– Интересно, как вам это удалось, – легкое недоверие в голосе принца подтверждало, что ему действительно интересно.
– При помощи вот этого, – Унт показал принцу надетое на его палец простое кольцо белого металла. – Перед самой отправкой в цитадель Повелителя Энергий Нот Мэйден сделал меня агентом Ложи Равновесия и просил… скажем так, больше доверять своей интуиции! Именно это я и сделал.
– Расскажите поподробнее, – попросил принц.
– Охотно, – кивнул лейтенант Дорон. – Мне вдруг показалось, что наши дела на Ван Зейн Прайм еще не завершены… и я оказался прав! Я заявил капитану, что корабль и его команда переходят в распоряжение Ложи Равновесия. Как известно, флот Федерации напрямую подчиняется Сенату, а значит, и представителям его Лож. Так «Катрин VII», следуя моему приказу, осталась на орбите. И что бы вы думали! Через несколько часов с Ван Зейна стартовал небольшой корабль. Это был «Невероятный Гадагос», одна из прогулочных яхт, захваченных Лотамом, – Унт сделал паузу и глотнул пива.
– Очень интересно… – задумчиво произнес принц. – Но ведь после перехода Лотама и Нота в другой мир на планете оставались только зомби ересиарха. И они должны были все еще выполнять последние распоряжения, полученные от своего хозяина.
– То есть поддерживать работу систем цитадели! – подтвердил капитан Рейсс.
– Да, нас этот необычный старт тоже удивил. Тогда-то я и предпринял экспедицию в цитадель Лотама, и нашел – вас! – Унт улыбнулся. – Когда вы сказали, что «прибыли из другого мира», я, естественно, подумал, что вы имеете в виду какую-нибудь планету под названием Аниар. Но ваш вид, то, что универсальный переводчик не знал вашего языка, да и сам факт вашего присутствия в столь странном месте – все было настолько необычно! А потом еще переводчик сообщил мне, что Аниар – это Федерация!
– Но Аниар – королевство… – удивился принц.
– Такие ошибки для переводчика – обычное дело, особенно при разработке нового языка. Вы сказали что-нибудь вроде… «союз нескольких городов» или просто «свободная страна». В общем, когда я услышал про какую-то другую федерацию – тут оставалось только сложить два и два, – Унт сделал небольшой глоток; он весь светился от заслуженной гордости. – Вы – пришелец из другого измерения, Рон! Я ведь прав? Наверное, из того самого, в которое отправился принц Нот!
– Блестящая догадка! – кивнул Рониен. – Может быть, это и есть та путаница, о которой предупреждал меня Диокар: мы с вашим принцем поменялись местами… Как жаль, что я не могу сообщить герцогу Орейну и магистру Илукару о новой опасности!
– Предоставьте Лотама принцу Ноту, – успокоил Рониена лейтенант. – Разбираться с такими типами – его работа, а свою работу он хорошо знает!
– Вы правы. Раз я ничем не могу помочь им там – самое время сосредоточиться на том, что я могу сделать здесь, – согласился принц. – Вам удалось выяснить еще что-нибудь про этот корабль-беглец? – в его голосе внезапно промелькнуло волнение.
– Кое-что, – ответил Унт и медленным глотком допил пиво. Похоже, ему было приятно немного накалить обстановку. – Орега неплохо покопался в компьютерах цитадели и обнаружил интересные записи. В жилище Лотама чудом сохранилось несколько работающих камер слежения – еще с тех времен, когда цитадель ересиарха была просто Первым историографическим музеем Ван Зейн Прайм. И один раз эти камеры таки «засекли» того, кто захватил «Невероятный Гадагос» и «перепрограммировал» зомби. Из-за чего они к тому же напали и на вас, Рон.
– А, эти двое с разводными ключами… – припомнил принц, но тут же вернулся к сильнее всего мучившему его вопросу. – Ну и как он вам показался, ваш «таинственный незнакомец»?
– Там всего несколько секунд записи. Черная тень; проходит по коридору.
– Я хотел бы посмотреть записи камер слежения.
– Хорошо, я их вам пришлю, – без особого энтузиазма кивнул Унт. – Но перед этим я жду от вас ответа на один вопрос: что вы обо всем этом знаете и чем вы можете нам помочь?
