Вскоре два потока тумана уже окутали западный и восточный берега Раттерлин, хотя солнце по-прежнему озаряло реку между ними.
И река, и туман текли к Долгим утесам – пусть и с разной скоростью. Река неслась вперед, все ускоряясь и ускоряясь, в направлении громадного водопада, где срывалась вниз с высоты более тысячи футов. Туман струился пугающе неспешно, постепенно густея и поднимаясь все выше.
В нескольких ярдах от Долгих утесов волна тумана замерла, хотя белесое марево все уплотнялось и набирало высоту, угрожая захлестнуть островок посреди реки, на самом краю водопада. Островок с домом и садом в окружении высоких белых стен.
Туман не потек над рекою и не выгнулся дугой, поднявшись выше. Незримые преграды не подпускали его к острову – те же самые, благодаря которым солнце по-прежнему озаряло белые стены, сады и дом с красной черепичной крышей. Туман служил оружием, но в битве сделан был лишь первый ход, осада только начиналась. Обозначилась линия фронта. Дом оказался в окружении.
Ибо весь омываемый рекою остров был домом Абхорсена. Жилищем Абхорсенов, что по праву крови и по велению долга хранили границы Жизни и Смерти. Абхор сены пользовались некромантическими колокольцами и Свободной магией, притом что сами не были ни некромантами, ни адептами Свободной магии. Абхорсены отсылали мертвых, вторгшихся в Жизнь, обратно в Смерть, туда, где им место.
Создательница тумана знала, что самого Абхорсена в доме нет. Абхорсена с ее супругом-королем выманили за Стену. Там с ними, предположительно, и покончат. Все это входило в замысел ее Повелителя. План был составлен давным-давно, однако всерьез к его осуществлению приступили лишь теперь.
План включал в себя множество составляющих в самых разных странах, хотя его ядро и первопричина находились в Древнем королевстве. Война, заказное убийство, беженцы – таковы были элементы плана, приводимого в действие коварным, изощренным разумом, что на протяжении бесчисленных поколений дожидался исполнения своих замыслов.
Но, как оно и бывает с любым планом, уже возникли осложнения и проблемы. Два таких «осложнения» сейчас находились в доме. Одна – совсем юная девушка. Ее послали на юг ведьмы, обитающие на обледеневшей горе у истока Раттерлин. Эти Клэйры, провидящие во льду множество вариантов будущего, непременно попытаются изменить настоящее в собственных интересах. А девчонка – из числа их высших магов, ее нетрудно опознать по цветной жилетке. Жилетка – красная: это униформа второй помощницы библиотекаря.
Создательница тумана уже видела девчонку: такая черноволосая, бледная, явно не старше двадцати лет, жалкий обрезок ногтя с руки эпохи. И даже слышала, как в ходе отчаянной битвы ее окликнули по имени.
Лираэль.
Второе «осложнение» известно куда лучше и, вероятно, неприятностей сулит куда больше, хотя свидетельства противоречивы. Это юноша, да что там, почти мальчишка: кучерявый – в отца, чернобровый – в мать, и высокий – в обоих. Звать – Сэмет. Принц королевской крови, сын короля Оселка и Абхорсена Сабриэль.
Предполагалось, что принц Сэмет станет преемником Абхорсена и унаследует силу «Книги мертвых» и семь колокольцев. Но теперь создательница тумана в этом засомневалась. Она была очень стара и некогда многое знала об этой странной семье и об их доме на реке. Не далее как прошлой ночью она сразилась с Сэметом – и бился он не так, как полагается Абхорсену. Даже магию Хартии он использует как-то своеобразно, совсем не так, как королевский род или Абхорсены.
Кроме того, Сэмет с Лираэль не одни. При них двое помощников, какие-то существа, с виду всего-навсего белый котик со скверным характером и здоровенная дружелюбная черно-рыжая дворняга. Однако оба совсем не то, чем кажутся, а вот что они такое на самом деле, тоже не вполне понятно. Скорее всего, какие-нибудь духи Свободной магии, принужденные служить Абхорсенам и Клэйрам. Про кота хоть что-то известно. Звать его Моггет, в книгах древней мудрости содержатся предположения и догадки на его счет. А вот псина – другое дело. Она появилась только что, или, может быть, настолько стара, что книги, повествующие о ней, давно обратились в прах. Тварь в тумане предполагала, скорее, второе. И девушка, и ее собака явились из Большой библиотеки Клэйр. Скорее всего, у обеих, точно так же как и у библиотеки, есть свои секреты; обе таят в себе неведомые силы.
