Приходя домой после дежурств, я завтракала и мысленно сражалась с войдами и вакуумом так, словно это был отряд врагов, сидящих в засаде; конечно же, если не засыпала раньше, закутавшись в спальник с головой, чтобы не видеть чернильно-скрытого неприятеля. Завтрак будет утром, а сейчас главное: — не спать!
На этом странности не заканчивались. Каждый «глоток» вакуумной энергии заканчивался увесистым пинком под «хвост» нашему «Скитальцу». Кто или что пинало звездолёт, никто не знал. Лишь вахтенный в рубке отмечал резкое изменение координат на приборной доске: корабль мгновенно совершал гиперпрыжок в добрую сотню парсек. Так продолжалось до тех пор, пока аккумуляторы заряжались.
Звездолёт плыл на субсветовой скорости в этом загадочном космическом океане, качаясь на волнах тёмной материи, словно бумажный кораблик в тазике с водой. И что удивительно, — ни один человек на борту не ощущал ни бешеной скорости, ни вселенского пространства, неумолимо поглощаемого с каждой световой секундой нами и «Скитальцем», и почти не чувствовал непрерывного ускорения.
***
Мечты мечтами, — дежурство продолжалось, — и по ходу дела мне приходилось наблюдать в зеркалах заднего и бокового обзора (понятно, что этот обзор был лишь компьютерной модуляцией всевозможных систем слежения) за метеорным потоками, притянутыми нашим кораблем. Они тащились в хвосте защитной оболочки, неизбежно электризовались и красиво светились всеми цветами спектра. Из-за того, что они могли стать причиной не только царапин на обшивке звездолёта, но и досадных мелких аварий, руку я всё время держала на гашетке, уничтожая ионной горелкой наиболее крупные камни и отгоняя мелкие магнитным «ветродуем».
Я всегда огорчалась, когда наступало корабельное утро, и истекали время дежурства в рубке управления. С сожалением вставала с кресла и снимала радиошлем. Дедушка посмеивался надо мной из-за этого, бурчал, дескать, не женскую профессию я выбрала. «Ну и что! А если она по душе»?
Я представить не могу то время, когда люди долетят до цели путешествия. Звездолёт тогда будет не нужен? «Если так, то пусть лучше этот полёт продолжается всегда»! Я так дедушке и сказала. Выслушав «особое» мнение, он смеялся до слёз. А потом посерьёзнел, погладил меня по остриженной голове и непослушным зелёным волосам и сказал, что я совсем ещё ребенок, но может, когда-нибудь повзрослею.
Сдав смену, вахтенный журнал и протокол событий, усталая и сонная я приходила в каюту и забиралась под одеяло, пристегивалась к противоперегрузочной системе, надевала наушники. Затем ставила на воспроизведение карандаши-капсулы со старинными аудиокнигами о пиратах, о загадочном море со штормами и весёлыми пиратскими песнями. Под яростные песни и героические истории сон приходил крепкий и сладкий.
Мне снились странные пиратские корабли, бушующая вода под названием «море» и белые облака — конденсированные испарения воды в воздухе, прямо как в бассейне при смене температурного режима. Счастливые сны-приключения! Во сне я была бравым капитаном каравеллы и командовала целым отрядом бывалых моряков, которые мгновенно исполняли приказы «грозного кэпа». На палубу с шумом накатывали солёные волны и норовили сбить людей с ног. Я перешагивала через мокрые натянутые тросы и смело шагала дальше по скользкой дощатой палубе, не боясь штормовой качки. Зюйд-вест надувал алые шёлковые паруса. Трепетал гордый флаг на мачте. Развевались мои длинные золотистые волосы на ветру. Рулевой поворачивал большое колесо штурвала, и пиратское судно послушно меняло галс…
***
Тем утром я проснулась как обычно, бодрая и свежая. Села на кровати и включила танцевальную музыку для утренней гимнастики. Большое зеркало отражало мою, как я думала грациозную, но слегка худощавую фигуру, — за ужин не прибавилось ни одного сантиметра там, где хотелось бы, — а тем более, пока я в поте лица растягивалась, наклонялась и скручивалась. Затем я вставала на беговую дорожку и накручивала необходимое число километров на тренированные мышцы, ежедневно требующие движения. Корабельные врачи уверяли нас, что без тренировок из организма быстро выводятся кальций и магний. Дескать, без этих «важных элементов» позвоночник человека может стать настолько мягким, что человек уподобится бесформенным осьминогам, которые плавают в аквариуме в отсеке биологии и сельского хозяйства. Смешно!
