Спустя какое-то время Рик оказался у развилки - коридор разделялся на два прохода. Недолго думая юноша повернул направо. Он прошел дальше и спустился по лестнице, глубже в подземелье. Здесь уже стены состояли не из камня, а грубо отесанной скалы, и Рик припомнил, что Клиос стоял на плато, которое служило ему фундаментом. Крепости старались строить на скалах, для того чтобы, в случае осады, невозможно было сделать подкоп. По сторонам коридора находились небольшие помещения, закрывающиеся тяжелой дубовой дверью, с небольшим зарешеченным окошком. Очевидно, это была темница, и в некоторых камерах все еще висели в кандалах, приколоченных к стене, скелеты забытых узников. В конце коридора находился небольшой стол и колченогий стул. Не найдя ничего интересного, Рикарт вернулся к перекрестку.
Там юноша поджег очередной факел, и двинулся вглубь второго коридора. Сделав несколько десятков шагов, Рик заметил еще одну дверь. Не надеясь найти, что-либо значительное, он толкнул дверь и вошел в помещение. Это была комната стражи. На это явно указывали многочисленные узкие солдатские кровати, стоявшие вдоль стен. В центре большого помещения находился длинный стол, к которому была приставлена скамья грубой работы. Тщательно обследовав комнату, Рик обнаружил множество изрядно поистрепавшихся книг, которые, аккуратными рядами стояли на полках, приколоченных к стене над кроватями. Бережно пролистав некоторые из них, парень понял, что эти книги посвящены искусству ведения войны. Чтобы не слишком отягощать себя, Рик отобрал самые маленькие из них, и положил в свой походный мешок. Уже стоя возле двери, Рикарт в последний раз обвел комнату взглядом, и тут его внимание привлек странный блеск возле кровати, одиноко стоявшей в дальнем углу комнаты. Подойдя поближе, юноша отбросил в сторону простынь, которая накрывала собой часть узкого, длинного футляра. Присмотревшись, Рик увидел, что с одной его стороны торчит простая рукоять, навершие которой имело форму восходящего солнца. Ножны были серебряного цвета, мерцавшего в полумраке. Когда Рикарт взялся за рукоять и потянул, он не ожидал, что меч окажется цел, пролежав сотни лет во влажной тьме подземелья. Но когда он вытащил клинок из ножен, у него перехватило дыхание. Волнистое лезвие меча было ярко-белого цвета, а режущая кромка отливала алым, как кровь, свечением, по всей его длине располагались руны, светящиеся призрачным светом. Рикарт еще никогда не видел подобного оружия. Он вернул клинок в ножны, взял перевязь, и перекинул свою находку через плечо.
Вернувшись обратно в коридор, Рик пошел дальше. Из-за неожиданного приобретения, у него было приподнятое настроение, но оно сразу же улетучилось, как только он вспомнил о том, что до сих пор не нашел выхода из подземелья. Казалось, что здесь нет никакой жизни, но это было не так. Повсюду сновали крысы, с потолка свисали огромные клочья паутины, за десятки лет сплетенные трудолюбивыми пауками. Мерно шагая по коридору подземелья, Рик внезапно наткнулся на стену. Это оказался тупик.
- Нет! Не может быть! - юноша был в отчаянии.
Он по привычке зажег очередной факел, висевший вдоль стены, и вдруг заметил, что одного из камней в стене не хватает, а на его месте зияет черная дыра. Рикарт поднес факел поближе, но по-прежнему, ничего не было видно с той стороны. Тогда он положил факел на каменный пол и попробовал расшатать камни рядом с отверстием. Он видел, что стена построена наспех, а раствор от времени превратился в пыль, поэтому камни легко поддались на его усилия и вскоре проход был очищен. Подняв все еще горевший факел, Рик осветил проход, и заметил над ним полустертую надпись, которая гласила - "Здесь покоятся тела предателей, тех, кто возомнили себя повелителями мира, пусть их имена будут прокляты и забыты, и прибудут их души навечно во мраке, останки да не будут их найдены и преданы благословенной земле". Рикарт поежился. Собрав все свое мужество, и на всякий случай, достав кинжал, он вошел в комнату.
