— Я думаю, оставим это как план «Б», — сухо прокомментировала Муншэдоу.
— Что на счёт противомагии? — предложила Триаж.
— Протичего? — недоумённо заморгала Монинстар. — Это что?
Триаж вздохнула.
— Иногда некоторые пони могут это сделать, когда они знают такое же заклинание, и они знают, что другой пони это знает. Это одна из причин, почему многие единороги не распространяются о том, какая магия им доступна.
Она обвела взглядом пегасов, чьи лица выражали недоумение.
— Что, никто из вас этого не знал? Это ж основы магии.
— Большинство единорогов не публиковали своих статей в научных журналах Анклава, — заметила Глори. Триаж переводила взгляд с одной пегаски на другую, будто желая убедиться, что они действительно нуждаются в разъяснениях.
— Что ж, скажем, ты единорог, который собирается сотворить на себя лечащее заклинание, и я знаю, как его сотворить, и я знаю, что ты собираешься его сотворить. Ну… это сложно объяснить. Это вроде как… сотворение заклинания наоборот… наизнанку или задом наперёд и вверх ногами. Но если я сотворю моё заклинание в тот же самый момент, когда ты творишь своё, тогда будет большой бум, мы обе сядем на задницы и никакой магии не получится. Это, кстати, отличный способ заработать мигрень, — добавила она, левитируя к себе очередную сигарету и прикуривая её.
— Интересно. Принцип похож на тот, что используется в шумоподавлении, — задумчиво заметила Монинстар. — Только вот как бы нам найти точные противофазные микрочастоты, чтобы противопоставить их таким сложным…
Муншэдоу взяла распечатку со сканера, перевернула к себе обратной стороной и начала на просвет перерисовывать частотный график. Монинстар открыла рот и, простояв так, с отвисшей челюстью, через минуту получила реверсивный сигнал ХМА.
— Легко, — отмахнулась пегаска, поднимая готовый график.
— Мои слова… ну… я… — запыхтела Монинстар, затем собралась и поправила свои толстые очки крылом. — Что ж, это определённо обернётся для нашей системы хорошей погодой. Конечно, потребуется определённая настройка. Сигнал довольно сложной. И, безусловно, потребуется время, чтобы обучить единорога точно творить это заклинание…
Но Муншэдоу, похоже, не слушала, а всё вглядывалась в получившийся график.
— Что? — спросил Монинстар, заметив, что Муншэдоу отвлеклась. — Только не говори мне, что ты уже видела этот график раньше.
Муншэдоу потёрла копытом подбородок, затем медленно улыбнулась.
— А знаешь, я думаю, что видела…
* * *
Вода. Она капала. Сочилась. Хлюпала. Закручивалась. Клокотала. Плескалась. Стекала. Она двигалась быстро, медленно и не двигалась вообще. Она избегала прямых линий, ударяясь в них где только могла. Скапливаясь, она ждала, пока не накопит критическую массу, чтобы однажды прорваться на свободу. Чтобы двигаясь, просочиться через город каплями и потоками.
Хотя, жидкость была не единственным, что двигалось в городе. По улицам кружили чёрные и серебряные вихри. Бормочущее жужжание резонировало на одной и той же ужасной ноте, проникая во все уголки. Кружащиеся вихри прокатывались по городу как вьюга, разрывая всё, что привлекало их внимание, а затем перерабатывали это. Словно вода, они были в постоянном движении, эти крошечные чёрные и серебряные точки. Иногда они образовывали чернильные мерцающие коврики, которые в следующую секунду могли взорваться яростным движением.
Но они не были чем-то стихийным. Они двигались с определённой целью. Там, где они пройдут, с одного здания к другому перебросится свежий кабель. Искрошится опорная балка. Залатается пробоина. Конечная цель их строительства могла быть необъяснима, но это было строительство. Этот мёртвый и пустой город подчинялся единой воле…
* * *
На цокот его копыт туннель отзывался слабым эхом. Вдоль стен змеились шипящие трубы, выхватываемые из темноты светом ламп аварийного освещения. Он шёл подчёркнуто медленно, ровными шагами и дружелюбно улыбался, даже не глядя на сторожевых ботов, провожающих его холодными, механическими глазами. Белый пластиковый диск при каждом шаге хлопал по его груди. Не смотря на улыбку, когда он достиг люка рядом с большой дверью, его лицевые мышцы дёрнулись, едва сдерживая гнев. В двух нишах по бокам от входа скрывалась пара Ультра-Стражей.