«Конечно же, что ещё могут придумать наши врачи, чтобы заставить пациентов неукоснительно выполнять глупые инструкции»! Я в это никогда не верила. Мне без всяких затей нравилось делать гимнастические упражнения и ощущать уверенность в движениях. Я представляла себя пантерой с удивительно плавной кошачьей грацией. «Эх, почему у людей нет хвостов и таких же мягких пушистых ушек? Мне бы пошло всё это»! Когда я сказала об этом дедушке, то на мои фантазии он ответил, что длинные хвосты тогда бы постоянно попадались в автоматически закрывающиеся устройства дверей в каютах. Вследствие чего вся нерасторопная корабельная молодежь уже давно ходила бы с купированными хвостами, как породистые собачки. Так что надо радоваться бесхвостому позвоночнику, благодаря которому мы ловко можем проскользнуть не только в люки кают, но и частенько без спроса встреваем в дела и разговоры старших по званию. Ну, и, конечно же, я опять надулась и не разговаривала с дедушкой целых десять минут! Он, кажется, даже и не заметил моего наказания вовсе. «Вот так всегда»!
После гимнастики я пошла в отсек с большим корабельным бассейном. В это время там уже было много народу. В основном молодежь. Старшие члены экипажа просыпаются и встают так рано, как будто и не спят вообще. Они не жалуются на бессонницу — просто утверждают, что им хватает меньшего времени для полноценного сна. «Надо же»! А я люблю поспать, когда выдаётся время.
— Эй, Васка! Привет! — помахал рукой Надин, молодой человек из запасного состава корабельных спасателей. Он размашисто подплыл к воротам, поправил сетку. — Иди к нам, поиграем в мяч! В нашей команде не хватает одного игрока!
Я разбежалась по трамплину и прыгнула в воду с двойным кульбитом в воздухе. Мышцы послушно напряглись, и я стрункой без брызг вошла в воду. В этот момент я всем показала класс, особенно этой задаваке Люси, которая рано заимела пышные женственные формы и неприлично вертела ими около Надина. Я подхватила мяч и кролем поплыла к воротам противника, подныривая между ног защитников. Когда я была почти у ворот, наперерез ринулась Люси, — во всех отношениях «сдобная булочка» уступала мне в скорости, — и попыталась вырвать мяч из рук. «Ага, не тут-то было»! Я недаром качаю бицепсы и трицепсы на тренажерах. Ловкий обманный маневр, — Люси всегда на него ловится, — и… мяч в воротах. «Гол! Есть»!!!
— Гол!!! Один-ноль, — завопил электронный комментатор и вместе с ним Надин и вся наша команда. Он подплыл ко мне и чмокнул в лоб. — Ты молодец, Васка!
Кажется, я слегка покраснела, но никто этого как будто не заметил. Я играла азартно, как никогда и забила ещё три мяча. Наша команда, «Римляне», выиграла у «Греков» с разгромным счётом: десять — три. Однако потом Надин, почему-то пригласил на дискотеку не меня, а Люси с её пышным бюстом! После игры, стоя в душевой раздевалке, я вытирала голову пушистым термополотенцем и думала о превратностях судьбы. Искоса посмотрела в зеркале на свою спортивную фигуру и немного округлый бюст, увы, я ещё только формируюсь. «Это несправедливо! Ну и ладно, пойду на дискотеку одна. Просто послушаю музыку, нельзя что ли»? — я показала отражению язык. Моя прическа в виде зелёного ёжика непослушно стояла торчком, напоминая недельного цыплёнка. «Может, завить кудри, как у Люси? Нет, не хочу быть на неё похожей! Она вредина»!
***
Однако до вечерней дискотеки было ждать невозможно долго. В моих планах значился Архив и присутствие на совете Мудрейших. Мудрейшие — это старейшие члены экипажа, перешедшие наполовину в форму электронного существования. Нет, киборгами они не стали. Но в их головах всякий раз включались зажигающие импульсы лишь в тот момент, когда у них начиналось время приёма посетителей. Специальный дежурный распорядитель их размораживал и вызывал из состояния глубокой гибернации. Это происходило каждые два месяца и длилось два — три дня подряд. После чего их опять замораживали. До следующего приёма посетителей Главный Распорядитель просматривал поступивший список вопросов к Мудрейшим и, только если вопросы действительно требовали именно знаний от древних членов экипажа, тогда имена и индивидуальные номера просителей вносились им в график посещений. Сегодня, наконец-то, подошёл и мой черёд, когда я могла увидеть их и спросить о том, что меня волновало.
