воздух, грозя, если не убить, то серьезно повредить противника, после чего победа будет у Энъен в кармане, однако снаряды не достигают своей цели — на их пути, в мгновение ока возникает липкая белесая масса, превосходно справившаяся с ролью щита. Мгновение, и такая же масса летит в пантеру, стремясь заключить ту в кокон. Вот только она уже в другом месте и снова отправляет во врага бала. Впрочем, с тем же результатом.
Противник Эньен в финале — человек-паук, точнее паучиха. Если быть совсем точным — это пустая с телом женщины, насколько это понятие применимо к пустым, которое с уровня пояса переходит в тело паука.
Эта пустая плохо владеет сонидо, ее серо довольно слабы, броня, судя по прошлым поединкам, оставляет желать лучшего. Да и запас реяцу, хоть и довольно большой для адъюкаса, многим другим участникам турнира заметно проигрывал. Так что же позволило ей дойти до финала?
Ответ прост — ее индивидуальная особенность — паутина! Гарха — так зовут эту пустую — развила контроль над ней на полную. В начале боя она быстро создает вокруг себя сеть, которая не позволяет приблизится, а затем закидывает противника паутиной. Кидает она ее очень быстро, просто не давая противнику времени на формирование серо.
Энъен наблюдала за прошлыми поединками Гархи и попыталась в начале боя не дать ей создать защиту, но пантеру поджидал сюрприз — паучиха, оказывается, может создавать две паутины одновременно, и пока задние паучьи лапы были заняты созданием защиты, передние — человеческие, не давали Энъен приблизиться, беспрестанно забрасывая паутиной.
Я уж было подумал, что когда задние лапы освободятся, Энъен проиграет, однако паучиха продолжала действовать одной парой конечностей. Задние ноги действуют только вблизи?
Как бы то ни было, ситуация на площадке сложилась патовая: Энъен не может пробить защиту, Гарха не может в нее попасть. Тут кошке помогло бы серо, но времени на него противница давать явно не намерена.
Получается, исход битвы определит объем реяцу — кто выдохнется первым, тот проиграл, — но ждать этого придется очень долго — обе противницы еще полны сил.
Внезапно, Энъен стремительным сонидо устремилась к противнице, чтобы… оказаться с ног до головы запутанной в паутину, окружавшую паучиху.
Неужели ошиблась?! По трибунам, откуда мы наблюдали за боями, пронесся разочарованный вздох — большинство пустых болели за пантеру.
Нет, не может такого быть. Она явно что-то задумала. Я в этом абсолютно уверен.
И я не ошибся: паучиха продолжала закатывать Энъен в толстый слой паутины, когда, внезапно, из глубины кокона проникла небольшая струйка дыма. Вслед за дымом появилось и то, без чего его обычно не бывает. Мгновение, и кокон оказывается полностью охвачен огнем, который тут же распространяется по всей паутине и охватывает, находящуюся в центре ее паучиху!
Но Гарха не собирается так легко сдаваться: сонидо, и она вне эпицентра пламени. С трудом, но ей удается сбить с себя весь огонь, оставшись сильно обожженной, но живой.
Однако, радовалась она не долго — возникшая из пламени кошачья фигура, казавшаяся еще одним языком пламени, в мгновение ока оказалась возле Гархи и, мощным ударом лапы в маску, поставила точку в поединке.
— Победителем турнира и новой Тринадцатой Опорой становится адъюкас Энъен — прогремел над трибунами голос Маркуса — судьи данного мероприятия, а по-совместительству — Первой Опоры. — Поприветствуем нашего нового собрата!
Все Опоры, которых, включая меня и Маркуса, насчитывалось десять, поднялись со своих мест и немного склонили головы, приветствуя Энъен.
— По традиции, я должен тебя спросить, — продолжил Маркус, когда Опоры опустились на свои места — Энъен, готова ли ты продолжить битву и бросить вызов Двенадцатой Опоре? Хорошо подумай, прежде, чем дать ответ.
Но кошка думала над этим предложением совсем недолго:
— Да, готова! — просто ответила она.
Глава 7. Меркуцио vs…
— Да будет так! — торжественно произнес Маркус. — Твой поединок совершиться завтра. Тебе следует восстановить силы. Пока же, прими награду. Владыка Гадес ожидает тебя!
Энъен, в сопровождении Первой опоры, подошла к ложе, откуда Владыка наблюдал за поединками.
— Неплохой бой, может из тебя и выйдет толк, — только и сказал он своим обычным безразлично-холодным голосом, и Энъен почувствовала, как что-то изменилось.
Ее буквально захлестнула сила! Недавний противник, изрядно вымотавший пустую, стал казаться не сильнее низшего пустого. Казалось, сейчас Энъен может с легкостью свернуть горы или победить какого-нибудь вастерлорда.
Но ощущение длилось не долго. Несколько мгновений, и нахлынувшая эйфория отступила, оставив, однако, полностью заполненный резерв реяцу и чувство, что она стала немного сильнее. Таково было влияние присоединенного к ней Потока.
— Теперь же, тебе стоит набраться сил перед следующим боем. Пойдем, не стоит отвлекать Владыку.
Энъен последовала его совету — она забралась на зрительские трибуны и устроилась рядом с Рандом.
— Приветствую победительницу — поприветствовал тот ее. — Поздравляю, теперь ты Тринадцатая Опора! Кстати, Кейго тоже передает поздравления.
— Было не сложно — приуменьшила свои заслуги кошка — пр-росто противница оказалась уязвима к огню.
— И все равно — ты молодец! До финала ведь еще добраться надо было.
— Ты сам знаешь, что это было совсем не сложно.
Это было действительно так. Благодаря регулярным тренировкам с Рандом, Энъен в совершенстве овладела своими возможностями, и мало какой адъюкас мог ей противостоять.
— Да, все так, но это не в коем случае не уменьшает твоих заслуг.
— …
В этот раз, что было для нее совершенно не свойственно, Энъен решила промолчать.
Тем временем, действия на арене продолжались. Маркус, вернувшись, занялся одной из своих обязанностей — сохранением жизни сражающихся. Во время боя, Энъен нанесла своей противнице смертельный удар, и для той все было бы кончено, если бы не Маркус.
— О Владыка, стоящий на границе жизни и смерти, освети мой путь среди Вечной Ночи! Даруй Силу, чтобы спасти эту несчастную! — Фигуру рыцаря охватило бледно-голубое свечение.
— Во имя Владыки нашего, Гадеса, Воскресни!
Свечение охватило лежащую с разбитой маской Гарху, а в следующее мгновение маска с щелчком срослась!
Несколько мгновений, и глаза пустой открылись, непонимающе глядя на своего спасителя.
— Благодарю тебя, о Владыка — преклонил колено Маркус.
— Благодаря воле Владыки, я вернул тебя к жизни — пояснил он воскрешенной. — Не подведи же его ожиданий! Ступай, и сражайся во славу его!