- "Не создано людьми". - Повторил он мои слова. - Так что же - альбы - не люди?!
- Ну, не совсем люди. - Сказал я. - То есть, с виду они похожи на людей. Но, если приглядеться, они и двигаются не совсем так, да и выглядят слегка по-другому.
Они из тех рас, которые предания именуют Старшими.
- А откуда ты всё это знаешь, Алистар?! - Продолжил свои расспросы Штефан. - Ты - тоже кэлушар?!
- Нет, - честно признался я, - я - не кэлушар.
- Погоди-ка! - Он посмотрел на меня очень внимательно. - Ты ведь как раз и двигаешься "не совсем так"! У тебя движения какие-то плавные - ты словно крыльями машешь. Алистар - ты альб?!
- Серьёзный вопрос! - Оценил я. - А ты, случаем, не тот княжич Штефан, которого соглядатаи разыскивают по всей Молдове?
- Нет, - вздохнул он, - я простой странник Магнус.
- А я - простой странник Алистар. Будем знакомы!
А теперь - о важном. Кэлушарский лагерь всё ближе, и кое-что вам стоит знать уже сейчас.
Слова "альбы" и "девы-альбы" кэлушары не произносят всуе. При чужих - непосвящённых - не произносят почти никогда. При необходимости используют замещающие слова: "доамнеле" - "дамы" или "еле" - "они".
При иносказательном разговоре об альбах также используют племенные тотемы. Как в истории про осаждённые Городешты людей из Племени Аиста заменили настоящими птицами.
Всего же, у истоков народа альбов стоят три племени: Люди-Аисты, Люди-Гуси и Люди-Лебеди.
- Алистар, - покачал головой Штефан, - ты прямо везёшь нас в какую-то сказку!
- Сказки порой бывают весьма страшными, - напомнил я...
Наш холм уже был рядом, и мы подъехали к тропе, ведущей на его вершину. От кустов у начала тропы отделились три фигуры.
Это был кэлушарский староста Вирджил, крепкий и подвижный старик, и двое его молодых подручных.
- Приветствую, староста Вирджил! - Обратился я.
- И тебе привет, Алистар-Аист! - Ответил он...
ГЛАВА 3. ЛАБИРИНТ ВЕЛИКОЙ КАРУСЕЛИ
1
Люди старосты Вирджила приняли наштх коней, и отправились на ночное пастбище. А мы, уже пешие, ступили на тропу, резко уходящую вверх.
Немного времени спустя мы добрались до костра на широкой террасе где-то на средних ярусах холма. Походные шатры полукругом опоясывали поляну с костром. У огня сидели четыре человека.
Мы поприветствовали друг друга. Боярина Спэтару я представил как дружинника Георге, а Штефана - как его племянника Магнуса.
Нас угостили дымящейся походной кашей с грибами и душистым травяным чаем.
После еды новоиспечённый дружинник Георге остался в кэлушарском лагере. А я со Штефаном-Магнусом отправился дальше - на самую вершину холма.
Чудесный вид открывался с большой поляны на вершине. Стояла великолепная южная ночь. Полог небес сиял и переливался тысячами звёзд. А внизу расстилались ущелья и холмы, залитые мерцающим лунным светом.
- Это особое место для Кэлушарского Братства, - сказал я Штефану, - оно зовётся Поляна Великой Карусели.
Мы повернулись спиной к обрыву, и пошли к центру поляны. Странное сооружение, искусно вырезанное из дерева, находилось там. Нечто вроде ярмарочной карусели, но гораздо меньших размеров.
- Что это - карусель для карликов? - Поинтересовался Штефан.
- А ты посмотри на это, как на карту. - Предложил я.
Штефан подошёл поближе и крутанул маленькую карусель. Она легко пришла в движение. Волк, кентавр, лев и другие существа понеслись по кругу, сменяя друг друга.
- Но эта карта вращается! - Сказал он.
- Видимо, - откликнулся я, - вращается и то, что она изображает.
- И что же это? - Спросил княжич. - Прежде я видел лишь плоские и неподвижные карты, без змей и муравьёв с весами в лапках.