Глава 2 Совет мудрейших
Овальный кабинет с имитаторами иллюминаторов, отделанный мягким звуконепроницаемым материалом, неярко освещался бледно-жёлтым приглушенным матовым светом. Я огляделась кругом, жадно осматривая убранство легендарного помещения. Расписанные красными и зелёными драконами плафоны, закрывавшие круглые плоские лампы и закреплённые в странном беспорядке на потолке, на стенах и над входом двери, придавали кабинету мифологический вид. Ниши, задрапированные пурпурным и изумрудным атласом с вышитыми сказочными мотивами на ту же драконью тему, скрывали двери в служебные каюты. Посередине небольшого зала стоял прикрученный к полу прямоугольный стол с тускло зелёным сукном, имеющий какие-то углубления по бокам и углам. Каждое яйцевидное углубление, затянутое капроновой сеточкой дедушка называл лузой, но не говорил мне, зачем эти лузы нужны в таком важном месте, как кабинет для экстренных производственных совещаний. В одной лузе застрял блестящий белый шарик, и я тайком от дедушки потрогала его. «Ничего особенного шарик, как шарик — гладкий, холодный, твёрдый», — я недоуменно пожала плечами. И тут же перехватила укоризненный взгляд деда.
— Не-не, ничего не трогаю, — прошипела я и помотала отрицательно головой, виновато отдернув руки, спрятала их в карманы парадного форменного комбинезона. — Жалко, что ли, подумаешь секреты!
За столом, видать не один час, заседали старшие члены экипажа в звании высоких чинов. Отдельно у стен дружным рядком разместились человек двадцать, — молодых членов экипажа, абсолютно незнакомых мне. «Наверное, их разморозили из стратегического резерва», — подумала я. — «Интересно, не из того ли это отсека, где находятся и мои родители»?
Я внимательно присмотрелась к ним, но по нашивкам на рукавах так и не смогла определить, из какого, же они отсека. Все как на подбор: крепко сбитые. Лица у людей не бледные, как это обычно бывает сразу же после прекращения процесса глубокой и длительной гибернации. Загорелая, у некоторых парней даже задубевшая темноватая кожа. «Я бы сказала обветренные лица, словно у морских волков из моих любимых пиратских историй. Да где их взять-то на космическом корабле?! Белоснежные широкие улыбки. Просто подкупающе открытые улыбки! Ничего немного оботрутся в нашей среде, будут сдержаннее. Мы тоже друг другу улыбаемся, но по этикету, как-то не так широко и искренне, как эти новенькие. Волосы у этих странных парней тёмно каштановые и курчавые, естественных оттенков и совсем не крашенные или трансгенные, как модно в нашей компании».
Один из парней помахал мне рукой и приветливо улыбнулся, я покосилась на дедушку и за его спиной также помахала в ответ. Дедушка обернулся, но я уже ласково снимала невидимые пушинки с его безукоризненно чистой формы. Затем спрятала руки за спину и постаралась сделать умное выражение лица, но моё внимание ещё несколько секунд мечтательно цеплялось за загадочного молодого человека с загорелой кожей. Наконец, я вздохнула и включилась в происходящее здесь, в овальном кабинете, заседание Мудрейших.
— Мне жалко эту страну, и если хотите, то старушку планету в целом! Там живут замечательные люди! Ваш план просто жесток и немилосерден по отношению к ним! Мы же должны нести гуманность и культуру, в конце концов! — необычно эмоционально жестикулируя, говорил широкоплечий среднего роста мужчина, в звании генерал-майора и в такой же форме, что и у компании с загорелой кожей.
Он мучительно подбирал слова. Его гортанный говор необычно смягчался рычащими окончаниями слов, так если бы он долгое время говорил на другом языке. Может быть, он знал древний французский? Или же использовал южный диалект испанского? Где, когда и зачем ему или кому другому это понадобилось? «Наверное, он — лингвист и специалист по забытым древним языкам, постоянно ходит в библиотеку и тренируется в лингафонной кабинке, — подумала я. — Но зачем?»
