Воздух вокруг меня потрескивал от напряжения. Я прерывисто выдохнула, собираясь придвинуться к Бену, но в этот момент автомобиль заехал на стоянку Университета. Внутри все сжалось, меня охватило отчаяние. Если ничего не предпринять сейчас, то потом может оказаться поздно. Вероятно, стоило извиниться перед Беном, но слова застряли в горле. Фамильяр припарковался и заглушил двигатель. Бен открыл дверь и вышел из авто, даже не обернувшись. В груди что-то оборвалось, снова глаза наполнялись слезами. Я отвергла его, потому что видела в нем его брата. Том что-то порушил в моем сознании, навел такой кавардак, что я сама мало что соображала. Сложно сочиненный, витиеватый, попахивающий маразмом бред. Они совсем не похожи - два таких разных Шермана. Бен никогда не будет таким, как брат, тогда что меня так страшит? Во сне Том касался меня руками Бена, трогал там, где до сих пор кожа горела. Я боялась вернуться в этот кошмар. Боялась снова пройти через все это и утратить рассудок, потерять себя.
Бен обошел машину и открыл мою дверь. Придержал ее и подал мне руку. Я приняла ее и посмотрела на него загнанным зверем. Бен рассматривал здание Университета, словно с последнего нашего визита что-то переменилось в фасаде. Оказавшись ногами на земле, я вскользь взглянула на его губы – на них мелькнула вымученная улыбка. Страх смотреть прямо в глаза никуда не делся. Я робко опустила голову и направилась к лестнице.
В холле гуляло дрожащее эхо. Наши шаги тонули в шелесте воды, в монотонном шуме прочих звуков – маги и фамильяры мелькали суетливыми тенями, не замечая нас. Картины не вызывали интереса, меня хватало лишь на то, чтобы смотреть под ноги. Стэнли ждал в своем кабинете. Что ему было снова нужно от меня? Фамильяр шел впереди, важно вскинув голову. Вернее, не шел, а вышагивал, высоко задирая длинные тощие ноги. Его волосы переливались платиной в синем пламени факелов. От него нельзя было оторвать глаз, несмотря на неказистую, почти нелепую внешность. Фамильяр широким отработанным жестом отворил перед нами высокую деревянную дверь. Отступил в сторону, едва заметно преклонив голову перед Стэнли. Я успела разглядеть его силуэт у окна прежде, чем Бен устремился вперед и толкнул фамильяра в спину. Он влетел в кабинет, чудом не споткнувшись о порог. Бен захлопнул дверь, судьба посыльного не волновала его, и резко обернулся ко мне. Я рефлекторно отвела глаза и заморгала - стояла и разглядывала резьбу на двери. В узорах из листьев и перьев путались птички. Они были настолько крохотными, что приходилось присматриваться. Величественные вороны и филины взирали свысока на их суету. От наличников по стенам вились, расползаясь в стороны, ветви, символизируя густую крону. Бен придвинулся и склонился, загораживая обзор, и меня обдало жаром его силы. Он медленно выдохнул в лицо - мои веки затрепетали, по спине побежали мурашки.
-Ты так и будешь избегать моего взгляда?- его голос прозвучал обжигающим шепотом. Столько в нем было горечи, что хоть ножом режь.- Сюда Тому точно не прорваться.
Никогда бы не подумала, что услышу от него такое. Я выдохнула, повернула голову и решительно подняла глаза. Каких же титанических усилий это стоило! Бен остался непроницаем, лишь в глазах что-то мелькнуло. От этого неуловимого движения кольнуло в сердце. Он начинал думать, что я отвернулась от него, и обратного пути нет, веревочный мост между нами неотвратимо рушился. Я думала точно так же о нем. Все мое существо молило разубедить Бена, сделать так, чтобы в этих прекрасных глазах цвета весеннего неба больше не отразилась печаль. Не знаю, что Бен прочел на моем лице, но он растерялся. Я подумала о том, как мне не хватало его всю мою жизнь, а он не ожидал снова увидеть нежность к себе.
-Я не хочу, чтобы ты думала обо всем этом,- его голос смягчился, сила схлынула, как предрассветный туман. Осталось лишь ощущение тепла его тела и аромат кожи. От него что-то внутри сладостно задрожало.- Предоставь Тома мне.
