Он шумно опустился на все четыре лапы, взметая тучу серого пепла, и тут же опустил нос к самой земле. Глубоко вдыхая пыльный воздух и оглушительно фыркая, стал кружить по поляне и принюхиваться. Звездокрыл представлял себе охоту совсем иначе. В пещерах под горой калека Бархан учил драконят, как мог, в том числе и идти по следу, и ночной дракончик никогда не числился в отстающих – однако к дичи следовало подбираться как можно тише и только потом внезапно напасть. Провидец же поднимал такой шум, что все животные на острове должны были разбежаться и попрятаться.
Звездокрыл наблюдал за ним, невольно вспоминая уроки Бархана. Старик песчаный не отличался добротой, но и не был жесток, как Кречет. Часто отмечал старание ночного дракончика, а иногда даже давал специальные свитки, в которых мало что было понятно. А другой воспитатель, морской дракон Ласт, тоже всегда старался достать новые свитки, когда летал по делам. Оба они вели себя со Звездокрылом осторожнее, чем с остальными: видимо, опасались умения ночных читать мысли и предсказывать будущее.
Долго же им пришлось бы ждать, когда оно проявится, грустно подумал он.
Провидец довольно взревел и смахнул с дороги сухой куст с облетевшими листьями. Под ним лежала какая-то полудохлая дичь. Больше чем полудохлая – скорее, дохлая почти совсем. Растрёпанная куча посеревших белых перьев величиной с драконью голову. Когда чёрный дракон подцепил её когтем, раздался пронзительный жалобный крик.
– Что это? – поморщился Звездокрыл, перебирая в памяти свитки и пытаясь вспомнить название птицы. Любопытство заставило забыть о решении помалкивать. – Чайки обычно куда мельче.
– Королевский альбатрос, – причмокнул Провидец, переворачивая дичь. – Ещё живой, надо же, – пожал он крыльями, перерезая птице горло когтем.
Звездокрыл с отвращением зажал нос. Хотелось кинуться к берегу и нырнуть с головой в солёную воду, чтобы избавиться от жуткой вони. Между тем чёрный дракон продолжал вертеть дичь в лапах и тыкать в неё когтями. На шее альбатроса был заметен след укуса – такой же точно, как у того ленивца под водопадом в лесу у радужных, – почерневший и кишащий червями.
– Ты что, собираешься это есть? – с ужасом спросил Звездокрыл.
– А как же? – рыкнул Провидец. – Я его убил, а теперь съем!
– И тебя не затошнит?
Провидец взглянул на дракончика с мрачным подозрением.
– Ночных ни от чего не тошнит! Или у тебя ко всему в придачу ещё и слабый желудок?
– Н-нет, вовсе нет, – заторопился дракончик, очень надеясь, что его не вырвет в такой неподходящий момент, – но в этой ране… там, должно быть, полно микробов…
– Ещё бы, конечно! От драконьего укуса всегда так бывает. Погоди… – Он снова нахмурился. – Ты сам разве не так охотишься?
Звездокрыл покосился на мерзкую, вонючую дичь. Пожалуй, не стоит признаваться, что с тех пор, как они покинули пещеры, еду в основном приносил Глин.
Но разобраться всё-таки надо!
– Когда ты охотишься, – задумчиво проговорил он, – то кусаешь добычу… а потом находишь и ешь – когда она уже мёртвая и гнилая. – Он прищурился, глядя на пасть Провидца. – Должно быть, у тебя на зубах есть что-то такое, отчего она дохнет, даже если укус не смертельный. Яд какой-то?
Провидец покачал огромной головой.
– Кое-кто так думает, но наши учёные вскрывали трупы убитых и ничего не нашли. Плевать как радужные мы тоже пробовали – не действует. – Он глянул на альбатроса, оторвал одно крыло и кинул Звездокрылу. – На вот, подкрепись.
Дракончик брезгливо отшатнулся, и крыло упало на землю. Он прикрыл глаза, чтобы не видеть, как расползаются в стороны потревоженные черви.
– Спасибо… что-то не хочется.
Вонзив зубы в живот мёртвой птицы, Провидец вырвал кусок и принялся жевать, пристально глядя на Звездокрыла.
– А что же ты будешь есть? – хмыкнул он, прожевав. – Ты ночной вообще или нет?
