- Можно, - согласился маг и уселся за стол. Кабатчица перевела взгляд на ведьму.
- Неси что есть, - зашептала Магда. - Он даже не заметит. Он вообще не замечает, чем его кормят.
- Я всё слышу! - вяло возмутился волшебник, бессильно уронив голову на руки. В кабак потихоньку сходился народ, с любопытством поглядывая на чёрного мага. Таким, усталым и даже, пожалуй, несчастным, они его не боялись. - Что я вам, чучело?! А ну все вон! Нечего на меня глазеть!
- Придержи язык! - потребовала Рамона. - Хочешь, чтобы тебя накормили, обращайся с нами по-человечески! Кабак не твой, чтоб ты отсюда кого-то выгонял.
- Магда, - почти жалобно обратился к старой приятельнице волшебник. - Чего она от меня хочет? Я голодный, я устал с дороги. Заступник дёрнул Виринею уехать именно сейчас! У меня только-только опыт начал получаться! Представь, если разложить пространство по семи планетам, можно... а-а-а, всё равно не поймёшь! Вот просыпаюсь я утром, а мне ни завтрака, ни свежей одежды! У неё, видите ли, дела! Я почти загнал Одо, но нигде её не встретил! Меня кормить вообще будут в этом кабаке?! Или мне развалить его по камушку?!
- Покорми его, - тихо попросила Магда. - Если он не найдёт предлога, к чему придраться, он нам ничего не сделает. А если найдёт... он и правда может тут всё разрушить.
- Он платить-то собирается? - сухо осведомилась Рамона, вытирая руки полотенцем. - Откуда он вообще взялся? Вы знакомы?
- Ой! - замахала на неё руками Магда. - Не вздумай у него деньги брать! Три года удачи не будет! Это же чёрный маг!
- Вымогатель, - пробурчала женщина и поставила перед гостем тарелку каши. Несмотря на свои изысканные запросы, маг просиял и принялся за еду с таким восторгом, будто и правда получил желаемое жаркое.
- Поверь, его приезд - это большая удача, - тихонько сказала ведьма. - Только не спрашивай пока ни о чём.
Рамона одарила Магду пристальным взглядом и пожала плечами.
- Вина не дам, - предупредила она. - Не хватало только, чтобы он тут спьяну всё разломал.
- Его занять бы чем-нибудь, - задумалась Магда. Лонгин бывал совершенно невыносим, когда решал показать окружающим, за что надо бояться чёрных магов.
- Это уж не моё дело, - отрезала кабатчица. - У меня своих дел по горло.
- Дай ему вторую порцию, - попросила ведьма. - С одной небось не насытится.
- Ещё один дармоед на мою голову, - проворчала кабатчица, но выставила на стол вторую тарелку.
Лонгин увлечённо ел, не глядя по сторонам на настороженно наблюдающих за ним людей. Он вообще всё делал очень увлечённо: ел, злился, учился, колдовал, сражался или влюблялся. Эта способность сделала его лучшим магом поколения и, что вообще очень редко встречается - мужем белой волшебницы. Магда не сомневалась, что в этот самый момент он скорее всего обдумывает эту свою развёртку по семи планетам и совершенно не интересуется возможными последствиями.
В это время в кабак вошёл знахарь и привычно направился к соседнему столу, за которым сидели Креб и Риг, ещё даже не расставившие фишки на тавлее.
- Это ещё кто?! - отвлёкся от каши чёрный маг и демонстративно наморщил нос. - Ну, ты и деревеньку выбрала! Чем у вас так воняет?!
Знахарь, не обращая внимания на незнакомца, расставлял фишки своими тонкими, непривычными к тяжёлому труду пальцами. Маг, уже открывший рот для очередного оскорбления, замер, наблюдая за соседним столом.
- Ишь ты! - хмыкнул Лонгин. - А я думал, у вас тут деревня! А у вас тут изысканное общество!
Магда вздохнула. Лучше бы он и дальше ел свою кашу, право слово. Однако волшебник перестал сыпать оскорблениями и молча следил за игрой. Когда знахарь предсказуемо победил, маг одобрительно хмыкнул и поднялся с места.
- А в это сыграешь? - предложил он, доставая из-за пазухи коробочку с разноцветными шариками. Магда вздохнула. Кажется, эти двое нашли друг друга. Лонгин обернулся через плечо и неожиданно подмигнул девушке. А после спокойно продолжил объяснять правила игры, характерной тем, что в неё невозможно жульничать даже волшебникам.