— Чего тебе? — прошипел дверной динамик синтетическим кобыльим голосом.
— Нужно кое-что обсудить, о, обещающая, — небрежно отозвался Стил Рейн, в его словах скользила лёгкая усмешка.
— Ступай и не возвращайся, пока тебя не вызовут, — отрезал голос.
— Ладно, — ответил жеребец, чуть пожав плечами. — Я могу просто поболтать и с этими роботами. Ведь не важно, что услышит твоя Богиня, верно?
Последовала небольшая пауза и дверь с шипением отворилась. За дверью была большая капсула, окружённая двумя, вложенными друг в друга кольцами, каждое из которых было снабжено полудюжиной механических рук. Они поворачивались вокруг объекта, расположенного в капсуле: наполовину разобранной кобылы. Её светящиеся зелёным глаза злобно уставились на жеребца.
— Чего ты хочешь, Стил? Я в середине довольно деликатного обновления.
Все четыре её ноги сейчас соединялись только проводами и её бёдра были полностью отделены от тела. В разрыве виднелись металлические кабели и позвонки. Одно крыло оставалось подключено к плечу, а другое было отделено и сейчас механические руки манипулировали с его крошечными талисманами.
— О, я в курсе, — походя, ответил он, когда дверь за ним закрылась, и он обошёл вокруг управляющего терминала. — Любишь автоматизацию, да? Просто нажимаешь кнопку, и всё делается само.
— Ты что делаешь? — спросила Аврора, изумлённо распахнув зелёные глаза.
— Ставлю процесс на паузу, — ответил он и нажал кнопку. Спустя секунду руки замерли, оставив её свисающей в ограничителях, охватывающих её грудь, горло и бёдра. Затем он спокойно подошёл и под шокированным взглядом Авроры разбил камеры в углах комнаты. — Так-то. А теперь, когда здесь только ты и я, нам нужно кое-что обсудить.
Кобыла забилась в ограничителях.
— Немедленно включи машину обратно! Как ты смеешь?
Но Стил Рейн только спокойно улыбался, глядя на неё.
— Выполняй!
Жеребец не двинулся.
— Включи, или умрёшь!
Жеребец не пошевелился и не произнёс ни слова. Его молчание и бездействие вызвали в ней такой гнев, что она затряслась, заставив ограничители зазвенеть.
— Что-то сомневаюсь, — ответил он, потрогав шрам у себя на груди. — Это подтверждает мою теорию, что у тебя нет команды на моё убийство. В отличие от Когнитум.
Он медленно приблизился к Авроре.
— Итак, я хочу немного поболтать о тебе, обо мне и о твоей Богине. Видишь ли, я заметил кое-какие… нестыковки в нашей организации. «Убить Блекджек», «Схватить Блекджек», «Оставить Блекджек в покое». Это уже довольно давно возмущает меня. К примеру, если Блекджек так важна, тебе стоило бы выделить мне нескольких Предвестников для организации её поиска, но вместо этого мы сидим тут на задницах, набираем рекрутов и тренируемся, не имея представления, к чему нас готовят.
— У моей Богини есть бесчисленные глаза, ищущие…
— Нет. У неё есть бесчисленные поисковые роботы, — возразил Стил Рейн, принявшись расхаживать перед ней вперёд-назад. — Процессоры роботов упускают нюансы. Пустые консервные банки. Пропавшие самоцветы. Дерьмо в углу. Дорожка из пустых бутылок из-под Дикого Пегаса. Признаки, которые бы обнаружили, что её не разнесло на атомы в мегазаклинании. Для этого хватило бы десятка наших пони, — объяснил он, потеребив копытом талисман, висящий у него на шее, — чтобы найти что-нибудь. Но это не единственное, что меня терзает.
Он на секунду сжал губы и, повернувшись к Авроре, угрюмо спросил:
— Почему ты сказала мне, что спарк-гранаты не действуют на киберпони?
— Выпусти меня! — взвизгнула кобыла, дёргаясь в ограничителях.
Стил Рейн резко ударил кобылу по лицу копытом, отчего та ошеломлённо уставилась на него. Жеребец глубоко вздохнул и улыбнулся.
— О, я уже несколько месяцев хотел это сделать, — протянул он, затем впился взглядом в её глаза.