Он совершенно не был готов к тому, что оказалось внутри. Осветив комнату, в ее центре, юноша увидел большой круглый стол, вокруг которого стояли резные стулья. На дюжине стульев восседали, с пожелтевшими и потрескавшимися костями, скелеты. На плечи одного из них был накинут алый плащ, но не он привлек внимание Рикарта, а глаза мертвеца, которые горели зеленым пламенем. Парень пришел в ужас, когда заметил, что покойник пошевелил рукой, лежащей на столе. Затем он начал медленно подниматься, при этом, кости жутко хрустели от долгого бездействия.
- Ты тот, кого я ждал столько лет. - скелет не шевелил тем, что осталось от его рта, но Рикарт отчетливо услышал голос в своей голове, и не возникало ни каких сомнений, кому этот голос принадлежит. Юноша оцепенел от страха, и не мог вымолвить ни слова. А тем временем мертвец, с хрустом переваливаясь на костяных ногах, медленно приближался к нему.
- Сколько же прошло времени, прежде чем ты явился ко мне. Ты пришел за ней? - скелет вытянул руку и на ней появился камень, со странной, начертанной на нем, руной.
Рикарт взял себя в руки, и слегка успокоился, осознав, что мертвец не собирается на него нападать, но с нетерпением ждет ответа.
- Я не понимаю, о чем вы говорите... - испуганно ответил Рик, косясь на руну.
- О, да, конечно ты не понимаешь. - медленно, растягивая слова, проговорил голос в голове юноши. - Возьми камень, и я расскажу то, что мне дозволено тебе открыть.
Как только Рикарт бросил взгляд на руну, она полностью завладела вниманием юноши. Руна была иссиня-черного цвета, она притягивала его к себе, Рику, даже, показалось, будто она зовет его, стеная и плача, умоляя, что бы он прикоснулся к, гладкому, без единого изъяна, камню. Не осознавая, что делает, он медленно протянул руку, Рик не думал, он просто не мог, им владело только одно желание - поскорее взять в руки такой желанный, такой прекрасный и удивительный предмет. Неторопливо, шаг за шагом, Рикарт приближался к камню, казалось, прошла вечность, а желание владеть камнем стало настолько нестерпимым, словно, он мечтал об этом всю свою жизнь и наконец-то, томительному ожиданию пришел конец. Он коснулся камня кончиками пальцев, его поверхность оказалась удивительно теплой на ощупь, Рик взял его в руки, и его наполнила радость, от обладания, столь прекрасной, вещью. Но как только он принял камень, тот рассыпался прямо у него в руках, а правую руку юноши пронзила острая боль. Рука, как будто, горела огнем, словно, кто-то водит добела раскаленной иглой у него под кожей. И он закричал. Рик не пытался сдерживаться, он кричал долго, и от этого крика кровь стыла в жилах. Но все закончилось, так же, внезапно, как и началось. Рикарт пришел в себя, посмотрел на свою руку и увидел на тыльной стороне ладони, сияющую мягким голубым светом, руну. Рик дотронулся до руны второй рукой, и от его прикосновения руна, мигнув на последок ослепительной вспышкой, погасла.
- Я не ошибся в тебе, - прошелестел в голове удовлетворенный голос скелета. - руна приняла тебя.
Рик поднял голову и недоумевающим взглядом, полного ужаса, посмотрел на мертвеца.
- Что вы со мной сделали, что это такое? - он неистово тер тыльную сторону ладони, пытаясь стереть руну, но, казалось, она стала частью его кожи.
- Эта руна, ключ.
- Ключ? К чему? - продолжая потирать ладонь, но уже не так сильно, спросил юноша.
- Твой отец знает. - успокаивающе прозвучал голос. - Теперь, когда исполнил свое предназначение, я могу наконец-то отдохнуть. Но прежде я открою тебе то, что мне дозволено. Спрашивай.
Тяжело дыша, Рикарт попытался успокоиться. Он решил, что ему нужно узнать как можно больше о том, во что втянул его этот мертвец. На мгновение, задумавшись, он задал первый вопрос:
- Как Вас зовут?
- Имя... Да, у меня было имя, но это было так давно. - задумчиво проговорил скелет. - Меня звали Кейн Рин.
Лицо Рикарта побелело. Он знал кто такой Кейн Рин.
- Вы возглавляли объединенную армию Литаса! Вас предал Совет Королей, потому что вы и другие чародеи хотели отнять у них власть. Вас убили во сне. - начал вспоминать Рик истории, которые отец рассказывал им с Крисом, когда они были еще совсем детьми.