– Поймаю что-нибудь ещё. – Дракончик осмотрелся по сторонам. – Черепаху, ящерицу, мало ли…
– Кажется, я начинаю понимать, почему от тебя никакого толку! – прошипел чёрный дракон. – Тебя никогда не учили как следует. Мы считали, что раз ты ночной, то с самого яйца всё умеешь, а ты неполноценный какой-то… Ладно, как хочешь. У нас нет времени ловить черепах – так что либо ешь это, либо оставайся голодным!
Одолеваемый любопытством, Звездокрыл даже не заметил, что его теперь обозвали ещё и неполноценным.
– Но почему-то тебя не тошнит, а меня… наверное, стошнит… – Жалко, нет свитка, чтобы записать. Наверняка ещё никто не писал об укусах ночных – он был бы первым! – я просто не привык есть заражённую дичь. Если подходить с научной точки зрения, то можно предположить, что эта способность развивается со временем, с самого детства. Видимо, у меня отсутствуют необходимые антитела, а без них подобная диета представляется рискованной…
Громадный дракон застыл, разинув пасть. Про еду он, похоже, забыл.
– Ну и ну… – протянул он после долгой паузы, – вот теперь мне всё понятно.
– Что именно? – забеспокоился Звездокрыл.
Провидец задумчиво поковырял когтем в зубах, затем щёлкнул хвостом.
– Теперь я знаю, кто твой отец!
Глава 4
Порыв морского ветра яростно встряхнул ветви деревьев.
Звездокрыл судорожно вцепился когтями в землю.
Не то чтобы он забыл поинтересоваться, кто его родители, – скорее, боялся услышать ответ. Такой отец, как Провидец или Лют? Мать вроде Власты или Зубасты? Лучше уж не знать, чем в один миг уничтожить свои самые заветные детские мечты.
Однако сама мысль о том, что где-то здесь на острове в самом деле есть дракон, который связан с ним родством и может о нём позаботиться, потрясла ночного дракончика до глубины души. Сколько раз они с Солнышком вместе представляли, как и где найдут своих родителей!
– Отец… – прошептал он. – Разве ты не знал до сих пор, кто он?
– Были предположения, – буркнул Провидец, – но такими, как ты, словами выражается только один.
«Мой отец! Он говорит, как я!»
Чёрный дракон оторвал от мёртвого альбатроса другое крыло и продолжал с набитой пастью:
– Зануда невыносимый… и да, все шесть лет твердил, что отец он.
– Мы с ним увидимся?
– Придётся… – Провидец сердито дёрнул хвостом. – Даже странно, что он сам не явился, как только тебя притащили. Видать, затеял очередной величайший эксперимент. Так зарылся в свои свитки, небось и не знает, что война вот-вот грянет.
«Отец хочет встретиться со мной! Он ищет меня!»
– А моя мать? – с волнением спросил дракончик. – С ней можно повидаться?
– Нет, – покачал головой Провидец, отплёвываясь от перьев. – Умерла. Несколько лет уже.
– О!
Звездокрыл и сам не понимал, почему это известие так потрясло его. Мать он никогда не знал, и потом… Она сама отдала своё яйцо ради пророчества, а значит, не слишком им дорожила. Чем она лучше королевы Коралл или матери Глина? И всё же…
– Как она умерла?
Он отвернулся, стараясь не смотреть, как Провидец мусолит полусгнившую птичью тушку. Бархан и Кречет приучали драконят к опрятности в еде – в тесных пещерах такое чавканье и неряшливость раздражали бы всех.
– Ввязалась в драку… Дёрнуло её помогать морскому, на которого напали двое небесных… Дура. Так что мозги свои ты унаследовал явно не от неё. – Большой дракон оскалился и погрозил обглоданной костью. – Всё, довольно вопросов! Теперь спрашивать буду я.
– Да я и не знаю ничего… – начал Звездокрыл.
– Насколько эти радужные опасны? – перебил Провидец. – Наши разведчики докладывали, что большинство думает только о себе и о своих удобствах. Это так?
Дракончик кивнул. Ему очень не хотелось предавать Ореолу, но как тут выкрутишься? Соврать невозможно, если собеседник читает твои мысли.
К его удивлению, чёрный дракон облегчённо вздохнул.
– Так я и думал. Скорее всего, они и не станут ничего затевать. Перевернутся на другой бок и будут дрыхнуть дальше.
Ну и хорошо. Спрашивал про большинство, так пускай думает, что и Ореола такая же, как все.
