– Спасибо, Арик, – кивнул Тивад парню, подыгравшему ему на флейте. – Ну, как тебе?
– Потрясающе, – улыбнулся я. – А почему я её на дне Огня не слышал?
– А вот так. На каждом празднике исполняется не больше десятка песен. Всегда разных. Соответственно, услышать какую-то конкретную песню можно не чаще чем раз в полгода. – Он подождал, пока мои глаза расширятся до нужного размера, и добавил: – Поэтому народ после каждого праздника разбивается на группы, так, чтобы музыканты распределялись равномерно, и все песни исполняются до утра по палаткам.
Я усмехнулся.
Сперва необходимость ехать до ближайшей деревни вместе с четырьмя мастерами заставила понервничать: иерархия в Общине соблюдалась строго и все они пользовались безоговорочным уважением. Но стоило выехать за пятикилометровый предел, и очень быстро выяснилось, что прежде незнакомые мне три парня и девушка ничем не отличаются от Тивада и вся разница ограничивается золотым шитьём на их балахонах и несколькими годами возраста. Капюшоны легли на плечи, голоса стали громче и веселее, а на свет появились музыкальные инструменты.
– В этом году они особенно много потеряли, – отметил Тивад. – Нас с Ариком.
– А что, больше ни флейтистов, ни гитаристов разве нет?
– Есть, конечно, но мы всё-таки были сыгранной парой. Кстати, к чему я вообще эту песню вспомнил?
– Ритмы, – напомнил я.
– А, точно! Так вот, самая простая аналогия к движению по огню – лестница. Но только не прямая, а загнутая вверх. Примерно понимаешь, о чём я?
– Ну да, парабола.
– Ты точно с первого круга ушёл? – удивился Тивад. – Функции только на втором начинают давать.
– Дополнительные занятия, – ответил я, сдерживая смех. – И хорошая база сельской школы.
– Надо же. У вас маг есть? Если нет, я к вам, – парень засмеялся, показывая, что шутит. – На самом деле, она не конкретно парабола, там икс…
– Не-не-не, давай лучше своими словами, – замахал руками я.
– Функциями было бы проще, ну да ладно. Я вчера рассказывал про колебания ритма жизни, от точки спада до точки подъёма и обратно. Эта синусоида… в общем, эти колебания накладываются на основной график. То есть когда ты вступаешь на путь огня, начинаешь гораздо сильнее чувствовать эти колебания – сначала привыкаешь видеть точки спада-подъёма, а затем ловить нулевые точки. Другими словами, ты подстраиваешься под ритм жизни, входишь в резонанс с его волной, и именно этот резонанс начинает поднимать тебя вверх, по той самой как-бы-параболе. Понимаешь?
– Вроде, да. Волна есть всегда, но когда я вхожу с ней в резонанс, она становится осязаемой и я могу идти по ней вверх.
– Да, правильно! – Тивад хлопнул в ладоши. – Это, по сути, и есть смысл пути огня.
– А остальные четыре круга? – улыбнулся я.
– Половина времени – практика. Другая – остальные функции. Помнишь главную формулу?
– Э?
– Одна стихия – пустота. Две – смерть. Три – жизнь. Четыре – гармония.
– Так что, в Общине ещё и пути других стихий познают?
– Нет, пути это пути. Мы учим только основы, чтобы понимать взаимосвязь стихий. Более-менее вникаем мы только в суть воздуха – родственная стихия всё же.
– А они ещё и делятся на родственные?
– А, вот ты и попался, – хохотнул Тивад. – Первый круг это как раз общие знания, без них тебе будет сложно. Основы четырёх стихий, основы энергообмена, и прочее. Хотя второй ещё полезнее, там начинается углубление: там идут движения энергий конкретно огня и воздуха и функции действий всех стихий…
– Ааа… – я слушал, открыв рот.
– Хотя да, не буду давить на больное место. В общем… О чём я? А, связи. Все стихии объединены тремя связями. Объясню на примере огня. Родственная огню стихия – воздух. Понятно почему?
– Ну, огонь поддерживается кислородом, а с помощью ветра – распространяется.
– Я всё же подумаю о вашей деревне… Да, всё так. Вторая связь – активационная. Она не такая сильная, но тоже во многом объединяет.
– Земля? – удивился я.
– Ага. А что такого?
