Золотистые гавани Армидеи сегодня оцепленные солдатами были закрыты для посещения. У главного причала столпились военные начальники, несколько министров во главе с правителем Кратоном. Золотистый фрегат Фросрея подходил к родному берегу. Корабль причалил, из его грузового трюма в нижней части выдвинулся трап. Из темного трюма на свет вышел огромный человек-волк. Толпа в оцепенении замерла, правитель тяжело и обреченно вздохнул. Чудовище недовольно скалилось и исподлобья озиралось на собравшуюся верхушку Армидеи. Следом за монстром устало выглядящий вышел Фросрей. Солдаты, выставив копья, взяли монстра в кольцо. Маг продемонстрировал министрам и военачальникам полную управляемость монстра, пояснив, что пока Бусы Таргнера на его шее все под контролем, причин для беспокойства нет. Отвечая на вопросы недолюбливающих его министров прячущихся за спиной правителя, он пояснил, что сам не рад этому подарку от безумного Духа, сообщив, что собирается исследовать чудовище, отыскать у него слабые места и в случае первой же возможности убить, отпустив душу несчастного Рэвула чье тело стало основой для этого проклятия.
- Так и в чем же смысл Проклятия Таргнера, в чем здесь подвох? - задумчиво глядя на монстра, сказал правитель. В свете солнца огромный черный человек-волк не выглядел так уж устрашающе. - Самая главная проблема сейчас - Дух против пропуска чудовища в город. Своим Светом защищая нас от Тьмы, он против любых ее порождений на своей территории. Учитывая то, как наши богоподобные покровители любят преподавать нам кровавые уроки, мне не хотелось бы идти с ним на конфликт.
- Как вы велите поступить мне? Увезти чудовище подальше? - Фросрей был готов выполнить любое указание.
- Нет, конечно, ты что старый друг? Мы не имеем права подвергать мир опасности, поэтому будет лучше, если чудовище останется у нас, под нашим присмотром. Нам остается только надеяться на понимание с его стороны, - пояснил Кратон, Фросрей согласно поклонился. - Спрячьте эту тварь как можно быстрее. Спрячьте как можно более надежно.
В специальной бронированной кабинке здешнего метро под городом чудовище доставили на территорию военных, поместив его в специальном пока не используемом складском бункере, одно из хранилищ которого с толстыми дверьми и глухими стенами глубоко под землей стало идеальной темницей для твари. Фактически без отдыха Фросрей приступил к его исследованию. Для этих целей ему выделили целую медицинскую лабораторию, чтобы не подвергать других опасности от помощников он отказался. Чудовище обладало повышенной регенерацией, от серебра восстановление повреждений только лишь незначительно затягивалось. Никакие иные яды кислоты не срабатывали, чудовище было неуязвимо. Поскольку простые транквилизаторы и снотворные не срабатывали, а монстр себя в обиду не давал, магу пришлось использовать все имеющиеся запасы зелья Вечного Сна, которое быстро закончилось и Армидее пришлось влезть в долги, чтобы со всех уголков артэонского мира наскрести этого ценного зелья необходимого для работы. Превращающее человека буквально в камень на многие столетия зелье это лишь ненадолго усыпляло чудовище. Результаты опытов были неутешительны, неизбежно Фросрей приходил к тяжелому выводу: чудовище невозможно убить. Даже отсечение головы не помогло: тело не погибло, а отросток новой головы стал функционален в течение нескольких минут, в течение часа полностью восстановившись. Единственным полезным результатом стало осознание того что без Бус на шее власть над монстром пропадает, старый маг убедился в этом едва не поплатившись жизнью. Тяжело вздыхая Фросрей, глядя на свирепую тварь, пронзающую ненавистным взглядом волчьих глаз, чувствовал себя загнанным в тупик.