Все вместе эти четверо – могучие противники и представляют собою серьезную угрозу. Но создатель ни це тумана вовсе не нужно было вступать с ними в открытый бой, ведь дом слишком надежно защищен и заклинаниями, и текучей водой. Ей приказано запереть их в доме, точно в ловушке. Дом останется в осаде, пока события разворачиваются вокруг, чтобы Лираэль, Сэм и их помощники опоздали с вмешательством и не успели предпринять хоть что-нибудь.
При мысли о полученных приказах Хлёрр-под-Маской негодующе зашипела, и туман вокруг ее головы – или того, что сходило за голову, – всколыхнулся волной. Некогда она была живой некроманткой, и никто не смел ей приказывать. Некогда она совершила ошибку, и ошибка эта привела ее к рабству и смерти. Но ее Повелитель не дал ей уйти за Девятые Врата и далее. Ее возвратили в Жизнь, хотя и не в живом обличье. Теперь она стала мертвой тварью, подчиненной власти колокольцев, скованной своим же собственным тайным именем. Приказы ей не нравились, но выбора у нее не было – приходилось повиноваться.
Хлёрр опустила руки. С кончиков ее пальцев сорвались еще несколько невесомых клочьев тумана. Повсюду вокруг нее кишели мертвые подручные – сотни и сотни пошатывающихся гниющих трупов. Не Хлёрр вывела из Смерти духов, что теперь населяли эти разлагающиеся полускелеты, но тот, кто это сделал, отдал их под начало Хлёрр. Она подняла тонкую длинную призрачную руку и указала в нужном направлении. Сопя, постанывая, побулькивая и пощелкивая одеревеневшими суставами и переломанными костями, мертвые подручные зашагали вперед, сквозь клубящийся туман.
– Там, на западном берегу, не меньше двух сотен мертвых подручных, и еще восемь десятков или больше – на восточном, – сообщил Сэмет. Он оторвался от бронзового телескопа и развернул его вниз, чтобы не мешался. – Хлёрр я не видел, но она наверняка тоже где-то там.
Он передернулся, вспомнив о своей последней встрече с Хлёрр: над ним снова нависала гигантская, сотканная из тлетворной тьмы фигура, и пламенеющий меч уже готов был обрушиться на жертву. Все это произошло только прошлой ночью, хотя казалось – давным-давно.
– Может, марево создал какой-нибудь другой адепт Свободной магии, – предположила Лираэль. Но сама она в это не верила. Девушка ощущала присутствие той же недоброй силы, что и прошлой ночью.
– Не марево, а туман, – вмешалась Шкодливая Псина, ловко балансируя на табурете перед телескопом. Если закрыть глаза на ее умение говорить и блестящий ошейник, составленный из знаков Хартии, то собака ничем не отличалась от любой другой здоровенной черно-рыжей дворняги. Такие чаще улыбаются во всю пасть и машут хвостом, чем рычат и лают. – Думаю, хмарь сгустилась достаточно, чтобы называться туманом.
Псина и ее хозяйка Лираэль, принц Сэмет и Моггет, слуга Абхорсенов, принявший обличье кота, собрались в обсерватории на верхнем этаже башни в северной части дома Абхорсена.
Стены обсерватории были совершенно прозрачны, и Лираэль поймала себя на том, что то и дело нервно поглядывает на потолок, ведь казалось, будто его ничто не поддерживает. Кроме того, стены были изготовлены не из стекла и не из какого-либо известного девушке материала, отчего Лираэль почему-то ощущала себя еще неуютнее.
Пытаясь скрыть тревогу, Лираэль в очередной раз вскинула голову к потолку и сделала вид, что просто кивает, соглашаясь со словами собаки. Страхи ее выдавала только рука: девушка крепко вцепилась в песий загривок – тепло собачьей шерсти и магия Хартии, ошейника успокаивали ее и подбадривали.
И хотя полдень миновал совсем недавно и прямые лучи солнца все еще озаряли дом, островок и реку, по обоим берегам отвесно воздвиглись плотные стены тумана. Они достигали уже нескольких сотен футов в высоту, но громоздились все выше и выше.
Туман, несомненно, был колдовского происхождения. Он не поднимался от реки, как полагается обыкновенному туману, и не пришел вместе с облаком. Он надвигался одновременно с востока и с запада, причем стремительно, невзирая на ветер. Поначалу разреженный, он сгущался с каждой минутой.
Еще одно подтверждение странной природы тумана обнаружилось южнее: волна тумана резко остановилась, вместо того чтобы смешаться с естественной водяной пылью над гигантским водопадом, там, где река срывалась вниз с Долгих утесов.
А следом за туманом явились мертвые. Неповоротливые трупы неуклюже карабкались по берегам реки. Стремительный водный поток внушал им страх, но что-то неумолимо гнало их вперед, что-то, что скрывалось чуть дальше в тумане. Наверняка это «что-то» – Хлёрр-под-Маской, некогда некромантка, а теперь и сама – одна из великих мертвых. Лираэль понимала, сколь опасно такое сочетание, ведь Хлёрр, скорее всего, сохранила свои былые познания в Свободной магии, а в придачу к ним обрела в Смерти новые силы. Силы, скорее всего, темные и непостижные. Лираэль с Псиной ненадолго прогнали Хлёрр, сразившись с нею на речном берегу прошлой ночью, но победить ее не победили.
Лираэль ощущала и присутствие мертвых, и колдовскую природу тумана. И хотя дом Абхорсена защищали и глубокий и стремительный речной поток, и бессчетные магические преграды и стражи, девушка непроизвольно поежилась, словно кожи ее коснулись холодные пальцы.
Никто ничего не сказал на это, хотя Лираэль чуть со стыда не сгорела при мысли о том, что выказала себя такой трусихой. Все молчали – и неотрывно смотрели на нее. И Сэм, и Псина, и Моггет – все они не иначе как ждали от нее мудрого решения или гениального озарения. На мгновение девушку захлестнула паника. Она не привыкла брать на себя ведущую роль – в разговоре ли или в чем-то еще. Но теперь она – преемник Абхорсена. И пока Сабриэль находится в Анцельстьерре, по ту сторону Стены, она, Лираэль, – единственный Абхорсен, и другого нет. И мертвые, и туман, и Хлёрр – все это ее проблемы. Причем проблемы пустячные в сравнении с подлинной опасностью – с тем неведомым артефактом, что Хедж с Николасом пытаются откопать у Красного озера.
«Я должна делать хорошую мину при плохой игре, – думала Лираэль. – Я должна изображать из себя Абхорсена. Может, если я буду достаточно убедительна, то и сама в себя поверю».
– А есть ли из дома какой-нибудь выход, помимо вон той переправы? – внезапно спросила девушка, глядя на юг, туда, где над водой едва виднелись камни, играющие роль мостиков к восточному и западному берегам. «„Переправа“ – не совсем подходящее слово», – подумала Лираэль. Тут уместнее сказать «перепрыжка», ведь камни находились на расстоянии по меньшей мере шести футов друг от друга и очень близко к краю обрыва. Если промахнешься в прыжке, упадешь в воду, река подхватит тебя, оглянуться не успеешь, и потащит к водопаду. И сорвешься ты вниз с огромной высоты, а всесокрушающий поток воды сомнет тебя и раздавит под своей тяжестью.
– Сэм?
Сэм помотал головой.
– Моггет?
Белый котик свернулся в клубочек на сине-золотой подушке. Еще недавно подушка эта лежала на табуретке перед телескопом, но была сбита мягкой лапкой; на полу она оказалась явно нужнее. На самом деле Моггет не был настоящим котом, хотя и принял кошачье обличье. Ошейник, покрытый знаками Хартии, с миниатюрным колокольчиком – Ранной, снотворцем, недвусмысленно свидетельствовал: это существо не просто говорящий кот, а нечто большее.
Моггет приоткрыл один ярко-зеленый глаз и широко зевнул. Тихо звякнул Ранна – и Лираэль с Сэмом тоже начали непроизвольно позевывать.
– Сабриэль забрала Бумажнокрыл, так что улететь мы не можем, – промурлыкал он. – А даже если бы и улетели, нам пришлось бы пробиваться сквозь стаю ворон-кровавиков. Наверное, мы могли бы призвать ладью, но тогда мертвые последуют за нами вдоль берегов.
Лираэль смотрела на стены тумана. Она и двух часов не пробыла преемником Абхорсена, а уже в растерянности и не знает, что делать. В одном она убеждена твердо: необходимо немедленно покинуть дом и спешить к Красному озеру. Нужно как можно скорее отыскать Николаса, Сэмова друга, и остановить его, помешать выкапывать то, что погребено глубоко под землей.
– Возможно, есть еще один выход, – вмешалась Псина. Она соскочила с табуретки и принялась нарезать круги вокруг Моггета, вышагивая «по-журавлиному», точно приминала траву, а не ступала по холодному камню. Внезапно собака плюхнулась на пол рядом с котом и с размаху шлепнула тяжелой лапой у самой его головы. – Вот только Моггету он не понравится.
– Что еще за выход? – прошипел Моггет, выгибая спину. – Никакого такого выхода не знаю, кроме как по камням до берега, или по воздуху, или по воде на лодке, а я здесь живу с тех самых пор, как построен дом.
– Но не с тех самых пор, как река была разделена надвое и создан этот остров, – невозмутимо возразила Псина. – Еще до того, как Созидатели возвели стены, на том самом месте, где сейчас растет раскидистое инжирное дерево, стоял шатер первого Абхорсена.
– Верно, – согласился Моггет. – Но ведь и тебя тогда здесь не было.
Лираэль померещилось, будто в последних словах Моггета прозвучала нотка сомнения или намек на вопрос. Она внимательно пригляделась к собаке, но Шкодливая Псина лишь потерла нос передними лапами и продолжила:
– Как бы то ни было, некогда действительно существовал еще один путь. Если он сохранился по сей день, то там глубоко и, возможно, подстерегают многие опасности. Вероятно, кое-кто скажет, что благоразумнее было бы пройти по «мостику» из камней и пробиться сквозь строй мертвых.
– Кое-кто – но не ты? – уточнила Лираэль. – Ты думаешь, у нас есть выбор?
Лираэль боялась мертвых, но не настолько, чтобы не вступить с ними в бой при необходимости. Она просто не была до конца уверена в своей новообретенной сущности. Возможно, Абхорсен такой, как Сабриэль, в расцвете лет и силы, с легкостью преодолеет переправу и наголову разгромит и Хлёрр, и мертвых подручных, и всю прочую нежить, что только подвернется. Лираэль казалось, что если она сама отважится на такое, то ей в итоге придется отступать обратно по камням, и, скорее всего, она поскользнется, сорвется в реку и рухнет в водопад.
– Думаю, нам надо рассмотреть этот путь, – объявила Псина. Она с наслаждением потянулась, едва не задев Моггета лапами, затем неспешно встала и зевнула, оскалив здоровенные белые клыки. Наверняка, чтобы подразнить Моггета, Лираэль в этом даже не сомневалась.
Моггет, сощурившись, глянул на собаку.
– Глубоко? – мяукнул кот. – Это то, о чем я подумал? Нам туда нельзя!
– Она давно ушла, – успокоила Псина. – Хотя что-то могло и остаться…
– Она? – хором переспросили Лираэль с Сэметом.
– Ты ведь знаешь о колодце в розарии? – спросила Псина. Сэмет кивнул, а девушка попыталась вспомнить, не видела ли колодца по пути через весь остров к дому. Да, вроде бы краем глаза она приметила розы – множество роз увивали шпалеры на восточной стороне лужайки, ближе к дому. – В колодец можно спуститься, – продолжала Псина. – Хотя спуск долгий и узкий. Так мы окажемся в глубине подземных пещер. Сквозь них можно пройти к основанию водопада. А оттуда нам придется снова вскарабкаться на утесы, но думаю, мы проделаем это дальше к западу, обойдя Хлёрр с ее приспешниками.
– Но колодец полон воды! – запротестовал Сэм. – Мы утонем!
– Ты уверен? – усмехнулась Псина. – Ты вообще в него когда-нибудь заглядывал?
– По правде сказать, нет, – признался Сэм. – Кажется, он закрыт…
– А кто такая «она»? – настойчиво переспросила Лираэль. – О ком ты упомянула? – Благодаря долгому опыту девушка безошибочно распознала, что Псина пытается уйти от ответа.
– Та, что некогда жила там, внизу, – объяснила Псина. – Та, что обладала немалой и опасной силой. Возможно, от нее еще что-то осталось.
– Что еще за «та»? – строго осведомилась Лираэль. – Как кто-то может жить глубоко под домом Абхорсена?