— Когда мы начали охоту за ней, ты сказала, что киберпони имеют естественное сопротивление к электромагнитному импульсу. Поэтому я сосредоточился на бронебойном оружии. И только теперь, от посторонних пегасов я выясняю, что спарк-гранаты невероятно эффективны против киберпони. Мои солдаты схватили бы её в два счёта, будь у них эта информация.
— Возможно, я допустила ошибку, — пробормотала Аврора.
Он хохотнул.
— Ты? Прошу прощения, но ты? Чемпион среди всех кибернизаций? Кобыла, которую, технически, даже и не пони больше? И ты допустила ошибку о самой критической уязвимости киберпони? Ты? — он выдал сардоническую ухмылку и быстро помотал головой. — Я так не думаю.
— Ты мертвец, — плюнула она. — Что ты думаешь, не имеет значения. Включи машину обратно!
Но он лишь шире улыбнулся.
— А затем пошли все эти изменения в наших приказах. После неудачи у Горы Чёрного Пони, мы должны были преследовать Блекджек. Мы могли бы перехватить её прежде, чем она достигла Митлокера, пока она была там, в туннелях под Хайтауэром, или, уж точно, когда она восстанавливалась. Вместо этого, Когнитум отзывает нас. Она хочет пообщаться с Блекджек и уговорить её отдать нам ЭП-1101. Зачем? Зачем всё это, если мы могли повязать её в Митлокере, или Блекджек охотно его отдаст?
Сузив глаза, он вглядывался в её.
— После той атаки у Горы Чёрного Пони мы подобрались так близко. Снайпер для аликорна, огнемётчик для мышекрылого урода и чтобы ослепить Рампейдж, и спарк-граната для Блекджек. Всего и делов-то. Так почему же Когнитум отозвала нас?
— Кто ты такой, чтобы спрашивать Богиню? — требовательно спросила Аврора.
— Это всегда забавно, изучать психологию предполагаемых высших сил, — усмехнулся Стил Рейн. — И в этом случае, я пришёл к трём тревожным возможностям. Во-первых, что эта твоя «Богиня», — он подёргал копытами в воздухе, — совершенно безумная и иррациональная. Это бы многое объясняло.
— Ты смеешь… — начала было она, только чтобы быть заткнутой очередной оплеухой.
— Вот только не нужно этих злодейских клише. Это пошло, — важно произнёс он. — Да, я смею задавать вопросы. Я посмел поинтересоваться, не съехала ли твоя Когнитум с катушек. Я всё ещё думаю, что это вероятно, но не уверен, что это первоочередная причина, — размышлял он по её свирепым взглядом.
— Возможность номер два: Когнитум некомпетентна. Даже не знаю, какой из этих двух вариантов хуже. Я имею в виду, то фиаско с Дэусом возле усадьбы и твоя милая выходка с дорогим муженьком были такой хернёй с тактической точки зрения, что мне даже думать об этом больно. Конечно, к тому моменту я уже мало что мог решать в этом вопросе, — вздохнул он, похлопав себя по груди. — Не без твоей помощи, насколько я помню.
— Как вижу, я была права. В ту же секунду, как только моя Богиня увидит, что ты натворил с её самой преданной и верной послушницей, я упрошу её активировать его. В самом медленном режиме.
— «Твоя Богиня»? Ты говоришь о ней так, будто это твоя домашняя зверушка.
Аврора тут же притихла и жеребец, улыбнувшись, похлопал её по голове.
— Как я уже сказал, вербально-коммуникативная психология[7] — это весело.
Он снова принялся расхаживать.
— Как бы то ни было, некомпетентностью Богини можно было бы объяснить многое, но либо эта Богиня совершенно не умеет учиться на собственных ошибках, либо она просто очень тупая. В чём я, лично, сомневаюсь. Даже идиот понимает, что биться башкой об стену бесполезно и этим можно было бы объяснить изменения в тактике… если бы они не были такими идиотскими. Но что действительно убедило меня в её некомпетентности, это когда мы узнали, что Блекджек была на Гала в Обществе. Ты сказала, что Когнитум организовала срочный массовый рейд, но мы были вне позиции, чтобы нас на него вызывать. И, что ещё более важно, никакие другие наши группы вызваны не были… группы, которые подчиняются непосредственно самой Когнитум.