В моей голове зажужжала сначала одна, затем другая пчела из сонма любопытных мыслей. А вскоре вопросы тучами роились во всех отделах мозга, мгновенно ставшего похожим на медовые соты без мёда. Глупые слова уже вертелись на языке, готовые вот-вот сорваться в свободный полёт. Что я бы и сделала, если бы дедушка вовремя не сдвинул брови. «О каких таких людях так горячо беспокоится этот крепкого телосложения генерал-майор, внешне напоминающий могучий кряжистый дуб из сельскохозяйственного отсека, интересно? Что за люди? С других кораблей из нашего космического каравана? О какой планете идёт речь? Похоже, мы обнаружили блуждающую планету вне курса следования. Новое слово употребил этот могучий дуб — «страна». Я никогда такого не слышала. Надо спросить у дедушки, что это означает. Услышанная информация оказалась настолько необычной, что не вписывалась ни в одну известную мне ранее категорию космических проблем. Как таинственно! Сплошные загадки»!
Я «накрахмалила» уши и вытянула шею, чтобы узнать и услышать все подробности. При этом я подалась вперёд и не заметила, как положила тренированные руки на плечи какого-то важного чина, прямо на знаки отличия. Он весь вспотел, пока повернул толстую грузную шею с такой же квадратной головой назад и негодующе посмотрел на меня, грозно сдвинув седые косматые брови и яростно сверля глазами мой лоб. Я отдёрнула руки, словно их ошпарили кипятком, скороговоркой пробормотав извинения, спряталась за дедушку. С другой стороны, выглядывая из-за спины другого важного чина, я предусмотрительно спрятала руки за спину. «Непослушные руки! Их вечно некуда девать в самый важный момент».
— Мы никому ничего не должны, — медлительно басовитым голосом с выделением «окающих» гласных на каждом произносимом слове, — говорил, председательствующий на экстренном производственном совещании, адмирал космического каравана.
Это был маленький сухонький человечек чуть выше полутораметрового роста, подтянутый и моложаво выглядящий для своих (кто знает скольких!) сотен лет.
— Поймите, же вы, господин упрямец! Ваши любимцы из природного парка нарушили целостность хрональных полей в целом секторе Галактики. Одному Творцу только известно, — сколько уже они наплодили параллельных ветвей реальности! В результате нам привалило тяжелой работы — непочатый край! Кто будет её выполнять, простите голубчик, эту очень непростую работу, зелёные юнцы, что ли? — и он кивнул головой в мою сторону.
Весь командный состав дружно, как один, (люди-то военные, приучены к дисциплине!) послушно проследил за взглядом адмирала и наткнулся на мою внешность с торчащим зелёным ёжиком на голове. Я не покраснела, а попросту запылала и под пристальным вниманием важных персон пламенела пунцовой киноварью на закатном небосводе художника-абстракциониста. Возникла непредусмотренная пауза в совещании. Адмирал, заметил неловкость, усмехнулся, прикрывая рот ладошкой, и искоса подмигнул мне дружелюбно:
— Объявляю перерыв на двадцать минут, там, в холле наши сотрудники приготовили чай и печенье, — и уверенной поступью полководца он вышел из овального кабинета.
Народ с радостью поспешил из зала заседаний. По периметру стен холла бесшумно работали кондиционеры и озоновые люстры, ионизирующие воздух, и поэтому здесь пахло морем. Стены украшали копии полотен некогда известных земных художников прерафаэлитов. Как говорил дедушка, это направление в живописи родилось во второй половине девятнадцатого века в противовес закоснелых правил викторианской эпохи и узких рамок традиций, считавшихся академически непогрешимыми. Художники прерафаэлиты чувствовали личную духовную связь с флорентийскими мастерами ранней эпохи Возрождения, писавшими картины до Рафаэля и Микеланджело. Они хотели возродить стиль незаслуженно забытых живописцев: Джованни Беллини, Фра Анжелико и Перуджино. Я не поленилась и познакомилась с их творчеством, и могу уверенно сказать — братству прерафаэлитов вполне удалось воплотить изначальный замысел в жизнь.
Я прошлась вдоль жёлтой стены, эффектно оттеняющей киноварно-зелёную палитру древних художников. Много сюжетов на библейские темы. Картина «Светоч мира» — аллегория, написанная Уильямом Холманом Хантом. Фигура Христа стоит около запертой двери, заросшей бурьяном. Левой рукой он держит фонарь с огнём, правой стучит в дверь к хозяевам. Ниже рамы прямо на стене выдавлен текст с цитатой из Откровения Иоанна Богослова: «Се стою у двери и стучу. Если кто услышит голос Мой и отворит дверь, войду к нему, и буду вечерять с ним, и он со Мною». Стою перед полотном, гляжу на не выцветшие древние краски и размышляю. Мысленно преклоняюсь перед мощью человеческой мысли художника Ханта.