- Верно говоришь, Магнус, - кивнул я, - то было прежде - в совсем другой, можно сказать, жизни.
Я крутанул карусель ещё сильнее, так что её несущееся фигуры слились в единый, призрачный круг.
Штефан хлопнул себя рукой по лбу:
- Я понял! Вот она - настоящая Великая Карусель!
И его рука указала на сверкающее звёздное небо...
2
- Прекрасно! - Одобрил я. - Теперь посмотри на эту Звёздную Карусель внимательно. Созвездия восходят и заходят, Небо вращается вокруг Невидимой Оси. Сама же Ось Мира, Ось Карусели неподвижна. Неподвижна и непоколебима.
И на вершине её - в далёких северных высотах сияет Полярная Звёзда - такая же непоколебимая и неподвижная. Её зовут также - Звезда Мудрецов, Звезда Философов.
В каждом из нас есть подобная Ось - это Стержень Духа. Но Дух в большинстве людей спит. И судьба несёт таких людей по Миру, подобно урагану, швыряющему щепки.
Но эти Звёздные Существа там, наверху, их круги и спирали сплетаются в Лабиринт Великой Карусели. Путь к центру Лабиринта - к месту Равновесия Сил, к Стержню Духа в Искусстве Карусели зовётся Тропой Фэт-Фрумоса.
Прошедший этот путь обретает небывалые Равновесие и Силу. Но и нет ничего опаснее этого пути.
- Быть господарём тоже смертельно опасно! - Сказал Штефан. - А Равновесие и Сила весьма пригодились бы тому, кто правит целой страной.
Алистар, ты поможешь мне пройти эту Тропу Фэт-Фрумоса?
- Я помогу сделать первые шаги. Но главные испытания на этой Тропе каждый проходит сам...
3
Основная группа кэлушаров появилась, когда едва забрезжил рассвет.
Я издали услышал их приближение - флуеры, барабаны, скрипки и пронзительные крики, которыми они подбадривали себя.
Я вышел из шатра, где провёл остаток ночи. Ущелье внизу покрывали клубы дрожащего тумана. Но постепенно он редел и рассеивался. Потоки золотого света хлынули в долину, и я увидел, наконец, идущую к нам колонну.
Впереди шли двое со знамёнам Коня и Аиста. В хвосте - маленькая группа музыкантов. А меж знаменосцами и музыкантами - три группы танцоров - дети, подростки, юноши.
Они шли каким-то замысловатым танцующим строевым шагом с пастушьими посохами в руках. Ритм их движений завораживал, и наполнял тело пульсирующей энергией. Всё выше поднималось разгорающееся Солнце...
Да, лишь немногие из людей проходят до конца Тропу Фэт-Фрумоса - тернистую тропу в центр Великого Лабиринта. Но каждое поколение посылает новых и новых странников - тех, чьи сердца увлекает этот таинственный и опасный путь...
ГЛАВА 4. ЗНАК ВИНОГРАДА НА ТАЙНОМ ЯЗЫКЕ
1
Вновь прибывшие разместились на террасах холма, и кэлушарский лагерь ощутимо увеличился в размерах.
После полудня все поднялись на Поляну Великой Карусели. Музыканты задавали ритм. А наставники разбили учеников на группы, и занимались с ними.
Они осваивали элементы танца, акробатику, движения с пастушьим посохом и дубинкой.
Я ещё раз поговорил с княжичем и боярином Спэтару. Пришло время серьёзных решений.
Альбы готовы были укрыть у себя Штефана, хотя бы на то время, пока помощники Спэтару не выявят вражеских осведомителей. Княжич не обязан был проходить их обучение, не обязан был проходить Тропу Фэт-Фрумоса.
Но, с другой стороны, будущему господарю жизненно необходима была великая закалка, а Тропа Фэт-Фрумоса как раз такую закалку и давала.
Во времена легендарного Дечебала все будущие вожди Дакии проходили эту Тропу. Однако, в нынешние времена эту школу можно предлагать лишь немногим, все прочие явно сломаются уже на первых испытаниях...