Проснувшись утром, в кубрике одной из казарм вблизи подземной лаборатории, где вел работы, он почувствовал подобие голода, что казалось безумием. Он маг, живущий сотни лет, его желудок давно атрофировался, вернее, был осознанно омертвлен. Отрешение от пищи как одна из основ разумности было главным из требований предъявляемым к светлым магам. Только чаи из трав и хорошее вино ничего более в него не лезло. Почувствовав недомогание по ощущениям сравнимое с голодом, отдающееся болью где-то в желудке он был, мягко говоря, удивлен. Мало того что чудовище непобедимо и теперь фактом своего наличия угрожает всему миру и в первую очередь Армидее так еще и его охватил неведомый недуг, эти новости вызовут панику среди здешнего руководства, поэтому ухудшение своего самочувствия он решил скрыть. А тем временем ему становилось все хуже и хуже. Спустившись в свою лабораторию, для всех делая вид, что все еще работает над чудовищем, в действительности весь день просидев, не зная как быть дальше, под вечер из-за поднявшегося жара он стал терять сознание. Бусы, висящие на шее, налились невероятной тяжестью, закрывая глаза, он видел чудовище, сидящее в своей темнице уровнем ниже, чувствовал жар его дыхания. Чувство своеобразного голода, перетекающее в ухудшение состояния, усиливалось, после двенадцати ночи вылившись в чудовищную жажду, иссушающую все тело. Изможденное тело требовало вовсе не воды, ему хотелось чего-то иного, более жирного, калорийного. Что-то клокочущее в душе, что-то жаркое, воспламеняющее все внутри, рвалось наружу, требуя утоления. Теряя рассудок из-за боли, от которой не спастись, его мысли свелись к крови. В его сознании предстали моря океаны крови, скулы сжались, изможденное тело замерло, затрепетало, желая утоления, внутри запылал самый настоящий огонь, утолить который могли лишь капли этой красной металлической на вкус жидкости. Он и не догадывался что в этот момент его глаза стали волчьими. Из темных углов стал доноситься жуткий шепот, прочие жуткие звуки. Без сил он свалился на пол, сжавшись, рыча как зверь.
Провалившись в болезненные сны, он взглянул на мир глазами огромного человека-волка долбящегося о стену своей темницы, ломая себе кости, проламывая череп, ощутил себя в его теле, прочувствовал ту безумную животную жажду разрушений и смерти, что наполняет его. Затем оказавшись в какой-то жуткой, наполненной чем-то ужасным темноте увидел перед собой огромного черного волка. "Дай чудовищу утолить жажду крови, что разрывает его или эта жажда будет перетекать в тебя. Или можешь сам утолить этот кровавый голод, став монстром. В противном случае эта жажда убьет тебя. Такова участь обладателя Бус. Но знай, что после твоей смерти ОН обретет свободу" - услышал он голос в своей голове. Придя в себя бледный и иссушенный изнутри, он метнулся к шкафчику, где лежала техническая используемая в медицинских целях кровь, но в последнюю секунду одумавшись, в итоге вогнал себе целую ампулу транквилизаторов, потеряв сознание надолго.
Он пришел в себя на больничной койке с присоединенной к руке капельницей, через которую по трубочке из стеклянного сосуда в его тело поступала питательная витаминная смесь красного цвета. Нащупав на шее проклятые Бусы, он успокоился, все было под контролем. После разговора с врачами узнал, что его находящееся на последнем издыхании тело было обнаружено в лаборатории под утро, еще немного и его сердце остановилось бы. Благодарная Армидея сделала все, чтобы его спасти, были подключены лучшие алхимики по медицинскому профилю, которые нашли способ насытить жизненной энергией его обезвоженное тело. Вопреки всякому проклятию его жажду утолили универсальной питательной витаминной смесью, очень дорогой, сложной в изготовлении, которую на простого солдата тратить бы не стали. Произошло то, чего проклятие не предполагало, благодаря своей важности для Армидеи Фросрей остался жив, избежав негативных последствий.
Один из докторов также пояснил, что это проклятые бусы являются причиной истощения, они буквально иссушают тело. Когда Фросрея принесли, первым делом врачи сняли с него бусы и он заметно, буквально на глазах пошел на поправку, однако чудовище тут же взбунтовалось. Оно, резко взбесившись, стало долбиться в ворота своей темницы, которые долго не выдержали бы. По мнению Фросрея все объяснялось тем что, сняв бусы с его шеи, они даровали чудовищу свободу. Бусы всегда должны быть на нем, он теперь с этим чудовищем связан. Спустя сутки его выписали из госпиталя с условием, что он каждый день будет приходить для получения суточной порции витаминной смеси, не дающей проклятию иссушить тело. Ради него Армидея была готова раскошелиться.