Проблема была нашей общей, но я не стала ничего отвечать - приблизилась и коснулась ладонью груди Бена, провела по твердым мышцам, ощущая на коже его пьянящий пульс. Он едва заметно нахмурился, наблюдая за мной, наклонился, чтобы поймать взгляд. Я посмотрела снизу вверх и позволила себе утонуть в синеве его глаз. Первое мгновение было страшно, но вскоре я отсекла все, что мешало нам быть сейчас вдвоем. Все, что не позволяло насладиться неожиданной радостью обладания. Мы принадлежали друг другу, и этого у нас никто не отнимет.
С каблуками или без, я все равно была ниже ростом. Поднявшись на цыпочки, я поцеловала Бена легко, едва касаясь губами губ. Он ответил, но будто не доверяя себе или мне – осторожно, несмело. Но лишь в первое мгновение. Я закрыла глаза и подалась к нему, он тверже впился губами в мои губы. Вокруг нас распростерлась тишина, вибрирующая в воздухе магия. Внезапно дверь распахнулась, в коридор пролился яркий полуденный свет. Мы словно оказались на сцене, и разъехался занавес. Послышался изумленный кашель Стэнли.
Разрывать поцелуй я не стала – позволила это сделать Бену. Открыла глаза и медленно повернула голову. Стэнли сидел на краю стола, скрестив руки на груди. Что он думал об увиденном, невозможно было прочесть на его лице. Только сапфировые глаза светились таинственным огнем. Когда оцепенение прошло, он отвернулся к окну. Я убрала руку с груди Бена и шагнула в кабинет. Тощий фамильяр вынырнул слева и захлопнул дверь перед Беном. Что ж, они квиты.
Посыльный помог мне снять пальто. Я даже не обернулась к нему, позволив делать свою работу. Стэнли задумчиво, но без интереса глядел на улицу, наблюдал за тем, как парят в воздухе пушистые снежинки. Так смотрят, когда хотят скоротать время в ожидании. Услышав шаги, он обернулся с таким выражением, как будто только что узнал о моем визите и был несказанно рад.
Стэнли едва заметно кивнул фамильяру, и тот исчез, как по мановению волшебной палочки. Его буквально унесло сквозняком в приоткрывшуюся дверь. Нас оставили наедине – весьма неожиданно. Я недоумевающе посмотрела на Главного Фамильяра. В его взгляде чувствовалась настороженность, некоторая натянутость. Мой визит вызывал у него облегчение и напряжение одновременно. Отчего же? Сегодня Стэнли и выглядел как-то иначе, что-то переменилось за последние недели. На нем была аметистовая рубашка с мелким геометрическим рисунком, заправленная в синие потертые джинсы. Обут он был в неброские черные туфли. Темные блестящие волосы отросли и закрывали лоб. Очень простой, но притягательный вид у него был, как у обычного парня, а не у правой руки Верховной Ведьмы.
В просторном кабинете витал запах магии – густой и пряный. Я прошла и невольно засмотрелась, пробежавшись взглядом по многоярусным изогнутым книжным полкам. Напротив двери располагалось панорамное окно, завешанное золотистой тюлью и тяжелыми шторами из фактурной ткани цвета охры. Интерьер был выдержан в классическом стиле, вся мебель из светлого дуба отливала перламутром, оранжево-желтые мотивы на обоях и тканях, в декоративных деталях. В центре - стол на резных ножках, отполированный до зеркального блеска, стул с высокой мягкой спинкой слегка выдвинут. Фигурки птиц и зверей из хрусталя сверкали за стеклянными створками шкафов, на стенах висели пейзажи в золоченых рамах. Вазы с белыми и персиковыми пионами обступили окно, пол застилал золотисто-медный палас с затейливыми завитками. Элегантная сдержанность с налетом осеннего тепла.
Я прошла к столу и заметила черную мраморную подставку с перьевой ручкой. В сознании что-то мелькнуло – тень или воспоминание. Оно было мимолетным, как помехи на радио волне. Комната наполнилась другими запахами – какими-то родными, привычными. До боли стали знакомы полки и узоры на обоях. Воздух загустел, меня окутала дымка, повеяло летом из распахнутого окна. Меня затянуло в это призрачное мгновение, но послышался бой настенных часов, и я пошатнулась, заморгала. Всего лишь видение…. Стены кабинета дышали магией, и я заметила, что здесь, как и ни в одной из комнат замка не было оберегов. Университет охраняли силы куда древнее и сложнее.
