====== Глава 1. Жребий брошен ======
Посреди темного слабоосвещенного зала стояла высокая статная женщина в черных траурных одеяниях, она держалась неестественно прямо, словно через силу заставляя себя не горбиться и не сутулиться, не показывать, что все происходящее давит на нее непосильным грузом. Длинные черные волосы были заплетены в аккуратную прическу и украшены скромной тиарой, а в алых глазах застыла вселенская усталость и скорбь. В это мгновение на нее были устремлены взгляды всех жителей планеты Ферроуз. Неважно где они находятся и чем занимались до этого момента, какое положение занимают в обществе и насколько богаты, в этот час все они застыли у экранов, чтобы услышать слова Металликаны. И так происходит каждый год, вот уже на протяжении десяти лет. Никто не может ничего изменить и сегодня снова придется назвать два имени, что должны быть вычеркнуты из списка живых.
— Кровопролитная война с планетой Реду длилась долгие пятьдесят лет, — начала свою речь женщина. Жители всех восьми планет их системы знали эту историю, но каждый раз, в этот самый день, она звучала вновь, дабы напомнить всем, почему кто-то должен умереть. Печальная традиция, неприятная обязанность, которую кто-то должен исполнять. — Мы не смогли победить, не сумели объединиться с жителями других планет… Каждый сражался за себя, считая, что первых уничтожат других… Это было нашей ошибкой. Планеты одна за другой пали, и теперь мы всего лишь колонии Реду, рабы, не имеющие права на собственное мнение и даже жизнь! — Металликана замолчала, ей нужно было пару секунд на то, чтобы прийти в себя и не сорваться на крик, не разрыдаться от собственного бессилия. Народ не должен видеть её слабость. — Что бы мы помнили об этом, был принят закон. Жестокий закон… Каждый год, по одному мужчине и женщине, любых возрастов отправляются на Реду в качестве жертв для Минотавра, кровожадного монстра, созданного Императором Виктором. А все остальные, вынуждены смотреть, как жертв разрывают на части… Как мучают и пытают… И мы смотрим, дабы не забыть о том, что будет с теми, кто пойдет против Империи. Сегодня для нас скорбный день, мы выбираем тех, кому предстоит умереть. Никто не защищен от этой участи: ни взрослые, ни дети, ни старики, ни богатые, ни бедные — любой может стать жертвой.
За спиной Металликаны включился монитор, на котором с невероятной скоростью замелькали имена всех жителей планеты. Женщина устало прикрыла глаза — именно от нее зависит, когда это прекратиться и пусть выбирает не она, но правительнице казалось, что она собственноручно решает судьбы. От этого ощущения вины никуда не деться, оно разъедало её душу, заставляло вскрикивать ночами от кошмаров… А ведь это еще далеко не все, ей придется смотреть на то, как Минотавр калечит, насилует и убивает. Эту тварь невозможно убить, именно он стал символом величия и власти Реду, кошмаром для всех остальных планет. Если бы только у них были силы на борьбу… Если бы только они знали, как уничтожить Минотавра…
— Стоп! — холодно приказала Металликана, и на экране застыло два имени. Словно приговора женщина ждала, пока их озвучат. Кто же на этот раз отправится на Реду, кого им оплакивать?
— Венди Марвел, четырнадцать лет, — механический голос безжалостно произнес имя первой жертвы.
— Совсем еще дитя, — с ужасом прошептала правительница, понимая, что ничего невозможно изменить. Жребий брошен и теперь им остается лишь молиться о том, чтобы малышка умерла до того, как до нее доберется Минотавр.
— Гажил Редфокс, двадцать шесть лет.
Второе имя, произнесенное бесчувственной машиной, было известно правительнице и в тот момент, когда она его услышала, ей захотелось разрыдаться, рухнуть на пол и забиться в истерике. Пусть все видят горе матери, что узнала о том, что должна лишиться единственного сына! Никто не может остаться в безопасности, ни сильные, ни богатые, ни власть имущие. Металликана лишь сильнее сжала кулаки, пытаясь справиться с собою — её долг быть сильной, и не важно, что её мир в одночасье рухнул и разбился вдребезги.