Так мы взвешивали все "за" и "против", но затем колебания были отброшены.
- Если не пройду я этот путь - значит и господарём быть не достоин! - Твёрдо сказал Штефан...
Решение было принято, и мы включили Штефана в группу тех, кому предстояло первое испытание Тропы. Группа, собственно, была весьма мала, и состояла всего из двух сверстников княжича. Их звали Раду и Михай.
Штефан-Магнус быстро нашёл с ними общий язык.
Раду, открытый и общительный, время от времени отпускал меткие шутки, которые вызывали у окружающих настоящие взрывы хохота. Михай, сдержанный и молчаливый, но доброжелательный и очень ответственный.
2
Вечером трое учеников отправились в жилище старосты, вместе с ним самим, Георге и мною.
Оно находилось чуть выше нашей террасы. Это была естественная пещера, доработанная и превращенная в уютный домик в недрах холма, с дверями и окнами, разделённый на кухоньку и три комнаты...
Мы сидели за столом вшестером, завершая трапезу и допивая тёплый чай.
- Вы, трое, решились ступить на Тропу Фэт-Фрумоса, - Обратился Вирджил к ученикам, - и вас вскоре будет ждать первое испытание на этом пути. Опаснейшее испытание! Впрочем, других и нет на этой тропе.
На Тайном Языке Птиц оно зовётся - "Испытание Виноградом".
Виноград же на Тайном Языке символизирует Божественную Кровь или Кровь Возрождения, Кровь Феникса.
- Значит легенда об аистах, принесших виноград в крепость Городешты, - начал Штефан...
Вирджил закончил за него:
- Это история об альбах, которые принесли Чашу с Кровью Возрождения защитникам Городешт.
- Долго же выжидали эти альбы! - Прокомментировал вдруг Михай. - Половина защитников уже погибли от ран или голода, так и не дождавшись благословенной Чаши!
- Кровь из Чаши Феникса всего лишь дарит Великую Силу. - Сказал Вирджил. - Но Сила может стать и даром и проклятьем.
Великая Сила несёт и Великие Искушения, неведомые прежде.
В Городештской Крепости остались лишь сильные духом - те, кто не опустил руки, не сдался, не перебежал к врагу. Причастившись к Крови Возрождения, они ринулись на врага все, как один.
Среди же обычных людей больше половины не выдержит искушений Силы. Есть Тропа Фэт-Фрумоса, и есть Путь Балаура - коварного дракона.
Оба - и Фэт-Фрумос, и Лаур-Балаур живут в вашем сердце. И оба - спят! Кровь Возрождения лишь разбудит обоих...
Пробуждённые, они немедленно вступят в схватку. И исход поединка не может предсказать никто.
Победит Балаур - вы предадите свой род, друзей, страну - принесёте им неисчислимые беды.
Победит Фэт-Фрумос - вы станете одним из тех героев, которых так не хватает нашему народу сегодня...
Староста замолчал. И тишина продлилась довольно долго....
Наконец, я нарушил молчание:
- Ты верно всё сказал, Вирджил. Но богатыри и драконы, пока что, слишком далеки от жизни наших юных учеников, от их чувств и опыта.
У тебя есть картина в дальней комнате, она...
- Да, кивнул Вирджил, - картина в дальней комнате. Пойдёмте - я покажу.
Он взял со стол свечу, и мы отправились за старостой...
3
Там, на стене в дальней комнате, висела картина, отчего-то сразу притягивающая взгляд.
Гроздь винограда разделяла картину на две части. И на обеих изображены были странные существа: наполовину девы, наполовину птицы.
Искусительница Сирин и целомудренная Алконост.
Обе были невыразимо прекрасны. Каждая, словно звала за собой - на свой путь, будто разрывая сердце смотрящего надвое...
- Выбор... - прошептал староста Вирджил, - когда пригубите Кровь Возрождения из Виноградной Чаши, из Чаши Феникса - каждый должен будет выбрать лишь одну из двух дорог - решительно и бесповоротно!