- Мы не жаждали власти. Мы всего лишь хотели защитить этот мир от Кейшари. Да, мы были сильны, и поплатились за это. Некоторые члены Круга Магов, предвидев измену, пытались предупредить остальных, но их не слушали. Тогда они ушли и начали скрываться, а те, кто остался верен своему долгу, сейчас сидят перед тобой. Мы были ослеплены тем, что нас перестали бояться и ненавидеть, мы поверили в то, что чародеи смогли заслужить любовь и признание народа, что мы наконец-то обрели свое место в мире, и больше не призираемы. Мы заблуждались, видели только то, что хотели видеть. И были жестоко наказаны. Нас предали и перебили во сне. Затем тела членов совета были перенесены сюда, в самую дальнюю комнату темного подземелья. Но мы не умерли, не до конца. Нашим душам, представшим перед Металлахом, повелителем мертвых, было поручено охранять руну и дожидаться того, кто придет за ней. Металлах вернул наши души в мертвые тела. И мы с каждым десятилетием отдавали те силы, которые у нас еще оставались, на защиту этого места. Мои братья, отдав все, до последней капли, упокоились, теперь их души рядом с повелителем мертвых. Остался только я.
Рик бросил взгляд на желтые кости, сидящих за столом скелетов.
- Для чего предназначается руна, если даже повелитель мертвых приложил усилия к ее защите?
- Мне не позволено рассказать тебе об этом. Могу поведать лишь то, что от нее зависит выживание человечества.
- Но почему я? Почему именно мне вы передали руну? - не унимался Рик.
- Я был последним носителем руны. - сказал голос - После смерти моя госпожа перенесла печать на камень, ибо мертвое существо не может владеть ее силой. Только человек, в котором течет моя кровь, может принять руну.
- Вы хотите сказать, что я... О Боги!
- Да, Рикарт, ты мой потомок. - спокойно продолжил Кейн.
Рикарт обомлел, он не мог представить, что великий полководец, легендарный герой, является его предком. Этого просто не могло быть.
- Но... как... такое... возможно? - выдавил из себя Рик, заикаясь от изумления.
- Мироздание порою рисует странные узоры людскими судьбами. - просто ответил Кейн.
- Но что мне делать дальше? Куда мне идти? - растеряно спросил Рик, неосознанно поглаживая руну. - К тому же мы заперты в подземелье, и если отсюда нет другого выхода, то боюсь я и мои друзья, такие же узники здесь, как и вы.
- Тебе нужно найти книгу, а затем отправиться к Эршу. Они расскажут, что делать дальше, и смогут ответить на многие твои вопросы. А выйти отсюда ты сможешь, но не так как ты предполагаешь.
- Откуда вам столько известно обо мне и нашем мире, ведь вы все время находились здесь? Отверженные, если верить легендам, появились уже после вашей смерти.
- Металлаху известно все. И прошлое, и возможное будущее. А я, его творение, вижу только прошлое, ибо будущее не для мертвецов. Металлах видел поражение людей, но также видел и возможность выживания для всех, и эта возможность связана с тобой. Поэтому он запретил мне рассказывать тебе все. Если ты узнаешь что-то лишнее, то будущее, в котором люди и Боги смогут выжить окажется под угрозой.
- Разве Боги могут умереть? - изумился Рик.
- Все существа могут умереть, даже Боги. Они живут вечно, но они тоже порождения Литаса, и если мир погибнет, то Боги сгинут вместе с ним.
- А теперь тебе пора уходить, Рикарт - с этими словами, Кейн Рин взял со стола небольшой металлический стержень и передал его юноше.
- Что это? - недоумевающе спросил Рик.
- Инструмент. - промолвил Кейн. - В нем еще хватит энергии, чтобы перенести тебя и твоих друзей к твоему отцу. А теперь иди.
- Но я еще так много всего хотел узнать...
- У меня больше не осталось времени, Металлах призывает меня в свои чертоги. Уходи.
Юноша уже повернулся, чтобы уйти.
- И Рикарт... - позвал его Кейн - Отдай тот меч, который ты нашел здесь своему брату. Он ему пригодится. Прощай и удачи тебе, всем вам.