— Выбор сделан. Завтра Венди Марвел и Гажил Редфокс отправятся на Реду, чтобы подарить нам еще один год спокойной жизни, — безжизненным голосом произнесла женщина, мечтающая оказаться на месте сына и принять на себя его судьбу. Родители не должны жить дольше детей! Это неправильно! Если бы только они были готовы бросить вызов Императору и его армии, если бы только страх перед его ручной тварью не останавливал их… Если бы…
Вечером того же дня
Гажил стоял на балконе, наблюдая за тем, как голубое солнце медленно исчезает за линией горизонта, точно так же исчезала и его жизнь, возможно, он больше никогда не увидит ничего подобного. Вряд ли жертвам дадут наслаждаться жизнью. Скорее уж запрут в тесных камерах, чтобы на утро бросить их в лабиринт, откуда нет выхода. Как же это все раздражает и злит!!! Хочется крушить и ломать! Ярость все сильнее захватывала молодого мужчину, а в его багряных глазах полыхало пламя ненависти.
— Сын.
Голос Металликаны заставил Гажила вздрогнуть и обернуться. Еще никогда он не видел мать в таком состоянии: мертвецки бледная, ссутулившаяся, с потухшим взглядом, кажется, у нее даже прибавилось морщин и седых прядей на голове. Она была разбита и сломлена и даже не пыталась это скрыть.
— Не смей рыдать и оплакивать меня! — рыкнул Редфокс. — Я еще жив и не собираюсь сдаваться так просто. Я прикончу Минотавра и вернусь! Так что не смей хоронить меня раньше времени!
— Ты такой же, как твой отец, — на бледных губах женщины появилась слабая улыбка, а взгляд немного потеплел. — Он тоже верил в то, что мы можем победить и надо бороться…
— Не веришь в меня?
— Верю, и лишь это помогает мне не пасть духом окончательно, — Металликана подошла к сыну и встала рядом с ним. — Ты сильный, смелый, непревзойденный воин, так что у тебя есть шанс, хотя и мизерный, я буду верить в это до конца… Но вот Венди, — женщина поджала дрожащие губы.
— Она еще дитя и ей нельзя попадать в лапы Минотавра, — закончил за мать Редфокс. Он прекрасно знал, что она хотела сказать и сам об этом думал. — Я видел, что он делает с женщинами… Так что можешь и не говорить. Обещаю, я найду Венди в лабиринте и убью — уж лучше так, чем-то, что уготовила ей судьба.
— Вот и правильно… Пусть она уйдет спокойно, а ты… Ты поборись, сын мой. Покажи на что способен, пусть знают, что нас не запугать и даже если нам суждено умереть, то мы делаем это достойно!
— Ты все-таки меня уже похоронила, — оскалился Гажил, и сам осознавая, что у него нет шансов.
— Минотавр неуязвим, а жертвам не дают оружия, чтобы они могли защищаться. Лишь чудо поможет тебе вернуться сын мой, лишь на него я уповаю. Тебя же, я молю об одном, победи или умри с достоинством и честью!
— Ги-хи, ну это само собой разумеется…
Мужчина вновь устремил взгляд на солнце, что почти скрылось, и теперь от него остался лишь таинственный синеватый отблеск, поглощаемый ночной темнотой. Впервые Редфоксу казалось, что это красиво, а ведь раньше, он не обращал на это внимание… Зря… Теперь уже поздно любоваться…
Комментарий к Глава 1. Жребий брошен * К вопросу о голубой звезде. Голубо́й сверхгига́нт — тип сверхгигантских звёзд (I класс светимости) спектральных классов O и B. Это молодые очень горячие и яркие звёзды с температурой поверхности 20 000—50 000 °C. Эти редкие и загадочные звезды — одни из самых горячих, крупнейших и самых ярких объектов в изученной области Вселенной.
====== Глава 2. Прибытие на Реду ======
Перелет до Реды не занял много времени, всего тринадцать часов и королевский корабль с планеты Ферроуз, опустился на взлетную площадку, столицы Реду. Избранных жертв доставили с помпой и комфортом, пытаясь скрасить их последние часы, и так поступали на всех планетах. Это была своеобразная дань уважения и благодарность тем, чьи жизни будут положены на алтарь мира и спокойствия, вот только это не могло успокоить тех, кому суждено умереть.