Официально объявив о прекращении и бессмысленности исследования чудовища, маг снова остался один. Теребя драгоценные бусы отягощающие шею, в темноте на дне складского бункера он сидел у стены, за которой находилось чудовище. Перебирая мысли в голове, думая как быть, видел только один выход. Монстра нельзя убить, ситуация плачевна, единственное что остается так это скрасить ее, пустить толпе пыль в глаза. Как бы тяжело все не складывалось в действительности главное, чтобы в головах армидейцев все было светло и радужно. Одновременно пока монстр под контролем нужно было извлекать из этого выгоду. Где и как можно с пользой применить чудовище не было проблемой. Это прирожденная машина смерти, все, что эта тварь умеет это убивать. С такими навыками он бы пригодился артэонам на диком юге. Толпа способна полюбить любую тварь. Нужно просто показать, что это не чудовище, а верный хранитель, оружие, стоящее на их защите. Главное изменить общественное мнение, главное чтобы они не осознавали чудовищности происходящего, а как оно все на самом деле - неважно.
Где-то в армидейских подземельях на очередной совет собралась вся верхушка здешнего военного командования. Во главе стола сидел навечно заключенный в сталь, подобный машине командующий Кэлос. По бокам от него сидели два его заместителя. Высшее военное командование Армидеи было детищем любящего поэкспериментировать правителя Кратона. Справа от Кэлоса сидел молодой жестокий хладнокровный гениальный не зависящий от эмоций, в свои двадцать два года уже генерал Касмий. С иголочки отполированный генеральский мундир черного цвета без генеральских звезд. Хоть он и имел звание генерала, однако получил его сразу, вопреки порядкам военной машины. Поэтому чтобы не смешить окружающих стариков ради своих звезд горбатившихся всю жизнь положенных пагонов он не носил. Прилизанные гелем темные волосы, контрастирующие на фоне белого каменного лица. Кратон лично отыскал его и помог раскрыть беспощадному военному стратегу свой потенциал. С восемнадцати лет малолетний гений будущий генерал Касмий был частью военного руководства. Будучи обычным гражданским артэоном ростом он был ниже остальных военных командиров. Напротив генерала Касмия сидел его антипод - старый артэон, всю жизнь отдавший службе генерал Персил, двухметровый вояка с железной выправкой, глаза которого излучали добродушное тепло, "старый добрый дядька" - как отзывались о нем солдаты. По мнению Кратона два этих высших командира должны друг друга дополнять. Остальную часть стола заполняли прочие генералы, возглавлявшие различные службы, главы гражданских ведомств сотрудничающих с военными. На другом конце стола напротив командующего Кэлоса сидел Фросрей впервые за долгое время посетивший тайный совет.
- Я начну? - молодой Касмий спросил одобрения у Кэлоса, который в свою очередь согласно кивнул. - И так что представляет ситуация за периметром сегодня, - не вставая говорил молодой стратег глазами опираясь на бумажку лежавшую на столе. - Во-первых, что касается Эрекхайма, ситуация там складывается сложная. Мы вот только сумели приручить этих варваров, наконец-то, их страна еще лежит в руинах, они еще слабы. Но сейчас им угрожает опасность, наши традиционные враги с юга решили в зачатке уничтожить нашу будущую марионетку. Поэтому сегодня безопасность возрождающегося из руин Эрекхайма это наша проблема...
- Сдался нам этот Эрекхайм, - устало потирая лоб, заговорил генерал Персил. - Ну ладно раньше, хорошо, но сегодня от дикого юга нас отделяет Пограничье - мертвые проклятые пустоши, смысла в Эрекхайме как в буферном отделяющем нас от них государстве просто нет. К тому же его народ - вчерашние изгнанники-северяне, которых мы можно сказать еще вчера выперли с их родных земель, на их костях построив свою Арвладу. Ненависть к нам у них в генах, они никогда не станут нашими питомцами, так и будут кусаться. По-моему бессмысленно все это...
Многие генералы, поддерживая коллегу с упреком посмотрели на молодого Касмия ожидая его реакции.
- Скажем так, - не выражая никаких эмоций, как обычно глядя на мир глазами бездушного маньяка-садиста, отвечал Касмий. - Сегодняшний народ Эрекхайма изувеченный долгой сложной историей своего государства не имеет ничего общего с теми северянами-изгнанниками, что ненавидели нас. Эта варварская страна, как и ее народ наш с потрохами, это мы создали их. Мы их вырастили. Их предки вопреки ненависти брали наши харчи, делали то, что говорили им мы - твари которые еще вчера изгнали их с родных земель, обрекая на ужасную участь. Потому что у них не было выбора и, учитывая тяжелые сложные обстоятельства, их правители разговаривали с нами, улыбались нам своим врагам. Иначе они бы просто не выжили. Эрекхайм - буферное государство, защищающее нас от юга это наш проект, нам просто нужно восстановить над ним контроль.