– Это два вопроса. И оба, как вы бы сказали, на миллион кредитов… – принц вздохнул; было похоже, что эта тема разговора тяжела ему. – Вы правильно догадались, Унт – я действительно имею отношение к вашей Черной Тени – подходящее прозвище для него, клянусь единственным зубом Витана!.. Я пришел в ваш мир, преследуя своего давнего врага.
– Сто тысяч бейтамских чертей! – не выдержал капитан и неожиданно ворвался в разговор. – Этого нам только не хватало! Поменять одного паршивого хорька на другого! Самая дрянная сделка за всю историю торговых отношений солярианцев – Лотам-то хотя бы был из нашей реальности. И за кем же гоняетесь вы, Рон? Кто ваша цель? Блондинка с огромной грудью и антигравитационным кубом? Или какой-нибудь, не знаю… гигантский гидро-муравей?
– Мой враг – некромант Ниграш. Он выглядит почти как человек… – Рониен подыскивал подходящее для солярианцев описание, – больше всего он похож на живой скелет в старинных доспехах.
– Скелет в доспехах? – не удержался от улыбки Унт Дорон. – Это что, вроде детских страшилок? Бугимэн? – и он потряс в воздухе пальцами, изображая «привидение».
Капитан рассмеялся.
– Рад, что хоть кому-то весело, – без тени улыбки произнес принц. – На совести вашей «детской страшилки» много тысяч жизней. Причем ни один убитый ею человек не умер легкой смертью. И смерть – еще не самое страшное…
Некоторое время все молчали, переживая очередную неловкость.
– Ладно, пусть скелет, – наконец, возобновил беседу Унт. – Хотя, признаюсь, для нас это звучит довольно дико… И чем же он так опасен, ваш… Нигрок?
– Ниграш. Запомните это имя, ибо в имени – часть его силы.
– Что это значит? – скептически задрал бровь лейтенант.
– Имя – отражение его сущности. Стоит кому-то произнести его вслух – и некромант услышит этот зов, где бы ни находился говорящий. Во всяком случае, так было в нашем мире… Но в имени же кроется и его слабость! Когда на Аниар обрушился мор, наши маги и лекари были бессильны… Риэл – столица моего королевства – превратился в кладбище, заполненное смертью, стенаниями и горем. Но архимагу Илукару удалось узнать имя врага – того, кто управлял чумой. Тогда он смог разбить его злое заклятье и приготовить лекарство для больных…
– Только не думайте, что я верю в весь этот бред с «магией имени», – перебил принца Дин. – Но все же: по-вашему получается, что теперь этот Ниг… – капитан осекся, – этот гнусный енот, нулгарский черт бы его побрал, нас подслушивает!
– Я думал об этом, перед тем как начать наш разговор, – серьезно ответил принц. – И понял, что хотя бы один раз я все равно должен назвать вам имя врага. Без этого мы были бы слабее. Но впредь предлагаю не упоминать его вслух. Прекрасное прозвище невольно дал некроманту почтенный лейтенант Дорон: Черная Тень. Новое прозвище для нового мира.
– А если вот так? – неожиданно отвлек принца лейтенант. Он уже некоторое время, надев активную перчатку, набирал что-то на голографическом экране персонального терминала. Теперь Унт развернул маленький иллюзорный экранчик, нарисованный в воздухе световым пучком из браслета на его левой руке, так, чтобы показать принцу. – Вот, взгляните? Это Черная Тень тоже увидит?
Рониен посмотрел на голо-экран. «Ниграш» было написано по-соляриански: фонетический аналог того, как это слово звучит на рэлионе.
– Признаться… – принц опешил. – Не знаю, нам никогда не приходило в голову разговаривать так, «на бумаге»… Наверное, он ничего не увидит: хранится же его имя в книгах… А впрочем… кто знает…
– А если сразу, ну, например… миллион человек в разных уголках Вселенной начнут твердить это: Ниграш, Ниграш? – Унт все не мог избавиться от своего скепсиса. – Ой, простите, Рон, попробую сдерживаться…
– Это был бы прекрасный способ парализовать деятельность врага! – восхитился капитан неожиданной перспективой. – Заставить весь звездный флот все время твердить одно и то же слово – и вашей любимой Тени придется день и ночь проверять, не говорят ли про него что-нибудь интересненькое!