— Пора, — произнес Гажил, как только шлюз открылся. Мужчина перевел взгляд на Венди, которой оказалась симпатичная девочка с длинным иссиня-черными волосами, заплетенными в два хвостика и напуганными карими глазами, в которых в то же время застыла наивная надежда на спасение. Редфокс протянул ей руку. — Не бойся, я не позволю Минотавру добраться до тебя.
— Правда? — Венди подняла на своего спутника полные слез глаза. Она не хотела умирать, не хотела оказаться в темном и холодном лабиринте, где останется один на один со своими страхами и монстром, что может сделать с ней все, что угодно. И все же, девочка хотела верить, что этот огромный и сильный мужчина, чье лицо и руки украшают металлические заклепки и шрамы, защитит её. Все знают, что Гажил Редфокс, сын Металликаны — сильнейший воин их планеты. Он умеет управлять космическими крейсерами и истребителями, обращаться с любым оружием, да и без него справится с любым врагом. Венди отчаянно заставляла себя верить в то, что если кто-то и способен победить Минотавра, так это он.
— Я найду тебя, так что не стоит бояться, — сжав маленькую ладошку в своей руке, Гажил направился к выходу. Он исполнит свое обещание, чего бы это ему не стоило.
Как только Венди и Редфокс вышли из корабля, к ним сразу подбежали военные. Не давая возможности осмотреться и привыкнуть к другому климату и виду планеты, они отстранили прибывших от корабля, словно опасаясь бегства.
— Следуйте за нами, — холодно произнес офицер, старательно отводящий взгляд. Да и другие солдаты вели себя так же, словно это они прибыли на казнь. Вокруг была такая давящая и неприятная атмосфера, что её можно было ощутить на физическом уровне.
— Кажется, что они тоже избранные жертвы, — почти неслышно прошептала девочка, сильнее сжимая руку своего защитника. Ей было страшно и неуютно от ощущения множества взглядов и осознания, что это все не сон, не кошмар, от которого можно очнуться. Это реальность... Реальность, которая скоро закончится.
— В некотором роде, так оно и есть, — откликнулся Гажил, следуя за офицером. — Они тоже боятся Минотавра, но ничего не могут предпринять. Ги-хи. По иронии судьбы, если эта тварь вырвется из лабиринта, первыми он растерзает именно жителей Реду. Они такие же рабы, как и мы… Вот только им не нужно никого отправлять на смерть… Пока что...
Мужчина скосил взгляд в сторону и увидел других избранных, так же, как и они с Венди, медленно бредущих за военными. По традиции прибыли жертвы одновременно, так что долго ждать своей участи не придется — уже завтра их отправят в Лабиринт. Гажил пристально рассматривал собратьев по несчастью не из праздного любопытства, он изучал их, анализировал, думал о том, кто сможет помочь ему бороться. Не женщины, это точно. Хотя та, что с Фурии, вполне может сражаться… А вот мужчины на этот раз все сплошь сильные и выносливые. Если удастся найти их в лабиринте, то возможно, что-то и получится. Но что можно предпринять, если у них нет оружия, а сам Минотавр неуязвим? Среди прошлых жертв были и бойцы, и солдаты, даже профессиональные убийцы, но никто не смог даже оцарапать монстра. Так на что надеяться сейчас?
— Стоять! — приказал офицер, резко останавливаясь и отходя в сторону на полшага. — Склоните колени перед Императором Виктором и принцессой Леви!
Редфокс поднял взгляд и увидел того, кого ненавидел всей душей — Императора Виктора, что создал Минотавра и покорил семь планет их системы. Это был высокий, худощавый, уже лысеющий мужчина, с холодным и высокомерным взглядом. По нему и не скажешь, что он великий воин, но именно таким он когда-то был. Стратег и боец одновременно, да еще с тягой к знаниям и наукам — редкое сочетание. Сейчас Виктор надменно смотрел на представителей других планет, своих рабов, которых у него бессчетное количество. В его взгляде не было сожаления, сострадания или вообще каких-то чувств, лишь предвкушение наслаждения от кровавого зрелища. Рядом с Императором, чуть позади него стояла миниатюрная девушка с голубыми волосами, одетая в легкое белое платье, она выглядела чистой и невинной, и пусть Гажил не мог её внимательно рассмотреть, но ему показалась, что она красива, вот только взгляд у нее был отсутствующий, словно мыслями, девушка была далеко отсюда.