Предчувствие опять не обмануло ведьму. Дома её ждал сюрприз. Даже два, если учесть, что донельзя разозлённая изливающейся из гостьи светлой силой Вейма заперла двери и сейчас по-кошачьи шипела с чердака.
Очень расстроенная приёмом Виринея бросилась к бывшей противнице и давней приятельнице.
- Магда! - вскрикнула она, обнимая ведьму. - Ты... А... Я... Уйми свою подругу! Я только пришла, а она...
- Вейма! - окликнула ведьма.
- Вы там с ума посходили, что ли?! - разозлёно отозвалась вампирша с чердака. - Эта твоя... ты бы сама посмотрела! Она светится так, что глазам больно! Да коснись она меня, от меня горстка пепла останется! Ха! Азарт у неё был на Пустоши! Такой тихий мирный азарт... она, небось, одни только добрые дела творила, по пять штук на дню...
- Десять, - смущённо поправила волшебница. Вампирша зашипела в бессильной ярости.
- Вейма! - взмолилась Магда. - Будь же благоразумна! Не оставлять же гостью в лесу!
- Ну, знаешь! - фыркнула вампирша.
- Ну, Вейма!
Вместо ответа раздался такой мягкий звук, как будто кто-то прыгнул с крыши на траву, а после - невыносимый, бьющий по ушам пронзительный визг. Пёс, как раз вернувшийся со своих лесных прогулок, отозвался протяжным воем.
- Что она... - начала Виринея, но тут над домом сделала круг огромная летучая мышь.
- Думаю, мы можем войти, - вздохнула Магда. Подруга, похоже, решила ночевать в лесу - подальше от режущей глаз белой магии.
- Но она же изнутри заперлась, - не поняла волшебница.
- Но это же мой дом, - мягко возразила Магда и толкнула дверь.
Вообще-то дом был пожертвован скорее Вейме, за спасение баронской дочери, но вампиры, считающиеся высшими посвящёнными, не имели права на личную собственность. Тем более, что ведьму Фирмин тоже имел в виду, когда предлагал именно лесное убежище.
-- Глава шестая. Полнолуние
Полнолуние - особое время, даже в пасмурную погоду. В этот раз, правда, небо было чистым и луна утвердилась над небосводом ещё до наступления темноты. Огромная, жёлтая как голова сыра. Зовущая. Пробуждающая. В "старое место" все шли с завязанными глазами, ступая по траве, расчищенной, как всегда, с помощью колдовства. Ведьма о многом могла попросить лес... в полнолуние. Будет обряд, будет жертва, будут усилия, которые люди отдают земле. Трава и деревья расступались перед людьми. Кусты тоже, но настырнее придвигались к краю. То и дело разносились слабые вскрики. Лес брал своё - через царапины от колючек, через рвущуюся одежду. Когда настанет утро, деревья сомкнутся, непримятая трава вернётся на место. Никто не сможет отыскать дорогу туда, где проходил обряд.
Магда шла первая, спиной вперёд, и позвякивала привязанным к рукам колокольчиками. В эту ночь невозможно споткнуться. В эту ночь не может произойти ничего плохого... если сделать всё как надо. Если же нет... говорят, если нарушить обряд, можно и не выйти из леса.
Магда поёжилась, вспоминая, как она собирается сломать вековечные традиции. Это опасно, но... но... Ведьма сама не знала, почему так рискует.
Раздался глухой удар и сдавленный возглас. Ведьма вздохнула. Конечно, хотя бы кто-то обязательно попробует... показать себя самым умным. Кто упал, видно не было, но люди остановились.
- В старое место можно попасть, только отказавшись от зрения, - с торжественностью, которой не ощущала, произнесла Магда. - Не ищи знаний. То, что нужно, будет тебе сообщено.
Поскольку после её слов ничего не изменилось, она рявкнула уже без иносказаний:
- Глаза завяжи! Живо! Или никто никуда не пойдёт!
Люди нервно рассмеялись. Ведьма глубоко вздохнула. Злиться - неправильно. Надо настроиться на красоту ночи, надо слить сознание с лесом...
Она сделала шаг назад. Звякнули колокольчики. Значит, всё в порядке. Ещё шаг. Третий...
