- Стефан уводи своих людей в туннели! - прокричал Лорд Крейг, командиру лучников.
- Милорд! Госпожа вывела людей в лес! - сообщил молодой посыльный, подбежавший к Маркусу.
- Молодцы! Джокем, отводи людей в замок! Грей, активируй кристаллы! - обернувшись к подбежавшему магу, крикнул он . - Все в замок! Быстрее!
Грей осмотрел поле боя в поисках выживших. Если он активирует кристаллы слишком рано, у выживших не будет шанса спастись. Старый чародей уже собирался создать плетение, когда заметил слабое шевеление человека, лежащего неподалеку от стены.
- Ларс! - присмотревшись, выкрикнул он. - Вставай дуралей! Нужно уходить отсюда!
Ворота уже почти развалились под натиском чудовищных тварей.
- Грей времени уже нет! - кричал Маркус. - Активируй сейчас же!
Старый маг уже поднимал с земли своего незадачливого ученика и на поспешил ко входу в замок, на ходу создавая плетение для активации кристаллов. Он плел сложный узор из потоков огня, земли, и воды. Законченное заклинание замерцало и скрылось в земле. В тот же миг ворота затрещали и развалились на части. Маркус бросил последний взгляд на внутренний двор и поспешил вслед за Грейем.
- Отходим! - кричал он, заметив первых тварей, ступавших на зачарованную землю. - Быстрее!
Две одинокие фигуры с полубессознательным телом на руках, устремились к замку, а следом за ними бежали Кейшари. Как только первая тварь ступила в ловушку, из-под ее ног вырвался огромный язык пламени, поглотив ее. По мере продвижения исчадий тьмы языков пламени, в рост человека, становилось все больше, затем они начали сползаться друг к другу, выжигая Сатевис десятками. Соединившись в огромный столб, огонь сжался в небольшой шар, ослепительно белого пламени, который еще секунду висел в воздухе и с оглушительным грохотом взорвался потоками лавы, полностью затопившими внутренний двор, уничтожив передовые отряды врага.
Воины, не теряя времени, устремились в подземелье замка и спустились через тайный проход в туннели крепости. Все молча шли, радуясь что остались живы. На руке Маркуса горел небольшой огонек, освещая путь. Лица у всех напряженны, силы людей были на исходе, они держались только за счет непреодолимой воли к жизни, и желанием защитить своих близких. "Всего горстка людей из сотни воинов" - мрачно подумал Лорд Крейг. Внезапно Грей упал, его подхватили двое магов шедших рядом с ним. Маркус остановился и посмотрел на чародея.
- Он потратил слишком много сил. Придется нести, я передам ему часть силы, прошу вас сделать то же самое. - обратился Лорд Крейг к оставшимся магам, которые кивнув, подхватили командира на руки.
Джокем попросил Маркуса зажечь факел и возглавил отряд. Спустя четверть часа воины вышли на поверхность неподалеку от замка. Раньше люк был присыпан листвой и ветками, но сейчас он был открыт. "Значит, люди благополучно выбрались из подземелья" - устало подумал Маркус. Осмотрев окружающий лес, он махнул рукой своим людям, и они один за другим начали выходить из подземелья. Было странно слышать пение птиц и шелест листвы, после грохота боевых заклинаний, криков людей и рева чудовищ. Со стороны замка послышались короткие взрывы, и рев боли, это один из зверей, наконец, сломал зачарованную дверь в замок, которая взорвалась ледяными осколками - прощальный подарок Грея. Он уже пришел в себя благодаря чародеям, которые напитали его своей силой, он был все еще бледен, но его уже не нужно было нести. Когда все вышли на поверхность, Маркус посмотрел на следы, оставленные убегающими людьми. Определив, куда они направились, он повел свой отряд вслед за ними.
Не успев пройти и пары ярдов, воины услышали шелест, который донесся из ближайших кустов. Через мгновение оттуда стремительно выскочили около двух десятков Сатевис, которые молчаливо напали на людей.
- Засада! - прокричал Джокем, устремившись навстречу ближайшему врагу.
