- Недоволен, - честно признался я. Лгать в моем положении ни к чему, это лишь унизит меня еще больше. - Но я исполню твою волю. Как и всегда.
- Да, исполнишь, - Арания провела рукой по моему лицу и улыбнулась. - Ты мой лучший раб, и, поверь, я ценю это. Тебе стоит служить мне с большей отдачей и страстью, тогда ты получишь все. Почему мне приходиться вновь говорить тебе это?
- Прошу простить мою минутную слабость, - я закашлялся, мороз распространяющийся в моем теле не давал мне покоя, убивал мое тело, вынуждая искать новый сосуд для моей души. Сейчас, это больше не проблема, но я стал сентиментален, мне нравилось то, какой я сейчас, к тому же, у нового тела непременно возникнут проблемы, мне придется привыкать к нему, долго осваиваться... Хотя с другой стороны, это было бы для меня решением многих проблем, ведь мое новое лицо будет никому неизвестно.
- Ты плохо выглядишь... Мне это совсем не нравится... - Арания прижала меня к своей груди. Сразу стало теплее и спокойней. - Я закрою источник разрушительной для тебя магии, но твое тело износилось, так что подбери новое. В дворцовых садах Рокуса полно подходящих... Ха-ха-ха, ты ведь всегда знал, что рано или поздно это понадобится. После того, как проведешь к месту некромантов, они помогу тебе с ритуалом. Приказ уже отдан, так что не стоит волноваться из-за этого.
Богиня приподняла мое лицо за подборок и наклонилась к моим губам - это был почти поцелуй, но все же, она не касалась меня, я ощущал лишь её горячее дразнящее дыхание. Все внутри меня сжималось и трепетало, я жаждал податься вперед, сократить то ничтожное расстояние, разделяющее нас, но не мог сдвинуться с места. Прикосновение Великой паучихи ядовито, других оно убивает, ну, а меня оно заставляло оцепенеть. Такими наши отношения были всегда - богиня играла со мной и не пыталась это скрывать, а я всегда готов был принять это. Болезненные отношения.
Холод внутри меня начал исчезать, я чувствовал, как кожа покрывает тонкой корочкой льда, что тут же таял, а вместе с тем меня покидала ледяная магия, так и не прижившаяся в моем теле. Она почти доконала меня, но теперь все это позади. Арания спасла меня вновь... И это тоже было нормой, по её подсказке я совершал ужасные и безрассудные действия, ведущие к гибели, но паучиха не позволяла мне просто так умереть. Раз за разом, она демонстрировала мне свою любовь и благосклонность - вырывая из объятий Повелителя могил.
Сколько раз уже случалось подобное? Бессчетное количество раз. Кажется, я начал уставать от всего этого. А ведь, казалось, что это невозможно.
- Вот и все, - паучиха резко оттолкнула меня. - А теперь иди и займись делом. У тебя мало времени, а добираться до западной стены долго. Не подведи меня на этот раз, Райнер. Не хочу разочаровываться в тебе еще больше.
- Я успею вовремя. Даю слово, моя госпожа.
В сопровождении сотен пауков, я направился к выходу из пещеры, больше находиться здесь не было необходимости. Мне не хотелось торопиться и выполнять поручение, но отказаться я был не в силах. Моих сомнений было недостаточно для этого. Пока недостаточно... Но что будет, когда я встречу некромантов? Сама мысль о том, что мне придется увидеть представителей семейства Акеро, выводила из себя, пробуждала в моей душе волну ярости. Интересно, кого я увижу у стены? Смогу ли сдержаться и не убить их? Этим некромантам известно, кто я и какую роль сыграл в судьбе мира и Минори, так что встреча будет не самой приятной и это еще мягко сказано. Радует лишь одно - моя названная сестра уже далеко отсюда и ей не придется пройти через это все.
Глава 1. Компания для мага
Почти всю свою жизнь я был одинок, во многом это было связано с моей магией и характером, да и что скрывать, я не лучший человек в мире и никогда не отличался благородством. Так что мне было не привыкать путешествовать без компании, хотя должен признать мне не хватало общества Минори и Александра. С ними было весело, я не знал, чего ожидать и как все сложится, можно даже сказать, что ощущал себя живым.