Ход восстановился. Магда пыталась унять отчаянно бьющееся сердце. Надо плавно дышать. Надо слиться с колдовством, с лунным светом, с ветерком...
"Старое место", древний алтарь, которому ведьмы поклонялись задолго до того, как в их леса пришли вести о Заступнике и Враге или, иначе, о Надзирателе и Освободителе, был скрыт плотным туманом. Таким плотным, что его можно было коснуться рукой. Магда вздохнула ещё раз. Всё шло не так, неправильно. Она была не в том настроении, люди были не в том настроении... даже лунный свет, казалось, чем-то искажался.
- Ждите, - коротко приказала она, зная, что её голос донесётся только до тех, кому надо. - Стойте. Ничего не трогайте. Глаза не открывайте.
- Магда, а что?.. - робко начала Эрма, но на неё тут же цыкнула Мета.
- Ничего, - также коротко ответила ведьма. - Молчите. Вы во власти леса. Откройте ему сердца и души. Прислушайтесь к его дыханию. Думайте о своей просьбе.
- А... - вякнул кто-то, и остальные зашикали ещё громче.
- Просто молчите, - попросила ведьма. - Если не можете открыться, просто молчите.
Она вошла в туман. Он был плотнее воды и мертвенно-белым. В нём было трудно дышать. На неё была только нательная сорочка, но сейчас лишней была даже она. Ведьма сбросила одежду.
Ноги ступают по земле. Тело овевает ветер. Глаза видят небо. Я и природа едины. Я сливаюсь с ветром. Он кружится - и я кружусь как опавший лист. Я сливаюсь с землёй, прикасаясь к ней всем телом. Я сливаюсь с деревьями. Я - это лес, а лес - это я. Я здесь по праву.
Странный танец продолжался в полной тишине. Его не должен был видеть никто, это был танец только для старого места. Это даже не был танец, это было объединение тела и разума ведьмы с чем-то очень древним, царившим тут. О таком не рассказывали в Бурой башне. Этому учила старая Верена и учила хорошо. Однажды она просто завела в лес ученицу и оставила там одну, без тропинки, без знания местности... пока Магда не научилась сливаться с миром, она бродила вокруг старого места в плотном тумане... Но сейчас она могла прийти сюда даже с завязанными глазами, тем более, что зрение действительно не нужно было тому, кто ступил на этот путь...
Туман редел, открывая старый алтарь. Магда нашла успевшую запачкаться сорочку и набросила на себя. Хлопнула в ладоши.
- Откройте глаза с весельем в сердце! - призвала она. - Вам дозволено видеть и слышать, вам откроются тайны леса!
Жалобно заблеял козлёнок. Ведьма усмехнулась. Да. Будет жертва. Будет жертва и будет хорошее вино.
Виль-батрак подтащил козлёнка к алтарю, Магда опустилась на колени рядом, пошарила и достала древний, каменный ещё нож для жертвоприношений и глубокую чашу. Батрак сноровисто повалил жертву на алтарь и тут ведьма замерла. С тех пор, как умерла Верена, девушка никогда не проводила полного обряда. А раньше это делала старуха. Теперь же... Магде впервые предстояло убить живое существо. Собственной рукой. Ведьма в ужасе уставилась на нож. На свои руки. На чашу и алтарь, куда должна была пролиться кровь. Она даже кур не резала, а покупала в деревне уже убитых. Время шло - томительные бесконечные мгновения. Надо было на что-то решаться. Туман густел, как будто недовольный нерешительностью ведьмы. Магда сглотнула.
Ситуацию спас Виль-батрак. Он вынул нож из ослабевшей руки девушки, отпихнул её локтем и, бормоча что-то ругательное, умело заколол козлёнка. Старая Верена тоже так умела - каменный нож в её руках был не хуже наточенного железного. Магда всем своим существом ощутила приход смерти и содрогнулась. Лицо её в свете луны было такое же белое, как и сорочка. Она пересилила себя и поспешно подставила чашу. Кровь смочила дно, Магда отдёрнула руку, чтобы всё остальное пролилось на алтарь. Распростёрлась рядом и взмолилась не зная сама толком, кому:
- Услышь меня! Открой глаза для меня! Дозволь нам быть здесь этой ночью! Прими нашу жертву! Раздели нашу радость!
Ответа, как и всегда не было, только деревья закачались как от сильного ветра, да диск луны на мгновение затмился проплывающим по небу облачком.
