— Много лет назад именно отец помог мне получить эту должность, — признался Эйб. — Я ведь не чистокровный гинуанец, в компании таких как я больше нет.
— Но ты работаешь на человека, который подвинул твоего отца, разве это не унизительно?
Эйбрахам нахмурился, должно быть, Хаджи задел его за живое.
— Нам пора возвращаться, — сказал он.
— Да, тюрьма заждалась, — невесело усмехнулся Хаджи, мысленно прощаясь со свежим воздухом и журчанием воды в водопаде.
Когда в его апартаментах погасили свет, Хаджи хотел по привычке позвать Есть, чтобы спросить совета. Но немного подумав, решил, что он и сам все знает. Единственный реальный способ вытащить Слая заключался в том, чтобы уничтожить Такаду Машидо на корню, на пике его восхождения на бионический Олимп.
Сейчас, когда Такада устранил всех конкурентов, ему не может быть равных. У него нет слабых мест и уязвимых сторон. Но тогда, пять лет назад, когда братья Хиггсы впервые приехали в Гину, возможно, существовало несколько людей, способных противостоять Такаде. Таких, как, например, Йонг Сигиура.
Именно поэтому Хаджи решил для начала расспросить его сына.
— Эйб, расскажи мне побольше о своем отце, — попросил он, когда ученый в очередной раз явился к нему, чтобы проводить физиологические тесты.
— Он очень любил биоников, — начал Сигиура младший, — У нас дома их всегда было полным-полно.
Хорошо, что Эбрахам был отходчивым парнем; Хаджи боялся, что он не захочет говорить об отце после его колких замечаний во время прогулки.
— Наверняка он занимался изучением интеллекта у биоников, — предположил Хаджи.
— Интеллекта? Не смеши, — заулыбался Эйб. — Всем известно, что бионики примитивнее, чем котята.
Слышал, Есть? Ты примитивней, чем котенок, понял? — не без удовольствия сказал про себя Хаджи.
— Однажды бионики отца стали болеть, а техника, в которой они жили — выходить из строя, — продолжал ученый. — Я хорошо помню, как отец показал мне старую электрическую мясорубку — она была массивно покрыта ржавчиной, словно месяц пролежала под дождем. Именно тогда он изобрел Агент-16.
— Ты сказал, что Такада нанес ему поражение, как это было? — спросил Хаджи. Его голова была увешана датчиками, отслеживающими деятельность мозга.
— Это было 31 августа, 2145 года на большой конференции, посвященной инновационным технологиям.
31 августа 2145, - Хаджи начал припоминать кое-что. — Наш последний день в Гине, тогда, пять лет назад.
— Мой отец демонстрировал Агент-16, а мастер Машидо — биоников-носильщиков.
— Бионики-носильщики? Это такие круглые штуковины, которые в аэропорту предлагают взять твой багаж, а потом катятся за тобой следом? — уточнил Хаджи.
— Они самые, — кивнул Эйбрахам, снимая датчики. — Именно на их продаже Takada Inс поднялась в свое время.
— Но это не самое главное, — продолжал он. — От успеха конференции зависело, кто займет кресло директора компании. И это место занял Машидо.
— Спорю на свою шляпу, что у него был туз в рукаве, — заметил Хаджи, совсем забыв, что та самая шляпа давно сгинула в небытие.
— Наверняка, потому что выступление отца с треском провалилось, — сказал Эйбрахам.
— А что именно произошло, можешь рассказать?
— Мой отец демонстрировал то, как воздействует Агент-16 на биоников. Все было хорошо, пока… — тут Эйбрахам замялся, — Пока один из биоников не напал на подростка.
Хаджи нахмурился: бионикам не свойственно нападать на людей. По крайней мере, самым обычным, розовым, что живут в электрических чайниках, пейджерах и микроволновках.
— Комиссия решила, что Агент-16 вызывает агрессию, и лекарство было запрещено, а мой отец навсегда утратил веру в себя, — продолжал Эйбрахам.
— Что с ним теперь? — осторожно спросил Хаджи. Он был готов к любой версии: от самоубийства до сумасшедшего дома.
— Ничего. Он оставил свою работу и занялся огородничеством, — сказал Эйб. — Теперь я кормлю нашу семью: кстати, это еще один из факторов, почему я не ухожу от Такады.
Сигиура посмотрел на часы: ему пора было на собрание, докладывать о состоянии мистера Хиггса старшего.