– Не знаю. Активатор огня – земля… Как-то странно. Но меньше, чем – вода.
– Нет, всё логично. Солнце согревает землю, помогая ей плодородить. А земля выступает в роли общей материи. Огонь ведь в первую очередь поддерживается именно материей. Дрова, там…
– Газ – сюда же?
Тивад теперь смотрел на меня с неприкрытым изумлением.
– Сельская школа?
– Нет, это уже личный опыт, – я понял, что слишком явно выхожу из роли. Похоже, мои знания в этом обществе плохо соотносились с возрастом. – Хотя и не личный, в общем-то… Просто слышал один раз историю про то, как в нашем лесу наткнулись на взрывоопасный газ.
– Хм… Традиционно да, газ тоже относят к материи. Мастер нам говорил, что это частный случай с некоторыми особенностями, но категория та же. Вот… А, и зеркальная связь – с водой.
– То есть никакой связи?
– Нет, почему же. Они работают в одной системе, но зеркальными методами. Воздух работает в другой системе, но через похожие действия. Хотя я бы сказал не похожими, а… идейно близкими, примерно так.
Я улыбнулся ассоциациям.
– Если смотреть по теории, то меньше всего нас связывает с землёй: это и другая система, и непохожий метод. Но на практике получается, что мы достаточно неплохо взаимодействуем. Там идёт что-то вроде дополнения без усиления. Я понятно объяснил?
– Да, вполне. Спасибо.
– Было бы за что, – Тивад махнул рукой. – Я сейчас, можно сказать, прошёл экзамен по основам. Кажется, сдал. Даже шпоры не понадобились.
Мы засмеялись. Потом, вернувшись к последней фразе, я удивился:
– А вы тоже пользуетесь шпаргалками?
– Ну, обычно это сложно, но попытки постоянно бывают. Есть у нас, кстати, в Общине пара мастеров, которые перед тем как начать спрашивать плетут хитрые связки, мгновенно сжигающие все спрятанные человеком шпоры.
– Ого.
– Но пользуются они этим раз от раза, и в этом весь риск. Зато если удачно попадёшь и на тебе ничего не загорится – считай, почти сдал. Хотя был как-то скандал на эту тему. Парень садится перед мастером, здоровается. Мастер плетёт связку… Загораются штаны. Причём штаны мастера! Спор двое суток шёл, что с этим делать. Половина мастеров была за пересдачу на ужесточённых условиях, а половина – за то чтобы засчитать экзамен без вопросов. Мотивировали тем, что такой ловкач из любых проблем выберется, даже из тех, которые создал себе сам.
– А как он добрался до штанов-то?
– Никто так и не выяснил. Слухов много… Лично я считаю самой реальной версию, что тот парень подсмотрел, в какой позе обычно садится мастер, сумел ночью стащить его штаны и приклеил шпоры в нужном положении.
– Это реально?
– Не знаю. Точно могу сказать только одно: скандал по этому поводу был, я его сам застал. Нет, ещё второе: иногда можно пройти экзамен всего лишь заштопав мастеру штаны.
– Ты так и не сказал, есть ли у вас маг.
Я пожал плечами:
– Я бы не назвал его магом. Слишком старый. Если за пару лет ничего не найдёшь – милости прошу. Буду только рад.
– За пару лет-то вряд ли, – Тивад улыбнулся. – Но в любом случае рад был с тобой пообщаться. Удачи!
Подхватив мешок с вещами, он покрутил головой, вспоминая расположение дорог, и направился к одному из выходов с площади. Я сколько мог провожал его взглядом, после чего задумался о собственных вехах.
По собранной за последний месяц информации, эта деревня была устойчивым пунктом сообщения с огненной Общиной и размеры её оставались практически неизменными уже несколько поколений: приток симпатизирующих огневикам компенсировался оттоком желающих перебраться в более крупные поселения.
Существуют ли здесь по-настоящему большие города, я не понял. Вполне могло оказаться, что нет: на мой субъективный взгляд, даже эту деревню можно было назвать городком. Несколько образующих круг улиц соединялись радиальными с центральной площадью, вдоль них стояли двух-, а кое-где и трёхэтажные деревянные дома, выдержанные в одном стиле, все дороги внутри периметра вымощены камнем. Такого и в моих собственных деревнях в лучшие времена не водилось. Впрочем, я стремился воплотить те представления, которые собрал за время школы и чтения исторических книг, а не что-то другое. Поэтому судить о нужности-ненужности жителям Фор-Корста больших городов было преждевременно.