– Ничего не получится, любезный капитан, – без улыбки ответил Рониен. – Сколько бы ни было зовущих, враг услышит лишь тот зов, который ему интересен. И прошу вас не называть Тень моей любимой… – вновь повисла неловкая пауза; солярианцы все никак не могли привыкнуть, что разговор о таинственном маге ведется всерьез. – Но хочу вас обрадовать: скорее всего, сейчас он нас не слышит, – навел новый мост дружбы принц.
– С чего вы взяли? – казалось, Дин Рейсс даже немного расстроился тому, что вся их игра потеряла остроту.
– Присутствие чужой воли; мы обязательно ощутили бы его. Я помню это чувство: как будто холод проникает в самую душу, и свет чуть меркнет в глазах… Сейчас этого нет и в помине. Быть может, в вашем мире сила Черной Тени пропала или хотя бы уменьшилась. Хотя всерьез рассчитывать на это я бы не стал: достаточно вспомнить о зомби на Ван Зейн Прайм.
– Вы думаете, что это действительно ваша Черная Тень перехватила контроль над лоботомированными рабами Лотама? – лейтенант был рад перевести разговор на что-то более существенное.
– После того как мор в Аниаре был остановлен, некромант понял, что его план войти победителем в вымершую страну не удался – и начал открытую войну. Армия врага – мертвецы, чьи тела были возвращены к жизни – начала шествие по северным землям королевства… Хвала Эгиону, нам удалось их остановить! Конечно, зомби Лотама имеют иную природу, но суть творимого обоими врагами зла – одна. И мне не кажется странным, что Черная Тень легко нашел способ управлять новыми слугами.
– Значит, я был прав, отдавая приказ о преследовании «Невероятного Гадагоса», – удовлетворенно кивнул головой Унт Дорон. – Мы летим следом за кораблем уже двадцать шесть часов – с тех самых пор, как десантный шаттл вернулся с Ван Зейн Прайм на крейсер. Ваш враг должен быть схвачен и допрошен. После этого мы решим, что делать с ним – и с вами заодно!
Эти слова были сказаны с искренним расположением, без тени подозрительности или недоверия, но только благодаря им принц неожиданно поймал себя на мысли: как странно, что лейтенант столь безоговорочно доверяет ему! Откуда Унт может знать, кем является Рониен на самом деле? Незнакомец, обнаруженный в цитадели врага… Неужели отношение лейтенанта основано лишь на той самой интуиции, о которой он столько говорил?..
И впервые дал о себе знать червь сомнения: а почему сам он, принц, так безоговорочно доверяет своим новым друзьям? Конечно, Рониен мог чувствовать людей, и у себя в Аниаре легко раскрыл бы любой заговор, без труда нашел бы предателя в рядах своих союзников – только по одному фальшивому взгляду или жесту. Все-таки в жилах его течет кровь древних королей, чья зоркость сердца не раз спасала страну от бед худших, чем голод или бедность! Но чего стоит это умение здесь, в новом мире, где, как чувствовал принц, сама суть слова «предательство» может рассматриваться совсем иначе, и где лжец может искренне полагать себя честным человеком…
– Мы можем выяснить, где Тень сейчас? – отбросив в сторону несвоевременные сомнения, поинтересовался Рониен.
– Его корабль направляется в созвездие Согнутого Пальца, – ответил лейтенант. – Там почти нет колоний, и уж точно нет ни одной колонии Федерации. Кстати, нам придется подождать несколько дней перед продолжением погони. В Согнутом Пальце не обойтись без подкрепления – этот сектор облюбовали пираты; да и независимые колонии обычно не так уж горят любовью к Звездному Флоту. К нам уже движутся три тяжелых эсминца, десантный корвет и линкор I класса «Лихой вагант» во главе с адмиралом Ниром Кирдом. С таким флотом нам нечего бояться даже Тедди Бёра и всего его пиратского анклава…
Унт замолчал и посмотрел на принца с особым выражением. Словно ждал от него чего-то, но сам еще не мог поверить в то, что ждет…
– Вряд ли я могу давать вам советы, господа, – начал Рониен; с рыбой было давно покончено, он встал, заказал себе бутылку и налил бокал красного вина; не самого лучшего – к сожалению, на крейсере не было хорошего красного вина, – но все же прошу вас выслушать меня. Я рад, Унт, что вы решили преследовать Черную Тень. Почти наверняка это именно тот, кого я ищу – мой заклятый враг, и больше всего на свете я хотел бы поквитаться с ним. Если это действительно так…
– Но это совсем не обязательно «так»! – перебил принца капитан. – Может быть, на «Гадагосе» просто какой-нибудь гость, а то и пленник Лотама – и тогда он вообще не имеет никакого отношения к вашей истории, Рон. Просто пытается сбежать подальше от представителей Федерации. Кстати, это объяснило бы и то, почему он полетел именно в Согнутый Палец!