— Не знаешь, почему тот бионик напал на подростка? — спросил Хаджи, пока тот не ушел, — Не могли люди Машидо уже тогда подмешать барбинозу в Агент-16?
— Не могли: Агент-17 появился лишь спустя полгода после этого, — покачал головой Эйб. — Должно быть, просто неудачное совпадение.
— Вряд ли, — заметил Хаджи. — Слишком велики были ставки.
— В любом случае дело в прошлом, — сказал Эйбрахам, вставая с кушетки, — До завтра, Хаджи.
В прошлом — это точно, — мелькнула в голове у парня.
— Постой, — вдруг спросил он. — Что с моим братом?
Он спрашивал об этом каждый день, и каждый день получал один и тот же ответ.
— Мы запрещено говорить об этом, ты же знаешь, — сокрушенно ответил Эйбрахам. Он бы и рад был сказать ему правду, но нарушение приказа босса стоило бы ему жизни.
Дождавшись пока в комнате погасят свет, Хаджи по привычке нырнул с головой под одеяло.
— Я нашел нужный момент, — сказал он Есть. — 31 августа 2145 года, конференция по инновационным технологиям. Это именно та точка, в которой я смогу все изменить.
— Будем надеяться, что ты прав, — раздался в его голове бестелесный голос.
— Только представь: каковы были шансы, что пять лет назад мы окажемся в Гине именно в этот день?!
— У Вселенной на все свои планы, — философски заметил Есть. — Что ты планируешь предпринять?
— Планирую разобраться по ходу дела, — сказал Хаджи и щелкнул пальцами.
***
Сопроводив Хаджи Хиггса в камеру, Хиро направился в самое дно небоскреба, бывшего некогда крупнейшим на островах бизнес-центром под названием Звездная Башня. Основав пять лет назад Takada Inс, мастер Машидо закрыл публичный доступ в Башню, сделав ее своей резиденцией. В подвальных помещениях он распорядился построить несколько десятков индивидуальных камер для содержания опытных образцов. Хиро содрогался при одной только мысли об этих образцах, об их мерзком запахе и еще более мерзком виде. Но сегодня именно ему предстояло инспектировать нижний этаж.
Хиро глубоко вздохнул. Прислонившись к стене лифта, он достал из внутреннего кармана пиджака ампулу с густой черной жидкостью. Ему просто необходим был допинг, прежде чем он вновь спустится в это ужасающее подземелье.
Таока Рей, например, была совсем другой. Она могла часами проводить в камерах, рассматривая химер, изучая их. Но Хиро был не таким. Он не мог выносить вида этих изуродованных, умирающих тварей, которых разводил Машидо. Быстро обходя клетку одну за другой, он делал пометки в журнале о тех, кто сдох и о тех, кто еще продолжал сопротивляться. И все же их крики и стоны еще долго звенели у Хиро в ушах.
Конечно, Такада Машидо не должен знать о его слабости, иначе его вышвырнут на улицу, как слепого котенка. Именно поэтому нужен был Агент-17.
Черная жидкость с трудом втягивалась в одноразовый шприц. Барбиноза быстро загустевала при соприкосновении с воздухом, поэтому вводить ее надо было немедленно. Сделав еще один глубокий вдох, Хиро ввел полный шприц себе в шею. Разрывающая боль сменилась теплом, потом жаром. Зрачки расширились, он почувствовал, что сердце начало биться в два раза быстрее. Ощущение уязвимости и страха ушло, уступив место ярости и желанию крушить все подряд. Желанию убивать.
Должно быть, именно это чувствуют бионики Такады. Взять хотя бы Шинзу. Это был самый умный и кровожадный бионик, из всех, кого видел Хиро. Много месяцев Такада держал его в темной маленькой клетке, истязал и морил голодом, пока тот не утратил свою волю. Только это помогло Машидо выдрессировать бионика, сделав своим верным помощником.
Неужели он хочет сделать то же самое с младшим Хиггсом?
Слай тоже был здесь. В подземелье, среди гниющих химер и их холодящих душу стонов. Хиро не представлял как он еще не сошел с ума, если даже ему, прожженному качку из клана Никчемных, не по себе находиться здесь больше пятнадцати минут. Ладно, черт с ним. Планы Такады — не его забота.