Стэнли изобразил добродушную улыбку, но до глаз она не дошла. Они остались темными, отрешенными, холодными. Я затаила злобу на Главного Фамильяра, готова была сотворить с ним что-то жуткое, непростительное, но внезапно остановилась посреди кабинета в нерешительности. Всем своим видом он вызывал… сострадание? Черты лица заострились, под глазами пролегли болезненные тени. Стэнли выглядел изнуренным, смертельно уставшим. Я искоса оглядела его и нахмурилась. Величественные плечи опущены, на лбу - глубокомысленная морщинка. Не нравилось мне это.
-Так вы уже…
-Не смей,- отрезала я и посмотрела на Стэнли в упор, не стараясь казаться дружелюбной. Обсуждать с ним отношения с Беном ну никак не входило в мои планы.
Стэнли хватило такта смутиться. Потупив взгляд, он поднялся и неспешно повернулся ко мне лицом. Моргнул и посмотрел исподлобья.
-Спасибо, что приехала, Эшли.
-Пожалуйста. Теперь объясни, что я здесь делаю.
-У города обосновались вампиры,- сразу перешел он к делу. Не стал юлить – недобрый знак.
-Отлично,- я пренебрежительно хмыкнула.- Даже любопытно. Но меня гораздо больше интересует, где Джош и за что ты его запер в замке?
-Они просят аудиенции, но я не вправе открывать им ворота в город,- бесцветным голосом продолжил он, не спуская с меня глаз.
-Ты пропустил мимо ушей мой вопрос.
Стэнли улыбнулся уголками губ и задумчиво уставился в пол.
-Выслушай меня, Эшли, и мы обсудим твои претензии. Я готов пойти на многое ради услуги,
что ты могла бы мне оказать.
-Как ты заговорил!- я покачала головой.- Нет, сначала мы обсудим «мои претензии». Ты держишь под стражей моего друга и почти члена семьи, без объяснений и обвинений. В чем дело, Стэнли?
-У города вампиры, Эшли.
-Какое мне до них дело?!
-Каждому магу Эгморра есть до них дело,- он выпрямился и мягкой походкой прошел вдоль стола, изумленно разглядывая меня.
-Что им нужно?- чуть менее раздражительно спросила я.- И, причем здесь я?
Стэнли вел себя осмотрительно, как всегда, а мне больше не хотелось играть в его игры. Да, появление вампиров заинтересовало меня. Они представлялись существами неземной красоты, на которых смотреть страшно, когда знаешь, на что они способны. Часть меня хотела повстречаться с ними, но другая, более разумная часть, напротив, наотрез отказывалась. У любопытства должен быть предел. Голос разума шептал о возможных чудовищных последствиях, но когда меня это останавливало? Тем не менее, я бы с легкостью отказалась, но на кону стояло освобождение Джоша. Я уже знала, что Стэнли предложит в качестве награды за содействие. Отчасти, этим и оправдывала свой интерес к вампирам. Не нужны мне проблемы с нежитью. Однако….
Стэнли поглядел на меня долго, испытующе.
-Я их отлично знаю,- сказал он.- Вреда они не причинят.
-Я сейчас не о себе беспокоюсь, Стэнли. Что им надо?
-Проблема деликатнейшая. Один из старейшин совета и муж главы клана нуждается в помощи мага.
-И чем же я могу помочь вампиру?
О вампирах ходило много слухов и сказок. Помимо клыков и пристрастия к свежей крови, они обладали незаурядными ментальными способностями и славились физической силой. Сломать мага, как тростинку им все равно, что чихнуть. Выжать автомобиль? Легко! Что там еще в списке? Фокусы с подчинением разума. Они запрещены в нашем мире, но как дело обстоит в стране нежити? Перспектива стать ручной зверушкой какого-нибудь упыря меня не прельщала, своих голосов в голове хватало. Прежде, чем соглашаться на условия Стэнли, стоило бы ознакомиться с обычаями и законами чужого темного края. Как магия смерти встретит меня? Поговаривали, что вампиры спят в гробах при свете дня. Еще я слышала, будто вместо фамильяров у них люди-слуги. Несколько настораживает, но я преследовала благую цель.
-Ты видишь то, что другие не видят. Тебе подвластна сама тьма. И ты спрашиваешь, чем можешь помочь?!
-Хорошо,- примирительно сказала я и подошла к книжному шкафу. Меня притягивали чужие воспоминания, таящиеся в предметах на полках, на страницах книг. Я осмотрела снизу вверх ветхие переплеты и подавила в себе желание коснуться их, окунуться в прошлое. Сегодня я не за этим пришла.- Я должна что-то увидеть? В вампире?!