– Скорее всего, – кивнул он, как мог, небрежно, стараясь не думать об Ореоле.
На самом деле, она, конечно, сделает всё, чтобы выручить радужных узников, будет драться зубами и когтями. Даже странно было видеть её такой – как будто позаимствовала на время всю свирепость Цунами. В прежние годы драконята привыкли видеть Ореолу вялой и безразличной, но беда, постигшая соплеменников, очевидно, заставила её встряхнуться.
Вспомнив вдруг, что говорили ночные на совете у королевы, он не выдержал и спросил:
– А какие у нас секретные планы? Что не должны узнать о нас радужные?
Говоря «у нас», дракончик ощутил неловкость и даже чуть запнулся, но так было нужно: Провидец должен полностью ему доверять. Таким приёмом часто пользовалась Солнышко, чтобы утихомирить ссорящихся Цунами с Ореолой: «Ну, мы же не сердимся на Цунами?.. Что плохого Ореола нам сделала?» – и он частенько срабатывал.
Однако не на этот раз.
– Хватит вопросов! – рявкнул Провидец. – Меньше знаешь, крепче спишь.
Звездокрыл придерживался совсем другой философии. Когда тебя гложет любопытство, не очень-то и уснёшь.
Большой дракон кинул в пасть последний кусок дичи и выплюнул перья.
– Ну что ж, – буркнул он, подбирая с земли крыло, которое бросил дракончику. – Хочешь голодать, так голодай. – Скоро было покончено и с крылом. – Отлично, а теперь – к Гению! – Он зашвырнул объедки в кусты и взмыл в небо, добавив из-под крыла: – Потом отведу тебя к запасным.
– Куда? – переспросил дракончик, но Провидец уже устремился вперёд.
Звездокрыл изо всех сил работал крыльями, чтобы не отставать, и всё размышлял об удивительном и малоприятном способе охоты, принятом у ночных. Теперь стал понятен дурной запах у драконят из пасти. Впрочем, у Потрошителя он был не заметен. Наверное, убийца больше времени проводил вне острова и привык питаться живой дичью, как остальные драконьи племена.
Впереди на фоне серого неба темнела горная крепость ночных, возвышаясь многочисленными террасами на склонах гигантской вулканической горы. Несмотря на массивность каменных построек, невольно возникало опасение, что они могут легко соскользнуть в море, стоит лишь скальным уступам, служившим фундаментом, хоть чуточку сдвинуться.
Впрочем… Звездокрыл прищурился, вглядываясь в чёрные контуры сквозь серый, насыщенный дымом воздух. Так и есть: целый угол крепости, в котором могла бы уместиться вся арена королевы Пурпур, заполняли чёрные окаменевшие пузыри когда-то пролившейся сверху лавы. Казалось, чудовищная драконья лапа высунулась из чрева горы и цапнула когтями стену. Дракончик с тревогой глянул на шапку дыма над вершиной вулкана, подсвеченную снизу золотисто-оранжевыми отблесками. Если верить рассказу Ореолы, по другому склону, куда выходят пещеры узников, лавовая река течёт и сейчас.
Новое извержение может начаться в любой момент – и что тогда будет с убежищем ночных драконов? Возвращаться туда совсем не хотелось, но кто его станет спрашивать?
Следом за Провидцем он нырнул под арку на самом верхнем уровне крепости. Коридоры здесь освещались подвешенными пучками факелов, а в стенных нишах тлели угли, как в спальне у драконят. Каменный пол был гладким, будто полированным, – очевидно, его часто подметали, в отличие от нижних туннелей.
Звездокрыл помнил золотые отпечатки драконьих лап в Небесном дворце, украшенный изумрудами трон Морской королевы, многоцветные цветочные гирлянды в деревне радужных. Здесь ничего подобного – унылую монотонность камня ничего не нарушало. Ночные драконы явно не стремились выставлять напоказ своё богатство и могущество.
Наверное, потому, что здесь не бывает чужих, подумал он. Ночные хотят поразить воображение других драконов своей таинственностью! Что ж, разумно… и всё же приятнее было бы увидеть здесь хоть что-то помимо камней, дыма и огня.
Сворачивая за угол вслед за провожатым, он вдруг оглянулся и прислушался. Показалось? Да нет, стук когтей по камню донёсся сзади вполне явственно.