- Я выполнил свое предназначение Металлах, Даруй мне свободу! - подняв руки к небу, вскричал мертвец.
И Рик заметил, что огоньки, горевшие в глазницах скелета, начали угасать, а через несколько мгновений и вовсе погасли. Кейн Рин рассыпался грудой безжизненных костей, над которыми взлетело сизое облако, напоминающее лицо темноволосого старика. Он улыбнулся Рикарту и растворился в воздухе. Теперь в этой комнате было пусто и безжизненно. Стражи этого места наконец-то обрели долгожданный покой. Подземелье Клиоса, почему-то, больше не казалось Рикарту мрачным и зловещим. Потирая тыльную сторону ладони, юноша улыбнулся, и поспешил вернуться к своим друзьям.
Путешествие назад не заняло много времени, ведь Рикарт зажигал все факелы, попадавшиеся ему на пути, которые теперь освещали ему обратную дорогу. Добравшись до друзей, он увидел, что Ивонет уже очнулась и вяло разговаривает с Крисом, который уже оправился от раны. Увидев Рика, Крис встал с пола и обнял брата.
- Ты нашел выход? - с надеждой спросил Крис.
- Вы не поверите, что со мной произошло. - устало сказал Рик, и поведал друзьям о своей встрече с древним предком. Они, раскрыв рты, ошеломленно слушали его рассказ.
- Он дал мне это. - юноша показал витиеватый стержень.
- Здесь что-то написано... - Крис указал на символы, начертанные по всей длине артефакта. - Какой-то незнакомый язык...
Рик присмотрелся к символам, и они тут же обрели для него смысл. Словно в трансе он начал читать надпись.
- Откройтесь врата,
Пространство пронзите,
Ведь просьба проста,
С собою меня вы возьмите!
Как только он закончил, стержень превратился в песок и осыпался на пол, но в следующее мгновение перед Риком появился разрыв. Друзья заворожено смотрели на переливающийся проем, не решаясь подойти ближе. Первым синеватой поверхности разрыва коснулся Рик. По его телу прошла дрожь, его рука мягко прошла сквозь проем, и исчезла. Он сделал нерешительный шаг вперед и полностью пропал, вслед за ним вошли Крис и Ивонет. Проем закрылся, в темном подземелье Клиоса вновь воцарилась тишина и покой, до сегодняшнего дня не нарушавшиеся пять сотен лет. Друзья настолько были удивлены увиденным, что никто не обратил внимания на печать, ярко сияющую синим светом во тьме, и на неясную тень, украдкой наблюдающую из тьмы.
Глава 5
Книги стояли аккуратными стопками на многочисленных стеллажах старой библиотеки, которая находилась в, не менее, старом замке. Эта библиотека видывала многих хозяев, каждый из которых, добавлял на ее полки новые бесценные фолианты. По крайней мере, они тогда думали, что фолианты ценные. Но единственной книги, которая представляла ценность для Маркуса Крейга, не было на полках старой пыльной библиотеки. Нынешний глава рода Крейгов любил библиотеку за ее тишину, это было место, которое навевало покой, место, где Маркус мог сосредоточиться и подумать. А думать ему было о чем. Слишком много разных известий обрушились на него в один миг. В южных лесах недалеко от Клиоса разведчики обнаружили около сотни кейшари. Но это была не самая тревожащая новость, более важно было то, что вместе с безликими видели темных магов, Расалес. Эта новость вогнала Маркуса в ступор, и навевала мрачные мысли. Хоть их было только двое, Маркус не хотел недооценивать предводителей Сатевис. К тому же, Маркус отправил своих детей в лес, и они вполне могли наткнуться на тварей. Он думал, отправить сыновей в патруль было хорошей идеей, с парой монстров они вполне могли справиться, и он надеялся, что, возможно, стражи Клиоса пропустят одного из них, и пророчество, наконец, сбудется. Маркус был уже не молод, он понимал это, но надеялся, что его сыновья смогут принять ответственность и продолжат защищать Литас от безжалостных захватчиков. Возможно Рикарт, мог бы даже стать членом Круга...
В библиотеку, с тихим стуком, вошла Энн, неся на руках поднос с дымящимися тарелками, и двумя большими кусками хлеба. Дородная домоправительница, железной рукой управлявшая слугами, была на удивление доброй и внимательной.