ГЛАВА 5. АЛЬБЫ И ЯСЫ
1
Следующее утро было посвящено танцам.
- Танец - для многих - увлекательное развлечение. - Сказал староста Вирджил. - Это и правда - увлекательное развлечение!
Но для вас троих - танец - это ещё и возможность спасения.
А спасётесь вы лишь тогда, когда за формой кэлушарского танца почувствуете его суть! Смотрите: как лихо отбивают ритм ноги кэлушаров. Но их корпус всегда хранит благородную осанку!
Вспомните, мы говорили о Внутреннем Стержне, Стержне Духа. Найдите в себе этот Стержень, и тело само примет нужную форму. Примет и приведёт душу к Великому Равновесию!
Тот же, кто лишь слепо копирует форму, только сделает своё тело ещё более деревянным, чем прежде...
Штефан, Михай и Раду взялись за кэлушарские танцы с удвоенной энергией.
За каждым движением открывалась его глубинная суть. Одно движение рождало из себя другое, вовлекая тело в завораживающий вихрь ритма. А всё более ощутимый Внутренний Стержень помогал хранить равновесие в этом ускоряющемся бешенном ритме...
2
Два дня спустя кэлушарский лагерь опустел. Уехали наставники, танцоры, музыканты.
Остались лишь мы шестеро. Да где-то внизу два помощника Вирджила присматривали за нашими лошадьми.
Теперь занятия были посвящены дубинкам и палкам. Через два дня завершились и они...
Мы сидели у костра на опустевшей террасе.
- Это ваш последний вечер здесь. - Объявил староста Вирджил. - Завтра вы отдохнёте, искупаетесь, переоденетесь в чистые одежды.
И мы доставим вас к роднику у дороги, где передадим Эскорту Феникса. Эскорт доставит вас туда, где сами Свет и Тьма начнут охоту за вашими сердцами. Самую опасную из охот, какую бы сторону вы не выбрали!
У вас есть последний шанс отказаться от Испытания Виноградом - первого испытания на Тропе Фэт-Фрумоса. Сейчас вы ещё можете вернуться к прежней жизни, и никто не упрекнёт вас за это решение.
- Я отправляюсь на испытание. - Твёрдо сказал Штефан.
- И я. - Присоединился к нему Раду.
- Я - тоже! - Дал свой ответ Михай.
- Что ж, - сказал староста Вирджил, - да поможет вам сила духа!
- Кто же они такие - Эскорт Феникса? - Спросил Раду. - Те, с кем мы уедем завтра?
- Они из народа Людей-Птиц, Детей Неба. - Ответил я.
- То есть - это альбы? - Предположил Михай.
- Нет. - Сказал я. - В давние времена к Людям-Птицам, Детям Неба относились два великих народа - альбы и ясы...
3
Альбы - союз племён Лебедя, Гуся и Аиста. Ясы - союз племён Ястреба, Ясного Сокола и Феникса-Сокола.
Ясов называли также "асы" и "осы". Другие их имена - аланы и сарматы...
На заре времён альбы и ясы создали вместе легендарную Белую Страну - Великую Альбу. А её главная область называлась "Асия". Ныне зовут её "Малой Азией", и принадлежит она османам.
Альбы и ясы были первыми звездочётами и первыми искусными мореходами.
Ориентации по звёздам и дальним путешествиям учились они у перелётных птиц. Их первые корабли - ладьи - подобны были ладе-лебедю. Их нос украшали грациозные резные шея и голова лебедя...
Народы далёких земель, встречая альбов и асов, часто принимали их за богов. У викингов и германцев "альвы" и "асы" считаются богами и по сию пору.
Но родина альбов и ясов - Причерноморье и Балканы...
Когда завершился Золотой Век, Эра Света, когда исчезла Великая Альба - альбы и ясы избрали разные пути. Альбы уединились на болотных островах, но площадь болот неуклонно сокращалась.
После Эры Света наступила Эра Огня - засухи наступали повсеместно. Реки, озёра и болота мелели и высыхали...
Ясы сменили корабли на коней, стали Путешественниками Суши. И первыми воинами-всадниками также были ясы.