Стэнли поморщился и неожиданно рассмеялся – звук прокатился по комнате, прошелестел теплым ветром. Я развернулась на каблуках и приблизилась к нему.
-В штате сотрудников Системы не нашлось мага, разбирающегося в нежити?
-Нашлось,- его глаза вспыхнули. Он был страшно доволен собой.
Я нахмурилась и открыла рот, но Стэнли не позволил мне произнести ни слова – предостерегающе покачал пальцем.
-С тонкой материей тьмы никто лучше тебя не справится. Вот только,- он замолчал и задумчиво возвел глаза к потолку. На его лице отразилось выражение, которое я не смогла понять – он перебирал в голове информацию, искал ту, что можно выдать мне и не попасться на лжи.
Я двинулась на Стэнли, расплетая руки, но он остановил меня серьезным взглядом.
-Договаривай.
-Глава клана – своенравная особа. По прибытию вас первым делом представят. Обсудите план действий, но будь с ней поаккуратнее.
-Я никогда не умела вести переговоры и уж тем более со своенравными особами. Она пустит меня на пунш?- я холодно усмехнулась, сцепив руки на груди.
Стэнли поперхнулся и вытаращил глаза.
-Маловероятно, но я на твоем месте вел бы себя осмотрительнее и следил за тем, что говорю.
-Сделаю все, что в моих силах,- я осклабилась, склонив голову набок.
-Так ты согласна?
-А ты удивлен?
-Ты же не для них это делаешь,- Стэнли перекривился и отвел глаза, не выдержав моего пристального взгляда. Я очень хотела прожечь его им насквозь, но он почувствовал и отступил. Какая жалость. Стиснув от злости зубы, я поймала его за рукав рубашки и развернула к себе лицом. Главный Фамильяр поднял темные холодные глаза, и что-то дрогнуло у меня внутри, зазвенело, словно натянутая струна.
-Правильно, я делаю это для Джоша,- тихим вкрадчивым голосом произнесла я и коротко кивнула.- Но, догадываюсь, что ты не планируешь так легко отпускать его.
-Поверь, легко не будет. Хотя как знать, как знать,- он поцокал и одарил меня улыбкой – пустой, как электрическая лампочка.
-Что мне мешает отказаться, Стэнли?
-Ничего,- в его глазах заплясали огоньки, но на лице застыло скорбно-сокрушенное выражение.
-Ты решил шантажировать меня, но преждевременно раскрыл карты. Не похоже на тактику Главного Фамильяра. Хитроумная многоходовочка? Зная тебя, я начинаю сомневаться в искренности твоих намерений. Какую выгоду рассчитываешь получить? Чем тебе обязаны эти вампиры?
-Мне?- он посмотрел на мою руку, удерживающую рукав его рубашки, шевельнулся, и воздушная ткань выскользнула сквозь пальцы. Я сжала их в кулак.- Не мне, Эшли. И не обязаны, но будут – тебе.
-Еще лучше,- прошипела я. Он пожал плечами и посмотрел прямо в глаза, по-птичьи мигнул, и что-то заскребло в груди. На меня хлынула энергия, исходящая от него, кожу защекотало изнутри. Хотелось почесать руки, но я охватила себя за плечи и вызверилась на него.- Это не поможет освободить Джоша!
-Нет, но я буду тебе признателен.
-Твоя признательность яйца выеденного не стоит! Я не стану торговаться, Стэнли.
-Хватит,- горячо и резко выдохнул он. В воздухе пронесся шелест перьев, жаля, обжигая. Стэнли опустил голову и покачал ею, тихо смеясь.- Я согласен рассмотреть твои условия в случае благополучного исхода дела. Джош вернется домой, но не раньше, чем ты избавишь наших новых друзей от щекотливой проблемы.
Щекотливой? Он сказал «щекотливой»?! Да во что я ввязывалась, ехидны его дери?!
Видимо, что-то отразилось у меня на лице – Стэнли изогнул бровь и хохотнул.
-За что ты его заключил под стражу, Стэнли?
-Всему свое время, Эшли. Я дал слово обмениваться информацией, и по возвращению ты ее получишь на блюдечке с золотой каемочкой. Но давай вернемся к твоей задаче,- он обошел стол, следуя к окну. Спрятав руки в карманы джинсов, посмотрел на хмурое небо. Снегопад усилился, и площадь перед Университетом окрасилась в белый, словно кто-то наверху разорвал подушку и высыпал на землю перья. От Главного Фамильяра повеяло умиротворением, лицо разгладилось, по нему скользнула тень грусти.