- Хороший знак, - пробормотала ведьма, поднимаясь на ноги. Кто-то придержал её за локоть и, повернувшись, она увидела Йагана с бурдюком. Ах, да. Хорошее вино. Ведьма кивнула и Йаган, развязав бурдюк, наполнил чашу. Магда даже дышать перестала. Важно, чтобы вино не расплескалось, не пролилось мимо... но Йаган не первый раз наполнял чашу во время обряда.
- Встаньте вокруг алтаря, - приказала Магда. Она с трудом узнала свой голос, так слабо и измотано он прозвучал.
- В круг! - резче крикнула она. Её послушались. Магда глубоко вздохнула. Всё получится. Лес ответил. Она всё делает правильно. Всё получится. Надо просто продолжать... Ещё не колотилось так бешено сердце.
- Разделите со мной эту чашу, - произнесла она ритуальные слова и повернулась к ближайшему человеку. Мета.
Магда омочила губы в вине. Вкус был... соли, горечи, сладости... жизни и смерти...
- Будь моей сестрой этой ночью, - произнесла она следующие ритуальные слова и протянула чашу женщине. Та послушно взяла и сделала глоток.
- Будь моей сестрой этой ночью, - ответила она и вернула чашу. Магда почувствовала, как её сознание, сознание ведьмы, уже настроенное, несмотря на все сомнения и страхи, на ритм леса, на дыхание леса, на жизнь леса, расширяется, чтобы включать в себя и разум стоящей перед ней женщины.
Шаг в сторону. Риг.
- Будь моим братом этой ночью, - попросила она.
- Будь моей сестрой этой ночью, - серьёзно ответил мужчина. Выпитое вино связывало всех.
Шаг в сторону. Постепенно уходили страхи и сомнения. Креб. Шаг. Врени. Шаг. Ещё шаг. И ещё.
Внезапно в ровный ход обряда что-то ворвалось, как резкий рёв трубы в чинную игру лютни. Магда вышла из транса и увидела перед собой наблюдающие глаза знахаря. Магия леса протестовала, отказываясь связывать его в единую сеть. Вопреки условию, Исвар пришёл подпоясанным.
- Повернись, - коротко приказала она.
Знахарь повиновался. За спину у него был заткнут железный прут. Оберегается от магии, догадалась ведьма и вдруг поняла, зачем у него возле порога лежат гвозди. И даже возможно где он их берёт...
- Выйди из круга, - потребовала ведьма, и Исвар снова повиновался. Как только лес пропустил его, несущего на себе враждебное железо... Ведьма вспомнила, что знахарь только и делал, что пропадал в самой чаще, разыскивая целебные травы. Возможно, у леса с ним более сложные отношения, чем ей казалось. Но это всё не её дело.
Ещё шаг. Мельник. Шаг. Кузнец. Магда снова впала в то особое, почти пьяное состояние, в котором она могла замыкать круг, чтобы сила людей сплелась с древнейшими силами природы. И вдруг...
Виль-батрак взял у неё чашу, не дав омочить губы. Сделал большой глоток.
- Жду освобождения, сестра, - тихо, только для неё одной, произнёс он. Магда охнула. Таким словами приветствовали других прозревших высшие посвящённые. Не все из них были вампирами, некоторые - обычные люди, давшие обет оберегаться от соблазнов мира, не иметь привязанностей и не участвовать в череде рождений. Проще сказать, отрёкшиеся от родителей, не вступающие в брак, не порождающие детей и не имеющие никакого имущества, кроме самой необходимой одежды. По странному выверту обычаев проклятых, им разрешалось поддерживать связи с братьями и сёстрами. Магда иногда думала, что дети одних родителей воспринимались их вероучителями как соседи по темнице.
Глядя на её ошарашенное лицо, прозревший сделал ещё один большой глоток и силой пихнул чашу ей в руки.
- Мы приблизим освобождение, брат, - нашлась с ответом Магда. Ей стало понятно, почему он всегда приходил на помощь в нужные минуты и почему она никогда не сомневалась в его согласии с её просьбами, тогда, например, в кабаке. По традиции высшие посвящённые подчинялись одарённым, хотя одарённых ждало только малое посвящение, перед смертью. В некоторых вопросах подчинялись.
Шаг.
Снова чужие руки берут у неё чашу.
- Верю в освобождение, сестра, - приветливо произнёс Йаган.