Похоже, Дину Рейссу совсем не нравилась запутанная история с путешествиями по измерениям. Он предпочитал мыслить просто и ясно и не искать таинственных ответов на незаданные вопросы.
Унт Дорон и Рониен, не сговариваясь, вдруг разом посмотрели на капитана и долго не отводили взгляд, словно пытаясь увидеть в нем самом подтверждение его слов – и заговорили одновременно.
– Вряд ли, – заключил Унт.
– Нет, не так, – отрезал принц.
С радостным удивлением они взглянули друг на друга и впервые по-настоящему почувствовали единство в своих мыслях.
– Все-таки все дело в нем, – продолжал Рониен. – Я чувствую это так, как маленькие птицы чувствуют приближение грозы. Черная Тень не пленник и не гость Лотама, он пришелец из другого мира, такой же, как и я. Поймите наконец… – принц взмахнул руками и опрокинул забытый бокал; красное вино разлилось по столу. – Поймите же, что все это не случайно: и его бегство, и наша встреча, и даже этот долгий разговор… С чего бы ему бежать неизвестно куда сломя голову? Оказавшись в крепости, полной слуг, которых оказалось так легко подчинить себе, некромант первым делом попытался бы обосноваться в ней как можно лучше! Первая насущная потребность черного мага – надежное убежище. Но он улетает – в незнакомом мире, где все ему чуждо, он ни секунды не сомневается в том, что надо делать…
– Значит, он прекрасно знает, что делает… – пробормотал Унт.
– Что-то зовет его – и он идет на зов. Какая-то сила толкает его вперед, на поиски. И, вне всяких сомнений, он очень скоро найдет то, что ищет. Мы не должны упустить своего единственного шанса помешать ему. Нельзя терять ни одной секунды.
– Безумие соваться в Согнутый Палец силами одного корабля! – воскликнул Дин. – Необоснованный риск! Унт, вы хоть понимаете, чем это вам грозит?.. Ведь это не просто глупо, это противоречит уставу! Да, в конце концов, могу показать вам учебник по тактике! Там сказано: минимальная численность кораблей в боевой операции – одно звено. Одно звено, слышите?! Не меньше четырех тяжелых кораблей! Иначе невозможно противостоять даже самой слабой организованной атаке. Да это первый закон ведения боевых действий в трехмерном пространстве! К тому же, «поспешность – главный враг флотоводца» – вы, лейтенант, должны знать, откуда это!
– Руд Игерт, величайший тактик Звездного Флота, – неохотно подтвердил Унт слова капитана. – Конечно, вы правы, капитан… но я чувствую, что нам следует воспользоваться советом принца, – как только прозвучали последние слова, Унт Дорон почувствовал странное облегчение; он бросил на Рониена благодарный взгляд. – Не могу объяснить, почему.
– Что ж тут объяснять? – удивился Рониен. – Как только наш враг найдет то, что ищет – нас не спасут ни четыре, ни двадцать четыре тяжелых корабля. На счету каждая секунда.
– Да что этот ходячий суповой набор может найти в Согнутом Пальце такого, из-за чего стоит рисковать моим крейсером?! – не мог согласиться со своими нечаянными оппонентами Дин Рейсс. – Редких ископаемых – кот наплакал; местных разумных рас – меньше полудюжины, да и те еще не вышли из каменного века; никаких вам развалин давно погибших цивилизаций. Из достопримечательностей – одни пираты; но уж для встречи с этими-то как раз лучше всего дождаться подкрепления.
– И все-таки мы идем следом за «Невероятным Гадагосом», – стараясь не смотреть на капитана, твердо сказал Унт Дорон. – Мне тоже кажется, что это – единственно правильное решение. Пусть вызванные на подмогу корабли следуют в точку рандеву, оттуда адмирал Нир Кирд поведет их следом за нами. «Катрин VII» действительно может потребоваться поддержка.