- Я поясню для тех, кто не в курсе, - видя, что беседа затягивается для представителей гражданских ведомств и начальников внутренних служб безопасности, далеких от всего этого, генерал Персил решил объяснить лучше. При этом плохо скрывая улыбку, в то время как Касмий был как всегда серьезен, вернее не выражал вообще никаких эмоций. - Когда мы во время создания Арвлады изгнали всех этих дикарей, они все гурьбой ломанулись на юг в Лортонские леса изгнав оттуда коренные народы. Тогда мы обратились к ним и предложили проект "Эрекхайм" - государство, которое должно стать буфером, отделяющим Арвладу от дикого юга. Они негласно охраняют нас, а мы им за это помогаем. У них не было выбора, они согласились, но потом завлеченные дружбой с правителями юга послали нас на три буквы. Мы в отместку без труда развалили этот Эрекхайм на куски проспонсировали там гражданскую войну... В общем потом образовалось Пограничье потребность во всякого рода буферных государствах исчезла как для нас так и для правителей юга. Этот Эрекхайм, вернее центральную его часть пинали все кому не лень. Вчерашние друзья с юга его фактически уничтожили. Сегодня вся эта так называемая страна лежит в руинах и, казалось бы, плевать на нее, но по воле коллеги, - Персил указал на Касмия, - мы почему-то вышли с ними на контакт, туда были введены наши войска, была поставлена гуманитарная помощь. Зачем я просто не понимаю?
Все уставились на Касмия, ожидая его ответа. Генералы закурили, мрачное темное помещение наполнилось табачным дымом. Зная как Касмий, помешанный на порядке, чистоте и стерильности не любит этого, многие старые генералы курили нарочно, пытаясь его разозлить, причем напрасно.
- Да согласен, из-за Пограничья потребность в искусственных буферах исчезла, но этот факт не умаляет стратегической значимости этого "Эрекхайма" для нас. Эта территория у самого порога южных земель, сразу за Пограничьем, и она нужна нам не как защитный буфер, а как плацдарм для переправки военных колонн, гуманитарных грузов. Эдакий наш аванпост у самого входа на юг. Пока Эрекхайм слаб, нам нужно приручить его, на новых харчах вырастить новую покорную нам управляющую элиту и также восстановить территориально, выйти к эремхайскому берегу Соленой Мили, восстановить тамошние наши порты. Я считаю это необходимостью, а то, сколько мы будем напрямую плавать, все необходимое отсюда возить, нам нужно иметь свои склады, постоянные базы там, на полностью контролируемой территории. Это мой проект, под моим контролем, ответственность я беру на себя. У кого есть какие возражения? - спросил Касмий, окружающие генералы, молча пялились в стол, стараясь лишний раз с ним не связываться. - И так, раз уж мы определились, значит ближе к сути. После отпора, что мы дали степным дикарям на эрекхаймской территории, наш молодой "демократичный" Эрекхайм на юге объявили... проституткой продавшейся нам артэонам. Сегодня со стороны степей к окраине Лортонских лесов стянулось целое войско - солянка из всех степных дикарей включая потомков коренных народов Лортона все еще желающих вернуть родные земли. Войско численностью в несколько десятков тысяч. Эрекхайм сейчас разбит, там нет ни армии, ни единства, уйдут годы на то чтобы навести там маломальский порядок. Поэтому сейчас нам придется защищать свое будущее детище. Несколько полков нашей морской пехоты встали на границе степей, что заставило врагов остановиться. Степные дикари встали лагерем прямо напротив наших ребят. Еще раз напомню - против пары наших полков там стоит несколько десятков тысяч безумных дикарей. Они пока не нападают, не хотят так сильно портить отношения с нами, но ситуация взрывоопасная, может пролиться кровь наших бойцов и нам придется по полной втягиваться в этот конфликт. СБК обещали в ближайшее время помочь, выслать своих ребят, но опять же помощь эта будет незначительна, свободных людей у них, как и у нас нет. Так что все сложно...