Звездокрыл вгляделся в сумрак коридора, ощущая внезапный проблеск надежды. Неужели Ореола? Перекрасилась в ночную и прилетела на выручку? Но как ей удалось пройти мимо стражей у выхода из секретного туннеля? Уж он сам бы на месте ночных непременно поставил там охрану, и даже внутри, чтобы никто не мог незаметно проскользнуть. Хотя, может, у них просто не хватило ума.
Ну вот, опять: «Цок… цок… цок». Точно когти, и кто-то очень старается ступать неслышно – только вот кто? Нет, подкрадываться у Ореолы всегда получалось лучше. Может, Глин?
Надежда вспыхнула в груди с новой силой. Только бы это оказался Глин! Вдруг сейчас бурая голова земляного дракончика высунется из-за угла… Только бы он сейчас пришёл на помощь! Никогда больше неуклюжий и добродушный друг не услышит ни слова насмешки от Звездокрыла!..
– Отстаёшь! – раздался впереди грозный рык.
Ночной дракончик выругал себя за глупость. Даже если по пятам крадутся свои, что пользы стоять и таращиться на них? Он стал поворачиваться, чтобы поспешить за Провидцем, но тут из-за угла в самом деле высунулась голова!
Никакой не Глин… не Ореола, не Цунами… и не Солнышко. Всего лишь кто-то из местных драконят.
Незнакомка испуганно уставилась на Звездокрыла. Он пожал крыльями и отвернулся, но она вдруг взвизгнула:
– О луны! Это же ты! – Кинулась к нему и схватила за лапы. – У меня было видение про тебя! – Она гордо изогнула шею, не обращая внимания на попытки дракончика освободиться. – А ты? У тебя было? Ты видел меня?
– Что, правда? – Звездокрыл растерянно моргнул.
Она выглядела его ровесницей. Выходит, особые способности есть и у драконят? Тогда и у него должны уже быть… Он горько вздохнул. Сколько раз ни старался прочесть чужие мысли или заглянуть в будущее – ничего. Словно смотришь в ночное небо, пустое и холодное. А если об этом узнает Провидец…
Тяжёлые шаги уже грохотали по каменному полу. Огромный дракон возвращался, кипя от гнева. Увидев ночную, он выпучил глаза.
– Вещунья! – От оглушительного рёва заложило уши. Казалось, извержение вулкана уже началось. – Кому было сказано сидеть в пещере с остальными, а?
– Да слышала я, – беспечно хмыкнула она. – Просто скучно стало, вот и решила прогуляться, посмотреть тут всё… а потом гляжу, вы летите – вот и пошла следом… Прямо не верится, что я уже в Ночной крепости, наконец-то! У меня было столько видений про неё, – загадочно кивнула она Звездокрылу, не отпуская его лап. – Правда, там всё было просторнее и светлее, и запах не такой гадкий… а ещё – сокровища кругом и драконы совсем не грубые… – Она на миг задумалась. – Хм… наверное, то были обыкновенные сны.
– Вещунья! – злобно зашипел Провидец. – Я же велел тебе не болтать о своих видениях!
– Ты сказал, что они тебя не интересуют, – парировала она, – но вдруг интересуют его? – Она взглянула на Звездокрыла. – Тебе ведь интересно, правда?
Решив, что в присутствии большого дракона признаваться неразумно – у того из ноздрей уже валил дым, – дракончик стал украдкой разглядывать новую знакомую. Её чёрная чешуя отливала густой синевой и пурпуром, а крылья, как и у него самого, были усыпаны с обратной стороны серебристыми чешуйками наподобие звёздного неба. Однако у Вещуньи серебряные звёздочки сверкали ещё и по уголкам глаз, вокруг одной лодыжки и кое-где на хвосте, будто отдельные родинки.
– Так или иначе, я точно знаю, что ты особенный! – кивнула она дракончику, выпуская его лапы из своих. – И у нас с тобой общая великая судьба!
«У нас?» – подумал Звездокрыл с надеждой. Неужели всё обойдётся, и он не такой уж бесполезный? А друзья, а Солнышко? Очень хотелось расспросить Вещунью обо всём, но мешало яростное сопение Провидца прямо над головой.
– Отправляйся назад, к остальным! – приказал Вещунье огромный дракон.
– Ой, а можно мне с вами? – умоляюще протянула она. – Предсказываю, что моё присутствие окажется крайне полезным во всех ваших делах! А ещё предсказываю, что мне с вами будет страшно интересно!