Не теряя времени, Маркус бросил в ближайшую тварь ледяное копье, коротким движением отбил клинки второго, который по инерции пролетел дальше, и проткнул третьего. Осмотрев поле битвы, Маркус увидел, что магов все больше теснят - один из них держал барьер, остальные атаковали слабыми вспышками огня и льда. Маркус устремился к ним на помощь, но Джокем успел быстрее. Ударив одного из Сатевис щитом, сбил его с ног, другому раскроил череп огромным топором, холодная серебристая кровь окатила ветерана. Джокем яростно закричал и бросился на следующего врага, но тут позади него, Маркус увидел темную фигуру. В руках у Сатевис, словно из воздуха, появился арбалет, черная стрела угодила в спину с такой силой, что ее острие вышло из груди ветерана. Выпустив из ослабевших рук щит, он схватился за грудь и осел на землю. С криком боли, Маркус стремительно сократил расстояние с Сатевис и несколько раз яростно пронзил его клинком. После, он подбежал к смертельно раненому воину, приподняв его голову, смотрел в уже начавшие тускнеть глаза друга.
- Это была славная битва. - прохрипел Джокем. - Мы победили?
Маркус осмотрелся - все Сатевис, истекая серебристой кровью, лежат на земле.
- Да, Джокем. Мы победили. - мягко ответил Маркус, пытаясь найти способ спасти друга.
- Это хорошо. - ветеран с большим трудом выдавливал из себя слова. - Позаботься об Ив...
Его тело обмякло, а глаза уже не видели мир живых. Маркус бережно опустил Джокема на землю.
- Прощай, старый друг. - по его щеке скатилась скупая слеза. - До встречи в чертогах Металлаха.
Времени, хоронить погибших, не было, если Сатевис узнали о тайном ходе, то, скорее всего, послали погоню за беженцами, которые даже не смогут себя защитить. Скрипя сердце, Маркус оставлял тела погибших людей на растерзание зверью.
Небольшой отряд, упорно переставляя уставшие ноги, устремился за беженцами. Спустя два часа они наткнулись на изуродованные тела Сатевис. Очевидно, здесь был бой. Тщательно осмотрев тела тварей, Маркус заметил стрелы с белым оперением.
- Это горцы... - проговорил кто-то. - Они не далеко. Следы совсем свежие.
Вскоре они догнали своих людей, которых плотным кольцом окружили горцы, одетые в свои неизменные белые шкуры снежных волков. Это был авангард армии, которую суровый народ отправил на помощь Лорду Крейгу. Когда Эвеллин рассказала о падении крепости, они развернулись и повели людей к лагерю, расположенному в дне пути от ущелья. Погони больше не было и Маркус наконец почувствовал, что его люди находятся в безопасности. Добравшись до лагеря, он узнал, что Рикарт с предводителем горцев отправился в Деинос, а Крис и Ивонет все еще в Сверре. Он настоял на том, чтобы вернуться в крепость и укрепиться там - в открытом бою против Кейшари у них не было ни шанса. Мимо города-крепости твари не пройдут, а для штурма, у них пока слишком мало сил. Под пристальным взглядом черной фигуры, расслабленно прислонившейся к стволу дерева, снявшись с лагеря, армия развернулась и двинулась обратно в твердыню горного народа. Таинственный незнакомец еще немного постоял, наблюдая за удаляющимся авангардом, небрежным взмахом тонкого клинка обезглавив Сатевис, который опрометчиво подошел слишком близко, исчез в тенях.
Глава 10
Редкие капли дождя просачивались сквозь плотную листву деревьев, бережно укрывших путников от непогоды. Лошади беспокойно всхрапывали, когда по небесам катился очередной раскат грома. Они уехали далеко от предгорий Западного Хребта, когда гроза застала их, и здесь не было ни одного города или хотя бы захудалой деревушки, чтобы переждать непогоду. Укрывшись промасленным кожаным плащом, Рикарт сидел, прислонившись к толстому стволу дерева и задумчиво смотрел на небольшую книжицу, которую вручил ему отец. Юноша рассеянно водил пальцем по замысловатому узору на обложке в точности повторявшей очертания печати, отображенной на его ладони. Кристально чистая капля дождя, мгновение нерешительно повисела на конце широкого листа, а затем медленно полетела вниз, с громким всплеском разбившись о дневник Кейн Рина.