Ладно, это всё может подождать. Сейчас надо подумать, где остановиться.
– Вы ведь хорошо здесь ориентируетесь? – обратился я к сидевшему в телеге одному из общинников.
– Что, ты уже пошёл?
– Ну да, чего ждать. Пора искать комнату.
– Тоже верно, – кивнул он. – Здесь три гостиницы, одна – вон выглядывает, но она центральная, а тебе ещё закупаться. Другие две на противоположных концах, но я рекомендовал бы ту, что на северной стороне: там и картограф недалеко, и северный выход.
– Ага, спасибо. Удачной торговли.
– Давай… Деньги-то знаешь как зарабатывать?
– Да, уже сказали, – я улыбнулся. – Объявить, что я из Общины, и начать показывать фокусы.
Общинник кивнул и переключился на подошедшего покупателя. А я направился в указанную сторону, мурлыкая под нос услышанную в дороге песню.
Категория поселения, если и играла какую-то роль, наверняка не являлась единственным фактором; крепло ощущение, что люди здесь живут достаточно богато. Ни нищих, ни даже просто скромно одетых на улице не встречалось – все в красивых цветных костюмах незнакомых фасонов, довольные, смеющиеся. Тоже празднуют что-то своё? Да нет, местные торжества мимо внимания не прошли бы.
Выделялись из общей массы только общинники в балахонах сравнительно мрачной расцветки, но вот уж кто точно не чувствовал себя обделённым или несчастным. Попробуй тут, когда перед тобой люди на улице расступаются и почтительно кивают. В том числе передо мной, чему я очень удивлялся. Странное дело: в мной самим созданном государстве такие знаки внимания воспринимались совершенно спокойно, а здесь искренне смущаюсь.
Мои размышления были прерваны практически у цели – повернув за очередной угол, я как раз увидел впереди гостиничную вывеску. Но тут сверху раздался странный шорох, а в следующую секунду на меня обрушился водяной шквал.
– Гори-гори ясно, чтобы не погасло! – послышался детский голос, ему вторил смехом второй.
Откинув назад закрывшие глаза мокрые волосы, я увидел, как на втором этаже быстро захлопнулось окно. Хотя весёлый ржач в две детские глотки был слышен и через стекла.
На успокоение понадобилось не так уж много времени – я даже разозлиться толком не успел. Гораздо больше ушло на проработку вариантов, как бы и за себя отомстить, и дом целым оставить. Перестраховались, гады: дом достаточно длинный, и пока его обойдёшь они десять раз успеют сбежать. А стену прожигать я, само собой, не буду. Ладно, честно играть не договаривались.
Первый образ распахнул окно. После активации второго раздался уже не смех, а пронзительный визг. Причём, если мне не показалось, из соседней с окном комнаты. Нет, ребята, это только начало. Третьим образом я заставил чуть потрястись посуду в доме. И только четвёртый выдернул детей – лет восемь-десять, не старше – через окно и, спустив до моего уровня, оставил висеть в воздухе вверх ногами.
– Так-так-так, – я постарался сделать голос как можно более страшным. Но, кажется, мои потуги пропали зря: ребята были заняты борьбой с воздухом. Хорошо хоть, кричать перестали, только тихонько выли.
Чтобы осознать своё безвыходное положение, им понадобилась ещё минута. После этого они безвольно повисли, с ужасом глядя на меня.
– И что это было? – поинтересовался я. Молчание. – Ладно, перейдём к главному. Что мне с вами теперь делать? Я так понимаю, вы знали, что я маг огня?
– Ничего ты нам не сделаешь, – подал голос один из ребят, – У меня папа маг, он тебя…
– О, как интересно. – Внутренне я напрягся: всё же не самый хороший повод для знакомства. Хотя вдруг прокатит? – Раз он маг, то, думаю, достаточно ответственный человек. Где он?
– Давай, давай, иди! – мальчик задрыгал ногами, пытаясь достать меня.
– Пойду, не сомневайся. Так где он сейчас?
– Я могу вас проводить, – подал голос второй. – Но вам придётся меня отпустить.
– Ещё чего, – усмехнулся я. – Словами расскажи.
Отпускать их было невыгодно: вероятности, что к тебе подойдут с претензиями, когда ты удерживаешь кого-то силой магии, меньше, чем если ведёшь его на верёвке или в наручниках. Вариант не удерживать никак вовсе не рассматривался – я не считал себя способным взять и отвести двух детей туда, куда они не хотят. Ограничился тем, что вернул их в естественное вертикальное положение.
Скоро мы оказались у нужного дома. Виднеющаяся вдали площадь и достаточно высокая деревянная изгородь вокруг участка заставили повторно задуматься, хочу ли я опробовать свою задумку. Но отступать было поздно, и, секунду помедлив, я постучал в калитку.
– Сейчас, сейчас, – отозвался достаточно молодой мужской голос. Дети к этому моменту уже стояли на земле, но я продолжал на всякий случай держать их неподвижными.
Когда дверь открылась, стало ясно, что магу не больше тридцати. А это был именно он – светло-синий балахон не давал ошибиться.
– Здравствуйте. Я по поводу ваших детей.
– Ну, мой тут только один, – в глазах мага появилось беспокойство. Причина визита его, похоже, нисколько не удивила. – Они что-то натворили?
– Можно и так сказать. Вылили на меня… сколько там было? Ведро?
– Полведра всего, – буркнул сын мага.
– А мне кажется, ведро. Но не важно.
Глаза мага расширились: он уже сопоставил и красный балахон, и его сухость.
– Тал, ты совсем сдурел выкидывать такое с магом огня? – тихо спросил он. Мальчик испуганно зажался.
– Но ты ведь всё равно сильнее его, пап, – пропищал он.
– Небо, за что мне это, – маг схватился за голову. – Причём тут «сильнее», это вопрос чести, понимаешь ты это?.. Так, – он взял себя в руки. – Тал – в дом, я с тобой потом разберусь. Калис – к своим. Я всё равно собирался их посетить, так что в твоих интересах первым сообщить им о случившемся. Вы… Простите, как вас?
– Маркус.
– Маркус, если я могу как-то… Поймите, он не со зла, просто возраст такой…
– Да-да, я понимаю. – Я подождал, пока дети исчезнут из поля зрения, и только потом улыбнулся: – На самом деле, это пустяк. Никаких потерь, опять же. Так что, если можно, я попросил бы… ммм… в общем, задержаться у вас, поговорить. У меня необычная ситуация, и было бы очень интересно пообщаться сейчас с магом другой стихии.
Мужчина удивлённо поднял брови:
– Вы серьёзно?
– Совершенно. Мне правда больше ничего не нужно. Надеюсь, я не сильно…
– О чём речь! – он широко улыбнулся. – Знаете, после всего, что мне пришлось пережить от его выходок… Впрочем, ладно. Заходите, заходите!
– Не так всё было, не так! – Илиас засмеялся и откинулся на спинку кресла. – Ладно, здесь мы явно не сойдёмся во мнениях. Давай я тебе вот какую загадку дам. Мир построен на взаимодействии четырёх первостихий, так?
– Ага, – кивнул я.
– А человек – его основной элемент.
– Не знаю насчёт основного… Хотя вру, это нам говорили. Да, человек считается основным элементом мира благодаря разуму и возможности прямого контакта с первоосновами.
– Попробуй теперь разложить тело человека по стихиям, – маг хитро прищурился и подпёр подбородок двумя пальцами.
– Ну, это просто. Кровь – вода, дыхание – воздух, тепло – огонь, и земля – как общая материя. Мышцы, кости, мясо, и прочее.
– Хорошо. А ты в курсе, что так же, как мир состоит из относительно мизерных элементов, человек состоит из других, более мелких частиц?
– Конечно, живые клетки, – кивнул я. Илиас улыбнулся ещё шире:
– А теперь попробуй разложить по стихиям их.
– Эээ… – я попытался вызвать в памяти школьный курс биологии. – Ну, земля – понятно. Огонь тоже. Вода… как плазма, или что у них там внутри. А воздух… Не знаю.
– Нам это на четвёртом круге загадывали, – маг воды улыбнулся. – Почти никто не разгадал сразу.
– И какой правильный ответ?
– Так тебе всё и скажи, – он рассмеялся. – Думай. Кстати, чай кончился.
– По-моему, проще принести чайник сюда. Так будет гораздо быстрее, – я усмехнулся, спровоцировав этим новую порцию таинственности.