— На колени!!! — крикнул офицер
Только сейчас Редфокс заметил, что все еще стоит на ногах, в то время, как другие повиновались приказу. Губы мужчина исказила кривая ухмылка, а сам он гордо вздернул подбородок.
— Ги-хи, еще чего?! Пусть я и жертва, но не стану склонять колени перед вашим Императором! Он не заслужил такой чести! Пусть катится, куда подальше!
— Да, как ты смеешь?! — глаза военного расширились от ужаса и непонимания. Еще никто и никогда не осмеливался вести себя так дерзко и нагло, никто не проявлял неуважения к их владыке.
— Легко! — хмыкнул Гажил, смотря прямо на Виктора. — Я никогда не подчинюсь!
— Покажите нашему гостю, что бывает с теми, кто смеет проявлять ко мне неуважение, — холодно провозгласил Император, брезгливо смотря на жертву.
В следующее мгновение на Редфокса набросились солдаты, начавшие безжалостно избивать его. Удары сыпались один за другим, но Гажил даже не пошевелился. Он просто стоял и, ухмыляясь, смотрел на Императора, давая понять, что ему плевать на боль, собственную судьбу и Минотавра. Его не сломить! Сдерживаться было невероятно трудно, хотелось ударить в ответ, переломать шеи этим жалким воякам, что только и могут, что нападать на безоружного, но мужчина понимал, что делать этого нельзя. Не сейчас, когда рядом Венди, которую может зацепить. И кажется, что для девочки это будет лучший вариант… Да, так и есть, вот только тогда от Ферроуза потребуют новую жертву, а этого допускать было нельзя. Как же он ненавидит Реду и её правителя, этот холодный и надменный взгляд…
Наконец, окровавленный Гажил рухнул на колени, он был не в силах стоять, но при этом продолжал с ненавистью смотреть на Виктора. На коленях – но не сломлен, он лишь стал более злым, а его ненависть возросла! И все же, он не сломлен!
— Вот видишь, ты все же склонился передо мной. Твоя гордость и ненависть ничего не стоит, я всегда могу силой заставить склониться передо мной! — ухмыльнулся Император.— Уведите их всех и приведите в порядок! Минотавру нужны целые игрушки! Завтра нас ждет прекрасное представление... Мы в очередной раз покажем, что бывает с тем, кто осмелится пойти против нас!
====== Глава 3. Зачем ты говоришь мне это? ======
Гажил пришел в себя в холодной одиночной камере. Он был скован цепями и не мог пошевелиться. Что ж, похоже, перед отправкой к Минотавру, ему решили дать возможность поразмыслить о своей судьбе. Весьма удачно. Мужчина напряг мышцы — цепи зазвенели, заскрежетали, но не поддались. Слишком прочные, даже для него, привыкшего рвать металл голыми руками. Редфокс лишь скривился — у него все еще есть шанс спастись и выбраться из лабиринта, и не важно, что до него это никому не удавалось. Он прикончит того монстра, что внушает страх всем планетам их системы и тогда власть Императора Виктора закончится!
Неожиданно двери камеры открылись, и на пороге появилась миниатюрная девушка, в которой Гажил без труда узнал дочь Императора — Леви. Именно она стояла подле отца, когда сегодня на Реду прибыли избранные жертвы. Девушка выглядела весьма соблазнительно в полупрозрачных одеяниях, позволяющих рассмотреть её изящную фигуру и изгибы молодого тела. Короткие, всего лишь до плеч, голубые волосы были распущенны и взъерошены, словно девушка только проснулась и даже не удосужилась причесаться. Но это нравилось брюнету, как и блеск золотисто-карих глаз, устремленных на него. Редфокс хищно оскалился — если бы не цепи, он бы показал принцессе, что значит настоящий мужчина, заставил бы кричать и умолять о наслаждении. Эти картины-фантазии так и стояли перед глазами пленника, возбуждая его и дразня.
— Неужели принцесса решила поразвлечься с пленником? — ехидно поинтересовался Гажил. Он бы совсем не против такого поворота событий. Что может быть приятней, чем трахнуть дочь того, по чьей вине его отправляют к монстру? — Ги-хи, я слышал, что на этой планете это норма, и девушки любят утешать тех, кому суждено умереть. Что ж, я весь твой, можешь приступать — ублажи меня.