— Выпусти меня! — заорала она, борясь в протестующе застонавших ограничителях.
— Всему своё время, — спокойно отозвался жеребец. — Потому что это подводит нас к третьему варианту. Тому, который объясняет, как твоя Богиня допускала абсолютно издевательские ходы, идущих в разрез с приказами, одобряла миссии, расползающиеся по швам и принимала идиотские решения.
Он замолчал, разглядывая её роботизированные оковы.
— Это ведь не Когнитум отдавала все эти приказы, да? Это была ты.
Аврора замерла, сверля его взглядом.
— Я? Ты думаешь, Когнитум это я? — Лицо кобылы исказила отчаянная улыбка и она рассмеялась. — Ты жеребёнок!
Ещё одна жёсткая оплеуха.
— Пожалуйста. Довольно клише. Давай относиться к этому серьёзно.
Стил Рейн прочистил горло.
— Итак, я знаю, что ты не Когнитум. Если ты контролируешь несколько Ультра-Стражей и даже если иногда можешь управлять системой обороны Ядра, всё становится куда запутаннее. Нет. Я уверен, что Когнитум внутри Ядра. А ты её избранная, верно? Самая преданная. Самая посвящённая. Наиособеннейшая.
Он потрепал её за другую щёку, заставив зло дёрнутся ещё раз, затем продолжил:
— Ты — странная пони, выпадающая из структуры командования. Выходит, третий вариант… ты намеренно искажала приказы Когнитум.
И на этот раз Аврора замерла, шокировано глядя на жеребца. Зрачки её механических глаз сжались в точки.
— Ты ошибаешься… — прошептала она. — Я служу моей Богине. Я служу ей верой и правдой.
— Да неужели.
Фраза сочилась поистине мировым сарказмом.
— Думаешь, ты первый командир, «вольно трактующий» приказы начальства? Так происходит всегда. Такое случалось во время войны. Случается и теперь.
Он коснулся груди.
— Я вольно трактовал кодекс Стальных Рейнджеров в плане охраны технологий для ордена. И мне бы это тоже сошло с копыт, если бы не Блекджек. Технически, готов поспорить, сейчас я делаю то же самое. В конце концов, если бы мне удалось переманить Когнитум к Стальным Рейнджером, никто не смог бы меня остановить.
Он помахал копытом, будто разгоняя неприятный запах.
— Ну да хватит обо мне. Речь идёт о тебе. Ты ты ты ты ты, — проговорил он, тыча копытом ей в грудь. — Что я действительно хочу узнать, так это… почему?
— Всё не так! Ты мерзавец! Ты труп! — закричала она. Её единственное подключённое крыло снова и снова билось в удерживавший её металл.
— Рассказывай, кому хочешь, хоть мне, хоть своей Богине, — улыбнулся он, заставив её умолкнуть. — Но сейчас здесь только ты и я, Аврора, — добавил он, подмигнув. Её ярость сменилась неуверенностью.
— Я хочу две вещи… вынуть бомбу из своей груди и достаточно силы, чтобы держать мир в своих копытах. У меня нет никакого желания претендовать на место Верховной Жрицы. — Замершая киберкобыла не отрывала взгляда от Стил Рейна. — Так всё-таки, Аврора, почему?
— Я должна быть лучше Блекджек. Я должна побить её. С ней нужно покончить, тогда Когнитум снова будет любить меня и выберет меня! — выпалила она.
— Выберет для чего? — теперь Стил Рейн уже не улыбался.
— Моей Богине нужно выбрать пони для оказания великой чести. Этой пони должна была стать я. Это должна быть я! Если бы Сангвин с самого начала добыл для меня ЭП-1101, это была бы я. Но Когнитум выжидает и тщательно просчитывает все свои планы. Блекджек не знает, но Когнитум уже некоторое время следит за её продвижением. Она наблюдает за всеми её действиями.
— Из-за ЭП-1101? — нахмурился Стил Рейн.
— Нет! Она… она… — Аврора скрипнула зубами. — Её заботит то, что случается с Блекджек! Как ты не понимаешь? Она уже дважды вмешивалась, чтобы спасти ей жизнь. Для меня Богиня никогда такого не делала! А я её самая преданная слуга! Самая верная.
Кобыла отчаянно затрясла головой, отчего ограничители зашатались. Два из них заскрипели, а в кольце что-то лопнуло с резким звуком и Аврора воскликнула: