Псина покосилась на ямку и презрительно фыркнула:
– Нам нет нужды сражаться. Это был ференк, он падальщик. Ференки – они только бахвалиться да показушничать горазды. Этот небось уже залег под несколькими локтями земли и камня. До темноты он уже носу наружу не высунет. А может, и до завтрашней ночи.
Сэм внимательно оглядел площадку, не доверяя мнению Псины, а Лираэль, наклонившись, заговорила с собакой:
– Я ничего не читала про такие порождения Свободной магии, как ференки. Ни в одной из тех книг, которые я перелопатила, пытаясь разузнать хоть что-нибудь про стилкена.
– Здесь не должно быть никаких ференков, – сказала Псина. – Они – элементали, духи камня и почвы.
Когда была создана Хартия, они и стали лишь камнем и почвой. Ну да, нескольких, может, и недосчитались, но что им делать здесь, в местах настолько наезженных?
– Если ференк – это всего-навсего падальщик, кто же убил этих бедняг? – спросила Лираэль. Она размышляла об увиденных ранах, и направление собственных мыслей ей очень не нравилось. В большинстве тел, точно так же как в трупе стражника, зияло по две сквозные дыры, по краям которых одежда и кожа заметно обуглились.
– Явно какое-то порождение – или порождения – Свободной магии, – промолвила Псина. – Но не ференк. Что-то, скорее, близкое стилкену. Может, джеррек или хиш. Многие тысячи тварей Свободной магии при создании Хартии ускользнули, хотя позже большинство из них были пойманы и так или иначе принуждены к служению. Одни разновидности существуют во множестве, другие – единичны, так что в точности я ничего утверждать не могу. Все усложняется еще и тем, что здесь, в кругу терновника, некогда стояла кузня. А в каменной наковальне была заточена некая тварь. Но я не нашла ни наковальни, ни каких бы то ни было ее следов. Возможно, заключенная в ней тварь и убила этих людей, впрочем, я так не думаю… – Псина снова обнюхала землю, обежала площадку по кругу, клацнула зубами, рассеянно ловя собственный хвост, и наконец уселась и принялась рассуждать: – Возможно, это был сдвоенный джеррек, но я склонна предположить, что здесь побывали два хиша. Однако кто бы ни совершил это злодеяние, убийцы служили некоему некроманту, и он направлял их.
– Откуда ты знаешь? – спросил Сэм. Как только Псина занялась осмотром местности, он перестал ходить кругами, но по-прежнему не отрывал взгляда от земли. Теперь он не только следил, не прорвется ли из-под земли ференк, но еще и высматривал хоть какие-нибудь остатки каменной наковальни. Впрочем, наковальни здесь он вообще никогда не видел.
– По следам и разным прочим признакам, – объяснила Псина. – По виду ран, по остаточным запахам, по трехпалым отпечаткам в мягкой земле, по заброшенному на дерево телу, по тому, что с семи веток в честь победы были ободраны шипы… Все это свидетельствует о том, кто именно побывал здесь – ну, с определенными оговорками. Что до некроманта, вот уже тысячу лет, как ни джеррек, ни хиш, ни любое другое действительно опасное порождение Свободной магии не пробуждались иначе как от звука Мозраэля и Саранета или в ответ на прямой призыв, в котором задействованы их тайные имена.
– Здесь побывал Хедж, – прошептала Лираэль. При звуке этого имени Сэм вздрогнул и шрамы от ожогов на его запястьях потемнели. Но он даже не взглянул на них – и не отвел глаз.
– Очень возможно, – кивнула Псина. – Во всяком случае, не Хлёрр. Великая мертвая оставила бы по себе иные следы.
– Они погибли восемь дней назад, – продолжала Лираэль. Девушка не задавалась вопросом, откуда она это знает. Просто знает, и все, – для этого ей достаточно лишь взглянуть на трупы поближе. Это часть ее новой сути как Абхорсена. – На их дух никто не посягал. Согласно «Книге мертвых», они вряд ли успели уйти дальше Четвертых Врат. Я могла бы спуститься в Смерть и отыскать одного из духов убитых…
Девушка умолкла на полуслове: Псина и Сэм разом покачали головами в знак отрицания.
– По-моему, идея не из лучших, – возразил Сэм. – Что ты рассчитываешь у него узнать? Нам и без того известно, что в окрестностях рыщут отряды мертвых, и некромантов, и невесть кого еще.
– Сэм прав, – согласилась Псина. – Ничего полезного из их смерти мы не узнаем. А раз Сэм уже возвестил о нашем присутствии с помощью магии Хартии, надо бы предать этих бедолаг очистительному пламени, чтобы никто не смог воспользоваться их телами. Но только давайте поторопимся.
Лираэль окинула взглядом площадку и заморгала – в глаза ударило солнце, – высматривая юношу, что некогда звался Баррой. Имя наконец-то всплыло в памяти. Лираэль хотелось отыскать Барру в Смерти и сказать его духу, что девушка, о которой он, надо думать, давным-давно позабыл, все эти годы сожалела, что не поговорила с ним. А ведь могла бы ответить, может, даже поцеловать – словом, сделать хоть что-нибудь, а не плакать, спрятавшись за завесой волос. Но даже если она и отыщет Барру в Смерти, так его, конечно же, давно уже не занимают дела и заботы мира живых. Не ради него, но ради самой себя отправится она на поиски духа Барры, а такой роскоши девушка не могла себе позволить.
Все трое встали над ближайшим мертвым телом. Сэм начертил в воздухе знак огня, Шкодливая Псина пролаяла знак очищения, а Лираэль нарисовала знаки мира и сна и увязала все символы воедино. Они слились, рассыпались искрами над грудью убитого, превратились в золотые язычки пламени, а секундой позже словно взорвались и уничтожили труп. Огонь погас так же мгновенно, как и вспыхнул, осталась лишь кучка пепла да сгустки расплавленного металла, что некогда были пряжкой пояса и лезвием ножа.
– Прощай, – промолвил Сэм.
– Доброй дороги, – проговорила Лираэль.
– Не возвращайся, – добавила Псина.
После того каждый принялся проводить тот же обряд сам, как можно быстрее переходя от тела к телу. Лираэль заметила, что Сэм сначала удивился, а потом явно выдохнул с облегчением, убедившись, что Шкодливая Псина умеет налагать знаки Хартии и совершать обряд, на который некроманты и твари Свободной магии неспособны, ибо он по сути своей противостоит применяемым ими силам.
Даже притом что обряд совершали все трое, к тому времени, как они закончили, солнце уже поднялось высоко, а утро почти миновало. Не считая тех, кого ференк утащил в свое слякотное логово, – их число осталось неизвестным, – на поляне в кругу терновника погибли тридцать восемь мужчин и женщин. Теперь от них остались только горки пепла среди разлагающихся туш мулов и воронья: птицы слетелись обратно, недовольно каркая, ведь угощения заметно поубавилось.
Лираэль первая заметила, что один из воронов на самом деле не то чтобы жив. Он сидел на голове мула, притворяясь, будто выклевывает кусочки протухшего мяса, но при этом не сводил черных глаз с девушки. Она ощутила его присутствие, еще не видя, но не была уверена, чувствует ли она смерти восьмидневной давности или близость мертвого. Но едва встретившись с птицей взглядом, девушка все поняла. Дух птицы давно отлетел, а внутри пернатой тушки поселилось нечто гнилое и злобное. Нечто, что когда-то было человеком, но изменилось до неузнаваемости за многие века, проведенные в Смерти, – за годы, напрасно растраченные в бесконечных попытках прорваться в Жизнь.
И это не ворона-кровавик. Этот дух, облеченный в тело ворона, куда более силен, нежели те, что обычно используются при оживлении стаи только что убитых ворон. Он выдерживает полуденное солнце – значит это, как минимум, житель Четвертых или Пятых Врат. Тушка ворона, в которую он вселился, верно, была совсем свежей: такой дух разъедает любую плоть изнутри в течение дня.
Лираэль схватилась было за Саранет, но едва она извлекла колокол, как мертвая тварь взмыла в воздух и стремительно понеслась на запад, держась у самой земли и петляя среди терновых кустов. На лету от птицы отваливались перья и куски гнилого мяса. Очень скоро от нее останется только скелет, сообразила Лираэль, ну да этой твари перья для полета не нужны. Ее приводит в движение Свободная магия, а не живые мышцы и сухожилия.
– Нельзя было упускать эту пакость, – посетовала Псина. – Она бы услышала колокол даже из-за зарослей терновника. Будем надеяться, этот дух рыщет сам по себе, иначе на нас могут налететь вороны-кровавики. И это по меньшей мере.