- Пора с этим кончать, мне стоит перестать думать о них и сожалеть. У меня еще будет на это время, когда я стану совсем стариком и буду сидеть у очага, греясь огнем, тогда и буду вспоминать. Я поступил правильно, не стоит сомневаться в этом, - тяжело вздохнув, я возвел взгляд к небу, как всегда оно было затянуто серыми тучами. Иногда, кажется, что в Проклятых землях никогда не бывает ясной погоды, а местные жители позабыли о том, как выглядит чистое голубое небо и сияющие солнце. Последнее время я стал слишком сентиментальным, постоянно думаю, размышляю. Нет. Это до добра не доведет, так что настало время взять себя в руки и вспомнить о том, что меня не просто так ненавидели и боялись. Я Райнер - маг с проклятой душой и мне самое место в этом погибшем королевстве, где разразилась битва богов. Я живу достаточно, чтобы научиться полностью контролировать себя и даже тот факт, что мне приказано встретиться с семейством Акеро и отдать им город, что я с такой тщательностью и трепетом строил, не значит, что ничего нельзя предпринять. Я паук, я умею плести сети, заманить жертвы в ловушку, а после наблюдать за мучениями врагов самонадеянно решивших, что способны тягаться со мной. Даже Арания не сможет у меня отнять этого! Я покорный раб, верный слуга, но и мне свойственно неповиновение. Моя богиня это знает, а потому должна понимать, что я не буду безропотным.
- Пора в путь. Хорошо еще, что на запад, а не на восток. Не придется снова с повелителями молний общаться, - поправив теплый шерстяной плащ, я направился вглубь леса. Мне предстояло непростое путешествие, через земли, принадлежащие не самым дружелюбным личностям. Со слугами Тьмы, я договориться еще смогу, к тому же Черный шут мой давний знакомый, а вот общения с ледяными магами лучше избегать. Их сила не просто не прижилась в моем теле, но и в принципе была опасна для любого. Они способны замедлить, превратить в глыбу льда, заставить дрожать от нестерпимого холода. Одним словом, мерзкие типы. Вот только единственный способ избежать встречи с ними, спуститься в подземелья к нагам. Даже не знаю, что хуже! И почему только эти некроманты не могли прибыть через другие ворота. Южные ворота были бы самым удобным вариантом, да и помнится, когда мы с Минори сбегали от них, то прошли именно через них.
Я медленно продвигался по лесу, размышляя о своем задании и том, чем мне предстоит заняться дальше. Я одна из ключевых фигур Арании, её верховный маг, человек в которого она вложила много усилий и знаний, сделав сильнейшим, а это значит, что для меня приготовили особую судьбу. Вот бы узнать какую. Я давно уже понял, что все те эксперименты, что я творил над собой, и мое обретение нового тела здесь, звенья одной цепи. Моя богиня что-то замышляет и, наверняка, Повелитель могил поддерживает её. Я должен разобраться в происходящем, а еще исполнить волю моей обожаемой богини.
Лес вкруг меня постепенно менялся, он переставал быть нормальным, напоминая о том, что Проклятые земли не просто так получили свое название. Здесь все еще было полно следов деятельности королевы Арлин, живые растения, хищные туманы, жуткие монстры, жаждущие крови - они никуда не делись. Все маги и воины, что поселились в этом месте, не смогли полностью зачистить леса, хотя должен признать, некоторым удалось сильно продвинуться в этом вопросе. Повелители молний смогли полностью обезопасить свой клочок земли, но и им приходится постоянно сражаться, земли вокруг Рокуса тоже безопасны, мы с сестрой постарались на славу, вот только идти мне предстояло в ином направлении. Я не боялся, моих сил достаточно для того, чтобы добраться до западной стены, но все же, что-то неуловимое тревожило меня, заставляло опасливо озираться по сторонам, прислушиваться к звукам и собственным ощущениям, звать пауков, обитающих всюду. Да. Все надежды лишь на них - моих маленьких шпионов. Уверен, они смогут мне помочь разобраться в том, что же не дает мне покоя.