А вот и нулевой этаж. Двери лифта медленно распахнулись, и в нос Хиро ударила мерзкая вонь лекарств, крови и испражнений. Чувствуя, как его трясет от ненависти к тварям, обитающим здесь, мужчина изо всех сил стиснул зубы. Каждый раз, спускаясь сюда, он давал себе обещание не перебить их всех.
Хиро включил рубильник и старые лампы в решетчатых намордниках загорелись сильнее. Послышались невнятные голоса: химеры оживились, почувствовав, что к ним спустился посторонний.
Хиро медленно шел мимо клеток. За их стеклянными пуленепробиваемыми дверями лежали существа, только отчасти напоминающие людей. Почти все они были киборгами, скрещенными с биониками, находящиеся на разной стадии поражения.
Вот существо мужского пола: он не мог сдвинуться с места, так как его ноги разрослись до невероятных размеров и заполнились собой почти все камеру. Они гноились и кровоточили, источая трупный запах. Открыв журнал, Хиро пометил его порядковый номер оранжевым — это означало угрозу смерти.
Следующей была девушка лет шестнадцати. Она была маленькой и хрупкой за исключением здоровой бычьей шеи с пульсирующими сосудами. Из-за нехватки кислорода ее голова была багровой, а глаза почти выкатывались из своих орбит. Хиро покачал головой: снова оранжевая отметка.
Большинство из образцов были доставлены сюда уже после появления Хаджи Хиггса. Но только он был и оставался единственным в своем роде гармоничным симбионтом бионика и человека. Это невероятно бесило Такаду Машидо: как же так: он, такой гениальный ученый-изобретатель не может разгадать его секрет?! Он чертыхался, ломал мебель и велел своим людям снова и снова скупать и воровать людей: с улиц, из госпиталей, из малоимущих семей. Он привозил их сюда десятками за месяц, но все они, так или иначе, умирали.
— Вонь-то какая, — Хиро не удержался и прикрыл нос платком.
Из первой десятки почти все были отмечены оранжевым цветом — знаком быстро приближающейся неизбежной смерти. Во второй десятке набралось два красных — это означало, что химера погибнет в ближайший час или два, ну а третья десятка, самая не любимая десятка Хиро, опять порадовала семью черными отметками. Химеры, обитающие в этом крыле, умерли в течение прошлых суток.
— Вот черт! — выругался Хиро, когда последний из десятки вдруг шевельнулся. Он только что пометил его черным, а он, зараза, был все еще жив.
Но еще сильнее Хиро удивился, когда признал в этом существе никого иного, как Слая Хиггса. За два месяца пребывания здесь, он превратился в скелет, обтянутый кожей. Хиро достал фонарик, чтобы осветить камеру и получше рассмотреть то, что от него осталось. Одетый в одноразовую брезентовую робу, как и все остальные химеры, Слай, свернувшись калачиком, спал на полу. У него была кровать, но, должно быть, не было сил, чтобы забраться на нее.
— Эй, ти жив? — позвал его Хиро.
— Что… см… смо… — еле слышно сказал Слай.
— Что ти там говоришь, не слишу? — крикнул Хиро.
— Что с моим… братом?
— Он у нас. И пока еще жив, — именно так было велено отвечать на все вопросы о Хаджи Хигссе. Пусть вера в то, что его жизнь находится в руках Takada Inс поддерживает жизнь в теле Слая.
Сделав вместо черной зеленую отметку, Хиро к своему величайшему облегчению направился к лифту. Его инспекция была окончена.
***
31 августа 2145 года выдалось дождливым. Слай и Хаджи ели хот-доги, стоя под козырьком какого-то торгового павильона. Туда то и дело заходили красивые девушки и молодые люди с яркими зонтиками — вечная и немного чудаковатая мода гинуанцев.
Перенесясь по щелчку пальцев в то далекое прошлое, Хаджи мгновенно почувствовал слабость, которой была наполнена каждая клеточка его тела. Он уже привык к любезно выращенному для него сильному организму, не испорченному токсинами, и оказаться в умирающей от рака крови оболочке, было крайне неприятно.
Хаджи закашлялся и выбросил недоеденный хот-дог в ближайшую урну.
— Ты чего? — удивился Слай. Он был именно таким, каким его запомнил Хаджи: вечно растрепанным, сероглазым, в рубашке, надетой на майку, брюках и с чемоданом в руках.
— Заканчивай трапезу, брат, — сказал Хаджи, оглядываясь вокруг. — У нас появились планы.