Лираэль вернула Саранет в футляр, осторожно придерживая язычок, пока кожаная прокладка не легла на место, обездвиживая колоколец.
– Я растерялась, – тихо повинилась девушка. – В следующий раз буду проворнее.
– Надо бы двигаться дальше, – напомнил Сэм. Он поглядел на небо и вздохнул. – Хотя я-то надеялся немного отдохнуть. Уж больно жарко идти.
– А куда мы направляемся? – спросила Лираэль. – Нет ли тут где-нибудь поблизости рощицы или лесочка, чтобы укрыться от кровавиков?
– Я не знаю, – с сожалением признался Сэм. И указал на север, туда, где поднимался невысокий холм, а терновые заросли расступались, сменяясь полем, что некогда, должно быть, возделывалось, а теперь заросло сорняками и молодыми побегами. – Вон оттуда можно осмотреться. Нам же в любом случае идти приблизительно на северо-запад.
Покидая поляну, ставшую кладбищем, никто из друзей не оглянулся. Лираэль смотрела куда угодно, только не назад и, призвав на помощь зрение и чувство Смерти, бдительно выискивала мельчайшие приметы присутствия мертвых. Псина вприпрыжку бежала рядом с хозяйкой, а Сэм держался слева от девушки, приотстав на несколько шагов.
Друзья прошли вдоль полуразвалившейся невысокой каменной стены вверх по холму. Некогда она разделяла два поля: вероятно, на верхнем пастбище паслись овцы, а на нижнем – растили хлеб. Но это было давным-давно, стену не подновляли вот уже много десятилетий. Где-нибудь, меньше чем в полулиге отсюда, наверняка обнаружатся заброшенный фермерский дом, разрушенные пристройки, засорившийся колодец. Красноречивые признаки того, что здесь некогда жили люди – и людей этих постигла беда.
С вершины холма хорошо просматривались Долгие утесы, протянувшиеся на восток и на запад, и волнистая линия холмов на плато. А также бегущая с севера на юг Раттерлин и пышный султан водопада. Дом Абхорсена скрывали холмы, но нездешние стены тумана, его окружившие, жутковато виднелись даже отсюда.
Несколько сотен лет назад, до того как восстал Керригор, здесь наверняка тоже были и фермы, и деревни, и возделанные поля. А теперь, даже двадцать лет спустя после Реставрации короля Оселка, эта часть королевства по большей части все еще оставалась безлюдна. Небольшие лесочки слились воедино, обернувшись непролазными чащами, одиночные деревья превратились в целые ро щицы, а некогда осушенные болота снова благополучно стали топями. Лираэль знала: где-то там, вдали, есть и деревни, но ни одной пока не разглядела. Немногочисленные поселения были далеко разбросаны друг от друга, ведь лишь несколько камней Хартии удалось в итоге заменить или восстановить. Создавать и чинить камни Хартии могли только маги Хартии королевского рода, а вот на то, чтобы разбить обычный камень, годилась кровь любого мага Хартии. За двести лет Междуцарствия было уничтожено слишком много камней, и даже за двадцать лет неустанных трудов возродить их все пока не удалось.
– До Закрая по меньшей мере два, а то и три дня безостановочного пути, – объявил Сэм, указав на северо-северо-запад. – Красное озеро вон за теми горами. И рад сообщить, что мы их перейдем в южной части.
Лираэль сощурилась, прикрывая глаза от солнца рукой. Ей удалось рассмотреть лишь вершины далекой горной гряды.
– Пора бы и в путь, – промолвила она. По-прежнему затеняя глаза, девушка медленно развернулась вокруг своей оси, вглядываясь в небеса. Небо сияло ясной синевой, но Лираэль знала: очень скоро его испещрят предательские черные точки – издалека слетятся стаи ворон-кровавиков.
– Можно сначала наведаться в Роблеград, – предложил Сэм, в свою очередь посмотрев вверх. – Ну то есть Хедж ведь все равно очень скоро узнает, где мы, а в Роблеграде мы можем получить помощь. Там наверняка есть гарнизон стражи.
– Нет, – задумчиво возразила Лираэль. Далеко на севере обозначилась гряда тяжелых, с черными росчерками, туч, и это навело девушку на мысль. – Так мы только подвергнем опасности других людей. Мне кажется, я знаю, как избавиться от ворон-кровавиков или хотя бы укрыться от них, хотя способ этот не из приятных. Мы его опробуем чуть позже. Ближе к ночи.