Пауки - они всюду, их никто не замечает, не думает, что эти малыши могут навредить. Лично мне всегда нравились именно маленькие экземпляры, от них больше пользы, а я всегда знаю, как их использовать. Я и сам паук - эта мысль всегда вызывала у меня самодовольную усмешку. Вот и сейчас нарочито бодро и показательно беззаботно ступая по лесу, я ухмылялся. Меня невозможно застать врасплох, больше этого не произойдет никогда, ведь я в отличии от большинства людей умею делать правильные выводы и учиться на своих ошибках.
Наконец, один из паучков, зацепившись за мою одежду, начал быстро забираться по ней. Всего пара мгновений и он уже достиг моей шеи, а дальше и уха. Приятное щекочущие ощущение, хотя многие со мной и не согласятся. Люди боятся пауков, хотя те намного меньше их. Меня всегда забавлял этот факт, а вместе с тем придавал гордости. Я слышал голос моего маленького шпиона, принесшего мне хорошие новости.
- Вот оно как? - медленно протянул я, растягивая звуки. Похоже, мой старый знакомый решил вновь объявиться, а это значит, что Госпожа Удача, все еще не наигралась и вновь собирается испортить богам все карты. Вот только на чьей она стороне теперь? Эта особа никогда не вызывала у меня доверия, ведь вела себя непоследовательно и опасно, иногда мне даже начинало казаться, что Госпожа Удача давно выжила из ума. Хотя, учитывая происходящее, тоже самое можно сказать о любом.
- Серж, не стоит прятаться, - вздохнув, произнес я, благоразумно решая, что раз от общества этого пройдохи мне все равно не избавится, так пусть уж идет рядом. Да и поговорить с умной личностью всегда интересно, даже если эта личность наглый и своевольный кот. Если честно, я до сих пор не определился в том, кто же такой Серж и чего от него ожидать. Сейчас, он служит Госпоже Удаче, исполняя её прихоти, но этот пройдоха явно жил еще во времена древних богов, возможно даже сам является одним из них. Последнее предположение хотя и выглядело неправдоподобным, но все больше казалось мне единственно верным. Одно можно сказать точно, Серж ведет свою игру, и мне не стоит ему доверять.
- Надо же, заметил, - мурлыкнул кот, бесшумно выходя из-за дерева. Его пушистая серая шкурка стала еще более шелковистой и ухоженной, а зеленые глаза все так же с надменной насмешкой смотрели на мир.
- Да ты и не скрывался, - пожав плечами, я слегка склонил голову в знак приветствия. - Помнится, ты великолепно умеешь прятаться, так что могу сделать вывод, что ты хотел быть замеченным. Так?
- Совершено верно. Ты как всегда проницателен, Райнер. Мне всегда нравилась эта черта в тебе, - благосклонно заявил Серж, методично помахивая пушистым хвостом, которого, не смотря на все свои проделки, так и не лишился.
- Твои слова лживы, но приятны, так что считай, что комплимент принят, - сделав небольшую паузу и вновь оглядев серый лес, казавшийся живым и опасным, а вновь обратил свой взор на кота. - Чем обязан твоему появлению? Только не надо лгать о том, что пришел помочь или соскучился. Я не Александр, так что не стану верить в подобные глупости. К тому же, мне известно кому ты служишь, есть даже догадки, кем ты являешься на самом деле, так что избавь меня от лжи.
- Я и не собирался врать, - насмешливо произнес Серж, начиная беззаботно вылизывать свою лапу, становясь в этот момент похожим на самого настоящего кота. Покончив со своим "невероятно важным" занятием, кот вновь заговорил. - Я решил составить тебе компанию в предстоящем путешествии. Оно не будет слишком долгим, но что-то подсказывает мне, что интересно будет. К тому же, я действительно, скучал... Не скажу, что по тебе, но по путешествиям и неприятностям точно к тому же, мне давно никто не угрожал открутить хвост.
