Захлопотала вокруг дочери: умыть, над горшком подержать, накормить кашей из перезимовавших на дне озера корней. Мучнистых, сладостно-сытных, с запасом жизненной силы на всю весеннюю бескормицу.
Зачем ей какие-то сказки про богов и о том, как жили люди раньше, если есть муж Рустам — сильный, выносливый, удачливый: и дом подправит, и зверя добудет, и землю вспашет, и рыбы наловит, нагребёт багром корней со дна. Да всё сделает, чтобы его семья благоденствовала!
И вот… Рустам избран.
***
Лиза вымесила пышное тесто на диком хмелю, сдобрила его сушёными травами — хороши будут лепёшки сегодня на ужин! Сытный острый запах далеко разнесётся, и каждый подумает: Рустамова жена — одна из лучших хозяек общины.
Сколько ни переживай и ни плачь, а заботы по дому — главное для женщины. И даже когда не станет Рустама, она всё равно будет готовить, мыть, стирать, мести, а потом скоблить настоящий — не глиняный, а деревянный! — пол, настеленный мужем. Пока не уйдёт отсюда прочь…
Что ты будешь делать: слезищи снова закапали в плошку на желтоватое тесто.
— Лиза! — раздалось под окнами.
Она отодвинула занавеску, искусно плетённую из волокон лозы.
Это подруга Кати пришла, наплевав на правило: когда в доме творится еда для семьи, посторонних быть не должно. Кто придумал его и зачем, никто не знает. Но соблюдают все, и Кати об этом известно. Вот Лиза возьмёт да и не впустит подругу!
Но всё же открыла ей дверь.
Стоя на пороге, Кати обшарила глазами дом и попросила:
— Лиза, одолжи соли и сала, я на той седмице верну. А это для Нелли.
И она протянула две коричневые палочки из жжёного сахара, любимое лакомство всей детворы. У самой Кати трое мальчишек, и она души не чаяла в маленькой Нелли.
Лиза едва сдержала рыданье: началось!
Рустам ещё не ушёл, а из его дома всё растаскивают. Сначала, как это бывало не раз с другими, приходят с просьбами, но одолженного не возвращают, потом берут тайно, затем — не скрываясь. И вот уже дом занимает новая семья с мужчиной. А прежняя хозяйка, если ей не удалось пристроиться где-либо, освобождает своё насиженное гнездо, скитается и…
— Лиза, ты что? — удивилась Кати. — Не сомневайся, я в самом деле верну. Инвар на четыре дня в лес ушёл — отгонять иных. А то, как в прошлом году, снова посаженное разроют. Я все остатки сала с сушёными ягодами перетолкла и отдала ему.
Лиза не выдержала и взвыла в голос.
Их поля рядышком, у самого леса. Только Рустаму и дела нет до будущего урожая.
Кати через порог — её ведь не пригласили войти — протянула руки к подруге, попыталась утешить:
— Подружка… день мой ясный… Лизонька! Так заведено не нами. Нужно смириться, вытерпеть. Как мы боль терпим, рожая детей. Как голод переносим в бескормицу…
Вытерпеть?! Нет уж! Пусть Кати сама терпит — она же из таких, потерявших в детстве отца. И выросла в чужом доме, спала на откидной лежанке у самой двери, а играла щепками и камешками во дворе. Да ещё у подруги Лизы, которая не чуралась бездомных. И замуж не то что пошла — убежала! — за беспалого Инвара, на которого другие девки-выданки смотреть не хотели.
— Не смирюсь, — с тихой яростью в голосе, от которой испуганно отшатнулась подруга, ответила Лиза. — А сала и соли дам. Входи.
Она спустилась в подпол. Там, в нижней нише, хранились шматки жёлтого сала водяных коров. Так посёлке называли иных, которые жили в тёплом незамерзавшем озере. Огромные туши, покрытые толстенной шкурой — особенно хороши из неё подмётки сапог — были источником мяса и жира на зиму для двух-трёх семей. А эту Рустам добыл в одиночку!
Лодыжки озябли, и Лиза, не раздумывая и не выбирая, взяла первый попавшийся кусок.
Наверху она завернула сало в тряпицу, отсыпала в бумажку соли.
Кати с тревогой наблюдала за ней.
А потом вдруг сказала:
— Я могу взять Нелли на любое время. Если тебе будет нужно, конечно.
Лиза даже замерла на миг. Стало слышно, как пощёлкивают стрелки часов, отсчитывая время. Этот механизм работал пять столетий и был самой главной ценностью общины. А хранился в доме Рустама, потому что только он однажды смог починить его. Кто заберёт часы после того, как её муж покинет дом навсегда?..
Облик Рустама постоянно вставал перед глазами. А сердце гнало по жилам не кровь, а сплошную боль.
— Знаешь что, Кати? — ответила Лиза. — Роди себе дочку. А моя всегда будет при мне.
Кати пожала плечами и угрюмо задумалась: на общинном совете ей не разрешили больше рожать, потому что беспалый Инвар с трудом добывал пищу для и без того огромного семейства. В другое время, не столь благодатное, как сейчас, у неё был бы всего один ребёнок. Но после ухода Рустама, возможно, её семья пополнится. Не крохой Нелли, нет. Своей малюткой…
Она очнулась, когда Лиза, протягивая свёрточки, спросила:
— Жива ли ещё твоя бабка, Кати?
— Не знаю…
Родители Кати погибли на озере в бурю. Бабка жила наособицу, общинный совет не отдал ей ребёнка. И в самом деле, где престарелая сейчас? Может, давно лежит в землях упокоища.
— А зачем она тебе? — поинтересовалась Кати.
— Говорили, она многое знает, — уклончиво ответила Лиза.
Выпроводив подругу, Лиза напекла лепёшек без привычного удовольствия от сотворения пищи. И вот что произошло: масло потемнело, запахло горелым, а поджаренное тесто потеряло привычный аромат.
Лиза подхватила свою послушную дочку, которая молча перебирала на лавке лоскутки, и вышла из дома.
Улица образовывала гигантский круг. По его обеим сторонам выстроились дома членов общины. Она была пустынна — семьи готовились встречать хозяев после работы.
Лизино сердце снова ворохнулось: Рустаму уже не дорог дом. Он у Вадима. Питается мечтой о богах, наслаждается избранничеством, готов жизнь отдать за бредни. И вместе со своей – жизнь жены и дочки.
И она зашагала за круг. По той тропинке, которой ушёл муж. Но через какое-то время свернула обочь, продралась через кусты черники, которые возмущённо замахали над её головой тёмно-зелёной листвой, словно покрытой лаком.
Поскользнулась, упала на колено, оберегая Нелли. Захромала дальше, но взгляд зацепился за уцелевшую ягоду величиной с головёнку новорожденного.
Надо же, перезимовала! Только шкурка потеряла сизый налёт и чуть сморщилась. Не удержалась, сорвала её, дала дочке.
А через некоторое время и девчушка, и материнское платье от груди до пояса стали фиолетово-чёрными и липкими.
Ну и пусть. Что ей теперь людское мнение, на вершине которого чистота и порядок?
Лиза присела на мшистый камень среди разлапистых листьев земляники и огромных цветков. Осмотрелась: нет ли усов, которые росли очень быстро и запросто могли опутать ноги, пока она отдыхает.
И чуть не пропустила момент, когда Рустам показался на тропе, возвращаясь от безумца Вадима.
Муж выглядел счастливым и нёс в плетёной заплечке яблоко. Оно тяжело перекатывалось у него за спиной и точно светилось в закатных лучах. Лиза даже издалека почуяла чудесный аромат.
Щедрая яблоня, которая уходила вершиной в облака, была одна на всю общину. Но плодов хватало и для сушки, и для варки, и на детские лакомства. А сумасброд Вадим, наверное, сохранил свою долю. Отдал её Рустаму для ребёнка. Уж лучше бы он не отбирал у Нелли её отца.
А если отберёт… Тут Лиза нахмурилась. Её руки напряглись, их хватка, видимо, причинила боль дочке. Нелли завозилась, и Лиза еле успела прикрыть ладонью ротик малышки.
Когда Рустам скрылся из вида, Лиза продолжила путь. Что она скажет Вадиму? Найдёт ли слова, чтобы пристыдить, упросить его отвязаться от Рустама?
Странно… Вот здесь должен был начаться подъём в гору. Ребятишками они не раз шныряли меж валунов, подставляли головы и плечи под струйки воды, которые падали с огромного камня-карниза. Не смели, конечно, даже коснуться вырубленных в скале ступенек, не то что подняться по ним.
А сейчас ничего нет! Лиза, укачивая расхныкавшуюся дочку, стала внимательно осматривать всё вокруг. Ага, вот оно что!
Каждый предмет, будь то кустарник или валун, гнилушка, травяная кочка, цветок, обломок скалы — всё как бы сияло. Солнце-то уже село, а мир сверкал ярчайшими красками. Потому что исчезли тени! Вообще…
Что бы это значило? Наверное, какое-то наваждение. Лиза помнила, что если пройти левее, то можно угодить в яму с грязью. Не затянет на дно, как в топях, но самому, без помощи, не выбраться. А вправо — россыпи горной породы, колких, с острыми краями, кусков.
Как быть-то? Вернуться? Никогда! Пусть тело само вспомнит каждый шаг.
Лиза крепко зажмурилась, чтобы не было соблазна смотреть, прижала к себе уже верещавшую Нелли и шагнула вперёд.
Шаг, ещё шаг. Нога ощутила препятствие. Ага, ступенька.
И Лиза остановилась только тогда, когда ступени кончились, а в лицо повеяло костром и запахами жилища, которое никогда не убиралось.
Открыла глаза.
Вадим оказался тощим невысоким мужчиной с седой гривой волос и бородой чуть ли не до пояса. Он, видимо, только что толок зерно в плошке, готовился его варить.
Даже не удивился при виде Лизы с малышкой. Значит, уже знал, кто она. Только Лиза никогда не видела этого безумного отшельника. Как и все женщины общинного посёлка.
Ишь, какой хитрец — сберегал свой покой при помощи наваждения. Но забыл самое простое: если не смотреть, то и не увидишь. И наваждение это злое, опасное, оно должно было её остановить: в грязь сбросить или на острые осколки, которые могли распластать тело не хуже ножей.
А если рассказать об этом Рустаму? Ведь он должен защищать свою женщину!
Пожалуй, не стоит. Лиза сама нарушила правило, забравшись сюда.
Вадим поднял руку, упреждая гневные слова, которые уже были готовы сорваться с Лизиного языка, и спросил:
— Скажи, женщина, ты смогла бы отдать жизнь за своё дитя?
— Не сомневайся, — с вызовом ответила Лиза. — И я это сделаю хоть сейчас, потому что…
Она не успела закончить фразу, так как Вадим прервал её, громко и внушительно заговорив. Его голос взвился под потолок пещеры и словно напитался твёрдостью камня:
— Так пойми мужчину, который хочет погибнуть за свой мир! За всё, что он создаёт и делает всю жизнь, испытывая подчас не меньшие муки, чем вы, женщины, при родах. Тревожится, как вы за детей, за семью, дом, участок земли с посевами, за благополучие всей общины. Бьётся за то, чтобы это всё не рухнуло в тартарары.
Лиза провела языком по пересохшим губам. Да, горазд болтать этот Вадим. Понятно, почему мужчины смотрят ему в рот.
— Рустам не раз был готов умереть за всё, что ты тут перечислил. Шрамы на его теле — тому свидетельство. Не хватит ли с него? Умри сам, кто тебе помешает? — выпалила она.
— А может, такое уже случилось? — уже потише, раздумчиво и певуче сказал Вадим. — Может, я умер, как мне ни старались помешать? И то, что ты родилась и стоишь тут с ребёнком от любимого мужчины на руках, и есть моя заслуга перед общиной?
Но Лизу было не остановить. Она даже подошла к Вадиму ближе, чтобы, глядя глаза в глаза, сказать:
— Значит, зря умер, если после тебя приходится идти на смерть другим!
Вадим досадливо вздохнул, подумал и, видимо, решился рассказать побольше, чем положено знать женщинам. Начал издалека:
— Лиза, помнишь, что тебе рассказывали о нашем мире в детстве, когда мать отводила тебя в училище?
Лиза кивнула. Сначала ей не понравился огромный домина, где в разных углах звенели, гудели, бубнили, что-то повторяя вслух, голоса детей разных возрастов. А потом не могла дождаться часа, когда можно будет отправиться в училище. Мальчики покидали его пораньше, переходили на обучение к мастерам, а для девочек начиналось всё самое интересное. Они сами занимались с малышнёй!
— Тогда тебе известно, что наша община основана половину тысячелетия назад людьми, которые не смогли жить рядом с другими, потому что всем грозила смерть из-за бесконечных раздоров и войн. Человечество медленно уничтожало само себя. И наши предки сбежали под покровительство богов, которых остальные даже не замечали. А боги были рядом, готовы помочь. От людей требовалось совсем немного — души самых лучших. Уж не знаю как, но они помогали не умереть самим богам, — гнул своё Вадим, не сводя взгляда с Лизы. — За это нашим предкам дали всё: обильные пашни, неиссякающие озёра, леса, полные дичи, щедрые деревья и кустарники. Подумай только, яблоки в другом, оставленном предками мире могли уместиться на ладони! А ягоды были размером чуть больше твоего ногтя. Людей защитили и от зверья, и от болезней, даже от самих себя!
— И этим богам нужна душа моего Рустама, — горько сказала Лиза. — И если он не уйдёт, то нам всем придёт конец.
— Нет, до конца ещё далеко. Он так или иначе всё равно настанет, это закон, которому подчиняются даже боги. Помнишь, что было пять лет назад, когда Игорь не смог преодолеть Каменный Заслон и приполз умирать домой?
Лиза вздрогнула. Тогда случилось миротрясение. Оно унесло жизни её отца и матери. А Рустам полгода провёл на лавке. Переломы позвоночника заживали долго.
— Но ведь не какие-то боги, а Рустам подставил спину под жернова, когда стала рушиться мельница! — воскликнула она.