– Что ты задумала, а, хозяйка? – полюбопытствовала Псина. Она рухнула к ногам Лираэли, высунув язык, и жадно хватала пастью воздух, пытаясь отдышаться после долгого подъема. Что оказалось задачей не из простых: небо было ясным, и по мере того, как солнце поднималось все выше, становилось все жарче.
– Мы высвистим вон те грозовые тучи. – Лираэль указала на далекую гряду темных туч. – Проливной дождь и ветер отгонят ворон-кровавиков, надежно укроют нас и в придачу смоют наши следы. Как вам такая мысль?
– Превосходный план! – поддержала ее Псина.
– Думаешь, мы сможем призвать дождь оттуда сюда? – с сомнением протянул Сэм. – По-моему, эта туча висит аж над Великим Мостом.
– Можно попробовать. Хотя вон на западе тоже тучи ходят… – Лираэль внезапно умолкла, сосредоточившись на еще более черной туче за холмами, ближе к западным горам. Даже на таком расстоянии Лираэль почувствовала в ней что-то неправильное, а приглядевшись, рассмотрела внутри тучи отблески молний. – Кажется, эта нам не подойдет.
– Точно, – проворчала Псина; голос ее звучал утробным рыком. – Там же Хедж с Николасом ведут свои раскопки. Боюсь, они, чего доброго, уже дорылись до того, что ищут.
– Ник наверняка не понимает, что совершает что-то дурное, – мгновенно отреагировал Сэм. – Он славный парень. Он в жизни не стал бы намеренно причинять кому-то вред.
– Надеюсь, – кивнула Лираэль. Девушка в который раз спросила себя, что же они станут делать, когда доберутся до места. Зачем Хеджу понадобился Николас? Что они такое откапывают? В чем состоит конечный план Врага? – Как бы то ни было, пора бы и в путь, – сказала она, отводя взгляд от далекой черной тучи и вспыхиваю щих молний и оглядывая холмистую равнину на западе. – Может, пойдем вон по той долинке? Она ведет в нужном направлении, деревья растут достаточно густо, чтобы можно было укрыться под ветвями, и ручеек течет.
– Вообще-то, там должна была течь небольшая речка, – промолвил Сэм. – Понять не могу, что случилось с весенними ливнями.
– Погоду можно менять как в одну сторону, так и в другую, – рассеянно отозвалась Псина. Она по-прежнему вглядывалась в сторону гор. – Скорее всего, грозовые тучи обложили небо на севере не случайно. Пригнать их на юг хорошо было бы сразу по нескольким причинам. И я порадовалась бы еще больше, если бы нам удалось остановить ту грозу с молниями.
– Мы, наверное, можем попробовать, – неуверенно предложил Сэм, но Псина покачала головой:
– На ту грозу никакая погодная магия не подействует. Слишком много молний, это подтверждает мои опасения, которым я так долго не давала воли! Я думать не думала, что они так быстро это отыщут и что откопают с такой легкостью. А ведь могла бы и догадаться. Астараэль просто так на земле не объявляется, а тут еще и ференк вырвался на волю…
– Да что такое «это»? – встревоженно переспросила Лираэль.
– То, что Хедж выкапывает из-под земли, – объяснила Псина. – В свое время скажу больше. Не хочу пугать вас заранее или зря пересказывать старые сказки. Существует еще несколько вероятных объяснений происходящего, а древние заграждения, возможно, еще выстоят, даже если худшие наши подозрения оправдаются. Но нам надо поторопиться!
С этими словами Псина вскочила с земли, помчалась вниз по холму, ухмыляясь во всю пасть, запетляла между молоденькими деревцами с белой корой и серебристо-зелеными листьями и легко перескочила через очередную разрушенную каменную ограду.
Сэм с Лираэль переглянулись, а затем, как по команде, обернулись к грозовой туче.
– Ну что за негодница, – пожаловалась Лираэль, которая уже собиралась было задать очередной вопрос. Девушка зашагала вниз следом за Псиной, только, разумеется, гораздо медленнее. Может, волшебные собаки усталости и не ведают, а вот она, Лираэль, уже обессилела. Вечер обещает быть долгим и утомительным, если не хуже, ведь того и гляди объявятся вороны-кровавики.