- Это было желание Александра, а я на слова время тратить не буду, найду другой способ отплатить тебе за все хорошее, вот только, боюсь, это не поможет тебя убить. Ты тварь бессмертная, рано или поздно вновь появишься на горизонте!
- Каждое слово - истина, - фыркнул Серж, которого ничуть не задела моя гневная тирада и намеки на прошлые предательства. - Ну, так что, пойдем?
- А у меня есть выбор? - зачем-то спросил я, и без того зная ответ на этот вопрос.
- Нет, нету, я все равно буду рядом, - кот неспешно семенил впереди меня, всем своим видом демонстрируя, что гуляет сам по себе, там, где ему вздумается. - У меня свои интересы в этом путешествии, так почему бы нам не пройтись вместе? Согласись, я весьма приятная компания.
- Она могла бы быть лучше.
- Учитывая твой характер, магию и славу - нет, не могла. А вот хуже, это уже более вероятно. Не стоит обманываться на свой счет, Райнер. Твоя душа проклята, ты сам приговоренный к тысячам смертей убийца, чью голову хотят заполучить многие маги. Тебе никогда не покинуть Проклятые земли, у тебя нет друзей и больше нет семьи, ты снова потерял её и как всегда по собственной глупости, ну, или можешь считать, что это последствия твоей безграничной преданности и любви к Арании и собственным идеалам, которых у тебя, к слову, нет. Без разницы. Факт остается фактом - ты остался совершенно один, Райнер, так что придется тебе довольствоваться моей компанией.
- Да уж, на этот раз ты решил не любезничать, - мои губы тронула легкая, едва заметная улыбка. Меня не задевали слова Сержа, я достаточно мудр для того, чтобы не обижаться на правду. Все правда - я одинок, но для меня это привычное состояние, к тому же, меня утешает тот факт, что в предстоящей бойне Александр и Минори не будут участвовать, мне больше не придется их предавать.
- А зачем нам это? Мы с тобой уже знакомы, на что я способен, ты знаешь.
- Да, так что мне стоит быть готовым к тому, что ты заведешь меня в ловушку.
- Ха-ха-ха! Пока что подобное в мои планы не входит.
- Но все еще может измениться, - усмехнулся я, наконец, нагоняя бодрого кота, идущего в нужном мне направлении.
- Естественно...
Я понимал, что Серж не лучшая для меня компания, но другой у меня не было, к тому же, я не собирался вести себя беспечно и полностью доверяться серому пройдохе. Кто знает, возможно, мне удастся вытянуть их этого котяры интересные для меня сведения. Было бы весьма кстати - главное определить, что в его словах истина, а что наглая ложь. И вот это самая непростая задача, даже для такого лжеца и лицемера, как я. И все же, я продолжал идти рядом со старым знакомым даже не думая от него избавляться или что-то предпринимать. Не хочу скучать, находить в одиночестве, ведь тогда ненужные мысли не покинут меня, я снова начну терзаться сомнениями, пытаться понять, кто же я такой и для чего живу, а мне этого не надо. К тому же Серж абсолютно прав, лучшей компании мне не найти, а в скором времени она еще и ухудшится. Сама мысль о том, что мне придется провести время в обществе Акеро, заставляла меня кривиться от омерзения.
- Ты слышал что-нибудь о некромантах? - поинтересовался я.
- Я много чего слышал, - уклончиво ответил мой спутник и, несмотря на то, что его голос звучал безразлично, я точно мог сказать, что кот заинтересован в этой беседе. Сержа выдавал его дергающийся хвост, что на мгновение замер, когда я задал вопрос. - К примеру, о том, что Повелитель могил призвал сюда своих слуг. И призовет других. А еще ходят слухи о том, что некроманты к чему-то готовятся, и здесь, и за стеной. Знаешь, сейчас в мире вообще не спокойно, так что это даже хорошо, что мы находимся в Проклятых землях и понимаем, сколько угроз вокруг. Люди во внешнем мире лишены этой возможности, а потому наивно полагают, что они в безопасности.