От лежащих на углях тушек, завернутых в лапник, шел аппетитный дымок. Вилмар, с видом заправского повара, деловито переворачивал прутиком наполовину готовых фазанов. Птиц подстрелил Лейф из длинного лука. Особые стрелы, вырезанные из ольхи, летели дальше, чем обычные, и с громким свистом, рассекая воздух, всегда находили свою цель. Немногословный горец слыл Убийцей Великанов среди своего народа. Хотя многие горцы, принимавшие участие в войне, убивали гигантов, лишь Лейфу удалось сделать это в четырнадцать лет, в пору его становления мужчиной. Но каждый раз, когда кто либо хотел узнать подробности столь героического деяния, он молча отворачивался, тем самым давая понять, что эта тема под запретом, лицо его становилось хмурым, а руки непроизвольно сжимались в огромные кулаки. Говорят, что именно тогда он и получил свои уродливые шрамы на лице.
Возможно, лишь Зигвард знал подлинную историю своего брата, но не спешил делиться ею. Он, в отличие от Лейфа, всегда улыбался и был охоч до выпивки. Его верные топоры всегда висели на поясе, иногда Рику казалось, что горец не сможет заснуть, не будь у него под рукой такого родного древка.
Лейф разложил у костра длинные тонкие ветки и фазаньи перья для просушки. У них впереди долгий путь и позже он сделает из них стрелы для охоты. Ламая подлесок к лагерю вышел мокрый Зигвард с охапкой дров.
- С холма видно развалины неподалеку от нас. - улыбнулся он, бросив свою ношу на землю. - Дождь еще не скоро окончиться, может нам стоит укрыться там, пока проклятая гроза не успокоится?
Вилмар вытащил один сверток из костра и ножом сделал аккуратный надрез.
- Развалины, говоришь? - он задумчиво почесал бороду. - Неспроста здесь людей не видать... Люди они ведь как зверье, чуят опасность. Что думаешь Лейф?
Суровый горец очищал ножом подходящую ветку от коры, лишь искоса взглянув на вождя. Он отложил нож и проверил уже подсыхающие перья. Часть из них он положил в седельную сумку, часть бросил в подлесок.
- Лейф? - наблюдавший за методичными движениями воина, сказал Вилмар. - Твое чутье нас не раз выручало. Стоит рисковать и отправиться в руины?
Горец поднял голову и посмотрел на тяжелые тучи, низко стелющиеся над землей.
- Мы все выдерживали длительные переходы по снегам и метелям, снежные бури были нам нипочем. - наконец ответил он. - Но малыш не так приспособлен к ненастью. Это уже не теплый летний дождик, это холодная осенняя гроза и он может захворать. Среди нас нет лекарей, а ближайшее селение в двух днях пути. Рикарт может не выдержать тягот путешествия. Я думаю, даже не смотря на опасность, нам нужно направиться туда.
- Вот видишь Вилмар! - обрадовано потер руки Зигвард. - Мы за то, чтобы переждать грозу в сухом месте. Да и что может случиться с тремя могучими воинами и чародеем?
- Недоучкой... - вставил свое веское слово Рик.
Зиг лишь отмахнулся от его замечания, быстро забрасывая угли землей, он подхватил тушки фазанов и приторочил их к седлу, заботливо укрыв мешковиной. Вилмар неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал, лишь накинув на спутанные мокрые космы капюшон, пошел к лошадям.
Спустя час езды под проливным дождем, мокрые и уставшие путники, наконец, достигли руин. Судя по выцветшим гобеленам, это был то ли замок, то ли чье-то имение. Находясь в такой глуши, вдалеке от проторенных дорог и торгового тракта, эти развалины обеспечили себе неприкосновенность на долгие десятки лет. Лишь охотник, увлеченно преследующий дичь, может случайно наткнуться на них. Впрочем, селения находились далеко и в такую дремучую чащу, где лошади могут легко споткнуться о корень, мало кто отважится заходить.
- Ого, да здесь даже ледник есть! - крикнул откуда-то снизу Зиг. - Да еще и еда!
- Здесь кто-то живет. - тихо заметил Лейф, потянувшись к длинному луку, висевшему на плече. - Нужно бы осмотреться.
- Говорил, не нужно сюда ехать... - проворчал Вилмар, доставая меч.
Рикарт чувствовал себя беспомощным, глядя на могучих горцев, готовящихся к бою. Его меч казался игрушкой по сравнению с тяжелым двуручником Вилмара, а его мастерство владения этим оружием и подавно навевало на юношу чувство безнадежности. Но ведь у него есть не только кусочек остро заточенной стали. Он чародей. Он сможет быть полезен, и в случае опасности защитить себя! Воспрянув духом, Рик решительно ухватил теплый огонек в своей груди, бережно разжигая его, он открыл глаза. Уже знакомые потоки переливались перед его взором, сплетаясь в замысловатые узоры. Но что-то было не так. Он явственно ощутил какой-то след. Существо, обладающее огромной силой, оставило его, и Рик знал, также, как он почувствовал хозяина этого места, так и он знает, что Рик здесь. Выход был только один.
- Сюда. - сказал юноша, идя по следу неведомого хозяина этого загадочного места. Он спустился вниз по лестнице, пройдя мимо Зигварда, стоявшего в дверях ледника. Горец недоуменно уставился на Лейфа и Вилмара, но те лишь пожали плечами, медленно следуя за Риком. Парень шел все дальше, заходя вглубь одного из полуразрушенных временем коридоров. Кое-где, сквозь дыры в крыше, лилась вода прямо на лицо юноши, но он не обращал внимания на влагу, пытаясь не потерять связь с магией. Наконец, коридор привел их к тяжелой дубовой двери, обитой железными полосами.
- Это здесь. - Рик сплел несколько потоков воздуха, держа их наготове слегка напитав силой, так, что было видно несколько вихрей, кружащихся у него на ладони. - Сюда ведет след существа, обладающего силой.
- Расалес? - тихо спросил Вилмар.
- Слишком далеко мы ушли от перевала. - заметил Лейф. - Пешком нас им не догнать, а что-либо размером с лошадь заметили бы дозорные. Мимо Сверра им не пройти.
- Тогда что...?
Зигвард, стоявший позади всех, устал ждать. Он не силен в тактике и стратегии, и вообще, даже не знал значения этих слов. Все премудрости он оставил своему брату и вождю. Он был воином! Его дело убивать врага. Вонзать в него свои топоры и омывать его кровью свое лицо. Он молча выхватил верные топоры и с диким ревом толкнул дверь ногой. Лишь он ворвался в комнату, как его крик тут же стих, сменившись жалобным всхлипыванием.
Зайдя следом за горцем, Рик рассмотрел небольшую комнату, бывшую видимо кладовой для хранения различной хозяйственной утвари. Из дыры в потолке в комнату проникал небольшой лучик света, рассеивая тьму и погружая все в полумрак. На мокром полу в дальнем углу была расстелена мешковина, на которой, тихонько шмыгая носом, сидела девушка, словно испуганный зверек, вздрагивая всем телом, она огромными глазами смотрела на горцев.
- Спрячьте оружие. - тихо сказал Вилмар, медленно возвращая меч в ножны. - Мы тебя не обидим, девочка.
Он протянул руку в ее сторону, но она лишь еще сильнее сжалась в комок и, казалось, хотела продавить стену своим тщедушным тельцем.
- Кто ты, малышка? - Вилмар убрал руку, но девушка смотрела куда-то мимо него - на Рика.
Юноша спохватился и поспешно распустил плетения, и вихри с легким дуновением распались.
- Уходите! - внезапно вскрикнула она и вновь жалобно завыла. Слезы ручьем стекали по ее щекам. - Он придет вновь!
- Кто придет? - спросил Рик, след явно вел в эту комнату, но девушка не была тем средоточием силы. Юноша осмотрел комнату еще раз, но не нашел другого выхода. - Тут есть кто-то еще?
Девушка внезапно затихла и, оцепенев от страха, смотрела за спину путникам, туда, где был выход из комнаты. Зигвард первым понял, что происходит. Закаленный в боях воин, молниеносным движением снял топоры с пояса, и плавно пустил их в полет в сторону двери. Повернувшись, Рик заметил синеватую тень, которая с рычанием увернулась от летящих топоров и скрылась в соседнем коридоре.
- Нет, нет, нет... - бесконечно повторяла девушка, качаясь в такт своим словам, она бессмысленно смотрела в пол, не поднимая глаз.
- Что это было? - крикнул Зиг, поднимая свои топоры. - Вы видели?
- Не встречал существ, что могут двигаться так быстро... - проговорил Вилмар, осматривая лестницу, по которой поднялась тварь. Лейф лишь молча наложил стрелу на тетиву, безразлично поднимаясь на небольшую площадку.