Прежде всего нужно было раздобыть свежую газету. А вот и она — лежит, родимая, забытая кем-то на скамейке возле павильона.
— Идеально, — резюмировал Хаджи, увидя на первом же развороте информацию о сегодняшней конференции по бионическим технологиям. — Вот туда-то нам и надо.
— Это же унылое сборище пиджаков, — заныл было Слай. — И к тому же проходит в Звездной Башне, а она на другом конце города.
— Лови такси, Слай, — распорядился Хаджи. — Ты и не представляешь, как мы повеселимся.
Но только не в этот раз. Потратив больше часа на дорогу, Хиггсов ждало грандиозное разочарование: в Звездную Башню вход был лишь по пропускам. Голова Хаджи уже взрывалась от боли, и ему не оставалось ничего, кроме как раздосадовано щелкнуть пальцами и ретироваться в свою теплую постельку в 2150 год.
— В следующий раз будем действовать по-другому, Есть, — сказал он и мгновенно отрубился.
Следующей ночью все повторилось. Щелчок пальцами, недоеденный хот-дог, летящий в урну и слова Слая про унылое сборище пиджаков.
— Ловит такси, — сказал Хаджи, — Повеселимся.
Спустя час, потраченный на дорогу, братья оказались перед пуленепробиваемыми, чистыми как слеза ребенка дверями Звездной Башни. И снова разочарование: охранник не пропустил их даже за толстую пачку перетянутых резиночкой лемингов. Выругавшись, Хаджи снова вернулся в будущее.
— Нужно достать пропуск, — заключил он, поворачиваясь набок. — Следующей ночью все получится.
Пропуск на две персоны обнаружился у симпатичной гинуанки. Хаджи вытащил его жестом фокусника, пока Слай отвлекал девушку разговорами. Победа! Теперь охраннику ничего не оставалось, как пропустить братьев в роскошное фойе Звездной Башни.
Самый дорогой отель и бизнес-центр Гины полностью оправдывал свою репутацию. Фойе было выполнено из белого мрамора, инкрустированного золотом, дамы были исключительно в коктейльных платьях, а мужчины в деловых костюмах, а с высоченного потолка свешивалась поистине колоссальных размеров люстра в форме солнца.
От яркого света резало глаза, а от изобилия парфюма начиналось чуть ли не удушье. На миг Хаджи захотелось начать все заново и раздобыть им как минимум по костюму-тройке, но из-за похода по магазинам они рисковали упустить девушку с пропуском. Ладно, пусть уж так, все равно они сюда не развлекаться пришли.
— Зачем мы здесь, Хаджи? — по лицу Слая блуждало отвращение. — Я чувствую себя на выпускном.
— Считай, что это моя предсмертная воля, — сказал Хаджи, ища в толпе людей физиономию Такады Машидо. — Всегда мечтал поприсутствовать на подобном мероприятии.
Презентация инновационных технологий должна была начаться с минуты на минуту. Раз — и в центре фойе появились столы для внушительного вида жюри и претендентов, два — и гостям уже предлагают шампанское в длинных бокалах на тонкой ножке. Три — и Такада Машидо собственной персоной появляется под всеобщие аплодисменты.
— А вот и он, — вырвалось у Хаджи. — Нисколько не изменился.
— Ты что, знаешь этого типа? — недовольно спросил Слай. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Вроде того, — нахмурился Хаджи.
На самом деле он не сильно представлял, что делать дальше. Конечно, можно было выстрелить в Такаду из молекулярного расщепителя, но тогда, вероятнее всего, щелчок пальцами вернул бы его не в уютную кроватку, а в какую-нибудь тюрьму на Луне. Говорят, такие хотят построить для особо опасных преступников. Выгодней всего было просто наблюдать за развитием событий. К несчастью, голова уже начинала раскалываться, и Хаджи не знал, сколько еще сможет продержаться.
Машидо был одет в черный похоронный костюм и как всегда окружен свитой из шести-семи человек. Они кланялись и пожимали руку направо и налево, приторно улыбались и говорили неестественно высоким голосом. Что ж, типичная манера гинуанцев: быть милым даже для своего врага. Вот только Хаджи не могла провести подобострастная улыбка Такады — он знал, на что способен этот маленький, но наделенный исключительной властью человек в будущем. И именно сегодня, если верить Эйбрахаму Сигиуре, должно было состояться его восхождение.